Екатерина Каблукова "Принц на рождество"

– А почему вдруг он вспомнил про нас? – спросил Тимоти.

Девушка торжествующе взглянула на королевского посланника. Вопрос мальчика был весьма уместен, и теперь она гордилась своим племянником, которому блеск короны и титулованный родственник не затмили разум.

– Он и не забывал. Ваш дядя всегда помнил о вас, но ваш дедушка был слишком сердит на то, что ваша мама без разрешения вышла замуж за вашего папу и запретил всем членам семьи общаться с вами.

– И Максимиллиан с радостью послушался… – подытожила Эбби. Она даже не пыталась скрыть ехидство в голосе.

– Принц Максимиллиан был преданным сыном, к тому же его величество был нездоров…

– Вижу, у вас на все есть ответ! – она резко поднялась.

Лорд Эванс хмыкнул:

– Я тщательно готовился.

– В этом у вас преимущество!

– Готовились к чему? – спросил Тимоти.

Ему было непонятно, почему тетя выглядит такой расстроенной и почему так грубо обращается с гостем, даже не предложила ему чай. Лорд Эванс обернулся к мальчику:

– Его величество Максимиллиан пригласил вас и вашу тетю провести праздник зимнего солнцестояния у него в замке.

– Правда? – охнули близнецы хором.

– Да, – выдохнула Эбби, понимая, что лорд Эванс опять перехитрил её.

Слишком рано познавшие горечь утраты близких дети обрадовались обретению нового родственника. И Эбби не могла рассказать племянникам об угрозах, которые недавно излагал ей королевский посланник. А он, воспользовавшись ее растерянностью, попросту сыграл на детском восторге и любопытстве.

– Эбби, мы же сможем поехать, правда?

Две пары сияющих глаз уставились на нее, ожидая ответа. Отказаться от приглашения было равносильно тому, чтобы предать племянников. Они не выдержат судебный процесс. По крайней мере, сейчас. Девушка нашла в себе силы улыбнуться:

– Конечно, мы поедем.

– Ура! – дети кинулись обнимать её, Эбби крепко прижала племянников к себе и с каким-то мрачным вызовом взглянула на лорда Эванса. – Но только на время праздников!

– Разумеется, – он слегка склонил голову. – А теперь, если все разногласия позади, я открою портал в Риттанию.

– Мы пройдем порталом? – изумлению Тима не было предела.

Амулеты для таких перемещений могли позволить себе только очень богатые люди. Сама Эбби при переезде с трудом нашла денег на почтовую карету, чтобы не трястись с близнецами в огромном битком набитом людьми дилижансе.

– Прямо сейчас? – подхватила Джулия.

Судя по восторженному виду детей, они считали, что попали в сказку. Богатый родственник, который вдруг вспомнил о них, магические перемещения – все это вскружило им головы.

– Почему бы и нет? – пожал плечами лорд Эванс.

– Хотя бы потому, что нам надо собрать свои вещи, – Эбби постаралась сохранить хотя бы видимость того, что последнее слово осталось не за гостем.

– Не думаю, что они вам там понадобятся… – возразил он.

Под насмешливым взглядом девушка вдруг ощутила, что ее клетчатое платье сшито местной портнихой из дешевой ткани, а воротничок и манжеты утратили первоначальную белизну и обтрепались на сгибах.

– Все-таки я настаиваю, – Эбигейл постаралась, чтобы голос звучал твердо.

Лорд Эванс недовольно передернул плечами:

– Воля ваша…

Как ни старалась Эбби тянуть время, сборы оказались недолгими. К тому же воодушевленные новым приключением Тим и Джул бросились помогать, и вскоре девушка с близнецами спустилась в гостиную, сжимая в руках объемный саквояж.

Лорд Эванс стоял у камина, с невозмутимым видом рассматривая развешанные для подарков носки. Услышав звук шагов, он повернулся.

– Готовы?

Судя по всему, вопрос был риторическим. Не дожидаясь ответа, лорд Эванс надавил на одно из колец на пальце. Стена дома задрожала, а потом и вовсе растаяла, открывая вид на огромную заснеженную гору.

Дети ахнули, а Эбби до боли в пальцах сжала ручку саквояжа.

– Прошу…

Глава 2. Радуга и горгульи

Эбигейл не оставалось ничего другого, как вместе с племянниками шагнуть вперед на раскатанную снежную дорогу.

