Меня начала трясти мелкая противная дрожь.
— Кланы враждуют. Конечно же, есть хищники, дикие стада оленей и буйволов, — орк сказал это так напряженно, что я буквально ощутила его беспокойство, будто он боялся не меньше меня. — Я прождал вас весь день! Я не могу поверить, что вы ничего не знали!
— А мы должны были об этом знать? — сорвалась я, чувствуя, как злость накрывает меня волной. — Василий, почему ты раньше мне не сказал?! Мы теперь в этой степи как слепые котята!
— Утром ты не захотела выпускать меня на улицу, и на зов не отреагировала. Потом была на работе… — спокойно, почти равнодушно заявил рыжий нахал, подлив масла в огонь.
— То есть я виновата, что нам придется ночевать на голой земле?! — возмутилась, переходя на крик. — Ну почему ты меня не предупредил, Васька?!
— Я не мог говорить без магии, а магия пробудилась лишь на стыке миров! — фыркнул кот и бросил на меня надменный взгляд. — И вообще, я тебе не Васька, а Виссарион Семнадцатый, Светоч богов и Ключ Миров!
— А я, значит, просто Марго? — Во мне всколыхнулась обида. Захотелось срочно куда-то деться от этих снобов!
— Ты просто моя… — кот замялся, словно не знал, как меня обозвать, и от этого мне стало вдвойне обиднее.
— Служанка, ты хотел сказать, да? — язвительно уточнила я, закипая от гнева.
— Нет! Что ты! — ответил Василий, его взгляд был полон искреннего беспокойства. — Сопровождающая, охрана… хранительница! Вот! — наконец кот подобрал подходящее слово. — Ты моя Хранительница, и я обязательно попрошу для тебя награду!
Я не стала это комментировать. Меня охватила грусть, да и вообще я замерзла. Ветер дул с такой силой, что казалось, здесь царит не лето, а глубокая осень. Холодные порывы пробирали до костей, вызывая дрожь. На мне была только тонкая футболка и летние джинсы, что никуда не годилось.
Я обхватила себя руками, пытаясь согреться, и на глаза тут же навернулись слезы. Почему все это происходит со мной? Почему я оказалась в дурацкой степи на ночь глядя, еще и в такой странной компании?
Ветер завывал, будто насмехаясь надо мной, а вдалеке слышался рев диких животных. Страх снова сковал меня в тиски, и я крепче прижала к себе Ваську. А если он не такой уж и плохой? Просто пытается защитить меня, как может?
Поежившись, я ссутулилась и постаралась отодвинуться от орка. От него исходил жар, словно он был живым воплощением огня. Я тихо вздохнула, рассматривая все, что попадалось нам на пути. Горы плавно уходили за горизонт, создавая ощущение бесконечного простора, а впереди лежала все та же степь. Однако слева начали появляться чахлые невысокие деревца, как будто природа пыталась сопротивляться бескрайней равнине.
Местное светило, клонящееся к закату, окрасило небо в нежно-розовые тона. Его лучи пробивались сквозь облака, создавая причудливые узоры на земле. Этот контраст между суровой реальностью и красотой заката придал моменту особую атмосферу и заставил задуматься о том, что скрывается за горизонтом.
Орк внезапно зашевелился и накинул на мои плечи теплый плащ. Грубая рука легла на живот, а затем заботливо прижала меня к его груди. Сердце забилось сильнее, а в голове промелькнула мысль: «Что это значит?»
Не раздумывая ни секунды, я укуталась в теплую накидку и спрятала лицо, оставив лишь узкую щель для обзора. Плащ пах им — смесью пота, дыма и чего-то родного. Это было странно, но в то же время… приятно.
— Держись! Сейчас поскачем быстрее, я вижу впереди первый город! — голос Зуброка звучал уверенно, но в нем проскользнула нотка волнения.
— За что держаться? — удивленно выдохнула я, чувствуя, как адреналин бурлит в венах.
Времени на раздумья не было. Одной рукой я держала Ваську, другой — вцепилась в луку седла.
Конь рванул с места, словно вырвавшись на свободу. Его галоп был стремительным, почти бешеным. Деревья проносились мимо нас, как тени в ускоренной съемке, а мир вокруг сливался в размытое пятно. Ветер свистел в ушах, и я чувствовала, как он треплет волосы. Сердце стучало где-то в висках. Это было похоже на полет, будто мы в самом деле оторвались от земли.
И вдруг на горизонте я увидела то, к чему мы стремились. Летающий остров! Огромный, величественный, он парил в воздухе, словно воплощение мечты. На нем раскинулся город с башнями, блестящими куполами, мостами и улицами, которые извивались, как вены на живом существе.
Мое сердце замерло, а затем застучало в такт бегу. Это было невероятное зрелище, и я не могла поверить своим глазам…
Глава 4
Остров приближался очень быстро. Уже вскоре я разглядела радужную дорогу, которая вилась в воздухе, как живая. Ее край лежал на земле, приминая траву и создавая ощущение, что она подстраивается под ландшафт. Дорога так ярко переливалась, что казалось, будто она состоит из магического света, а не из твердого материала.
Зуброк упорно подгонял лошадь. Может, у нас было мало времени или за нами кто-то увязался? Движения орка были резкими, а взгляд — внимательным и сосредоточенным.
Когда мы приблизились к дороге, конь замедлился и осторожно коснулся края копытами. Звук изменился, будто радуга под нами была сделана из резины. Дорожка пошла вверх, словно поднимаясь в гору. Это было неожиданно.
— Успели! — с облегчением выдохнул Зуброк.
— Успели что? — недоуменно огляделась я.
