Когда мы приблизились к дороге, конь замедлился и осторожно коснулся края копытами. Звук изменился, будто радуга под нами была сделана из резины. Дорожка пошла вверх, словно поднимаясь в гору. Это было неожиданно.
— Успели! — с облегчением выдохнул Зуброк.
— Успели что? — недоуменно огляделась я.
Ночь слишком быстро опустилась на землю, словно кто-то резко задернул занавес. Я заметила, что дорога повернула, подобно винтовой лестнице. Она словно исчезала или поднималась вслед за нами, растворяясь в воздухе, — ее конца на земле уже не было видно.
Может, это обеспечивало нам безопасность? Нет дороги — нет возможности попасть в город. Или это просто магия, которая защищала город от врагов и нежелательных гостей? Я чувствовала, что это не просто случайность, хоть ничего и не знала.
Когда мы достигли острова, радужной дороги как не бывало. Вместо нее теперь тянулась длинная полоса брусчатки. По обеим сторонам росла густая трава, а местами даже виднелись невысокие деревца с кронами, словно подстриженными садовником. Это место казалось настолько ухоженным, что я не могла поверить, что мы находимся в лесу. Вокруг царила неестественная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и редкими звуками, похожими на птичье пение.
Стены города возвышались над нами, как гигантские монолиты, устремленные в небо. Их высота настолько впечатляла, что я с трудом могла разглядеть, где они заканчиваются. Казалось, эти стены были выложены из массивных каменных блоков, соединенных между собой без единого шва. На их поверхности проглядывались древние узоры, покрытые мхом, но все еще различимые.
Ворота города представляли собой конструкцию из железа, приваренного к деревянным бревнам. Они были настолько массивными, что я не могла представить, как их открывают и закрывают. На створках висели два круглых щита из темного металла, на которых были искусно выгравированы змеи, обвивающие пики. Эти создания казались живыми: их глаза таинственно блестели в темноте, а тела словно извивались, несмотря на неподвижность.
Стражей у ворот не было. Они оказались заперты, но в середине одной из створок нашлась небольшая железная дверца. Чтобы войти в город, нам пришлось спешиться и открыть эту дверцу. Первым спустился орк, забрав у меня плащ. Затем он осторожно снял нас с котом, который не сопротивлялся. Я не могла разглядеть, что находится за пределами ворот, — тьма сгущалась, как туман.
Зуброк впихнул меня в проем и, взяв лошадь под уздцы, направился следом. Толщина ворот оказалась больше двух метров, и я с любопытством огляделась, пытаясь понять, от кого они защищают жителей.
Едва мы прошли первую дверь, она с оглушительным грохотом закрылась. Послышался скрежет засовов. Затем упали пять железных решеток, которые будто ждали нашего появления. Вторая дверь захлопнулась сразу, как только лошадь вышла из проема.
Стало немного жутко. В этом месте тьма была особенно густой и какой-то тревожной. Я почувствовала, как холодный воздух проникает под одежду, и невольно вздрогнула. Едва я об этом подумала, стены осветили желтые кристаллы. Они словно были вплавлены в камень, излучая мягкий, но достаточно яркий свет.
Мы оказались на небольшой площади, окруженной высокими каменными зданиями. От нее разбегались узкие улочки, теряющиеся в темноте. Площадь была вымощена гладкими плитами, которые отражали свет кристаллов.
Я вопросительно посмотрела на Зуброка, но он лишь закрутил головой, будто сам оказался здесь впервые. В его взгляде проскользнуло что-то странное.
— Нам туда, — сказал орк, указав в сторону неприметного переулка. Его голос не дрогнул, но в нем все же чувствовалось легкое волнение.
Я шла за Зуброком, стараясь не отставать. На улицах действительно было пусто, лишь изредка до нас доносились какие-то шорохи, но мы не видели ни одного человека. Зуброк двигался быстро, уверенно направляясь куда-то вглубь. Его шаги были тяжелыми, но он не замедлялся ни на секунду.
