В общем, утащили бы девушку в заранее приготовленный дом на отшибе, и никто бы не нашел. Только наставник отпускать-то девчонку отпускал, но присматривал. Так что утащили Агнию недалеко – до того самого домика, принадлежащего градоначальнику. А там уж заботливый ментор злодеев остановил и сурово с ними поговорил. Да так сурово, что следов их не нашли.
Вот только Агния, ожидая своей участи, пытаясь вернуть заблокированный дар и немного представляя, что ее ждет у похитителей, перепугалась так, что из мешка Йогель вынул ее абсолютно седую! А потом еще долго-долго утешал, радуясь тому, что толстая суконная мантия хорошо впитывает слезы, и уговаривал, что ничего страшного не случилось, и вообще, такой цвет в чем-то даже благо – можно перекраситься в какой угодно!
С той поры Агния красила волосы в цвет крови, и каждый взгляд в зеркало напоминал ей о собственной глупости. Но сегодня на крыше ей не хотелось об этом вспоминать. Где-то в глубине души теплилась надежда, что пять лет учебы в лучшем учебном заведении королевства превратили ее в степенную девицу магических кровей. Да и не хотелось Агнии сейчас думать о плохом. Хотелось запомнить Академию такой – сияющей огнями, наполненной смехом, весельем и звуками музыки.
– Потанцуем? – ментор, как всегда, чутко уловил ее настроение и протянул руку, приглашая встать.
Дождь уже кончился, крыша блестела, словно намазанная маслом, и была такой же скользкой. Но маги они или где? Пара жестов – и капли воды испарились, а глянцевая поверхность стала матовой, чтобы лучше держать сцепление с обувью.
Агния церемонно присела и крутанула юбками над пропастью, полностью доверяясь мужчине.
Когда-то именно наставник учил ее танцевать. Объяснял, что магия стихий напоминает танец – с ветром, с водой, с огнем и землей. Поэтому для мага важно уметь двигаться, слушать музыку сфер, видеть невидимые для обычных людей потоки силы. Поэтому танец двух магов – это не просто движение под музыку, это волшебство!
Кто-то внизу увидел две фигуры на крыше, и адепты замерли, любуясь.
– Какая качественная иллюзия! – сказал кто-то из стихийников.
– Не думала, что можно создать иллюзию настолько плотную и многослойную! – отозвалась адептка с целительского.
– Красивый штрих для завершения бала, – добавил кто-то из преподавателей.
Наставник заметил ненужный его подопечной интерес и попросил ученицу выпустить ворох искр, а потом в один миг накрыл девушку плащом тьмы и переместил к двери ее комнаты в общежитии:
– Отдыхай, Огонек, – сказал он, – завтра начнем сборы во дворец.
ГЛАВА 3
Сборы во дворец для Агнии начались самым необычным образом. Она вместе с наставником отправилась бродить по столице в поисках жилья. Не простого жилья. Ей нужен был небольшой приличный особнячок, подходящий для молодой магички из хорошей семьи. Пусть за спиной девушки не было высокого рода или набитых золотом сундуков, зато там стоял наставник и мрачным вором оценивал каждый вариант, найденный по объявлению в газете или по списку “благородных домов” в ратуше. Причем списки и объявления пришлось искать самой Агнии – за завтраком. Наставник сказал, что это будет экзаменом для девушки на самостоятельность.
Сам он бродил за ней исключительно под плащом тьмы, так что никто из хозяев и управляющих его не видел. Но кое-кто оглядывался, ощущая странный мороз на коже, если пытался флиртовать с хорошенькой магичкой или выставлять невыполнимые условия аренды.
Наконец часам к четырем после полудня умотавшаяся девушка нашла то, что искала. Старый дом, в котором много лет обитала почтенная вдова. Ее сын проживал в другом городе, имел там дом, службу и семью, но терять жилище в столице не хотел. Поэтому охотно сдал домик на длительный срок со всей мебелью и старыми слугами.
Агния прошлась по комнатам, оценила старинный мрачноватый уют и заключила сделку, не оглядываясь на ментора.
Как только представитель агентства по найму ушел, забрав деньги и бумаги, Агния тут же собрала в прихожей всех старых слуг и объявила:
– Меня зовут Агния Богданова, если кого-то оскорбляет моя фамилия, то уходите сразу!
Немолодые уже слуги переглянулись, но никто не ушел. Девушка знала, что, вообще-то, вдова перед смертью оставила всем своим домашним неплохие пенсии, но люди они были еще крепкие, пусть и пожилые, и доживать век в дешевых меблированных комнатах не желали.
