– Софья! – А вот мой непосредственный руководитель был куда менее вежлив. – Кофе совершенно остыл. Не стой как камень, свари свежий. Всем свари, разумеется.
– Если вы желаете кофе, господин Лукьяно, я попрошу Юлию его принести, – попытался поставить молодого тигра на место господин Маккао. – Госпожа Лапкина сегодня выполняет другие функции.
– Как будто у нее лапки отсохнут, – фыркнул Рикардо. – Ладно, пусть ваша девушка сварит. Только побыстрее.
Старый медведь смерил наглеца таким выразительным взглядом, что будь я на его месте – тут же уползла бы под стол. Но Рик даже не заметил.
– А эти двое забавно смотрятся вместе, – подкравшись, громко шепнул мне Рикардо прямо в ухо. – Маккао огромный, жирный, а этот дракон совсем задохлик. Как бы наш медведь не раздавил беднягу ненароком!
Я вздохнула, нашла глазами дракона и убедилась, что он все слышал. Хорошо. Мне это на руку. Чем больше проблем будет от Лукьяно-внука, тем быстрее у меня появится новый босс.
В какой-то мере тигр был прав, конечно. Шумао и в самом деле был значительно меньше, чем медведь. Трентин Маккао высок и грузен. Не то чтобы жирен, но весьма и весьма упитан. И невероятно силен, как и все оборотни-медведи. Драконы тоже бывают высокими и широкоплечими, но этот экземпляр, пожалуй, среднего роста. Но это совершенно не значило, что он не мог как следует навалять Рикардо, а может, и самому Маккао.
На самом деле у каждого вида оборотней есть свои особенности. Большинство лисичек, к примеру, миниатюрные, рыжие и с зелеными глазами. Волки – крупные, носатые, чуть сутулые. Медведи – массивные и неповоротливые. А змеи – стройные, гибкие и очень подвижные. А все же все оборотни разные, и в этом есть своя прелесть.
Юлия, как всегда эффектная и яркая, принесла всем кофе. И мне тоже, за что я была ей весьма благодарна. И как только эта змеюка ухитряется выглядеть сногсшибательно даже в офисной одежде? И ведь ничего непристойного: юбка ровно по колено, блузка строгая и закрытая, короткий пиджак… А все же каждое ее движение столь соблазнительно, что бедняга Рикардо, который, словно мартовский кот, готов задрать хвост рядом с любой привлекательной особью женского пола, заглядевшись на нее, наткнулся на стул, потом на меня… и горячий кофе со сливками выплеснулся на его штаны.
– Ах ты криволапая дура! – рыкнул он. – Что ты наделала!
Я глубоко вздохнула и потянулась за салфетками, но он не умолкал:
– Ты это сделала специально?
– Рик, ты бы сходил переоделся, – попытался урезонить его Маккао. – Уверен, у тебя есть запасной костюм в шкафу.
– Зачем только дед ее держал при себе? – Рикардо схватил салфетки и прижал их к паху. – Никакого проку от этой лисицы! Должно быть, она хорошо работала под столом!
Это оказалось последней каплей. Больше молчать я не собиралась, он перешел все границы.
– Завидуете, господин Лукьяно? Вам никто подобных услуг не предлагает?
– Ах ты дрянь! Ты уволена!
– Вот и прекрасно!
– И никто тебя больше не возьмет работать в “Ле-Барр” даже поломойкой!
– Одна новость лучше другой! Мне больше не придется терпеть ваши истерики!
Радовалась я совершенно искренне. Сам того не понимая, этот дурачок оказал мне огромную услугу. Теперь моя совесть чиста. Я обещала Лукьяно-деду не увольняться. Но я ведь и не увольнялась – меня выгнали!
– Ты вообще не найдешь больше приличной работы в Сервении! Пойдешь торговать овощами или подметать улицы, на большее не рассчитывай!
– А вот в этом я очень сомневаюсь.
Руки коротки, господин Лукьяно. Вы в бизнесе всего четыре месяца, вас никто не любит и не уважает. А у меня много знакомых в самых разных сферах.