Вскоре темнота стала еще непрогляднее, а воздух — холоднее. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, и ускорила шаг. Зуброк, казалось, не замечал этого. Он продолжал идти вперед, будто знал, что нас ждет.
Глава
Глава 5
Зуброк
Я шел точно по карте, что дал Оракул, и каждый шаг приближал меня к неведомому. Ночью звезды вели меня, словно верные друзья, а днем артефакт, полученный в храме, указывал путь, дрожа в моих руках.
Когда солнце коснулось горизонта, я достиг нужного места, даже не дойдя до последней стоянки. Сердце бешено колотилось, а ладони потели от волнения. С помощью артефакта и фигурки странного животного, которого я не встречал в нашем мире, я начал ритуал призыва. Светоч миров должен был сам открыть дверь и прийти на мой зов.
Время тянулось как липкая смола. Наконец я почувствовал, как воздух вокруг меня становится густым. Свет стал пульсировать, открывая проход в чужой мир. Я знал, что настал момент истины, и теперь все зависело от меня.
Оставалось доставить Ключ в храм к Оракулу и получить вознаграждение. Мне обещали особый, божественный дар... Истинную пару!
Но мечты о будущем отошли на второй план: прежде всего я должен был исполнить волю императора. Враги трона не дремлют, а слухи о возвращении Ключа Миров уже разлетелись по королевству орков. Многие жаждали заполучить его, и речь шла не только о власти или богатстве… Они хотели заполучить все!
Мне это было не нужно: я хоть и королевских кровей, всего добился сам. Мы, орки, всегда жили на земле, не прячась в облаках. Мой город — это не миф, он настоящий, он здесь, на земле, где мы чувствуем себя сильнее всего. А те, кто придумал острова, лишь пытались запугать нас, чтобы защититься от набегов диких кочевников. Но нас, орков, они не трогали. Мы дали им отпор, и они это помнили!
Проведя ритуал, я стал ждать. Выбора у меня не было, но внутри бурлила решимость. Три дня и три ночи — вот мой срок. Приказ, который я не смел нарушить. Единственное, что меня огорчало, — это то, что я не мог взять с собой свою армию. Я должен был сделать все сам.
Проблема была в том, что я мог ночевать в степи, а Светоч нуждался в уходе и еде. Это означало, что нам придется останавливаться в городах. Страшно ли мне было за себя? Нет. Но вот Ключ Миров... Его в любой момент могли похитить, и я не должен был этого допустить. Я ощущал, как адреналин наполняет мои вены, заставляя сердце биться быстрее. Я был готов к любым испытаниям и сражениям за то, что мне дорого.
Зайдя в портал, я почувствовал, как сердце колотится в груди от волнения и предвкушения. Я сел на холодный камень у реки, вдыхая воздух, который казался особенно горьким после долгого пути. Некоторое время смотрел на чудеса этого мира и не мог поверить своим глазам. Словно в сказочном сне, на другом берегу стояли плоские и высокие дома из неведомого материала. Крепостных стен не было видно, но чем-то эти конструкции внушали уверенность, что они защищены от врагов лучше, чем все, что строили мы.
Взгляд упал на странный мост, который висел прямо в воздухе, будто паря на невидимых нитях. По нему суетливо сновали маленькие жуки, а иногда мелькали странные телеги, словно управляемые невидимыми возницами. Воздух был тяжелым и непривычным, мне не хватало его. Я пытался отдышаться, но грудь сдавила невидимая сила.
Подошел к воде, чтобы освежиться. Ополоснул лицо и руки, смывая степную пыль, которая въелась в кожу. Холодная вода быстро вернула меня к жизни. В этот момент из кустов появилось странное животное с блестящей шерстью и большими выразительными глазами, похожее на статуэтку из древнего храма. Оно промчалось по траве, словно ветер, и запрыгнуло мне на колени, едва я снова опустился на камень.