– Я магичка, – девушка снова взяла паузу, но никто не дрогнул. – Меня выбрали для стажировки в королевском дворце…
Вот тут слуги оживились и заулыбались:
– Поздравляем, сударыня! – выразил общее мнение дворецкий. – Мы очень рады, что в этом старом доме снова вспыхнет жизнь. Госпожа Эспеха очень любила устраивать балы и танцевальные вечера, жаль, что последние несколько лет она была слишком слаба для этих мероприятий.
– Что ж, – улыбнулась Агния, – я рада, что никто не ушел. Давайте обсудим, что нуждается в ремонте, замене и есть ли необходимость нанимать приходящую прислугу, если здесь буду жить только я и мой наставник.
Остаток дня пришлось потратить на благоустройство дома.
Дворецкий, экономка и Агния обошли его от подвала до чердака. Девушка сразу сказала, что первое время будет приезжать только ночевать, так что дом следовало подготовить для проживания как можно скорее.
С точки зрения обычного человека, магичка действовала расточительно – вывела в подвале плесень, сырость, насекомых и мышей с помощью нескольких заклинаний, а потом нарисовала на стенах и притолоках знаки, которые не позволят грызунам и многоножкам вернуться в привычное жилье.
Укрепила скрипучие полы магией, но распорядилась вызвать мастера, чтобы отциклевать потемневший паркет и нанести новый слой защитной мастики. Изгнала жучков-древоточцев из старинной мебели и восстановила драгоценное дерево и шелковую ткань. Приказала заново отполировать перила и выправила скрипучие ступеньки.
Вот побелку Агния освежать не стала – приказала экономке организовать аккуратную побелку и выдала порошок, который следовало добавить в известковое тесто. Приказала снять и вычистить все шторы, портьеры, диванные ковры, пледы и подушки. Вымыть восстановленные зеркала и начистить рамы. Камины девушка прочистила сама, вытолкнув сажу через дымоход на крышу, и сразу отдала приказ установить в дымоходах решетки, а пока натянула в слишком широких трубах сигнальные сторожки.
Вообще, обход дома нужен был Агнии для того, чтобы правильно защитить свои владения, так что попутный ремонт она сочла еще одной гранью безопасности, ведь заодно девушка проверила все стены на наличие полостей и проходов, обнаружила несколько старинных тайников и парочку запасных выходов. Один – из комнаты хозяйки вел в садовую беседку, удобную для ночных свиданий, а второй – из спальни хозяина выходил в незаметный сарайчик у задней калитки.
Хихикая про себя, Агния проверила и укрепила эти ходы, смазала застывшие от времени петли, добавила охранки и поняла, что сил не осталось! А ведь нужно еще проверить сад, укрепить ограду и крышу!
К счастью, слуги сообразили быстрее новой хозяйки и накрыли в столовой полноценный обед из пяти блюд. Насыщаясь, Агния ругала себя за невнимательность к резерву – завтрак был очень давно, обед за делами пропустила, а ведь ее магическое ядро еще не сформировалось до конца, и есть ей нужно много и регулярно.
Прислуживал за столом сам дворецкий, а лакей, подносивший новые блюда, стоял за дверью и негромко болтал с горничной. Откуда парню было знать, что магичка всюду развесила “чуткие уши”?
– Ой, Славич, госпожа уже супа вторую миску съела и жаркое с овощами, а теперь еще курочку подали! Такая маленькая, а лезет в нее!
– Пфуй, глупая! Вспомни, старая госпожа мага приглашала, сколько он ел?
– Так там мужик огромный был! Молочного поросенка за раз оприходовал, да каплуна, да ногу телячью!
– И маг был не особо сильный! Он тогда только немного госпоже помог да бумаги на наследство заверил. А эта малышка весь дом встряхнула! Вот посмотри сама – ни пылинки, ни паутинки, мыши строем ушли, да и пол скрипеть перестал! Пусть ест, сколько нужно! В таком-то доме и работать приятно! А еще я слышал, маги на золото не скупятся, коли дела у них хорошо идут. Так что ты тут не болтай, беги кровать для госпожи готовь!
Горничная убежала, а магичка закончила обед большой чашкой чая с кофейным тортом и довольной улыбкой – очень непроста была госпожа Эспеха, если слуги у нее не просто подавать да убирать умеют, но еще и рассуждают неплохо.
ГЛАВА 4
За один день закончить с домом не получилось, так что, закрепив простенькие сигналки на калитках и воротах, Агния зевая вернулась в общежитие. Следовало собрать вещи и переехать побыстрее, но за эти пять лет девушка волей-неволей обросла таким количеством имущества, что на следующее утро ей потребовалось несколько часов, чтобы все перебрать, упаковать необходимое и отправить в новый дом с носильщиком. Разную ерунду Агния испепеляла на месте, выметая пепел воздушным потоком в приоткрытое окно. Хорошо, что соседка по комнате к тому времени уже уехала. Вот бы удивилась тому, как легко воздушница пользуется огнем!
