Тут над Черными Горами, за которыми начинались территории Шаддара, в очередной раз вспыхнула молния. Многозубчатая, многоразрядная, она осветила ночное небо в бордово-фиолетовые цвета.
Уж больно это походило на предупреждение Богов – Эвинире показалось, будто Они намекали, что на этом стоит остановиться и не заходить слишком далеко. Не повторять того, что уже было единожды сделано.
Потому что ответ, который она жаждала получить, во время ритуала так и не пришел.
Лишь малая, незначительная его толика.
От этой мысли Эвинира покачнулась, но тут же сжала руками перила. Прислонившись бедром к балкону, она сделала еще один длинный вдох, всеми силами пытаясь обрести присутствие духа.
Никто не должен видеть слабости Железной Королевы, как ее называли в народе. Даже ее подданные, потому что в этом месте она была не одна.
– С вами все в порядке, ваше величество? – прошелестела тень за спиной.
Ее Верховный советник, сильнейший темный маг Ноктарии – Оливер Гансье – он проводил этот ритуал. И именно Оливер до этого уверял, что ее крови и магии хватит, чтобы отыскать дочь.
Кровь королевы Ноктарии была слишком древней и слишком сильной, чтобы подобная жертва осталась без ответа Богов, говорил он.
А затем, когда ритуал провалился, Оливер стал утверждать, что им стоит немного подождать. Боги – Они слишком заняты, поэтому могли и не услышать ее зов. Но вскоре Они пришлют ясный знак.
Только вот отчетливый знак все еще не приходил – лишь молнии сверкали над Черными Горами.
– Со мной все хорошо, Оливер! – ровным голосом произнесла Эвинира. – Ты можешь идти. Я побуду одна.
Маг не шевельнулся, и королева нахмурилась:
– Уходи, Оливер! Я хочу остаться в одиночестве. Твое присутствие здесь больше не нужно. Я уверена, другого ответа Боги нам больше не дадут.
Произнеся это, королева снова унеслась мыслями в прошлое.
Ее маленькая девочка – такая нежная и хрупкая… Плод невозможной любви; малышка, которую ей не удалось оставить подле себя.
Ее дочь – последствие тайных встреч, которые Эвинира, тогда еще младшая принцесса Ноктарии, не должна была себе позволять.
Ей не стоило пробираться в запретные покои, где она предавалась страсти, потому что высокопоставленный пленник, которого она полюбила, был родом из Светлого Мира.
Это продолжалось несколько месяцев подряд, а потом нежданно-негаданно нагрянула… беременность. Принесла с собой утреннюю тошноту и панику, угрозы прознавших обо всем родителей, а затем предупреждение: у нее заберут ребенка сразу после родов, потому что незаконнорожденному не место в королевском дворце.
Пленник к этому времени давно уже вернулся в Элеон, и Эвинира приняла решение.
Она спрячет девочку наверху, в Светлом Мире. Да так, что никто ее не найдет.
Она боялась за жизнь своей дочери, поэтому верные ей люди увезли малышку в самую глухую провинцию Элеона. Поместили в приют, выбрав тот, где ее дочь не будет ни в чем нуждаться.
Если только в материнской любви, которую Эвинира не могла ей дать.
А потом Тьма вышла из равновесия, и настали Страшные Годы – так их прозвали в Темном Мире.
Со стороны Черных Гор постоянно накатывали армии монстров, но их беспокойные соседи из Шаддара в этом не были виноваты. Они пострадали ничуть не меньше, чем Ноктария.
Отец Эвиниры погиб, пытаясь остановить первые волны Тьмы, и ее братья тоже.
Началась кровопролитная борьба за трон, на который покусились многие, не собираясь брать младшую принцессу Эвиниру в расчет.
Но они ошиблись, и Эвинира стала королевой. Собрала сторонников, выиграла несколько битв. Заняла трон Ноктарии, который принадлежал ей по праву, а затем придумала, как остановить Тьму.
Наконец казнила мятежников и железной рукой навела порядок в королевстве.
После этого решила, что пришла пора вернуть свою дочь домой.
Но Эвинира опоздала – оказалось, почти на десять лет. Приют, в котором оставили ее малышку, сгорел, а детей – выжили все – развезли в разные части Светлого королевства.
Но списки мест, куда их забрали, сгинули в неизвестности.
Вот и те, кто должен был отвечать за сохранность ее дочери, тоже сгинули. На плахе, на которую Эвинира их отправила.
Но казнь не решила проблемы; не дала ответов, где искать ее дочь.
И тогда, послушав своего Верховного мага, королева согласилась на кровный ритуал, который должен был обнаружить ее девочку, пробудив у той брачную метку.
Эвинира ожидала вспышку, зов, ощущение связи. На короткое время она действительно что-то почувствовала, но затем связь прервалась. И напрасно она надеялась на ее возвращение – нового ответа Боги ей так и не дали.
