– Однако вы удивительно спокойно восприняли такую страшную весть, Егор Матвеевич, – задумчиво протянула Вера Ильинична.
– Ну, познакомились мы с ним не при самых приятных условиях, так что было бы странно, начни я о нем горевать. К тому же порядочный человек не станет поправлять свои дела столь низким способом, – в который уже раз выкрутился парень, мысленно проклиная и князя, и все его неприятности.
– Похоже, про вас правду сказывали, что вы воевать начали едва не раньше, чем ходить научились, – удивленно хмыкнул граф Ухтомский.
– Не один десяток поколений истинных воев – это вам, государи мои, вовсе не шутка, – твердо ответил ему Иван Сергеевич.
* * *
Вечер катился к концу. Иван Сергеевич, развлекался игрой в вист, а сам Егор неожиданно для себя оказался в окружении сразу двух юных дам. Девушки, княжна и графиня, быстро сообразив, что парень является весьма занятным собеседником, просто оккупировали его, не отпуская от себя ни на шаг. Впрочем, сам Егор тому не особо сопротивлялся. Прогуливаясь с ними по залу, он старательно отвечал на их вопросы и регулярно выдавал на-гора очередной переделанный анекдот на заданную тему.
В общем, все шло, можно сказать, спокойно и почти весело, когда к их компании подошел молодой ротмистр в отлично сидящем мундире и роскошных сапогах. С первого взгляда было понятно, что этот молодой офицер является служащим какого-то особого полка. Какого именно, Егор даже гадать не пытался. Местная форма для него так пока и осталась чем-то неизвестным. Старательно игнорируя парня, ротмистр щелкнул каблуками, склоняя голову и приглашая на тур вальса княжну Анастасию. В ответ девушка вдруг чуть наморщила носик и, обмахиваясь веером, небрежно ответила отказом, сославшись на духоту.
Побагровев, ротмистр бросил на Егора злой взгляд и, повернувшись к графине Татьяне, повторил приглашение. И вот тут парня ожидало серьезное удивление. Девушка, окинув офицера задумчивым взглядом, вздохнула и, чуть помолчав, тоже отказала. Егор с грехом пополам удержал на месте отпавшую челюсть и, вздохнув, сделал вид, что все так и должно быть. Услышав отказ, ротмистр, похоже, окончательно взбеленился и, глядя на парня с неприкрытым бешенством, негромко произнес:
– Дамы, ужели вам интереснее проводить время с безродным щенком, чем с офицером своего круга?
– Сударь, или вы немедленно извинитесь, или я сломаю вам челюсть, – катнув желваки на скулах, угрюмо пообещал Егор, глядя ему в глаза.
– Ты? – иронично хмыкнул ротмистр. – Силы-то хватит, сопляк?
– Прошу прощения, мадемуазель, – вздохнул парень, аккуратно снимая руки девушек со своих локтей и слегка отодвигая их в стороны.
– Егор Матвеевич… – начала, было, юная княжна, но дальше ничего произнести не успела.
Отодвигая их в стороны, Егор специально чуть развернулся так, чтобы иметь возможность нанести удар без долгих подготовок. Так что, едва только девушки оказались вне зоны действия его рук, он тут же пустил в дело правый кулак. В удар парень вложил все. Умение, силу, испорченное настроение и даже оборванный разговор. Его набитый кулак врезался ротмистру в челюсть, и того аж подбросило. На пол он уже рухнул без сознания.
Судя по реакции собравшихся, за этим противостоянием наблюдали очень внимательно. Оркестр сбился, пары замерли, и в зале воцарилась полнейшая тишина. Понимая, что должен хоть как-то пояснить свои действия, Егор чуть пожал плечами и, повернувшись к своим спутницам, громко произнес:
– Прошу прощения, мадемуазель. Никогда не терпел хамов.
– Надеюсь, вы его не убили, Егор Матвеевич? – обмахиваясь веером, небрежно уточнила графиня Татьяна. – Не хотелось бы омрачать столь милый вечер.
– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, очнется. Думаю, после лечения он снова почтит вас своим присутствием, – жестко усмехнулся парень.
– Думаете, оно ему понадобится? – вступила в беседу княжна.
– Я же обещал ему челюсть сломать. Так что лечение потребуется, – отвечая ей, Егор небрежно пожал плечами, старательно не глядя на лежащего. Улыбнувшись в ответ, княжна аккуратно обошла тело и, бросив на него еще один взгляд через плечо, поинтересовалась:
– И вы всегда держите данное слово?