— Приветствую, Ключ Миров! — улыбнулся я и провел рукой по нежной шерстке существа. Она была такой шелковистой, что я не поверил своим ощущениям.
Животное посмотрело на меня с любопытством и доверием.
— Я не один… Пропадет без меня хозяйка! — вдруг сказал Ключ, его тихий голос был полон тревоги. Он повернулся в сторону кустов, откуда доносились шорохи.
Там кто-то топал, как стадо буйволов, и недовольно пыхтел... Звуки эхом разносились по мрачному лесу, не утихая.
— Страшная она какая-то, тощая... — удивленно выдохнул я, увидев девушку, выскочившую из-за деревьев.
Ее бледная кожа казалась почти прозрачной, а глаза горели так, словно в них плескался весь огонь мира.
— Орк?! — воскликнула незнакомка, ее голосок прозвучал как комариный писк. — Немедленно отдайте моего кота!
— Возьми сама! — ответил я, даже не пошевелившись, хотя внутри бушевала буря эмоций.
Эта пигалица со смелостью львицы вызывала странное, почти магнетическое притяжение…
Я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то глубокое, давно забытое. Захотелось спрятать ее в своем замке, защитить от всех бед и опасностей этого мира. Но разум твердил, что это невозможно.
Огромным усилием воли я отогнал наваждение. Мысленно встряхнувшись, закинул сопротивляющуюся леди себе на плечо. Ее тело было напряжено и дрожало, девушка продолжала что-то кричать, но я не слушал. Нужно было действовать быстро, пока проход не закрылся.
Едва я сделал несколько шагов, проход за нами схлопнулся, отрезав обратный путь. Мы оказались в моем мире, где нас ждали испытания по дороге к храму Оракула. Но теперь я был не один. В моем сердце поселилось странное, теплое чувство к этой девушке…
Я пообещал себе оберегать их обоих!
Глава 6
Марго
Едва мы свернули в переулок, кристаллы, вмурованные в стены, загорелись, освещая дорогу желтоватым светом. Я рассматривала угрюмые дома, двери которых были плотно закрыты, а окна — занавешены. Ничего, кроме наших шагов и цокота копыт, не нарушало тишину этого места.
— Где же люди? — прошептала я, чувствуя, как по спине бежит холодок.
— Жители скоро проснутся! — ответил Зуброк с усмешкой, стараясь замаскировать свое беспокойство. — Мы в городе змей, а они любят ночную жизнь.
Внезапно орк остановился у массивных ворот, встроенных прямо в стену одного из домов. Толкнул их, и ворота со скрипом отворились. Я увидела на створках символ, изображающий котел с подковой. Должно быть, это постоялый двор — место, где мы могли найти приют и, возможно, ответы на свои вопросы...
Мы оказались в просторном внутреннем дворе. Второй этаж нависал над нами, создавая ощущение замкнутого пространства. Зуброк повел коня направо, к двери в конюшню. Когда он открыл ее, кристаллы внутри загорелись ярче, освещая стойла, засыпанные толстым слоем соломы. Конь фыркнул, почуяв запах сена и других животных.
В воздухе витал аромат дымка и еды, смешанный с запахом свежескошенной травы. Я заметила пару пустых бочек у стены и деревянный стол в углу, на котором стояло несколько чашек и мисок. Это место выглядело заброшенным, но в то же время здесь остались чьи-то следы. Возможно, недавно тут кто-то останавливался...
Я осталась стоять во дворе, прижимая к себе кота. Его теплое тельце казалось единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью. Но Вася, этот непоседливый и независимый зверь, был возмущен таким обращением. Он постоянно дергался, пытаясь вырваться из моих объятий.
— Пусти! — громко мяукнул кот, царапнув меня когтями.
Я аккуратно поставила его на холодный камень, и он встряхнул шерстью, будто сбрасывая с себя остатки сна.
— Не нервничай так! Мы с охраной, кто нас тронет?