Королева снова повернулась к магу, который все еще не уходил. Но Эвинира уже передумала его прогонять.
– Я поняла одно, – произнесла она. – Моя дочь жива. Этого уже достаточно, чтобы ее найти.
– Но как мы это сделаем, ваше величество? – прошелестел маг. – Вернее, мы можем попробовать еще раз. Провести похожий ритуал… Мне потребуется несколько дней, чтобы накопить силы и собрать нужные ингредиенты, да и вам восстановиться после кровопотери.
Но у Эвиниры был совсем другой план.
Она расскажет обо всем тому, кто являлся отцом ее дочери. Светлому, чье имя она не произносила почти двадцать лет.
А затем попросит его о помощи.
Глава 2
Путешествие в Альтарис прошло для меня довольно спокойно, а для двух королевских магов, подозреваю, не очень. Но затем они привыкли, что сопровождают ведьму – ведьмочку! – и смирились со своей не слишком завидной участью.
По их мнению, конечно же.
Дорога в столицу заняла у нас больше недели, хотя по отличному Западному Тракту можно было добраться дня так за четыре, будь у нас лошади поживее.
А если бы казна расщедрилась на билеты на стационарные портальные переходы, стоявшие в каждом крупном городе Элеона – вот, в Гржине тоже был такой, – то мы бы оказались в столице уже к вечеру того самого дня, когда я с небольшим саквояжем вышла за ворота родной академии.
Но казна не расщедрилась почти ни на что, поэтому мы едва тащились по тракту в разбитой почтовой карете, которая держалась только на недобром слове нашего возницы и еще на соединительной магии.
Заодно я до тошноты насмотрелась на кривоватые елки, растущие вдоль дороги, заросли березняка или же сменявшие их крестьянские поля и луга, на которых паслись худые коровенки.
– Вот бы на нас напали разбойники, – иногда вздыхала я. – Хоть отвлеклись бы!
Потому что магии у меня сейчас имелось хоть отбавляй – передо мной сидели два живых ее источника, – а заняться оказалось совершенно нечем.
Две книги по ведовству, взятые мною в дорогу, я прочитала в первый же вечер, так что развлечений не имелось почти никаких.
Разве что в самом начале пути я пару раз упала в обморок – когда меня отказывались кормить на деньги из казны, заявив, чтобы тратила свои и что еда мне не положена.
Голодные обмороки на магов подействовали должным образом, и теперь кормили меня без препираний.
И еще один раз я изобразила свою смерть, когда маги отказались завернуть в деревушку Хлысты – та находилась всего-то на пару километров от Западного Тракта, а мы все равно никуда не опаздывали!
На краю Хлыстов когда-то стоял приют, в котором я прожила до десятилетнего возраста. Он, правда, давно уже сгорел, но мне захотелось увидеть это место еще раз.
– Ну раз так, – заявила я вредным магам, когда мы проехали поворот, а они и не подумали приказать вознице свернуть, – тогда жизнь мне больше не мила!
Затем лежала хладным трупом в карете, а маги скакали вокруг меня, пытаясь оживить. Заодно ругались на все лады – и некоторые из ругательств мне так понравились, что я даже решила их запомнить.
Потому что они бы дали фору нашему старенькому сторожу, у которого мы с подругами на спор воровали бутылки с самогоном. Пить, конечно, плохо, но мы же не звери и бутылки ему возвращали.
Так вот, маги ругались еще забористее нашего сторожа!
– Все, хватит уже изображать мертвую, – наконец сдался один. Звали его Болдвин Сайнз, и он казался мне самым разумным из этих двоих. – Я не верю в то, что ты умерла, Александра! С чего бы тебе это делать?
– Но она все-таки умерла, – со скорбью в голосе возразил ему второй, Эрик Данкли. – Сгинула в расцвете лет! Ее сердце не бьется вот уже несколько минут. Подозреваю, нам придется похоронить ее во-он на том холме, а затем придумать, что мы напишем в отчете.
На самом деле мое сердце билось, но очень медленно.
– Это же ведьма, – выдохнул Болдвин. – Да она поживее нашего будет! Так и быть, Александра, мы заедем в ту деревню! – сдался он, на что я решила все-таки сжалиться над магами и вернулась к жизни.
К тому же быть похороненной на холме возле деревушки Хлысты меня нисколько не прельщало.
С тех пор маги покорно выполняли то, что я у них просила, – а мои просьбы были простыми и законными. Например, заехать в те самые Хлысты, где я полюбовалась на остатки стен бывшего приюта.
Кстати, даже не я его сожгла, а мальчишка – уж и не помню, как его звали! У того оказался отличный Огненный Дар, который воспитатели просмотрели.
Затем я попросила остаться на ночь в другой гостинице, кстати, уже на подъезде к столице. Не в той, где в огромном количестве обитали клопы и тараканы, а клетушка, которая мне досталась на ночь, насквозь пропахла плесенью.
