Заметив её помрачневшее лицо, старик тихо усмехнулся.
— Конечно, на целые артефакты такого уровня рассчитывать глупо. — Он медленно покачал головой. — Та битва была слишком жестокой.
Перед глазами старика словно на миг всплыли древние записи. Пылающие небеса… Разорванное пространство… Падающие горы... Боги, уничтожающие друг друга… Даже спустя бесчисленные годы остаточная сила той битвы продолжала отравлять эти земли.
— Но даже осколок божественного артефакта… — негромко продолжил великий старейшина, — способен обладать чудовищной силой.
Линь Сюэ медленно выдохнула. И старик тут же добавил:
— Настолько чудовищной, что способен убить культиватора уровня не ниже Предка.
После таких слов девушка резко подняла на него свой взгляд. Даже для нее подобные слова звучали пугающе. Потому что уровень Предка… Это уже были настоящие монстры мира культивации. Да. были уровни силы и выше. Но даже это были существа, способные уничтожать армии и города. И если даже они должны опасаться подобных артефактов… То можно было представить, насколько страшной силой обладали Древние Боги.
Великий старейшина Линь тем временем спокойно продолжал:
— Более того… — Он слегка постучал пальцами по столу. — Такие предметы можно использовать и иначе.
— Иначе?
Старик кивнул.
— Как источник энергии.
В этот момент глаза Линь Сюэ едва заметно расширились. А Великий старейшина уже объяснял свою мысль дальше:
— Даже поврежденный осколок Божественного артефакта способен содержать внутри невероятные объемы духовной силы.
Его взгляд стал особенно тяжелым.
— Чистой… Древней… Практически неисчерпаемой энергии…
В павильоне повисла тишина. Потому что Линь Сюэ прекрасно понимала, к чему он клонит. Подобный предмет… Можно было использовать как основу для культивации. Как ядро огромной формации. Как источник питания для защитных массивов, колоссального масштаба. Как сокровище, способное поднять силу целой семьи или секты.
Великий старейшина медленно сцепил руки за спиной.
— Если наша семья получит хотя бы один подобный осколок…
Он не закончил эту фразу. Да этого уже и не требовалось. Линь Сюэ и так понимала последствия подобной находки. Рост силы. Рост влияния… Рост статуса семьи внутри Академии и за ее пределами… И все это… Могло стать возможным благодаря одному необычному пареньку, который каким-то образом научился выживать в землях, где погибали даже опытные культиваторы.
Старик же в этот момент спокойно наблюдал за внучкой. И видел, как в ее глазах постепенно смешиваются две вещи. Политический расчет. И совершенно иное… Её личный интерес к самому Мин-соку.
Великий старейшина еще некоторое время молча наблюдал за внучкой. Линь Сюэ сейчас стояла возле окна, задумчиво глядя куда-то в темноту за пределами павильона, но старик прекрасно видел — мысли девушки сейчас были заняты вовсе не пейзажами Академии Небесного Свода. Мин-сок… Поле древней битвы Богов… Древние артефакты… И, судя по всему… Возможное будущее, в котором этот парень окажется связан с их семьей куда сильнее, чем просто союзом Академии и ученика.
Старик мысленно усмехнулся. Хорошо. Очень хорошо. По крайней мере теперь можно было не опасаться того, что Линь Сюэ начнет действовать слишком грубо или попытается напрямую давить на мальчишку через влияние семьи. А значит… Пришло время направить мысли внучки в нужную сторону. Поэтому Великий старейшина медленно подошел к столу и спокойно произнес:
— Для начала тебе нужно перестать воспринимать его как добычу.
Линь Сюэ сразу нахмурилась.
— Я и не…
— Воспринимаешь. Не отпирайся. — Старик даже не дал ей договорить. — И он это почувствует… С его-то звериными инстинктами — это точно не составит особого труда.
Девушка слегка отвела взгляд. Потому что прекрасно понимала — дед опять был прав. Мин-сок действительно производил впечатление человека, который крайне болезненно реагирует на попытки контроля.
Старейшина между тем продолжал:
— Если хочешь сблизиться с ним… действовать придется постепенно. — Он неторопливо налил себе еще чая. — Начни с простого.
— Например?
— Совместные тренировки.
Линь Сюэ слегка удивилась.
— Тренировки?
— А чему ты удивляешься? — Старик спокойно пожал плечами. — Молодые культиваторы быстрее всего начинают доверять тем, с кем вместе проливают кровь и пот на тренировках.
Он сделал небольшой глоток.
— Особенно такие, как этот мальчик.
Линь Сюэ задумалась. И была вынуждена признать, что в словах деда есть смысл. Мин-сок не выглядел человеком, которого можно впечатлить красивыми словами, статусом семьи или дорогими подарками. Но вот уважение к силе… Да. Подобное он точно понимал.
Великий старейшина же продолжал спокойно объяснять:
— Кроме того, можешь иногда давать ему советы по культивации.
— Советы?
— Или простые пилюли для укрепления тела и меридианов. — Он сразу поднял палец. — Но только простые. Пока что…
Линь Сюэ слегка нахмурилась.
— Почему?
Старик усмехнулся.
— Потому что слишком дорогие подарки слишком сильно вызывают подозрения.
И это действительно было так. Особенно у людей вроде Мин-сока. Если внезапно начать осыпать такого юношу редкими техниками и ценнейшими пилюлями… Он почти наверняка начнет задаваться вопросом, чего именно от него хотят. Великий старейшина слишком хорошо понимал человеческую природу.
— Небольшая помощь воспринимается как искреннее внимание. — Спокойно произнес он. — А вот слишком щедрые подарки уже выглядят как попытка купить человека.
Линь Сюэ медленно кивнула. А старик уже продолжал:
— Простые техники… Небольшие советы… Совместные тренировки… Иногда помощь с культивацией. — Он слегка прищурился. — Этого вполне достаточно для начала…
В павильоне ненадолго повисла тишина. После чего великий старейшина вдруг негромко хмыкнул.
— Впрочем…
Линь Сюэ сразу подняла взгляд. И старик впервые за разговор посмотрел на внучку с заметной насмешкой.
— Тебе стоит поторопиться.
Девушка нахмурилась.
— В каком смысле?
Великий старейшина спокойно поставил чашку на стол.
— Ты ведь не думаешь, что только наша семья заметила ценность этого мальчика?
Линь Сюэ слегка вздрогнула и замерла. А старик уже продолжал развивать свою мысль:
— После сегодняшнего прорыва внимание к нему будет огромным.
Его голос стал особенно спокойным. И именно поэтому слова звучали еще неприятнее.
— Остальные старейшины Академии тоже не слепые. Они тоже увидели и оценили его талант. Его силу. Его потенциал. А некоторые уже наверняка начали думать так же, как и я.
С каждым его новым предположением красивое лицо Линь Сюэ постепенно становилось все холоднее. Потому что она уже начинала понимать, к чему ведет дед. Но уже не обращая на это внимания, Великий старейшина Линь видимо решил добить девушку окончательно:
— Особенно те, у кого есть дочери или внучки подходящего возраста.
После этих слов в помещении воцарилось молчание. Очень тяжелое молчание. А старик всё также показательно спокойно наблюдал за внучкой. И едва удерживал улыбку. Потому что реакция девушки была просто великолепной. Линь Сюэ практически мгновенно помрачнела. Причем настолько явно, что даже скрывать ничего не пыталась. Сейчас в её глазах сразу появилось раздражение. Почти ледяное. А духовная энергия вокруг девушки едва заметно похолодела. Всё было настолько очевидно, что Великий старейшина мысленно едва не рассмеялся.
“Ох…”
Кажется, его любимица уже и сама начала воспринимать этого Мин-сока как нечто… свое… личное… Причем гораздо раньше, чем сама успела этот факт осознать.
Немного помолчав, как бы между прочим, старик решил спокойно продолжить:
— Очень скоро вокруг этого мальчика начнет виться немало молодых девушек. — Каждое его слово било точно в цель. — Красивых… Талантливых… Из влиятельных семей… И многие из них будут совершенно открыто пытаться его соблазнить.
Ответом на эти слова бы… Хруст… Чашка с напитком, что как раз оказалась в руке Линь Сюэ, едва заметно треснула.
Девушка тут же опомнилась и быстро ослабила хватку. Но было уже слишком поздно. Великий старейшина все прекрасно увидел. И теперь уже окончательно убедился в собственных выводах. Потому что лицо Линь Сюэ в этот момент стало настолько мрачным… Словно она уже мысленно готовилась объявить войну половине молодых наставниц и учениц Академии…
Разговор в павильоне продолжался еще довольно долго. Великий старейшина подробно объяснял внучке, как именно ей стоит себя вести рядом с Мин-соком. Как и то, чего делать категорически нельзя. И чем дольше Линь Сюэ слушала… Тем сильнее понимала, насколько осторожной должна быть игра вокруг этого паренька. Никакого давления. Никаких приказов. Никаких попыток показать превосходство семьи.
Мин-сок был не из тех, кто спокойно позволит надеть на себя поводок. Напротив. Судя по его характеру и тем редким моментам, что девушка успела увидеть во время похода… Этот юноша скорее уйдет в смертельно опасные земли в одиночку, чем позволит кому-то открыто собой управлять. И именно поэтому действовать нужно было иначе. Постепенно. Тонко. Так, чтобы он сам начал воспринимать внимание Линь Сюэ как нечто естественное.
В конце разговора Великий старейшина Линь даже лично открыл один из скрытых ящиков своего кабинета. Внутри находились несколько небольших нефритовых шкатулок. Даже сквозь закрытые крышки от них исходила густая лекарственная аура. Осознав это, Линь Сюэ слегка удивленно подняла взгляд на этого хитрого старика. Потому что дед крайне редко раздавал подобные вещи даже членам собственной семьи. Старик же спокойно открыл одну из шкатулок. Внутри лежали аккуратные серебристо-синие пилюли, покрытые тончайшими прожилками духовной энергии.
— Пилюли Укрепления Небесных Каналов, — произнес Великий старейшина. — Помогают стабилизировать и усиливать меридианы после тяжелых прорывов.
Он открыл вторую шкатулку. Там уже находились темно-зеленые пилюли с плотной древесной аурой.
— А это пилюли Медленного Истока. Они не ускоряют культивацию напрямую, зато позволяют значительно мягче накапливать духовную силу без перегрузки меридианов.
Линь Сюэ осторожно взяла шкатулки в руки. Даже для нее подобные ресурсы были весьма ценными. А уж для ученика внешнего двора… Практически сокровищем.
Сам же Великий старейшина, заметив выражение лица внучки, тут же спокойно добавил:
— И не вздумай отдавать ему все сразу. Как и не стоит ему говорить о том, что это такое на самом деле.
Девушка мгновенно кивнула.
— Я поняла.
— По одной-две пилюли. Иногда. Под подходящим предлогом. — Он внимательно посмотрел на нее.— И самое главное — без навязчивости.
Линь Сюэ слегка отвела взгляд. А старик снова едва заметно усмехнулся. Кажется, внучке действительно придется многому научиться, если она захочет добиться расположения такого необычного человека.
В конце концов разговор подошел к концу. Линь Сюэ покинула павильон заметно более задумчивой, чем пришла. А сам Великий старейшина еще некоторое время стоял возле окна. Молча глядя в темноту за пределами резиденции. После чего тяжело вздохнул. Потому что теперь, когда разговор с внучкой был закончен… Наступало время заняться куда более опасной частью всей этой истории. Познанием силы этого Мин-сока.