Но как я могла не нервничать? Мир вокруг казался нереальным, словно я попала в страшный сон. Тишину в этом пустом дворе нарушал лишь шепот ветра и шорох листьев. Я ничего не понимала, ничего не видела, кроме теней, скользящих по стенам. И все это — в незнакомом, пугающем месте…
— Я не знаю, где я, что происходит… Я хочу домой! Где все привычно и понятно! — прошептала я, обнимая себя за плечи. Руки дрожали, а сердце билось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди.
Внезапно тишину разорвал шум. Где-то вдалеке послышались шаги, весьма настойчивые. Что-то стукнуло, и я вздрогнула, как от удара током. Вокруг меня нарастали странные звуки: неясные шорохи, чьи-то голоса… Казалось, весь этот мир дышит, живет своей жизнью, но не хочет мне ничего объяснять.
— Город-призрак... — пробормотала я, вспоминая фантастические фильмы, которые когда-то смотрела, и прочитанные книги. Это было похоже на место, где время застыло, а люди исчезли, оставив после себя лишь тени и эхо голосов.
— Нет, они живые, — отозвался орк, выходя из конюшни.
Мускулистый, покрытый шрамами Зуброк казался еще более угрожающим в полумраке.
— И это далеко не самые странные жители нашего мира!
Он направился к другим дверям, из-за которых доносились обрывки разговоров, и кот, задрав хвост, поспешил за ним. Я не могла оставаться одна в месте, которое наводило на меня неконтролируемый ужас. Я последовала за ними, надеясь, что за этими дверями найдется хоть что-то, что поможет мне понять, где я и что происходит.
Войдя в дом, я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это место казалось неправильным, но в то же время завораживало. Небольшое пространство было разделено на две части: слева — столы и лавки, справа — прилавок, за которым стоял сухопарый мужчина с желтой пергаментной кожей. Его глаза блестели, как у хищной рептилии, а зрачки были вертикальными, и впрямь напоминая змеиные.
— Чем могу служить? — произнес он хрипло, шепелявя так, что я заметила его раздвоенный язык, выглядывающий между тонкими губами.
— Нам нужен ужин, а заодно комната на одну ночь, без насекомых! Конь в стойле, — ответил Зуброк, нахмурившись.
Он порылся в тяжелом кожаном кошеле на поясе, вытащил серебряную монету и бросил ее на стол перед мужчиной. Хозяин таверны, казалось, задумался над словами орка. Он взвесил монету на руке, словно решая, стоит ли она того. Спустя несколько секунд на стойку опустился ключ с биркой, на которой была выведена цифра три.
— Чистая комната есть. Как будет готова еда, позову, — сказал мужчина, забирая монету. Его голос звучал так, будто он привык к подобным просьбам.
— Хорошо, — кивнул Зуброк и зашагал к широкой лестнице.
Не отставая ни на шаг, я последовала за ним. Кот обо мне забыл и теперь внимательно изучал свои когти, словно обдумывая, стоит ли ему вообще участвовать в этой авантюре.
Я чувствовала себя лишней, будто попала в пьесу, где моя роль не была продумана. Что это за место? И почему все вокруг такие странные?..
Глава 7
Мы поднялись на второй этаж. Выделенная нам комната располагалась чуть дальше по коридору. Погремев замком, орк открыл дверь, и мы попали в небольшое помещение с одной-единственной кроватью. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, и только хотела возмутиться, что спать с ним не буду, как он, впихнув меня внутрь, вышел из комнаты.
— Без меня не выходите, — бросил Зуброк через плечо. — Пойду поищу одежду и вернусь за вами, когда будет готов ужин. Запритесь и никому не открывайте!
Напоследок он посмотрел на меня так, словно я была в чем-то виновата. Я поспешила закрыть задвижку и только потом огляделась. Васька уже по-царски расположился на кровати, словно это было его законное место.
— Где все удобства? — спросила я, пытаясь найти заветную дверь.
— Горшок под кроватью, таз и кувшин с водой на тумбочке, — зевнул кот, не открывая глаз. — Рекомендую сделать все до того, как вернется орк.
