? Пригнись и не высовывайся, поняла? ? вытащив меч, вскочил с места Кайлан, когда карета вильнула вбок, а потом затормозила. ? Тебе ничего не грозит, пока ты внутри… Просто будь здесь!
Я и не собиралась никуда выходить. Брюнет же быстро выпрыгнул наружу, оставив меня в неизвестности, и вскоре потерялся где-то на лесной дороге, пока на окрестность наплывал странный сизый туман. Изредка слышались звуки стали, звенящей поблизости, но они быстро начали отдаляться. Существо на крыше тоже затихло, а вместе с ним и я, правда ненадолго.
«Лита…», ? внезапно послышалось из ниоткуда, а голос словно раздался только в моей голове.
И тут я, что называется, обомлела напрочь, потому что ведь ничто так не греет человека, как звук его собственного имени, правда? Особенно если это неведомое чудовище.
? Кто это? ? собственный голос был мне чужд, но тут уж ничего не поделаешь.
Окна покрылись ажурной вязью узоров, а в самой карете стало прохладно.
«Хочешь быть свободной?», ? искушающе протянул некто, нарисовав для меня розу или цветок, её сильно напоминающий.
? Смотря что Вы подразумеваете под словом «свобода», ? стараясь подавить страх, сказала я, удивляясь, что почти не мёрзну в осеннем платье, когда всё вокруг покрыла изморозь.
«Как думаешь, какая участь тебя ждёт рядом с таким мужем? ? меня будто окутывала шаль из мороза, но она была такой уютной и мягкой, что хотелось просто закутаться в неё. ? Все его прежние невесты куда-то исчезали… Думаешь, с тобой он так не поступит, если родишь одарённого наследника?»
Да что тут за мужчины такие лютые, что у них невесты испаряются? Что-то мне совсем не хочется уже никуда ехать и устраивать семейную жизнь, испытывая нервы мужа на прочность. Конечно, мне и врать могут, да только как-то тянет на душе от нехорошего предчувствия.
? И какие будут предложения?
Невидимка затих, и в этой тишине мне почудилось удивление, будто уже многим он это предлагал, но я оказалась той единственной, кто мог бы согласиться. Выходит, я его последняя надежда? А приятно иногда быть хоть кому-то нужной, кроме себя…
«Я скрою тебя от Кайлана, а ты взамен станешь Хозяйкой моего дома, ? причём слово «хозяйка» было произнесено с таким величием, что я прониклась. ? Эти земли хранят слишком много тайн, но без Хозяйки в скором времени они могут стать добычей недостойных, ? со злобой произнёс он. ? Этого нельзя допустить, понимаешь?»
? И как мне поверить, что это не ловушка?
На самом деле, мои сомнения уже почти улетучились, да и звучал невидимка так отчаянно под конец своей тирады, что я и правда поверила. Я вообще человек простой – если позвали, я пошла. Тем более, предложение звучало выгодно, с какой стороны ни взгляни, даже несмотря на тот факт, что собеседник был жутко подозрительным.
«Ну, ты можешь мне не верить, ? фыркнул тот, будто обидевшись. ? Только дважды предлагать не буду! Сейчас вернётся твой муж и увезёт тебя, а потом запрёт и будет выкачивать магию!»
А вот и манипуляции подъехали, но я настолько привыкла к такому отношению, что даже внимания не обратила. Погодите-ка, магия?
? Зачем ему моя магия?
«Может, ещё что-то хочешь спросить? ? огрызнулся он. ? «А то у нас времени полно!»
И правда.
? Почему я?
«Подходишь», ? ворчливо отозвался он, больше ничего не объясняя. ? Ну? Да или нет? Решай, это наш с тобой единственный шанс».
Его голос на миг угас, и я даже решила, что всё это мне лишь померещилось, но тут дверь кареты открылась сама по себе, предлагая мне выйти. Холодный ветер ударил в лицо, неожиданно бросаясь колючими снежинками, и это всё было очень странно, ведь уезжали мы из довольно тёплой осени, а теперь снаружи царила суровая зима. Прямо как я мечтала.
? Ладно.
На свой страх и риск я всё же стала выбираться. Вокруг стоял всё тот же туман, а земля блестела от снега, хотя было темно. Никого из наших сопровождающих тоже не было видно, а муж, похоже, заблудился в лесу на моё счастье, правда от последнего мне стало чуть тревожно.
? Куда мне вообще идти?
Передо мной вдруг возник маленький светящийся огонёк. Присмотревшись, я разглядела в нём вихрь из крошечных снежинок, и на миг он завис напротив моего лица. Я тут же протянула руку, чтобы коснуться его, но он дёрнулся в сторону, приглашая следовать за ним, и я замешкалась. А стоит ли оно того?
Сомнения развеял волчий вой.
До этого одеревеневшие из-за зелья ноги заработали вдруг с такой скоростью, что на миг я утратила способность видеть, слышать и осязать – просто захотелось быть как можно дальше отсюда.