– Я не разбрасываюсь обещаниями, но ежели приходится что-то обещать, всегда исполняю сказанное до последней буквы, – твердо ответил парень, снова подставляя им локти.
– Сударь, вы понимаете, что после этого ротмистр пришлет к вам своих секундантов? – шагнув к ним, мрачно уточнил молодой подпоручик в мундире того же полка.
– Тем хуже для него, сударь, – остановившись, спокойно ответил Егор. – Если я что и умею делать, как следует, так это стрелять и драться. Впрочем, думаю, мои слова вряд ли станут для вас убедительны. Не желаете пари?
– Пари? – озадачился подпоручик. – И какое же?
– Думаю, у вас найдется при себе оружие, – все так же ровно начал Егор, мысленно злорадно усмехаясь. – Я сейчас пошлю за своим револьвером, и мы с вами немного постреляем по мишени. Думаю, мадемуазели поддержит нас в таком развлечении, – намеренно добавил он, бросая на девушек быстрый взгляд.
– Думаю, это будет интересно, – моментально нашлась графиня Татьяна.
– Пожалуй, соглашусь с вами, душенька, – поддержала ее княжна Анастасия.
– И где вы собираетесь стрелять? – поинтересовался подпоручик, окидывая парня задумчивым взглядом.
– Думаю, удобнее всего будет это делать в саду. И мы никому не помешаем, и нас никто не побеспокоит, – чуть пожал Егор плечами.
– Что ж. Встречаемся в холле, – решительно кивнул офицер и, развернувшись, направился к выходу.
– Егор Матвеевич, вы уверены, что сможете победить настоящего офицера? – тихо спросила графиня Татьяна, едва они покинули зал.
– Это будет весело, мадемуазель, – хищно усмехнулся в ответ парень. – Ваше сиятельство, – повернулся он к хозяйке дома, – прошу вас прихватить с собой одного из слуг помоложе, чтобы иметь возможность получить все необходимое для веселья.
– Вы нас заинтриговали, сударь, – улыбнулась та и, повернувшись к ближайшему лакею, приказала: – Николай, пришлите ко мне Василия. Немедля.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – поклонился важный, словно британский лорд, лакей и, развернувшись, прошествовал куда-то по коридору.
– Индюк надутый, – фыркнул про себя Егор ему вслед.
Его реакция была вполне понятна. Разговаривая с графиней, лакей всем своим видом показывал, что ее нахождение рядом с таким малозначимым человеком едва ли не грехопадение. Оставив девушек в холле, он сбегал к своей карете, где оставил пояс с оружием и боеприпасами. Посылать за оружием слугу было бесполезно. Кучер Никита специально был проинструктирован им самим так, что в карету никто посторонний сунуться не может. А уж про то, чтобы отдать его оружие кому-то другому, и думать не приходилось.
На ходу надевая на себя пояс с кобурой, Егор вернулся к девушкам и, увидев, стоящего рядом с ними мальчишку лет двенадцати, на всякий случай уточнил у графини:
– Это и есть ваш посыльный Василий?
– Именно так, сударь, – едва заметно улыбнулась девушка.
– Прекрасно. Слушай сюда, парень, – повернулся Егор к мальчишке, – сейчас бежишь в кладовку и находишь там какой-либо старый подсвечник. К нему свечей потребное количество и несешь к нам в сад. А после бежишь туда, где хранятся дрова, и приносишь нам полешко. Все понял?
– Все, – задумчиво кивнул мальчишка, удивленно поглядывая на юную хозяйку.
– Выполняйте, Василий, – царственно кивнула девица, и мальчишку, как ветром сдуло.
Спустя еще пару минут к ним присоединился подпоручик, перепоясанный портупеей с оружием, и вся компания вышла через малые двери в сад. Туда, спустя еще примерно десять минут, принес все заказанное Василий. Егор, уже успевший прикинуть примерное расположение мишени, указал ему на широкую садовую скамью и, вынимая из кобуры револьвер, произнес, проворачивая барабан:
– Думаю, для настоящего офицера погасить свечу с тридцати шагов, не станет трудностью.
– С тридцати? – удивленно уточнил подпоручик.
– А чего мелочиться? – пожал Егор плечами и, развернувшись к скамье спиной, принялся отсчитывать дистанцию, произнося цифры вслух.
Забрав у мальчишки полено, он бросил его на землю, как отметку рубежа, и, еще раз окинув все декорации взглядом, широким жестом указал противнику на горящие свечи.