Где-то над ухом раздалось ржание, от неожиданности девушка отпрянула, сразу же угодив в огромный мягкий сугроб. Саквояж больно ударил по ногам. Эбби охнула и выпустила его, с опаской косясь на дорогу.

Четверка белоснежные красавцев-коней, запряженных в карету, стояла совсем рядом. Спины животных были накрыты алыми с золотом попонами, из ноздрей валил пар, а длинные волнистые гривы свисали почти до земли.

– Это же настоящие лошади! – восторгу Джул не было предела. – Эбби, какие они красивые!

Не обращая внимания на слуг, стоявших у кареты навытяжку, девочка подбежала к коням, протягивая руку.

– Осторожнее, Джул! – у самой Эбби огромные мощные животные вызывали лишь страх, но племянница её не слышала, с восхищением гладя мохнатую морду. Тимоти тем временем взглядом инженера рассматривал рессоры экипажа. Эбби выбралась из снега, подошла к племянникам и отряхнула подол платья. Неестественная тишина зимнего леса и слуги, упорно делающие вид, что не замечают никого, действовали на нервы.

– И где же обещанный замок? – поинтересовалась она у лорда Эванса, выходившего из портала. Странно, несмотря на пар, вырывающийся изо рта при каждом слове, холодно не было.

– Он над вашими головами, – он махнул рукой, закрывая магический проход. Только сейчас Эбби заметила, что дорога идет по склону горы. Задрав голову, она увидела замок.

Белоснежный с высокими башенками и коваными флюгерами в виде крылатых вестников, он парил над заснеженными деревьями. Или же все дело было в радужном тумане, окружавшем стены.

– Радуга? Сейчас? – Эбби потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение.

– Это магический щит, – пояснил лорд Эванс. – Он блокирует любую магию, кроме королевских артефактов. Поэтому мы смогли пройти лишь сюда, а остаток пути нам придется проехать в карете… Надеюсь, вы не возражаете?

Девушка покачала головой.

– Не думаю, что мое мнение имеет значение, милорд, – тихо, чтобы не услышали племянники, сказала она.

– Рад, что вы это поняли.

Повинуясь знаку лорда Эванса, лакей в гербовой ливрее услужливо распахнул дверцу кареты, а форейторы сняли алые затканные золотыми гербами Риттории попоны с коней.

Близнецы с радостной возней устраивались на обитых бархатом сиденьях. Мягкая обивка, вышитые золотой нитью занавески и меховые покрывала, которым путешественники могли укрыть ноги, – все вызывало восторг. Эбби нервно оглянулась, ожидая увидеть насмешливые улыбки на лицах слуг, но лакеи делали вид, что не слышат детских возгласов.

– Вас опять что-то не устраивает? – лорд Эванс повернулся к Эбби.

Она пожала плечами:

– Что вы, я признательна его величеству за такую заботу о нас! Наверное, это стоило больших трудов?

– Абсолютно никаких, – вежливо уверил девушку ее спутник. – Надо было всего лишь отдать приказ.

– Да, действительно.

– Эбби, тебе здесь не нравится?

Две пары огромных голубых глаз уставились на девушку. Заметив, что лица детей вытянулись от обиды, она постаралась взять себя в руки.

– Ну что вы! Смотрите, какой лес за окном! – Эбби с наигранным оживлением махнула рукой в сторону заснеженных вершин. – Наверняка там водятся зайцы и олени! И, если нам повезет, мы сможем увидеть их!

– Правда?

Дети приникли к окну, оживленно обсуждая все, что случилось с ними за этот день, а Эбби откинулась на подушки и устало прикрыла глаза, стараясь не показать охватившее ее отчаяние. Роскошь кареты подавляла, а ведь это было только начало. Вряд ли дети, проведя несколько дней в замке, захотят вернуться в скромный коттедж.

– А теперь у вас вид, будто вас везут не в королевский замок, а на каторгу, – вполголоса проинформировал лорд Эванс, лениво откидываясь на спинку сиденья. Эбигейл резко повернулась и смерила его убийственным взглядом.

– Вы угрозами и шантажом заставили меня поехать сюда. Мне стоит радоваться?

– Для начала я бы советовал расслабиться и начать наслаждаться поездкой.

– А потом?

– А потом… Поживем – увидим! – усмехнувшись, мужчина прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Вспыхнув, Эбби отвернулась к окну.

