Александр Стрельцов "Пандорум"

Глава 5

К глубокому погружению быстро привыкаешь. Не нужно больше сутками напролет торчать в тесной утробе, чтобы затем выйти в реал с дрожью в расслабленных мышцах и громким урчанием в животе. Теперь все это может решить «Орфей», VR-капсула нового поколения, моя самая дорогая игрушка. Автоматическая стимуляция мышечных тканей и инъекции питательного раствора позволяют находиться в Сфере неделями. Да что там, при желании даже месяцами. А система контроля за показателями моей бесценной тушки при необходимости сама вызовет специалистов и медиков.

Все эти технические достижения служили лишь одной цели – дать возможность погрузиться как можно глубже в игровой процесс, покинуть реал на долгие дни. Лучших результатов всегда добивались те игроки, которые уходили в виртуальную реальность полностью и без остатка. Сфера не исключение…

Я долго изучал гайды по развитию, читал форумы, общался с опытными игроками. И вывод был прост: настоящими профессионалами становились лишь те, кто приходил сюда жить. Они гораздо быстрее прокачивали навыки, узнавали нюансы и тайны игры, поднимали скилл и получали секретные архетипы. Тот, кто посещал Сферу на два-три часа в день, быстро отставал от подобных задротов, да и им самим не очень интересно было возиться с казуалами, объясняя интуитивно понятные вещи. Ведь впереди ждал целый мир, хранящий множество секретов! Ну, а те, кто жил в игре безвылазно, в капсулах глубокого погружения, имели большое преимущество над казуалами и хардкорщиками тупо за счет времени, проведенного в Сфере. Собственно, по этой причине террор данников «Пандорума» столь легко мне давался: их онлайн был небольшим и рваным, а я кружил вокруг чужих фортов и охотничьих троп почти круглыми сутками, успевая изучить их привычки и подготовить сюрпризы.

Одно из главных достоинств «Орфея» – сон непосредственно в игре. Не требовалось тратить время на вход-выход, а благодаря пассивке «Чуткого Сна» я мог оперативно среагировать на любые неожиданности.

«Отдых» в Сфере очень важен, не только как разрядка уставшего организма, но и как способ получить ежедневный бафф здоровья, энергии и маны. И как возможность с помощью «Тайного Обучения» поднять за ночь несколько бесценных очков мастерства. Чтобы кошмарить крабов, не отходя от кассы, я обустроил тайный лагерь в уютной лощине на стыке трех провинций. Установил небольшой, но просторный походный шатер с удобным спальным местом, местом для очага и сундуком с запасным снаряжением. Маленькая мобильная база, где можно отдохнуть, перекусить или поменять экипировку. Все по фэн-шую: кроме стандартной «Маскировки», с помощью артефакта накрыл лагерь постоянной «Невидимостью», а для верности вокруг очертил сигнализирующий «Защитный Круг» и раскидал множество ловушек.

Усталость давала о себе знать. Я вырубился, как убитый, оставив Серого Волколака наводить ужас на «Драконов». Бедных крабов было немного жалко, они уже не рисковали покидать форпост даже группой…

Тревожный сигнал «Защитного Круга» я услышал сразу, но сон отпускал неохотно, мигающая иконка «Чуткого Сна» не спасла. Чересчур расслабился и поверил в собственную неуязвимость, раз за разом обманывая охотников. Но сейчас искали не местные разведчики и следопыты, а кое-кто посерьезнее. Мои предосторожности не помогли, лагерь обнаружили и аккуратно вскрыли, а меня взяли тепленьким, едва проснувшимся. Когда среагировал, было уже поздно, у моего горла холодела сталь, а трое Панд не спеша потрошили мои вещи, рассматривая добычу.

Один из нападавших снял капюшон, присев рядом. Я увидел кривую усмешку Атрона. Интересно, как они так быстро меня вычислили? Медальон «Тысячи Эхо», мешающий определить мое точное местоположение, должен был изрядно подпортить им жизнь. Но видя довольное лицо недавнего противника, я в этом усомнился.