– Прошу вас, подпоручик. Вы старше, значит, ваш выстрел первый.
– Благодарю, – мрачно хмыкнул офицер, не спеша направляясь к отметке.
Вынув из кобуры револьвер, он пару раз вскинул его, примеряясь к мишени, после чего спустил курок. Револьвер рявкнул, и Егор только злорадно усмехнулся. Ни одна из свечей даже не дрогнула. Нервно дернув щекой, подпоручик снова прицелился и выстрелил. На этот раз огонек одной свечи качнулся и затрепетал. Судя по всему, пуля прошла достаточно близко. Третий выстрел погасил свечу, и подпоручик, тихо зашипев, словно змея, снова выстрелил. Вторая свеча тоже погасла. Пятый выстрел в очередной раз оказался промахом. Результат можно было не озвучивать. Из пяти горевших свечей погасло только две.
– Не думал, что будет такая разница, стрелять днем или вечером, – буркнул подпоручик, начиная перезаряжать оружие.
– Не думаю, что тут есть чему удивляться, – хмыкнул Егор, становясь на его место. – И так понятно, что в темноте свечи кажутся более яркими, – закончил он, вскидывая оружие.
Пять выстрелов прозвучали один за другим, с одинаковым интервалом. В итоге, скамью, которую они использовали как подставку под мишень, остался освещать только садовый свечной фонарь. Все свечи, вставленные в подсвечник, погасли.
– Желаете реванша, сударь? – повернулся Егор к противнику.
– У меня с собой патронов мало, – мрачно буркнул офицер в ответ.
– Тогда, попробуем по-другому, – жестко усмехнулся Егор в ответ. – Василий, подойдите, – позвал он мальчишку.
Юный посыльный, явно удивленный умением парня стрелять, подскочил, не дожидаясь подтверждения приказа от хозяйки дома.
– Бери полешко и вон туда, к скамье становись. Как скажу, подкидывай его как можешь выше. Понял?
– Ага, уяснил, сударь, – истово кивнул мальчишка и, схватив принесенное полено, поспешил в указанную сторону.
– Может, желаете убедиться, что полено целое? – на всякий случай уточнил парень у подпоручика.
– Оставьте, сударь. И так понятно, что по нему еще никто не стрелял, – отмахнулся офицер с заметным раздражением.
– Как пожелаете, – покладисто согласился Егор. – Готов, Василий?
– Готов, сударь.
– Кидай, – скомандовал Егор, успевший за разговором перезарядить револьвер.
Мальчишка изо всех сил подкинул цель, и Егор, плавно вскинув оружие, спустил курок. Василий, подхватив упавшее полено, бегом принес его парню и, тыча пальцем в дырку от пули, восторженно произнес:
– Попали, сударь. В самую середку.
– Благодарствуй, приятель, – не удержавшись, улыбнулся ему Егор.
– Вы и вправду прекрасный стрелок, Егор Матвеевич, – в один голос произнесли девушки.
– Благодарю вас, – поклонился парень и, повернувшись к противнику, поинтересовался: – Не желаете попробовать, сударь?
– Вынужден признать, что мне такого не сделать, – мрачно произнес офицер, глядя на парня непонятным взглядом. – Зачем вы все это затеяли? – чуть помолчав, вдруг поинтересовался он. – Я же понимаю, что сделано это не просто так. Но зачем?
– Отдаю должное вашей проницательности, сударь, – без улыбки кивнул Егор, убирая револьвер в кобуру. – Вы решили вступиться за ротмистра, а значит, неравнодушны к его судьбе. А раз так, то прошу вас объяснить ему после, что бросать мне вызов весьма чревато. Не хочу проливать лишней крови. Он мне нахамил, в ответ получил по физиономии. Если он решит на этом остановиться, слава богу. Если же нет, пощады не будет. Как я стреляю, вы видели сами. Не сомневаюсь, что вашего слова в таком случае будет вполне достаточно.
– Если же он вам не поверит, вы всегда можете сослаться на нас, – шагнув вперед, быстро добавила княжна Анастасия.
– И на всех тех, кто сейчас смотрит на нас из окон дома, – ехидно добавила графиня Татьяна, небрежным жестом тыча пальчиком куда-то себе за спину.
– М-да, похоже, я в очередной раз умудрился объявить о себе на всю Москву, – с мрачной иронией хмыкнул про себя парень, разглядывая прилипшие к стеклам лица гостей.