Завершив дела в общежитии, сдав ключ и получив документы, Агния снова отправилась бродить по городу, на сей раз под иллюзией чистенькой старушки. Ей нужно было снять еще несколько недорогих жилых помещений за малые деньги. Этому она научилась, скитаясь с наставником – никогда не складывай все амулеты в один кошель и всегда имей запасной путь.
Бабульке удалось снять сначала квартирку из комнаты и кухни в отдельно стоящем пристрое в доме пекаря. Потом комнатушку на чердаке у заморенной матери пятерых детей. Еще одну комнату в доходном доме ей охотно сдал управляющий.
Всюду внеся предоплату, старушка каждый раз отправлялась к старьевщику за “своими вещами”. Потускневший медный кофейник, поднос и разномастные чашки. Сундук в кожанных ремнях, пара потрепанных шляпных картонок и корзин, поеденный молью клетчатый плед и огромная цветастая шаль – все создавало правильный антураж, даже герань в горшке, прихваченная у старушки на рынке.
Эти дела заняли весь второй день из отпущенного стажерам недельного “отпуска”.
Ночевать Агния приехала в особняк.
Устало проверила свои сторожки, приказала приготовить ванну, поужинала, помылась и легла спать, узнав от слуг, что магистр Йогель прислал в дом пару сундуков с книгами для библиотеки, человеческий скелет и баул с одеждой.
– Все поставьте в комнате наставника, приедет, сам скажет, что делать, – сонно буркнула девушка дворецкому, поднимаясь в спальню.
Магистр проводил ее взглядом, хмыкнул и отправился в Академию – улаживать дела. Увольняться сразу он счел излишним. Сейчас лето, каникулы, на Темный факультет принимают мало адептов, а ближе к осени будет видно – справляется его воспитанница сама или нет.
Утро третьего дня Агния встретила, хорошо выспавшись и отдохнув.
Чай подали в уютной гостиной, а к нему большой набор закусок – от горячих булочек с маслом и джемом до яичных рулетиков с ветчиной и грибами. Плотно подкрепившись, девушка взялась за газеты. Вообще, наставник учил ее всегда следить за новостями – читать объявления на столбах, слушать торговцев на рынке, покупать самые скверные газеты.
– Правду никто не скажет, – обычно сурово вещал ментор, разворачивая очередной лист, – но соединив и обдумав всю ложь, можно вычислить события, которые привели к потоку неправды.
Поначалу Агнии было трудно выделять важное – она охотнее изучала рекламу закаленных клинков, дорожных пистолетов и хитрых механических устройств для путешественников. Но со временем девушка привыкла, и утреннее чтение газет стало своеобразным ритуалом. Вот и сейчас, читая новости о том, что его величество посетил Академию, девушка больше разглядывала не броские заголовки, а маленькие примечания и заметки.
Итак, что тут пишут? Его величество впервые за много лет лично посетил выпуск Академии Магии, потому что… ага, поссорился со своим главным магом. Что странно, потому что Аскар служит королю давно и не покидал королевскую семью никогда, даже в тот страшный год, когда королевская семья понесла тяжелейшие потери. Похищение принцессы, странная болезнь наследного принца, неудачная беременность королевы… В итоге все как-то потихонечку выправилось, но по слухам и сплетням династия тогда выжила только благодаря главному королевскому магу.
Так что заставило короля поругаться с тем, кто спас ему как минимум – корону, а как максимум – жизнь? Эти новости следовало искать в других газетах.
Агния приказала лакею подать все газеты за предыдущие три дня и очень обрадовалась, когда дворецкий отыскал требуемое. Заодно и приказ отдала – газеты собирать и хранить в сухом месте, на растопку не пускать, госпоже могут понадобиться.
К удивлению Агнии, слуги поклонились и разулыбались.
– Что такое? – девушка протянула чашку, чтобы ей налили еще чаю, и уставилась на дворецкого, принесшего газеты.
– Госпожа Эспеха тоже приказывала собирать газеты и читала их каждое утро за завтраком, – пояснил дворецкий, – мы очень рады, что… некоторые вещи не меняются!
– Ваша прежняя хозяйка была интересной особой, – задумчиво сказала Агния, – я слышала, что она была вдовой генерала…
– И дочерью королевского советника, – горделиво добавил дворецкий.