Неужели мой план не сработал? Впрочем, еще не вечер, можно пробовать до бесконечности, благо все ценное надежно припрятано в другом месте. Безделушки и рабочее обмундирование не в счет. То, что меня будут ловить и убивать, заложено в смету с самого начала.

– Ого, давно не виделись, ноунейм, – тихим голосом прошелестел Атрон, медленно проводя по моему горлу лезвием кинжала. – Я же говорил, что от нас не скроешься. Ну что, будем еще храбриться?

– А я смотрю, тебя в Панды за длинный язык взяли, любишь поболтать, – усмехнулся я, окидывая собеседника быстрым взглядом. Двое спутников бойца «Эвтаназии» собирали в инвентарь наиболее ценное. Они уже почти не обращали внимания на меня, считая мертвецом.

– Дружок, язык у тебя острый, спору нет, но прячешься ты как девчонка, – рассмеялся охотник. – Ну что, есть последнее желание перед смертью? Вернее, перед смертями?

Их трое, половина группы, часть консты… они не стали бы разделяться просто так, значит, остальные ждут возле ближайшего респа. Там у меня шансов не будет, нужно пробовать сейчас!

Глядя Атрону в глаза, я активировал «Двойника» и, воспользовавшись секундным замешательством – «Призрачного Аватара»!

Надо отдать должное профессионализму боевиков «Пандорума», на «Двойника» они не купились. Зато моя способность к «Метаморфозе», превращению в могущественную бесплотную аберрацию, явно оказалась неожиданностью.

На их лицах отразился ужас. Внешний вид боевой формы «Загробника» мог кого угодно напугать до нервного тика, и бойцы Панд не стали исключением. Воспользовавшись моментом, я рванулся к самой опасной из тройки – заклинательнице. И одновременно наиболее уязвимой, тканевый доспех – не в счет! Острые, как бритва, призрачные когти без труда пронзили магический щит, располосовали девушку, раскинувшую в касте руки. Я со злорадством ощутил, как рвется податливая плоть, как хрустит ее горло. Крит! Еще! И еще один! Бешеный урон «Кромсателя» не подвел! Минус один!

– Назад, кретины! Рвите дистанцию!

Незнакомый игрок среагировал вовремя, откатившись в сторону. Ловкая скотина! В его руках появился лук, я даже не успел заметить, как он начал стрелять – еще в прыжке?

«Замедление», «Ошеломление, «Ослепление»! На мне тут же повисла куча неприятных дебаффов, хорошо хоть, у призрачной боевой формы имелся иммунитет к отравлению!

Я попытался достать лучника, но тот грамотно ушел, а вот Атрон повис на мне, яростно кромсая призрачное тело парными клинками. Зрение затмевала пелена «Ослепления», а хитбар стремительно уменьшался, головорезы били профильным уроном!

Чертыхнувшись, я активировал «Призрачный Блиц», снимая все эффекты контроля. Получаемый урон работал и на меня, одна из способностей «Загробника» накапливала бонус, увеличивая от него силу моей собственной атаки. Когда он достиг 80 %, я самоубийственно рванулся напролом, сбивая Атрона с ног и изо всех сил всаживая в него когти. Крит! Н-на, (нецензурно)сука, получай!! Не обращая внимания на урон, я яростно рвал его, стараясь добраться до уязвимых мест, рыча как пес, вцепившийся в глотку медведю.

Вы убиваете игрока Атрон!

Игрок Арранкар убивает игрока Капитан Пантера!

Вы умираете!

Вы теряете 400 золота! Вы теряете эликсир «Великой Регенерации»! Вы теряете Сапоги Мертвой Хватки! Вы теряете Перчатки Мертвой Хватки!

Время до окончательной смерти: 60… 59… 58…

Вот и все, отбегался, бравый налетчик. Две дорогих сетовых шмотки отправились в трофеи к победителям. Надеюсь, игра стоила свеч…

Добивающий удар – и я улетел на респ. Последнее, что успел заметить, как лучник поднимает из мертвых своих товарищей.