Она понимала, что проиграла, даже не начав сражения. Что она могла противопоставить могуществу Максимиллиана? Свою любовь? Близнецы еще слишком малы, чтобы понять истинные ценности. Как бы они ни любили тетю, ослепленные богатством новоявленного родственника дети могут предпочесть остаться в замке. А Эбби вернется домой одна.

Она представила коттедж без детей и едва не расплакалась.

– Ой, щекотно! – возглас Джул прервал мрачные раздумья.

Эбби подняла голову и ахнула: погруженная в мрачные мысли, она пропустила момент, когда карета въехала в туман.

Ежась, девочка обернулась к тете, с удивлением рассматривая свою растопыренную ладонь, которая переливалась радужными искрами. Эбби заметила, что и кожа остальных спутников так же сияет. А ее лицо покалывает, словно от мороза.

– Это поисковые импульсы магического щита, – пояснил лорд Эванс. – Они проверяют, нет ли на нас запрещенных артефактов.

– Запрещенных – это каких?

– Которые могут быть угрозой для короля. Не беспокойтесь, это формальная процедура.

Свечение прекратилось так же резко, как и возникло, и Эбби опять отвернулась, следав вид, что смотрит на пейзаж за окном. Вскоре колеса противно застучали по брусчатке, карета подъехала к крыльцу и остановилась.

– Прошу! – лорд Эванс первым вышел из экипажа и протянул руку, помогая своим спутникам. Выпрыгнув, близнецы восхищенно ахнули. Вблизи королевский замок оказался еще более красивым. Белоснежные зубчатые башенки, красно-коричневая черепица, огромные двери из темного дуба, над которыми висел щит с гербом Риттании.

– Интересно, что будет, если он упадет? – тихо пробормотала девушка.

– Кто-то может лишиться головы, – так же тихо ответил лорд Эванс.

– Какие варварские обычаи – обезглавливать слугу за капризы господина.

– Не думаю, что принц станет капризничать, он уже вышел из этого возраста.

– Вы сами сказали, что если щит упадет…

– То тот, на кого свалится эта громада, может лишиться головы, – кивнул лорд Эванс.

Эбигейл заметила, что его губы подрагивают, словно он старательно сдерживался, чтобы не улыбнуться, и сердито отвернулась.

– Эбби, смотри! – Джул протянула руку, указывая куда-то вверх. Девушка хотела сделать замечание, что не стоит так себя вести, но невольно проследила взглядом в направлении, указанном племянницей, и вздрогнула: на них смотрела горгулья. Маленькие глубоко посаженные глаза зло сверкали на вытянутой морде, уши, напоминавшие козьи, были прижаты к голове, а рога, наоборот, – направлены на чужаков. Монстр казался настолько реалистичным, что Эбби не сразу сообразила, что это каменная статуя. Такие статуи стояли на каждой башне.

– По преданию, горгульи охраняют королевскую семью от злых сил, – лорд Эванс, заметив, что спутница рассматривает горгулий, подошел ближе. – Говорят, их вопль способен разрушить любые злые чары.

– И часто они вопят? – спросил Тимоти.

– Я ни разу не слышал, как и не видел, чтобы они ожили, – лорд Эванс виновато улыбнулся разочарованию детей и кивнул на огромные, в три человеческих роста, двери замка. – Прошу…

Поднимаясь на крыльцо, Эбби все-таки обернулась и еще раз взглянула на горгулью. Показалось, или каменный монстр проводил ее задумчивым взглядом. В огромных дверях обнаружилась еще одна дверь, гораздо меньше. Именно ее распахнул лакей, как только гости поднялись по ступеням.

– Добро пожаловать, – поприветствовал он. – Милорд, с возвращением!

– Спасибо, Йонас, – кивнул лорд Эванс, пропуская гостей вперед.– Надеюсь, у тебя все в порядке?

– Благодарю, милорд, конечно!

Эбби украдкой закатила глаза. Попытки лорда Эванса показать, что в королевском замке Риттании достойно относятся ко всем, раздражала. Эбигейл прекрасно помнила, что было сказано этим человеком Мелиссе в день помолвки с Томасом. Вкрадчивый голос зазвучал в голове так явно, словно Эбби опять собирала ежевику за беседкой. Затаившись в зарослях, она слышала каждое слово…

«– Ты лишишься всего: титула, денег, почестей… Ради чего? Ради этого убогого домика и сада?

– Ради любви, – спокойно возразила Мелисса. – Я люблю Томаса, а он любит меня. Неужели этого недостаточно?

Человек в черном расхохотался: