Страница 5 из 6
— Ребята, хватит болтать, время идёт, — прервал я их фантазии. — Давайте наберём, сколько получится, и идём дальше. На всё у нас пятнадцать минут, время пошло.
Все опустились на колени перед колючим синим «крыжовником» и начали ощипывать листочки, шипя и ругаясь. Однако знание о стоимости собираемого ресурса сыграли большую роль и добавили неистощимого энтузиазма.
— Как хоть это называется по-научному? — спросил меня Матвей, в очередной раз уколовший палец об острый, тонкий шип. — Ты ведь умный, знаешь, небось.
— Пещерник колючий, — ответил я, осторожно складывая листочки в небольшой пустой контейнер, чтобы не помять. Специально ношу с собой на такой случай.
— Пещерник? — удивлённо повторил название растения Стас. — Но если есть пещерник, значит должна быть и пещера, разве не так? Если название давали, основываясь на какой-то логике.
— По идее да, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Но кругом только лес, никаких скал и пещер я нигде не вижу.
— Ну да, — пожал плечами Стас, старательно выбирая синие листочки с очередной колючей ветки. — Значит, от балды название дали.
— Такое нередко встречается, — сказал я, смещаясь к следующему кустику. — Названия порой монстрам и растениям дают, не привязываясь к ним ассоциативно в привычном нам понимании. Зачастую их вообще придумывают люди, которые сами образцы не добывали. Из-за этого и возникает такая путаница.
Назначенный интервал времени подходил к концу. Руки у всех были исцарапаны и исколоты настолько, словно мы проводили чемпионат по борьбе с котами. Я сложил все трофеи в один контейнер. Навскидку мы грамм сто точно набрали, значит, у меня в рюкзаке теперь аналог килограмма золота. Неплохая охота.
Мысль о том, что названия растениям дают всё-таки на что-то опираясь, я решил осмотреться повнимательнее. Часть периметра поляны была в сплошных зарослях Пещерника, и только сейчас я заметил, что тёмно-синие кустики, немного выделяющиеся на фоне чуть более светлой растительности, полосой уходят в прогал между деревьями.
Бронепластинам и кожаным ботинкам колючки нипочём, и я пролез прямо через кусты, пробираясь к уходящей в сторону полосе.
— Нам с тобой? — спросил Матвей.
— Стойте там пока, я осмотрюсь, — ответил я и сделал несколько шагов вперёд вдоль колючих кустов.
Потом ещё несколько шагов и ещё. Ребята уже начали нервничать, когда за группой деревьев я увидел каменистый выступ и зияющее в нём довольно большое отверстие. Пещерник упирался в ничем не прикрытый ход, словно указующий перст.
— Ребята, идите сюда! — позвал я своих бойцов, а сам нашёл в кармане рюкзака фонарик и посветил внутрь чёрного провала.
Глава 5
Перед нами зиял зев пещеры. Скорее всего, никем ещё неизведанной, возможно, хранящей в себе какие-то тайны, возможно, заполненной водой из-за близости к реке. Тут никогда не угадаешь.
Луч мощного фонаря выхватил лишь часть прохода, который достаточно круто уходил вниз, а потом в сторону. Ничего интереснее валявшихся на полу камней, влажных стен, поросшим мхом и лишайником, а также вереницы мелких кустиков Пещерника колючего я не увидел.
— Полезем? — с любопытством и азартом истинного авантюриста спросил Матвей.
— Смертник? — ухмыльнувшись, спросил Стас. — Тогда лезь первым.
— А чего сразу я? — набычился Матвей. — Ты первым лезь.
— Ну ты же предложил, — настаивал Стас на своём. — Я там ничего интересного не вижу.
Да, без них мой поход точно проходил бы гораздо скучнее.
Я активировал карту нейроинтерфейса и, чего и следовало ожидать, никакой пещеры на ней обозначено не было. Угроз поблизости я тоже не увидел, но это ещё ничего не значит. Если не видна пещера, то не видны и обитающие в ней монстры.
— Верёвка есть у кого? — спросил я, продолжая высвечивать фонариком покатый пол входа и мохнатые стены.
— У меня есть, — неохотно ответил Стас. Видимо, такая идея ему в корне не нравилась. — Альпинистская, всегда с собой ношу на всякий случай. Но там её немного.
— Сколько есть. Давай, — сказал я и протянул к нему руку.
Стас скинул рюкзак и судорожно начал в нём рыться, чтобы достать верёвку откуда-то со дна. Сразу ясно, что он никогда ею не пользовался.
— Держи, — сказал Стас и протянул мне моток.