– Вот тебе и ноунейм! Давно я так не развлекался, – рассмеялся Арранкар, подходя к телу, уже успевшему принять истинный облик. – Признаться, не ожидал от него такой прыти.

– (Нецензурно)Твою мать, что это за хрень вообще?! – вспылила Дэдра, ощупывая горло. – Мой «Лунный Щит» рассек, как бумажный лист, это чит какой-то!

– Не чит, но определенно интересный экземпляр, – спокойно заметил Атрон, обирая тело противника. – Призрачный Король, Валькир или Загробник, причем прокачанный. Редкость. Не у каждого бойца найдется чем усмирить такую силу.

– Однако хороший бой. Хотя ему и повезло… – фыркнула Дэдра, гневно покачивая посохом.

– Повезло, что этот сопляк нас не раскатал, как лохов позорных, – ледяным тоном ответил Ар, оборачиваясь к девушке. – Варежку разинула и огребла по первое число! Шэдоу бы видел….

– Да, да, напугал, аж дрожу! – съязвила Дэдра, проглатывая оскорбление. – Могли бы дать вписаться в килл!

– Шэдоу смотрит. Я отправил ссылку на стрим, – вдруг сказал Арранкар. – Собирайтесь, возвращаемся на респ.

Глава 6

Круг воскрешения встретил меня приятным серебристым сиянием потустороннего мира. Почетную делегацию я заметил сразу же по прибытии. Панды заранее знали, где окажется мой бесплотный дух после смерти, и незамедлительно взяли круг в кольцо. Восемь игроков. Солидный эскорт для зарвавшегося мародера, будет больно.

Но боли я не боялся, и смертей тоже. Самые лучшие шмотки были персональными, а значит, я не мог потерять их в случае смерти. Куда больше меня волновал тот факт, что я не справился с главной задачей. Привлечь внимание Пандорума было лишь первым шагом, куда важнее – «понравиться» этим суровым ребятам. Но судя по тому, что меня собирались ганкать, раз за разом отправляя в мир бесплотных духов, задачу я провалил.

Минуты текли одна за другой, пока я изучал расклад и противника. Выход в офлайн не поможет, они будут сторожить меня круглосуточно, пока им не представится шанс совершить возмездие. Значит, единственный вариант – прорываться с боем. Один против восьмерых элитных бойцов? Раздумья прервал сигнал о получении нового сообщения.

Атрон: Ку-ку! Давай выходи, парень, сэкономишь нам всем уйму времени. Чем раньше мы начнем, тем быстрее отправимся по домам. Ты же знаешь, что другого пути нет, верно?

Увлекшись изучением киллрейтинга своих противников, я не заметил, как к ним подоспело уже знакомое мне подкрепление. Атрон, Дэдра, Итрин, Гарр… вся шайка в сборе. В словах охотника была правда, и мне пришлось принять ее, как бы сильно я ни противился.

Капитан Пантера: А зачем? За дурака меня держишь? Я сейчас свалю в офф, а вы можете начинать свое дежурство. Не знаю, когда вернусь, рассчитывайте сразу на пару суток. Чао!

Честно говоря, вылезать из капсулы, только начав операцию, не хотелось. Но я мог переключиться на второй аккаунт и пока обтяпать кое-какие дела на Базааре. Например, подготовить новую партию снаряжения и расходников. И наметить место для нового схрона, раз предыдущий так быстро спалили… Пожалуй, этим и займусь.

Но вышло по-другому. В руках Итрина мелькнула зеленоватая вспышка, тонкий луч прянул в моего призрака.

Вы возрождены с помощью эффекта «Оживление»!

Я едва успел материализоваться, как меня обездвижили. Ловчие сети, заклинания контроля – на этот раз Панды не поскупились. Мощный пинок швырнул на землю. Действовали они быстро и слаженно, чувствовался немалый опыт. С такой реакцией мне не успеть ни прочитать заклинание, ни использовать Свиток. Сработает разве что автокаст, но таких игрушек у меня с собой не было.