– Я тоже в этом сомневаюсь, – вдруг подал голос дракон, про которого в пылу боя я совершенно забыла.
И мне тут же стало очень стыдно. Вся эйфория развеялась как дым. Боги, что он теперь о нас подумает? Ни за что на свете я не хотела бы сорвать сделку господина Маккао! А драконы крайне щепетильно относятся к субординации. По всем их традициям я должна была упасть в ноги своему боссу и униженно просить прощения. Но к счастью, мы не на Архипелаге, а Лукьяно – всего лишь тигр!
– Прошу простить мое недостойное поведение, Гардиани-лунь, – пробормотала я на северном наречии. – Мне очень жаль, что вы стали свидетелем столь недостойного инцидента.
– Не стоит извиняться, госпожа Лапкина, – неожиданно дракон ответил мне на чистейшем сервенском. – Вы все сделали правильно.
– Даже так? – хмыкнула я польщенно.
Юлия, с жадным любопытством наблюдавшая за этим цирком, одобрительно вскинула вверх большой палец в извечном жесте поддержки.
– Но на вашем месте я бы сделал кое-что еще, – продолжал дракон с самым невозмутимым видом.
– Что же? – заинтересовалась я.
– Возьмите ваш кофе… да, вот так. А теперь вылейте его на голову этому индюку. Смелее, госпожа Лапкина. Клянусь, если вы это сделаете прямо сейчас, я возьму вас к себе на работу.
Не сказать, чтобы я жаждала работать с драконами. Снова. Я отлично усвоила урок, преподанный мне восемнадцать лет назад. Но устоять я не смогла. Уж очень заманчивым было предложение Шумао.
Да, я вылила свой кофе на голову Рикардо Лукьяно.
Глава 4. Песец или сова?
Спустя три недели я поняла, что Рикардо Лукьяно, при всех его многочисленных недостатках, слов на ветер не бросает. И еще – он, как и все знакомые мне тигры, мстительная и злопамятная сволочь. Его дед тоже был таким, просто мы с ним отлично ладили. Но с врагами Сильвестр Лукьяно расправлялся с изощренной жестокостью, которая меня тревожила, но не настолько, чтобы отказываться от должности. Тем более что я в этих вопросах права голоса не имела и повлиять на планы и решения Лукьяно никак не могла.
У меня была любимая работа, отличная зарплата и прекрасный начальник, поэтому я без труда закрывала глаза на все, что меня напрямую не касалось.
Теперь же мне «повезло» на собственной шкуре узнать, каково это – поссориться с одним из тигров. Несмотря на солидный опыт и достойное резюме, я все еще оставалась безработной. Нет, мне никто ничего не говорил в лицо. Наоборот, на собеседованиях передо мной растекались патокой. И сочувственно кивали: да, поганый характер Рикардо Лукьяно известен всем. Разумеется, он перешел все границы. Мы видим, какой вы ответственный и грамотный работник и будем рады видеть столь ценного специалиста в своих рядах. Мы обязательно вам перезвоним. Но почему-то ни разу не перезванивали.
Сначала я пыталась «продаться» в крупные корпорации. К змеям в «Мио-био», к рысям в «Хэй-индастрилс», в «Волчьи тропы» и «Вулф-моторс». Потом отправляла резюме в компании поменьше (оттуда даже не приходило автоматических ответов). И только в маленькой фармацевтической фирме молодой наг сказал прямо:
– Мы очень хотели бы Вас взять, госпожа Софья. Но сами понимаете, тигры… Сильвестр Лукьяно с высокой долей вероятности станет следующим президентом Сервении, а его единственный внук Вас ненавидит. Простите, но нет.
С этого собеседования я вышла совершенно опустошенной. Да, я догадывалась, почему мне отказывали раз за разом, но… Пожалуй, я ожидала от господина Сильвестра большего благородства. Все же мы с ним отлично ладили. Он мог бы вмешаться и приструнить своего любимого внука. Но не вмешался. Возможно, та чашка кофе была лишней. Но я не жалела.