Верёвки оказалось не так уж мало, метров двадцать. Если её не хватит для спуска, значит, дальше не полезу. Такие дела без страховки делать не стоит, лучше уж тогда в следующий раз серьёзно подготовиться и прийти. Возможно, так и следовало бы сделать изначально, но я не устоял перед соблазном неизведанного. Прочно привязав один конец верёвки к поясу, сам моток отдал друзьям.
— Отпускайте постепенно, пока натяжение не уменьшится. Если дёрну два раза, надо тянуть изо всех сил, — сказал я, посмотрев им в глаза, чтобы убедиться, что они всё поняли. — Если три раза, то просто поднимайте.
— А если один? — спросил Матвей.
— Значит, просто оступился, — усмехнулся я. — Я пошёл.
Не скажу, что мне не было страшно, но в то же время страшно интересно. Каменистый пол спускался вниз под углом в сорок пять градусов, камни осыпались под ногами, моим друзьям там наверху пришлось постараться, чтобы я не рухнул вниз, а спускался плавно.
На относительно горизонтальный пол я встал, спустившись метров на десять. Это место я ещё видел в луче фонарика, когда заглядывал сюда сверху, но дальше нет. А передо мной был относительно широкий коридор со следами на стенах от потоков воды. Сейчас здесь было влажно, но под ногами не хлюпало.
Я прошёл вперёд, пока верёвка не натянулась. Значит, лимит продвижения исчерпан. Посветив фонариком вдоль прохода, я увидел, что коридор раздваивается и оба отрога плавно уходят вниз в разные стороны.
Можно отвязать верёвку и пройтись дальше, но в этот момент два раза дёрнули с той стороны. О таком мы не договаривались, но я сразу понял, что что-то пошло не так. Я дёрнул за верёвку трижды, намекая, что можно поднимать не торопясь, но ребята потащили меня к выходу чуть ли не волоком, так что я чуть не грохнулся в первые мгновения.
Я бегом бросился к выходу. Верёвка сначала ослабла, потом снова натянулась. Я начал карабкаться по осыпающимся камням наверх, уже слыша снаружи встревоженные голоса моих друзей, силуэты которых чётко были видны на выходе из пещеры.
— Тут проблемы, Ваня! — крикнул сверху Матвей, едва не оглушив меня громким эхом.
Силуэты резко исчезли, а верёвка совсем повисла. Пришлось упереться руками и ногами, чтобы не скатиться вниз.
— Ребята, вы чего там? — крикнул я, и теперь меня чуть не оглушило эхом от собственного голоса.
Позади меня что-то посыпалось. Мне никто так и не ответил, а откуда-то снаружи доносились звуки ударов и ругань. Там точно что-то произошло, моим приятелям пришлось бросить верёвку и принять бой, надо выбираться самому и поспешить на помощь.
Хорошо, что здесь проход относительно узкий, я упирался в стены руками и старательно перебирал ногами по то и дело осыпающимся камням. С большим трудом, преодолевая осыпь камней, я смог добраться до выхода, схватил оставленный здесь же протазан. Правда, в следующий момент меня сбили с ног и впечатали в землю прямо рядом с извивающейся полосой колючего кустарника.
Я резко перевернулся на спину и на меня прыгнул волк, прижав лапами плечи к земле и скаля перед моим лицом зубы. Я мгновенно понял, что это не обычный волк и даже не Игольчатый, а что-то совсем другое, больше похожее на оборотня. Умные жёлтые глаза, искажённая яростью скалящаяся морда, широкие плечи, мускулистые лапы, больше смахивающие на руки культуриста и зловонное дыхание прямо в лицо.
Рядом слышался топот и звуки боя, но ко мне на помощь никто не спешил. Оскал начал приближаться к моему лицу, пасть распахнулась шире. За этим должен последовать захват моей головы клыками и резкий поворот, чтобы свернуть шейные позвонки. Вот только руки-то у меня свободны!
Я выхватил нож с чёрным клинком, созданным из рога Красного медведя, и всадил его монстру в горящий желтым светом глаз почти до упора.
Массивное тело, навалившееся на меня, сразу обмякло, и я не без труда скинул его в сторону. Протазан лежал рядом. Я вскочил, мгновенно схватив своё главное оружие, нагнетая в его навершие магическую энергию. На земле уже лежали трупы нескольких странных волков, а Стас и Матвей отбивались каждый от нескольких тварей, подобных той, что чуть только что не убила меня.
Один веер разрядов, следом другой, все изменённые почти до неузнаваемости «волки» теперь лежали на земле. Некоторые продолжали подёргивать неестественно мускулистыми лапами. Стас и Матвей, ни секунды не сомневаясь, принялись их добивать, не скупясь при этом на звонкие эпитеты.
— Долбаные оборотни на стероидах! — крикнул Матвей, отрубая головы одну за другой. — Сдохните, гниды! Чтоб вас!
Через минуту мы уже стояли живые и слегка помятые, стараясь восстановить дыхание. На земле валялся десяток обезглавленных монстров неизвестного вида. Сложилось впечатление, что это реально оборотни, застывшие в середине фазы трансформации. Но на волков эти создания искажённой Аномалией природы походили всё-таки больше, чем на людей.
Я пнул ногой одну из валявшихся отдельно от тела голов, чтобы осмотреть. Ну да, на человека это мало похоже. Странно, что их отказывается распознать нейроинтерфейс. Значит, раньше никто не пытался их описывать и классифицировать. Теперь мой нейроинтерфейс передаст изображения на сервер рода Демидовых, пусть разбираются. Да и моему брату сюда проще добраться будет с отрядом, чтобы изучать, откуда они вообще здесь взялись.
— Ты как выбрался-то? — спросил у меня Стас, отвлекая от размышлений. — Мы же верёвку бросили. Думали, что потом тебя достанем, когда отобьёмся. Сначала думали успеем, когда услышали, как кто-то подкрадывается, а потом пришлось бросить верёвку и отбиваться.
— Просто очень хотелось поучаствовать в ваших танцульках, — усмехнулся я, с усилием переворачивая тело одного из монстров на спину. — Не смог удержаться от соблазна. Господи, какая же гадость!
— А ты знаешь, какие они хитрые?! — выпалил Матвей, вытирая клинок о траву. — В них хрен попадёшь мечом! Они каждый твой шаг и каждый взмах словно знают наперёд и вовремя успевают отпрыгнуть.
— От молний не отпрыгнули, — сказал я и начал вскрывать чёрным клинком грудную клетку.
— Ваня, ты чего это, проголодался? — со смачной долей сарказма спросил Стас.
— Надо взять образцы для исследования, — ответил я, но это была лишь доля правды, ведь всё, что сейчас видят мои глаза, сразу передаётся в лабораторию рода вместо протокола патологоанатомического вскрытия. — Их нет в реестрах.
— Так надо было тогда и ту каракатицу маленько пощипать, — сказал Стас, присев рядом и с явным отвращением, но с интересом наблюдая за процессом.
— Вернись, если хочешь, — буркнул я, доставая комплекс органов грудной клетки. — Пощипай.
— Фу, Ваня! — воскликнул обернувшийся на разговор Матвей. — Ну на хрена тебе это надо?
— Не столько мне, сколько человечеству, — сказал я, отрезая по кусочку от лёгкого, печени, сердца и дуги аорты. Прихватил и лимфоузлы средостения. — Строение обычное, это точно не какие-нибудь инопланетяне, но от них сильно веет магией.
— Может, это новые создания тех грёбаных менталистов? — спросил Матвей, отвернувшись от представшего его глазам зрелища.
— Может, — кивнул я, раскладывая образцы тканей по контейнерам для анализов. У меня это добро всегда имелось в рюкзаке. — Будем разбираться.
— Эх, мага бы самого этого поймать, — задумчиво сказал Матвей, снова косясь на разделанного «оборотня». — Да попытать как следует.
— Уже двоих поймали, — сказал я и махнул в сердцах рукой. — Одного взорвали прямо на территории временного лагеря воинской части, а второй ничего не знает. Что ему сказали, то и делал. Тут сложно всё, надо искать того, кто придумал все эти безумные эксперименты.
— Да как же ты его найдёшь? — усмехнулся Стас.
— Вот то-то и оно, — вздохнул я. — То-то и оно.
— Может, вырезку с одного изъять? — предложил Матвей, сразу немного осмелев, когда я закончил свои дела с телом «оборотня».
— Не думаю, что стоит это есть, — сказал я, покачав головой. Потом переключился на голову монстра, которая лежала рядом. — Подержите кто-нибудь эту чёртову башку, мне надо мозг достать.
— Ой, ё! — выдавил из себя Матвей, слегка побледнел и снова отвернулся.
— Ты словно впервые видишь, как наш Ваня зверьё потрошит, Матвеюшка! — воскликнул Стас и взял голову монстра так, чтобы мне удобно было вскрывать.
— Прекрати меня так называть! — рыкнул Матвей, не оглядываясь. — Задолбал уже!
— Ну я же тебя не говном на палке назвал, — усмехнулся Стас, всем видом демонстрируя безразличие к моему занятию. — Я же тебя ласково, как мама. А что, мама тебя так в детстве не называла?
— Тоже мне, мамка нашлась, — буркнул Матвей и тяжело вздохнул.
— Вы лучше скажите мне, господа хорошие, — начал я, убирая кусочки мозга в контейнер и собирая всю свою добычу в рюкзак. — Я, конечно, всё понимаю, но чего это вы верёвку так резко бросили посреди пути? А если бы я там рухнул куда-нибудь и разбился в труху?