– Сбежишь, даже не попрощавшись? – хищно усмехнулась Дэдра, бесцеремонно тыкая в меня посохом, – даже доброй ночи не пожелаешь?

– Сейчас мы наглядно объясним парню, что трогать чужое – плохо, если не можешь уйти от последствий, – сухо заметил Атрон, доставая кинжал. – А потом делай с ним, что хочешь, хоть в койку его тащи! Мне плевать.

Среди Панд послышались смешки, похоже, этой парочке перебранки были не в первой. А вот я на полном серьезе взял слова разбойника на заметку. Интересно, кто-нибудь уже попадал в «Пандорум» через постель? Занятная могла бы выйти история. Но события опережали меня на два шага.

– Дайте я его припеку немного, пока не сбежал! – в поле зрения появился черный балахон Итрина. Маг, кажется, невзлюбил меня с момента нашей стычки на тракте.

– Стойте! – вперед шагнул Арранкар. По его тону и поведению Панд я сообразил, что именно он – лидер консты охотников.

– Давай так, Пантера! Пара вопросов в обмен на легкую смерть, – продолжил он, присаживаясь на корточки и глядя мне в глаза. – Ты кто такой? Зачем пришел на нашу землю и убиваешь наших арендаторов?

– Ахаха! Потому что могу! – рассмеялся я. – Потому что это весело, смотреть, как вы бегаете, пытаясь меня поймать.

– Развлекаешься, значит? – усмехнулся Арранкар. – Нахрен тебе это надо? Это нубы, тут нечем хвалиться. Ни добычи, ни гудфайтов.

– А вы уверены?

– Да. Послушай меня внимательно. Сам понимаешь, что мы тебя прижмем, рано или поздно. Ты просто дерзкий ноунейм, и если надо, «Пандорум» тебя просто сломает.

– Посмотрим, посмотрим, – философски заметил я. – Ну что, это все?

– Однако мы едва не наложили в штаны при виде той призрачной твари, и ты убил Ара и Дэдру, а это чего-то да стоит, – продолжил лидер группы, не обращая внимания на мои реплики. – У тебя есть задатки и скилл. Не теряй времени! Если хочешь настоящих драк, настоящего фана, тонны киллов и гудфайтов, сам прилетай к нам, птичка. У нас много всего вкусного.

– Как так?! Правила есть правила! – не унимался Атрон, тоже присев на корточки рядом со мной. – Сначала кнут, потом пряник!

– Не угадал, – медленно покачал головой Арранкар. – Приказ Шэдоу.

На мгновение вокруг воцарилась полная тишина. Игроки с немым вопросом в глазах уставились на лучника. Лишь Дэдра беззаботно улыбалась, глядя прямо на меня. О Шэдоу я слышал немало, но ничего конкретного разузнать так и не удалось. Этот игрок явно обладал влиянием в рядах «Эвтаназии» и поразительно хорошо умел скрывать следы собственного существования.

– Ну, раз пошла такая пьянка… – тяжело вздохнул Атрон, не сводя с меня взгляда. – Ничего личного, парень, но ты поднял на нас руку.

Он вдруг наступил мне на локоть и одним резким движением отсек правую кисть. Руку словно сунули в кипяток, в глазах вспыхнули огненные круги, я громко зашипел от неожиданной боли. 100 % погружение – не шутка!

Тревожно замигали иконки «Тяжелой Травмы», «Артериального Кровотечения», «Потери Конечности». Из обрубка совершенно натурально выплескивался фонтан крови, который я безуспешно попытался зажать левой рукой.

– В расчете, – скупо обронил охотник поднимаясь.

– Пока действует приказ, Панды и «Доминион» тебя не тронут, – произнес Арранкар. – Получишь сообщение в личку, там инструкции. Не явишься – мы найдем тебя снова, и разговор будет уже другим.