В какой-то степени я даже его понимала: семья важнее всего. Кто я такая? Всего лишь лисица. К тому же – отработанный материал. Теперь у Лукьяно куда более надежные и грамотные помощники. А секретарши – исключительно молодые красотки. Я ему не нужна. А внук нужен.
И все же… это нечестно!
Домой идти не хотелось. Совсем скоро мне придется съехать из любимой норки, ведь снимать квартиру в престижном жилом комплексе больше не было смысла. Я жила там еще и потому, что до работы можно было дойти пешком за каких-то двадцать минут. Теперь жилье в центре столицы мне не по карману. Конечно, у меня есть деньги, но рано или поздно они закончатся. К тому же около года назад я отдала значительную часть своих сбережений на учебу младшей сестры. Тогда я считала это справедливым. Родители когда-то не жалели денег на мое образование. А сейчас они уже не молоды. Отец пару лет назад вышел на пенсию, а мама никогда не работала, занимаясь домом и воспитанием детей. Нас в семье шестеро – это много даже для оборотней.
Так что пока у меня были деньги на чашку кофе в хорошей кофейне. Но что будет через пару месяцев?
– Капучино с корицей, пожалуйста. И слойку с кленовым сиропом.
Я не столько любила кофе, как этот маленький волшебный ритуал. Если летом, то непременно за уличным столиком, среди белого дня. А в снежном ноябре – у широкого окна. Медленно кружащийся снег, пока еще робкий, несмелый, красивая чашка, один стик сахара. Никуда не торопясь, лениво разглядывая прохожих. Хорошо бы еще дольку горького шоколада, но и слойка годится.
И плевать, что я немолодая, толстая и безработная. Главное, что здесь и сейчас я счастлива. Все обязательно наладится. Прямо сегодня. Я в это верю!
В сумочке зажужжал телефон, я неторопливо его достала. А куда мне теперь спешить?
«Мама»? Хм. Мы ведь только вчера с ней проболтали почти целый час. Надеюсь, ничего серьезного не случилось. Впрочем, самое страшное – это ночные звонки.
– Софка, ты еще не знаешь?
– А что я должна знать?
– Алиска замуж выходит!
Я нахмурилась. На третьем курсе колледжа? В неполные девятнадцать лет? Что это она выдумала?
– Беременна? – недовольно спросила я маму.
– Ну да. Двойня, представляешь? Это так прекрасно!
– Мама, а как же учеба?
– Об этом я и хотела с тобой поговорить! Ей никак нельзя бросать учебу!
Страшное подозрение зародилось у меня в душе. Вот же… Алиска!
– Ты не справишься сразу с четырьмя внуками, – пробормотала я.
В просторном мамином доме постоянно жил кто-то из ее детей. Сейчас – Мариша со своими подростками. Она недавно разошлась с мужем. Я подумывала о том, чтобы помочь сестре с покупкой квартиры, но увы, уже не смогу.
– Конечно не справлюсь! – радостно согласилась мать. – Поэтому ты переедешь к нам!
– Что?
– Места всем хватит! Найдешь работу в родном городе, поможешь Алисе с малышами. Нечего тебе делать в столице, тигры все равно не дадут тебе жизни.
Кофе вдруг осел на моем языке скрипящим горьким порошком. Возвращаться домой? В наш крошечный городишко? Да еще – бесплатной нянькой? Чтобы каждая соседка знала, какая я неудачница? О, лисы так любят сплетни!
– Мам, ну что ты в самом деле! – бодро засмеялась я. – Какая от меня помощь? Я совершенно не умею с детьми! К тому же… прости, я не говорила тебе…
– Что? Что не говорила? – взволнованно дышала в трубку госпожа Лапкина-старшая. – У тебя появился мужчина?
– Нет! Мне уже предложили работу. Очень хорошую.
– Почему же ты молчала? Где предложили?
– На Островах.