— Ну ладно тебе, Ваня, — то ли возмущённо, то ли виновато сказал Матвей, повернувшись ко мне и стараясь не смотреть на лежавший рядом вскрытый череп «оборотня». — Мы же сразу просигналили тебе, когда поняли, что что-то не так. Два раза дёрнули, как ты и говорил.
— Это я уже понял, — кивнул я, испытующе глядя на друзей в ожидании объяснений. Так-то причины я вижу, просто хотелось выслушать их версию до конца. — А когда поднимать начали, почему бросили?
— Ну так на нас же эти упыри напали, — пробормотал Матвей и пожал плечами, мол, что тут непонятного. — Резко причём.
— И это я понял, — сказал я, окинув взглядом трупы. — Только бросать-то зачем? Хоть бы привязали к чему-нибудь.
— Да к чему тут привязать? — спросил Матвей и оглянулся в сторону входа в пещеру. Метрах в четырёх от входа и немного в стороне стояло дерево. Напарник задумчиво почесал затылок и тихо произнёс: — М-да.
— Надо было конец верёвки к одному из этих волколаков привязать, — хитро улыбаясь, сказал Стас.
— И мечом плашмя упырю под хвост шлёпнуть, чтобы он быстрее Ваню вытаскивал, да? — поддержал тему Матвей.
— И получилась бы казнь в стиле Средних веков древней Руси, — добавил я. — Только вместо коня этот монстр. Не смешно.
— Ну ладно, Ваня, ну прости ты нас! — взмолился Стас уже без капли иронии. — Эти твари так резко на нас набросились, что было не до размышлений. Мы же сначала по-честному пытались тебя вытащить.
— Ну расскажите тогда подробнее, что здесь произошло, — сказал я, застегивая клапан рюкзака и закидывая его за спину.
— Стоим мы, пялимся в темноту, в которую ты залез, — начал Матвей. — Вдруг какой-то шорох позади. Стас меня плечом толкнул и мотнул головой куда-то за спину.
— Они сначала очень осторожно подкрадывались, — продолжил Стас. — Главное, пристально смотрят на нас и движутся очень медленно, постепенно окружая. Я, как только этих уродов увидел, сразу подёргал за верёвку, чтобы ты знал, что у нас проблемы.
— Ну мы начали тащить тебя наружу, — перебил его Матвей. — А эти резко набросились со всех сторон, не сговариваясь.
— Верёвку пришлось бросить, — сказал Стас, виновато разведя руками. — Наверное, надо было бы сразу один конец верёвки к дереву привязать.
— От падения не спасло бы, — сказал я. — Но могло ограничить. Сюда надо альпинистское снаряжение, хотя бы в минимальной комплектации.
— Ну ты там увидел хоть что-то интересное? — полюбопытствовал Матвей.
— Успел только увидеть, что коридор впереди раздваивается, — ответил я. — Дальше верёвка не пустила. Уже думал отвязаться, а вы тут же подали сигнал тревоги.
— Ещё полезешь? — спросил Стас, которому уже тоже было интересно. — Или давай я, если хочешь?
— В другой раз, — сказал я, мотая головой. — Подготовимся как следует и полезем. Не последний день живём.
— Я на это очень надеюсь, — тихо пробормотал Матвей, прислушиваясь к шорохам леса и схватившись за рукоять меча. — Кажется, они опять сюда идут.
Я начал всматриваться в прогалы между деревьев, накачивая заряд в навершие протазана и в кисть левой руки. Запас магической энергии у меня уже максимальный, готов как следует подраться.
Глазами было видно от двадцати до тридцати метров, карта нейроинтерфейса показывала больше. Нас медленно окружали несколько десятков красных точек, похожих на Игольчатых волков. Скорее всего, такие же «оборотни» и окружают. Назовём их, пожалуй, Волколаками, так будет немного романтичнее, что ли. Хотя ничего романтичного в склонившейся к моему лицу зубастой пасти я не увидел.
— Похоже, это только разведка была, — тихо произнёс Стас, кивнув на обезглавленные Матвеем трупы.
— Или патруль, — добавил Матвей. — Теперь отряд быстрого реагирования пожаловал. Думал ведь, что тут будет нескучно, но даже не предполагал, что настолько.
— Что-то ты рано запаниковал, Матвеюшка, — усмехнулся Стас, игнорируя просьбу товарища. — Ну не скучно, да, но и угрозы пока особой нет, когда Ваня рядом. Я вот сейчас пытаюсь себе представить, как я со своими парнями оказался бы здесь год назад. Ни одной целой косточки бы от нас не осталось. Скорее всего, уже и испражнения этих гадов давно бы в землю превратились.