Спустя мгновение Панды дружно ушли камнями, а я остался наедине со своим «расчетом». Признаться честно, я почти поддался отчаянию, но все же мои навыки пришлись Пандам по вкусу. Руку прошила новая вспышка боли. Рана неприятно пульсировала, система сообщала о трехчасовой травме. В интерфейсе персонажа кисть мигала красным, держать оружие было невозможно.

Такое критическое повреждение через несколько минут прикончит меня, если не снять дот «Кровотечения». Атрон знал, куда бить! Отбросив панику, я принялся действовать хладнокровно и отстраненно. Умирать еще раз, сливая десятую часть опыта, не очень хотелось. Выпил Большое Зелье Лечения и, закрыв глаза и сжав зубы, активировал Свиток «Пылающего Потока», прижигая рану.

Чтение гайдов не прошло даром. Огненное заклинание превратило «Кровотечение» в «Ожог», тоже неприятную штуку, но уже не грозящую немедленной смертью.

Вот сукин сын! От такой травмы избавиться не так просто, как вылечить обычное ранение. К слову, это нельзя сделать самостоятельно, с помощью лекарств или эликсиров. Нужен хороший хилер, жрец или белый целитель, в крайнем случае, персонаж с навыком «Полевая Медицина», «Хирургия» или аналогичными.

Мой ник был красным. Игрокам с плохой кармой доступ в крупные НПС-поселения фактически закрыт. Можно, конечно, использовать маскировочный плащ, но первая же проверка стражей вызовет конфликт. К счастью, выход имелся: как раз для таких случаев я и нанял хилера. Нефритовая статуэтка Милены, наемной спутницы-дриады в моем инвентаре уже отсчитывала последние часы до нового призыва. А пока…

У меня имелось несколько нычек в радиусе трех ближайших провинций, каждая содержала набор необходимых вещей и материалов. Пополнив запасы расходников и подобрав недостающие предметы экипировки, я оседлал «птичку».

Короткий сигнал оповестил о входящем сообщении. Внутри находилась краткая инструкция к действию, указание места и времени, где мне надо было быть уже через два часа. Сверив координаты, я пришел к выводу, что меня заманивают в беспросветную глушь у подножия Костей Ветра, огромного горного массива в центре материка. Судя по карте, там было пусто, но выбора мне не предоставили, так что спорить не имело смысла. Еще глупее было бы гадать, так что я пришпорил своего маунта и взмыл в небеса, направляясь к неизвестному месту встречи.

Глава 7

Затерянный в лесах аванпост был тщательно замаскирован. Если бы не точные координаты, я бы пролетел мимо. По дороге встретилось несколько групп Панд на «птичках», патрулирующих территорию, но никто не выказывал желания всадить мне стрелу в сердце. Значит, плюсовая репутация работала, приглашение еще в силе.

Аванпост представлял собой компактный комплекс зданий, обнесенный деревянным частоколом. В отличие от форпостов, такие игровые сооружения не имеют собственного территориального влияния и потому малозаметны. Всего шесть слотов для построек, нет возможности апгрейда. По сути, это опорный пункт, который обычно ставят на границе чужого суверенитета или в труднодоступных местах. Тем страннее был выбор построек. С высоты полета «птички» я заметил стандартный квадрат Таверны, длинные бараки Казарм, Дозорную Башню, узнаваемое Гнездо Птичек и самое интересное: Арену. Один из драгоценных слотов строительства был отведен под круг песчаной арены, окруженной рядами деревянных скамей.

Аванпост явно был жилым и использовался для проведения тренировок.

Панды не обманули, меня действительно ждали. И судя по наличию других ноунеймов, не меня одного.

Внутри было людно. Кроме игроков «Эвтаназии» я с интересом отметил представителей кланов «Обливион» и «Стальной Отряд», также входящих в состав «Пандорума». Окинув быстрым взглядом толпу народа, я выхватил несколько знакомых ников.