Размышляя обо всём случившемся, старик медленно прикрыл глаза. Сегодняшний прорыв слишком сильно выбивался из нормы. И дело было даже не в масштабе выброса энергии. Нет. Хуже всего была сама природа этой силы. Она ощущалась неправильно. Слишком плотной. Слишком тяжелой. Слишком разрушительной даже для обычной энергии Инь. А ведь Великий старейшина Линь, за свою долгую жизнь, видел немало редких техник и необычных культиваторов. Но подобное… Встречал впервые. И именно поэтому он больше не собирался ограничиваться общедоступными знаниями Академии.
Приняв такое решение, старейшина медленно развернулся и покинул резиденцию. Ночь уже полностью накрыла Академию Небесного Свода. Лунный свет серебрил крыши павильонов и тренировочных площадок. Но Великий старейшина двигался спокойно и уверенно, словно тьма вокруг вообще не имела для него значения. Очень скоро он достиг библиотеки академии. Огромного древнего здания, вырезанного прямо внутри горного склона. Даже ночью здесь ощущалась невероятная плотность духовной энергии. Тысячи свитков… Трактатов… Техник… Записей… Собранных за многие поколения существования Академии… Обычные ученики имели доступ лишь к малой части этого места. Наставники — к более глубоким секциям. Но существовала и другая часть библиотеки. Закрытая. Скрытая. Та, куда не допускали никого, кроме старейшин высшего ранга. Именно туда сейчас и направлялся Великий старейшина Линь.
Массивные каменные двери открылись перед ним практически бесшумно. За ними начинался длинный темный коридор, освещенный лишь редкими духовными лампами. Здесь воздух был тяжелее. Старше. Словно сами стены помнили слишком многое.
Привычно передвигаясь по этим коридорам, Великий старейшина Линь шел медленно. А в его голове всплывали слова Ли Юньсюэ. Молодая наставница уже успела передать ему полный доклад о своих попытках изучить особенности силы Мин-сока. И вывод оказался крайне неприятным. В открытых трактатах Академии почти не было полезной информации. Лишь общие описания. Теории. Полумифические рассказы. Старые философские рассуждения о равновесии сил Инь и Ян. И постоянно повторяющаяся мысль:
“Инь — редка. Инь — опасна. Инь — превосходит Ян по качеству силы.”
Но на этом практически все и заканчивалось. Никаких подробных техник. Никаких нормальных описаний меридианных систем. Никаких исследований. Словно кто-то специально вырезал большую часть знаний об этой силе. И это не нравилось Великому старейшине все больше и больше. Потому что подобное обычно происходило лишь в двух случаях. Либо знания были утеряны. Либо… Их намеренно скрывали.
Старик медленно остановился возле массивной нефритовой двери в глубине закрытой секции библиотеки. На поверхности резной двери мерцали древние символы ограничивающих формаций. Запретные архивы Академии. Это было то самое место, где хранились знания, которые считались слишком опасными для обычных культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Техники запрещенных путей. Исследования безумцев. Сведения о древних катастрофах. И возможно… Ответы о природе той странной силы, которой обладал Мин-сок.
Приблизившись к этой преграде, Великий старейшина медленно положил ладонь на нефритовую поверхность. Защитные формации вспыхнули. Узнали его ауру. И двери начали медленно открываться…
Запретная секция библиотеки Академии Небесного Свода практически всегда была погружена в почти абсолютную тишину. Только редкие духовные лампы, закрепленные на стенах древнего хранилища, отбрасывали тусклый золотистый свет на бесконечные ряды старых свитков, нефритовых табличек и потрепанных временем трактатов…
………
Великий старейшина Линь находился здесь уже много часов. И с каждой новой найденной записью его настроение становилось все тяжелее. Потому что информации о силе Инь действительно оказалось слишком мало. Подозрительно мало. Словно само существование подобных культиваторов в какой-то момент начали намеренно вычеркивать из истории. Большинство найденных трактатов повторяли одно и то же.
“Инь опасна…”
“Инь разрушительна...”
“Культиваторы Инь встречаются крайне редко…”
“Путь Инь нестабилен…”