– Мне очень повезло выбрать именно этот дом, – с уважением к покойной даме сказала девушка и снова погрузилась в чтение.
Государственная газета под названием “Новости Короны” ничем магичку не обрадовала. Как она и предполагала, после объявления о выборе новых стажеров официальная газета напечатала их официальную же биографию. Вернее, начала печатать по одной биографии в день.
Начали с боевика. Агния с интересом прочитала то, что удалось нарыть газетчикам о семье Имри Крейстоуна. Маг и аристократ в …дцатом поколении. Семья военных, известных виртуозным владением немалой силой. Жен выбирали, правда, самых разных, нередко привозя пленниц, но, к удивлению редактора газеты, это не влияло на силу рода. Все мужчины в семье походили на отцов и внешне, и стихией, а дочери – на матерей.
Вот тут Агния задумалась.
Теорию наследования дара им преподавали еще на первом курсе, вдалбливая юным магам, что пару нужно искать сильную, но с другим вектором силы – чтобы дети, даже не прямо наследующие родительский дар, имели шансы стать магами.
Но если в роду Крейстоун все мужчины как под копирку водные маги изрядной силы, значит… Благословение? Или хитрое проклятие? А может, ритуал? Или амулет?
Интересно-интересно!
Дальше все немного банально – отличная учеба, высокие показатели, несколько феерических магоснимков с соревнований и намеки на то, что Имри, вообще-то, не наследник рода, у него есть старший брат, служащий адъютантом генерала Крейстоуна. Так что если молодой маг удачно пройдет стажировку… вполне может остаться учеником Аскаруса Белонежского и стать со временем королевским магом!
ГЛАВА 5
В следующем номере обсуждали уже биографию Лазаруса Цвейга. Маг земли из хорошего рода, с прекрасными перспективами – Агния чуть не зевнула, просматривая статью. Но кое-что интересное мелькнуло и тут. Оказывается, дар земли – название очень общее. Такие маги могут, например, выращивать растения, а могут искать самоцветные жилы. Род Цвейгов специализировался как раз на поиске драгоценных жил и вообще на драгоценных камнях. Поскольку Лазарус (вот сюрприз) тоже не был наследником рода, ему позволили увлечься изготовлением драгоценных артефактов. Попросту этот мрачный здоровяк был ювелиром!
Припомнив несколько академических конкурсов по артефакторике, девушка присвистнула – у такого мага точно будет чему поучиться.
В это время стул напротив дрогнул, принимая невидимое тело.
– Наставник? – Агния светло улыбнулась. – Чаю?
– Чаю, – голос не успел растаять, как на стуле появился лысый мрачный здоровяк в черной мантии.
Девушка моментально налила в чашку черный чай из одной заварки, намазала тост апельсиновым джемом и выложила на блюдце несколько жареных колбасок.
Ментор начал степенно завтракать, хотя по времени был уже обед, но при этом одобрительно покосился на стопку газет. Когда чай и закуски кончились, он сам налил себе вторую чашку и спросил:
– Какие новости?
– Ничего особенного, – вздохнула Агния, – но мне бы очень хотелось посмотреть личные дела других стажеров.
– Бессмысленно, – отмахнулся магистр, – там даже меньше, чем в газетах. Королевская служба безопасности вытащила из личных дел все… лишнее.
– Из моего тоже? – хихикнула девушка.
– Из твоего тоже, – ровно ответил ментор.
– Даже интересно, что там “такое” было, – хмыкнула она.
– Ничего особенного, – попытался отмахнуться магистр, но Агния с прищуром уставилась на него и заявила:
– А как же я буду изображать ужас от раскрытия моих семейных секретов, если я этих самых секретов не знаю?
Темный мрачно посмотрел на ученицу, но признал ее правоту. При Дворе слабостью может стать любой пустяк, особенно такой, который цепляет.
– Ты же помнишь, как поступала в Академию?
– Помню, – подобралась Агния.
Времечко было непростое, и отчего наставник Йогель внезапно решил ехать в столицу, девушка не знала.
– Академия – своеобразный заповедник для знатных деточек, – повел плечами ментор. – Чтобы у тебя не возникло проблем, я записал тебя Агнией Богдановой… незаконнорожденной дочерью семьи Флейш.
– Флейш? – нахмурилась стажерка. – Это которые Флейши?
– Те, что живут в Приграничье. В столице появляются редко, поскольку бедны, горделивы и многочадны.
– Насколько многочадны? – с подозрением уточнила Агния.
– Э-э-э-э, – наставник уставился в потолок, что-то подсчитывая, – нынешняя леди Флейш полгода назад родила восемнадцатого отпрыска. Даже не помню, сына или дочь.
Девушка закашлялась.