Дэдра, темная волшебница, смотрела на меня сквозь припущенные ресницы и плотоядно улыбалась. То ли сожрать хотела, то ли облапать, а может, и то, и другое сразу. От столь пристального внимания мне стало немного не по себе, сказывался затянувшийся марафон с одинокими ночевками в глуши. Тем не менее давать слабину я не собирался и просто подмигнул наглой девушке. Она улыбнулась еще шире и перевела взгляд, а я с облегчением выдохнул и поспешил к группе ноунеймов, стоявших у края арены.

Здесь я встретил Арранкара, но тот лишь молча проводил меня взглядом, не выказывая ни малейшего признака недавнего знакомства. Зато окружающая его толпа соискателей была взбудоражена и жужжала как беспокойный пчелиный рой. Я сел на свободную скамью и окинул взглядом своих соперников, стараясь определить, с кем имею дело.

Но навести справки мне толком не дали. Над ареной прогремел звучный рев боевого рога, и все разом смолкли, обращая внимание на Арранкара.

– Еженедельный вечер развлечений объявляю открытым! – рявкнул командир, вызывая бурю восторга в рядах зевак из «Пандорума». – Сегодня на арене парные турниры на выбывание! Стадо свежих ноунеймов будет бороться за право примкнуть к лучшим из лучшим! Напоминаю, каждого ждет как минимум три боя! Никакого отдыха, никаких заначек и поддержки, рассчитывайте только на свои силы!

А Панды определенно умели совмещать приятное с полезным. Элита вольготно расположилась на скамьях, не брезгуя горячительными напитками и обществом откровенно доступных НПС. Со всех сторон слышалась иностранная речь, в которой проскальзывали насмешки и ругательства. Под таким прессом оценивающих глаз мне еще не приходилось демонстрировать свои способности.

– Забей, здесь так принято. Потеха для старшего звена, – обронил молодой парень в темном балахоне, присаживаясь рядом со мной. – Меня Сайден зовут, а ты новенький? Я-то здесь уже второй раз, прошлый так себе вышел, но сейчас подкачался и решил рискнуть снова!

За спиной у парня маячили два скелета с оригинальными именами Тлен и Отчаяние. Сильные некроманты в Сфере были редкостью. Не каждый рискнет развивать способности такого рода в игре с полным погружением, слишком много неприятных деталей открывалось в процессе постижения темной науки. Столь близкие отношения со смертью не каждому приходились по душе, но Сайден, вопреки ожиданиям, производил впечатление веселого и беззаботного парня.

– А это мои пешки, в Некрополе откопал, – кивнул парень в сторону своих попутчиков, заметив мой заинтересованный взгляд.

Тлен медленно поднял руку и показал мне костлявый средний палец, за что тут же лишился черепушки от подзатыльника, который отвесил Отчаяние.

– Пантера, будем знакомы, – я крепко пожал руку некроманту. – Значит, ты в курсе правил? Победа решает все?

– Правила меняются, но победа определенно имеет свой вес, – ответил Сайден, кивая в сторону арены. – Судя по количеству претендентов, нужно выиграть как минимум два боя. Так что если нам доведется биться друг против друга, ты уж не обижайся, я выложусь по полной!

В это время на арене началось представление. Соискатели бились насмерть, пытаясь превзойти друг друга. Я внимательно следил за боями, стараясь запомнить уловки и приемы своих будущих оппонентов. Первый бой – это сражение вслепую, когда силы противника еще неизвестны. Мне тоже предстояло сыграть с котом в мешке.

– Пантера, Грубер, на выход! – рявкнул Арранкар, указывая на арену. – Напоминаю, исцеление запрещено. Поединок должен закончиться смертью одного из вас!

Сердце забилось чаще, дыхание участилось. Я совру, если скажу, что не волновался, но у меня было всего тридцать секунд перед боем, чтобы изучить противника и подготовиться к поединку. Против меня вышел воин. Клинки наголо, средняя броня прикрывает лишь самые уязвимые точки. Значит, противник делает упор на гибрид силы и ловкости, быстрый и опасный милишник.