* * *
Отрабатывая удары на мешке, Егор мысленно прокручивал все события, произошедшие на том памятном приеме. Как оказалось, даже его сольное выступление на морде ротмистра не отвратило общество. Некоторым даже понравилось. Вот этот факт парня удивил более всего. Понятно, что многие морщили носы и высказывались, что это было слишком грубо, но после сами же списывали все на возраст. Впрочем, парень и сам ругал себя за некоторую несдержанность.
Просто в очередной раз увлекшись, он забыл, что является пока еще подростком, и подобное поведение для юноши его возраста несколько не свойственно. Хозяин дома, граф Ухтомский, после их возвращения в зал улучил момент и, отозвав парня в сторонку, негромко произнес, разглядывая его непонятным взглядом:
– Скажу прямо, юноша. Бывать у нас вы можете, бесспорно.
– Благодарю, ваше сиятельство, – проявил Егор вежливость.
– Но прошу вас запомнить, что обо всем, что касаемо моей дочери, сразу откажитесь. На нее у нас другие планы, – кивнув в ответ, решительно закончил граф.
– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, – усмехнулся парень. – Жениться пока в мои планы не входит. Других дел хватает.
– Вы и вправду изрядно дерзки, – удивленно хмыкнул граф и, попрощавшись, вернулся к гостям.
Иван Сергеевич, которому Егор уже в карете поведал об этом разговоре, только понимающе вздохнул и, чуть пожав плечами, тихо проворчал в ответ:
– Титулами нам с ними не равняться, а вот казной можем и потягаться. А там посмотрим, кто им интереснее будет.
– Ты о чем это, деда? – насторожился Егор, услышав его слова.
– Сговора о тебе у семьи нашей ни с кем не имеется, так что ты невозбранно можешь заниматься тем, чем сам решишь. Вот и дерзай. Вон, мануфактуру свою пока поднимай. Глядишь, в серьезные заводчики выйдешь. А мы с Игнатом о другом подумаем, – загадочно отозвался старик.
– Деда, ты б рассказал все толком, – осторожно предложил парень. – А то решите, чего делать, а я по незнанию влезу, да сломаю чего.
– Нечего покуда рассказывать, – отмахнулся старик. – Вот приедет Игнат, поговорим, а далее видно будет.
Они замолчали и просидели в молчании до самого дома. И вот теперь, вспоминая тот вечер, парень прикидывал, можно ли было сделать там что-то иначе. И по всему выходило, что его первая реакция оказалась самой правильной. Особенно в том, что он несколько раз предупредил того ротмистра прежде, чем пустить в ход кулак. Сносить оскорбления молча он и в прежней жизни не привык, а уж тут и тем более это было бы глупо.
Понятно, что ввиду возраста бросить обидчику вызов он просто не имел права, а вот ответить подобным образом вполне в духе времени. Тем более что в разговоре он упоминал, что занимается английским боксом. А ведь тот самый бокс изначально назывался дракой джентльменов. Понятно, что для настоящего боя требуются перчатки, ринг и рефери, но по их палестинам и так сойдет. А про соревнование по стрельбе и говорить нечего. Тут все было по хорошо известным обществу правилам.
Никто никого не пугает и, не приведи боже, не произносит каких-то угроз. Только простая демонстрация собственных умений. А вот что после подумают остальные, только их личные проблемы. Он сделал все, чтобы избежать ненужных проблем и последствий. А уж ежели оппонент не понял, ну, и царствие ему небесное. Дед перед самым приемом успел его немного просветить на подобные темы, так что Егору осталось только вовремя эти знания использовать в деле. В общем, все сделал правильно и везде молодец. Во всяком случае, сам дед ему и слова о случившемся не сказал.
Закончив тренировку, парень с помощью Архипыча умылся и, утираясь поданным полотенцем, поинтересовался, окидывая казака задумчивым взглядом:
– Дядька, ты в цеху был?
– Утречком ездил, – коротко кивнул казак.
– И что там?
– Добре все. Опилки возят, тряпье всякое, крестьяне наши сами туда сносят. Мальчишки стараются. Бумагу новую я видал, добре выходит. Набили они руку.
– Выходит, там все само уже крутится, – задумчиво протянул парень, прикидывая, чем бы заняться.
– А чего ему не крутиться, коль налажено все? – пожал казак плечами. – Ты, барич, туда пару раз в седмицу заезжай, да всегда в разные дни, тогда и порядку боле будет, – лукаво усмехнувшись, посоветовал он.