— Но ты-то тут! — не сдержала я раздражения.
— До сегодняшнего дня я тебя не смущал, — усмехнулся рыжий нахал, не меняя позы. — А теперь, если ты закончила, можешь оставить меня в покое.
Я смирилась с его безразличием и подошла к кровати. Нагнувшись, обнаружила под ней обычный железный горшок с ручкой и крышкой, который вроде был чистым. Но я все равно брезговала…
— Ну и дела, — пробормотала я, чувствуя, как внутри закипает злость. — И как мне теперь со всем справляться?
Васька лишь фыркнул, будто говоря: «Сама виновата». Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и, схватив горшок, спряталась за тумбой.
— Надеюсь, это не займет много времени, — сказала как можно увереннее, хотя внутри все дрожало от напряжения.
Плеснув воды в таз, умылась и направилась обратно к кровати. Вытираться пришлось футболкой — лежащая на столике ветошь была грязной и не внушала доверия. Василий продолжал спать, словно происходящее не имело значения. Я бросила на кота недовольный взгляд, но он даже не шелохнулся.
— Ты просто невыносим, — буркнула себе под нос, но нахал, конечно же, не услышал.
Мысли о том, что нам предстоит провести ночь в одной комнате с орком, не давали покоя. Как этот здоровяк себя поведет?
— Ну что ж, — стала рассуждать вслух, — придется учиться справляться с трудностями и находить в этом что-то хорошее.
Васька приоткрыл один глаз и хитро посмотрел на меня.
— Конечно, — согласился кот. — Главное — попасть к императору, а там хоть трава не расти...
Поворчав про себя о том, как здесь грязно и неуютно, я залезла на кровать. Большое теплое одеяло коснулось моей кожи, и я с удовольствием закуталась в него. В комнате сразу стало темно, только слабый лунный свет пробивался сквозь занавески. Я уткнулась лицом в подушку, свернувшись калачиком, и почувствовала, как напряжение покидает мое тело.
Нервная система буквально кричала, что нам пора немного отдохнуть. За сегодняшний день произошло слишком много всего… Это место, со скрипучими половицами и пыльными углами, казалось чужим и враждебным, но усталость взяла верх, и я не заметила, как задремала.
Вдруг меня охватило странное ощущение. Мне показалось, что я проснулась, но вокруг было подозрительно тихо. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в своей комнате. Тусклый свет лампы освещал стены, а на столе стояла чашка дымящегося чая.
Сердце забилось быстрее. Я дома! Я снова дома! Но это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Посмотрела на свои руки и увидела, что они покрыты какими-то узорами и рисунками. Что-то было не так…
За дверью послышались шаги. Кто-то приближался. Я замерла, не зная, что делать. В следующее мгновение в нее постучали — от громкого, настойчивого звука я резко вынырнула из сна, вздрогнув всем телом. Сердце колотилось где-то в горле. Я все еще была не дома…
— Там Зуброк, — тихо сказал Васька, сидящий рядом со мной. Его глаза, гипнотические, зеленые, как изумруды, смотрели на меня с каким-то странным любопытством, словно он пытался проникнуть в самую глубину моей души.
Я с трудом выбралась из-под одеяла, которое хотелось обнять снова. Ноги казались ватными, но я все же подошла к двери и дрожащей рукой открыла задвижку. На пороге стоял орк с грозным выражением лица. Он смотрел на меня так, будто я заставила его ждать целую вечность.
— Что?! — мой голос сорвался на возмущенный крик. — Я не просила тащить меня сюда! Это его инициатива! — ткнула пальцем в Василия, который сидел на краю кровати и выжидательно поглядывал на нас, словно знал, что сейчас произойдет что-то важное.
— Вот одежда. Надень и пойдем ужинать, — ответил Зуброк, его голос прозвучал неожиданно мягко, почти по-человечески. Он протянул мне сверток, который держал в руках.
— Надеюсь, она чистая? — спросила я, с подозрением глядя на орка.