Конечно же, от насекомых в комнате я избавилась в считанные секунды – натравила их на наглого трактирщика, еще и попытавшегося содрать с нас втридорога за постой и ужин.
Тогда-то вся эта орава кровососов, сопровождаемая усатой рыжей армией тараканов, дружно сбежала на первый этаж. Принялась ползать по полу, заползать на столы и срываться с потолка – прямиком в тарелки с кружками, из которых ели и выпивали гости!
В общем, шуму было много, трактирщик вопил как резаный, обвиняя во всем магов, тогда как я…
Я сказала Эрику и Болдвину – к этому времени мы звали друг друга по именам, – что нам стоит заночевать в нормальном месте, а не как свиньи в хлеву.
Потому что уже знала: им выдали приличную сумму, хватавшую на хорошие постоялые дворы и нормальную еду – и даже на билеты на транспереход было! – но они решили сэкономить и положить все себе в карман.
– Иначе прокляну, – намекнула им. – И не посмотрю, что вы маги. И деньги вам больше не понадобятся, ни одному, ни другому. На что их будут тратить два кладбищенских упыря?
И улыбнулась им – ласково, как умеют делать только ведьмы. Вернее, ведьмочки!..
Моя улыбка была многообещающей – то есть маги увидели в ней обещание множества будущих трудностей и невзгод. Поэтому уже скоро мы перебрались в нормальный отель, мне досталась приличная комната и сытный ужин.
После чего они еще и безропотно заказали в мою комнату бадью с горячей водой, и я, лежа в ней, вспоминала свою жизнь в том приюте.
Думала о том, что…
Мне было о чем подумать.
Например о том, что я приеду в столицу, явлюсь в Академию Магов Альтариса, и, вполне возможно, меня сразу же отправят обратно. Поймут, что магического дара у меня нет и в помине.
Но спешить домой я не стану – вместо этого остановлюсь на пару дней в недорогом отеле. Пройдусь по Альтарису, посмотрю на храмы и королевский дворец, после чего загляну в архив.
Мне давно хотелось отыскать сведения о своем рождении, потому что я не имела никакого понятия… Не знала о себе почти ничего, кроме собственного имени.
Александра Дельвейн.
И еще того, что я – круглая сирота. Ну или родители от меня отказались, раз уж подбросили свое дитя в плетеной корзинке на порог приюта, после чего не давали о себе знать целый двадцать один год (мне как раз исполнилось недавно).
В этой самой корзинке не было никаких романтических подробностей о моем происхождении – ни одеяльца с вышитым на нем гербом рода (допустим, если я незаконнорожденная дочь кого-либо из элеонской знати), ни записки, объясняющей, чем моим родителям не угодил младенец.
Заветного медальона с их портретами, который я бы сжимала в маленьком кулачке, тоже не имелось. Ничего, что связывало бы меня с прошлым!
Знала я только то, что приют в Хлыстах был не из бедных и кто-то оплачивал мое проживание и обучение. Но после того, как приют сгорел – я даже вспомнила имя мальчишки, кто его сжег, – того звали Марек Вилт, – так вот, меня отправили в самый обычный сиротский дом.
Там мне пришлось несладко.
Первое время, пока я не научилась за себя постоять.
– Не девица, а сущая ведьма! – помню, как жаловались на меня воспитатели, пока наставнице приюта не пришло в голову показать меня Верховной из Академии Гржини.
С тех пор моя судьба была предрешена. Я стала настоящей ведьмой – ведьмочкой! – и меня ждал ковен. Тогда почему же два мага везут меня в столицу и назад дороги нет, пока меня не выставят из столичной академии?
– А вы меня выставите! – пообещала я неизвестному мне преподавательскому составу Академии Магов Альтариса. – И очень быстро. Я вам это гарантирую.
После чего выбралась из бадьи, высушила волосы и улеглась спать.
…На следующее утро мы прибыли в столицу.
Конечно же, я смотрела на все это великолепие, вытаращив глаза и раскрыв рот, потому что не бывала дальше Хлыстов и Гржини – даже ежегодные слеты ковена Западной Провинции проходили в той самой Гржине!
Раньше мне казалось, что это огромный город с целыми тремя храмами, главной площадью возле мэрии и зданием ратуши с покосившейся колокольней. Но сейчас я обнаружила, что вся Гржиня уместилась бы целиком в пространстве между двумя защитными рвами, окружавшими Альтарис.
А за этими рвами и земляными валами стояли два ряда высоченных крепостных стен с множеством сторожевых башен, за которыми виднелись еще башни…
Еще и еще!
Заодно где-то там, за крепостными стенами, раскинулось озеро Лаксис. По словам магов, красивейшее, но я его пока еще не видела, так как весь обзор закрывали стены. Зато мне открывался вид на странную, словно полностью из базальта, темную скалу по левую сторону от столицы – о ней я много читала в академии, но сейчас узрела в первый раз.
Ее происхождение было туманным – так писали в книгах.