Я скрипнула зубами и подцепила ногтем визитную карточку, которую хранила в кошельке. «Полярная сова. Лучшие в мире охранные системы». А на обратной стороне – личный номер Шумао Гардиани.
– Зарплата достойная? – осторожно спросила мама после долгого молчания. – Ты уверена, пушистик?
Уверена ли я? Ха-ха! Что безопаснее – холодные безжалостные драконы или орущие младенцы? Два сразу?
– Зарплата очень хорошая.
– Ну… возможно, ты захочешь помочь Алисе? Еще чуточку? Мы могли бы нанять няню хотя бы на пару дней в неделю. Это было бы просто замечательно.
– Конечно, – криво улыбнулась я. – Без проблем. Только, пожалуйста, пока никому не говори. Я еще не подписала контракт.
– Конечно, пушистик, я нема как рыба об лед. Пообещай только, что приедешь домой хоть на пару дней перед тем, как лететь на Острова!
– Обещаю.
Положив трубку, я долго крошила пальцами несчастную слойку и разглядывала остатки пены в чашке. Почему я не заказала нефильтрованный кофе? С гущей? Сейчас бы и погадала заодно.
Хотя чего тут гадать…
– Счет, пожалуйста.
– Желаете печенье с предсказанием?
– Давайте.
Я разломила невкусное сухое «лисье ушко», достала сложенную бумажку и грустно усмехнулась:
«Если в вашей жизни махнул хвостом полный песец – не печальтесь. Скоро появится и птица счастья».
Песец уже пришел, да. А птица счастья, видимо, полярная сова. Есть такая опасная тварь на севере – гигантская белая сова. Даже самого толстого песца сожрет и не поморщится. Видимо, Гардиани назвали свою корпорацию в ее честь.
Глава 5. Судьбоносное решение
Господину Шумао я позвонила из дома. Обычно решительная и даже жесткая на работе, в повседневной жизни я всегда стеснялась вести важные разговоры на улице или в торговых центрах, в присутствии других двуликих. Конечно, им нет до меня никакого дела, но я очень не любила ощущать себя уязвимой при свидетелях. Лисица никому не должна показывать свое мягкое брюшко.
К звонку я долго готовилась. Приняла ванну, заварила себе травяного чая, смыла макияж. Побрила ноги, нанесла увлажняющий крем, укуталась в любимый мягкий халат. Даже мои немногочисленные любовники не видели меня такой. Их я встречала при полном параде. Гордитесь, господин Шумао! Пусть звонок будет и не по видеосвязи, а все равно волнительно.
Разница во времени с Архипелагом – шесть часов. У нас уже восемь вечера, а на Островах самый разгар рабочего дня.
– Софка, ну не съест же он тебя! – Я держала в руках мобильный телефон с набранными уже цифрами и отчаянно трусила. – Не дотянется! В конце концов, ты профессионал. Он не просто так оставил свой личный номер! Он и вправду тебя хочет… как специалиста.
Боги, почему дракон? Терпеть их не могу! Лучше бы волк, медведь, даже койот! Они простые, понятные. У оборотней нет никаких заморочек, никаких строгих традиций, никаких ритуалов. Они не уволят тебя за неуместную улыбку!
Все, довольно трястись! Хищник я или заяц дрожащий? Нажимаю кнопку вызова. Ладони потеют, сердце колотится в горле. Один гудок, другой… Не отвечает? Ну и хорошо. Я ведь могла бы работать бариста! Я знаю миллион способов варки кофе, в сортах разбираюсь, в степенях обжарки. Наверное, это даже весело. И совсем не трудно – та же самая работа с людьми.
– Госпожа Лапкина? – загудела трубка. – Я ждал вашего звонка. Когда вы готовы приступить к работе?
– Э-э-э, здравствуйте.
От такого приветствия у меня закружилась голова. Я растеряла все заготовленные речи.
– Простите, я был груб. Доброго… вечера вам. В Сервении ведь уже вечер?
– Да, уже стемнело, – зачем-то ляпнула я и потерла зудящий нос рукавом халата.
– Сколько вам нужно времени, чтобы собрать вещи?