Я ненормальная! Я точно сумасшедшая, раз решилась на такое!
Помимо звуков вечернего зимнего леса практически за спиной вскоре послышались и шаги, которые подозрительно быстро начали приближаться. Я догадывалась, кто может оказаться внезапным преследователем, потому прибавила скорости, невзирая на отдышку.
? Она где-то здесь, мой лорд! ? раздалось вслед, и захрустели ветки.
Как добычу меня загоняют, честное слово. Неужели Эва настолько ценна для Кайлана, что он готов рисковать своей жизнью, чтобы её отыскать? Никогда не поверю в его благородство после сказанных слов…
? Эва, отзовись, если ты меня слышишь! ? решил сам выманить меня муж.
Ага, щас.
Проклиная новое неповоротливое тело и сбитое дыхание, я на пару секунд остановилась, просто чтобы не умереть от разрыва сердца. Хватанула прохладного воздуха, едва не закашлявшись, и снова рванула вперёд за огоньком, ведущим к чему-то светящемуся. Там была моя надежда на свободу или погибель.
? Давай, ? подбадривала себя, как могла, не желая оказаться в руках этого холодного мужчины. ? Ты от маньяка сбежала на шпильках, и от мужа сбежишь…
Пару раз я проваливалась в сугроб, упала, набрав полную обувь и воротник снега, но упорно шла к цели, уже даже поймав какой-то азарт. А потом всё же добрела до растянувшейся вдоль деревьев странной завесы, похожей на северное сияние, которая переливалась всеми оттенками бирюзы.
Она была всего в шаге от меня, когда за спиной хрустнул снег. Мне не стоило оборачиваться и тратить драгоценное время, но отчего-то я не могла удержаться и всё же развернулась, возможно, надеясь увидеть в его взгляде хотя бы подобие беспокойства.
Наивная.
Кайлан стоял в паре метров, самую малость окровавленный, в компании своих стражников, готовых в любой момент броситься на меня, и у всех были заряжены арбалеты с огненными стрелами. Живое алое пламя так опасно играло на наконечниках, что у меня не было сомнений: если не уступлю, его точно используют против меня.
? Эва, не смей… Ты не знаешь, что это, ? всё ещё холодно говорил он, и это не было похоже на заботу. ? Вернись ко мне! Мы всё обсудим, клянусь…
«Он не готов оценить тебя по достоинству», ? снова пробрался в мою голову затихший было голос, подпитывая морю уверенность в правильности выбора, хоть я и понятия не имела, кого конкретно имел в виду невидимка – меня или настоящую Эву.
И так стало обидно за нас обеих, что в крови вспыхнуло желание никогда не становиться чьей-то бесправной вещью.
? Я не буду твоим волшебным инкубатором, ? так и сказала ему, чётко глядя в безразличные глаза, в которых впервые я заметила что-то ещё, только вот не успела понять, что именно.
? Ты принадлежишь мне!
Эта фраза, будто пуля прошла насквозь, а плечо обожгло такой острой болью, что на секунду я словно ослепла. А затем перевела взгляд на руку и обнаружила глубокий след от стрелы, прожёгшей рукав, а заодно оставивший на коже ожог.
? Я не Эва, ? почти шёпотом произнесла я, потому что голос куда-то пропал.
Голова вдруг закружилась, а перед глазами заплясали пятна, но я всё равно нашла последние силы, чтобы сделать этот шаг. Едва только занесла ногу, Кайлан предпринял последнюю отчаянную попытку приблизиться, но был снесён какой-то неведомой силой, и это дало мне фору.
? Стой!!! ? только и донеслось вслед, а потом нас разделила стена из переливающихся красок, и я упала на снег уже с той стороны, закрывая глаза.
А может, меня всё-таки вернут домой, а?
Глава 4
Кайлан
? Что будем делать, мой лорд?
Ксандр переживал, пожалуй, даже больше чем я, а ведь во мне, я полагал, уже не осталось никаких чувств. Думал, всё вымерзло.
? Кто-то видел, откуда прилетела стрела? ? я озирался по сторонам, словно сейчас увижу врага в лицо, но это было сущей глупостью.
? Нет, но пламя было нашего цвета, ? сказал очевидное один из стражей. ? Как это вообще возможно?
Предатель?
Но все наши были здесь…
Это не имело значения, ведь теперь девчонка пропала за завесой, как и все те, кто когда-то решил испытать себя, войдя в портал. Кто-то говорил, что там заканчивается наш мир и начинается кромешная тьма, но я знаю, что он ведёт прямиком в Ледяную Пустошь, ведь бывал там…
И соваться туда в темноте – самоубийство для Огненных лордов.
? Ты ведь тоже слышал, как она сказала, что не Эва? ? спросил Ксандра.
? Верно.
? Надо снова наведаться в их дом, ? решил я. ? Что-то мне совсем не нравится эта история.
Я ненавидел, когда меня пытались обмануть, а я был уверен в том, что эта глупая гусыня не просто пыталась побыстрее сбагрить дочь более выгодному жениху – что-то здесь было не так.
? А как же Ваша… жена?
Даже если бы я рискнул идти туда прямо сейчас в одиночку, здесь повсюду снежные волки и мелкая нежить, а холод такой пронзительный, что мои люди не выдержат – нет смысла подвергать их опасности, когда на счету каждый воин. Это я могу не обращать внимания на мороз.
? Продолжим поиски завтра на рассвете. Главное, чтобы об этом не прознал Энрих – он сразу ринется следом.
Когда-то Пустошь забрала у нас обоих нечто важное, и одарённая девушка – единственная, кто способен это вернуть. Правда, я пока не настолько отчаялся, чтобы перебирать кучу девиц, а потом избавляться от неподходящих, как это делает он…
Воспоминания не давали покоя, пока мы возвращались из леса, ставшего снежной ловушкой, однако стоило выбраться и доехать до поместья, меня там уже ждали с распростёртыми объятиями.
? Голубчик, а мы Вас заждались!
Старик Горат – лучший адвокат во всём королевстве, а ещё самый въедливый и хитрый, вот только здесь он был не один. Проклятого Энриха тоже позвали. Он сидел и мило махал мне, пока вся лживая семейка стояла на коленях, умоляя их пощадить. Ну, почти вся.
? Неужели что-то не так с договором? ? не мог не съязвить я.
? О, друг мой, ? усмехнулся Рик, болтая вино в бокале. ? Ты просто обязан услышать эту забавную историю, потому что лично я так смеялся, что чуть случайно не убил хозяйку дома, представляешь?
Даже не сомневался. Двое братьев валялись без сознания, покрытые синяками, как не каждая женщина рискнёт украсить себя косметикой.
? Давай, ты свои навыки общения будешь демонстрировать в другом месте. ? Я взглянул на тётку и поманил её. ? Я хочу услышать всё подробно, но желательно побыстрее.
Она подползла, пытаясь ухватиться за мои ноги, и меня передёрнуло от омерзения. Ну как Микель мог выбрать в жёны такую клушу?
? Не губите! Произошло невероятное недоразумение, но мы просто не успели во всём разобраться! Вы так быстро уехали…
Я говорил, что ненавижу ложь? Эта женщина просто состояла из неё, вот только присутствие здесь Гората не давало мне никакой надежды на лучшее.
? Слушаю.
? Видите ли, так уж забавно совпало, что обеих наших дочерей зовут одинаково, ? только начала она, а я уже понял всю степень подставы, в которую угодил. ? Мы же встретились с Микелем, когда у нас обоих уже детки были на руках…
? И?
? И обеих доченек боги одарили магией щедро, вот только со временем Микель начал сходить с ума, ? покачала она головой, при этом лжи я не ощутил. ? Всё ему мнилось, что кто-то заберёт его Эву, что она в опасности, и что нужно найти ей покровителя, который сможет уберечь любимое чадо. И, видимо, нашёл Вас.
Будь проклят этот старый пройдоха и моё невезение в картах в ту ночь!
? И в чём же тогда путаница? ? я всё ещё пытался сохранить достоинство и не сорваться, но с каждой секундой это становилось сложнее.
? В очерёдности, ? встрял Горат. ? Видите ли, голубчик, оказалось, лорд Энрих посватался к Эве раньше, а в договоре Микель забыл уточнить одну крохотную деталь. ? Он протянул копию свитка, чтобы я сам увидел подчёркнутую для идиотов строку.
? «Завещаю руку, сердце и приданое в виде дома, ценных бумаг и прочего вместе с магией моей дочери Эвы…» То есть, он не уточнил, какой именно дочери?
Ответ мне не требовался, но Энрих уже вовсю смеялся, запрокинув голову. Весело ему было.
? По законам нашего королевства, все усыновлённые дети считаются такими же родными, как и кровные, а значит и на наследство у них равные права, ? напомнил адвокат. ? Если бы не их одинаковые имена, я бы ничего не понял, но госпожа вовремя убедила меня вернуться и обо всём рассказала.
Ага, вовремя…
Я кинулся к девчонке, спрятавшейся за спину матери, и вытащил её, всматриваясь в змеиные глаза своей истинной жёнушки.
? В тебе есть хоть крупица магии, девочка?
Судя по побледневшему лицу, в этой девице не то что магии, мозгов не было – сила у девушек напрямую зависит от силы избранника, но она явно успела отдаться какому-то конюху по глупости и растерять всё. Невероятно. Я ведь даже оспорить это не смогу!
? Так уж это теперь важно, мой лорд? ? залебезила хозяйка дома. ? Вы всё равно уже считаетесь мужем и женой – договор-то был магическим! И раз уж всё выяснилось, может, вернёте нам нашу драгоценную доченьку?
? Да, я бы тоже предпочёл вернуть свою одарённую невесту, ? Энрих угрожающе поднялся с места, а я понял, как сильно влип. ? Никто ведь здесь не хочет предстать перед судом за мошенничество?