Ночь слишком быстро опустилась на землю, словно кто-то резко задернул занавес. Я заметила, что дорога повернула, подобно винтовой лестнице. Она словно исчезала или поднималась вслед за нами, растворяясь в воздухе, — ее конца на земле уже не было видно.
Может, это обеспечивало нам безопасность? Нет дороги — нет возможности попасть в город. Или это просто магия, которая защищала город от врагов и нежелательных гостей? Я чувствовала, что это не просто случайность, хоть ничего и не знала.
Когда мы достигли острова, радужной дороги как не бывало. Вместо нее теперь тянулась длинная полоса брусчатки. По обеим сторонам росла густая трава, а местами даже виднелись невысокие деревца с кронами, словно подстриженными садовником. Это место казалось настолько ухоженным, что я не могла поверить, что мы находимся в лесу. Вокруг царила неестественная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и редкими звуками, похожими на птичье пение.
Стены города возвышались над нами, как гигантские монолиты, устремленные в небо. Их высота настолько впечатляла, что я с трудом могла разглядеть, где они заканчиваются. Казалось, эти стены были выложены из массивных каменных блоков, соединенных между собой без единого шва. На их поверхности проглядывались древние узоры, покрытые мхом, но все еще различимые.
Ворота города представляли собой конструкцию из железа, приваренного к деревянным бревнам. Они были настолько массивными, что я не могла представить, как их открывают и закрывают. На створках висели два круглых щита из темного металла, на которых были искусно выгравированы змеи, обвивающие пики. Эти создания казались живыми: их глаза таинственно блестели в темноте, а тела словно извивались, несмотря на неподвижность.
Стражей у ворот не было. Они оказались заперты, но в середине одной из створок нашлась небольшая железная дверца. Чтобы войти в город, нам пришлось спешиться и открыть эту дверцу. Первым спустился орк, забрав у меня плащ. Затем он осторожно снял нас с котом, который не сопротивлялся. Я не могла разглядеть, что находится за пределами ворот, — тьма сгущалась, как туман.
Зуброк впихнул меня в проем и, взяв лошадь под уздцы, направился следом. Толщина ворот оказалась больше двух метров, и я с любопытством огляделась, пытаясь понять, от кого они защищают жителей.
Едва мы прошли первую дверь, она с оглушительным грохотом закрылась. Послышался скрежет засовов. Затем упали пять железных решеток, которые будто ждали нашего появления. Вторая дверь захлопнулась сразу, как только лошадь вышла из проема.
Стало немного жутко. В этом месте тьма была особенно густой и какой-то тревожной. Я почувствовала, как холодный воздух проникает под одежду, и невольно вздрогнула. Едва я об этом подумала, стены осветили желтые кристаллы. Они словно были вплавлены в камень, излучая мягкий, но достаточно яркий свет.
Мы оказались на небольшой площади, окруженной высокими каменными зданиями. От нее разбегались узкие улочки, теряющиеся в темноте. Площадь была вымощена гладкими плитами, которые отражали свет кристаллов.
Я вопросительно посмотрела на Зуброка, но он лишь закрутил головой, будто сам оказался здесь впервые. В его взгляде проскользнуло что-то странное.
— Нам туда, — сказал орк, указав в сторону неприметного переулка. Его голос не дрогнул, но в нем все же чувствовалось легкое волнение.
Я шла за Зуброком, стараясь не отставать. На улицах действительно было пусто, лишь изредка до нас доносились какие-то шорохи, но мы не видели ни одного человека. Зуброк двигался быстро, уверенно направляясь куда-то вглубь. Его шаги были тяжелыми, но он не замедлялся ни на секунду.
Вскоре темнота стала еще непрогляднее, а воздух — холоднее. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, и ускорила шаг. Зуброк, казалось, не замечал этого. Он продолжал идти вперед, будто знал, что нас ждет.
Глава
Глава 5
Зуброк
Я шел точно по карте, что дал Оракул, и каждый шаг приближал меня к неведомому. Ночью звезды вели меня, словно верные друзья, а днем артефакт, полученный в храме, указывал путь, дрожа в моих руках.
Когда солнце коснулось горизонта, я достиг нужного места, даже не дойдя до последней стоянки. Сердце бешено колотилось, а ладони потели от волнения. С помощью артефакта и фигурки странного животного, которого я не встречал в нашем мире, я начал ритуал призыва. Светоч миров должен был сам открыть дверь и прийти на мой зов.
Время тянулось как липкая смола. Наконец я почувствовал, как воздух вокруг меня становится густым. Свет стал пульсировать, открывая проход в чужой мир. Я знал, что настал момент истины, и теперь все зависело от меня.
Оставалось доставить Ключ в храм к Оракулу и получить вознаграждение. Мне обещали особый, божественный дар... Истинную пару!
Но мечты о будущем отошли на второй план: прежде всего я должен был исполнить волю императора. Враги трона не дремлют, а слухи о возвращении Ключа Миров уже разлетелись по королевству орков. Многие жаждали заполучить его, и речь шла не только о власти или богатстве… Они хотели заполучить все!
Мне это было не нужно: я хоть и королевских кровей, всего добился сам. Мы, орки, всегда жили на земле, не прячась в облаках. Мой город — это не миф, он настоящий, он здесь, на земле, где мы чувствуем себя сильнее всего. А те, кто придумал острова, лишь пытались запугать нас, чтобы защититься от набегов диких кочевников. Но нас, орков, они не трогали. Мы дали им отпор, и они это помнили!
Проведя ритуал, я стал ждать. Выбора у меня не было, но внутри бурлила решимость. Три дня и три ночи — вот мой срок. Приказ, который я не смел нарушить. Единственное, что меня огорчало, — это то, что я не мог взять с собой свою армию. Я должен был сделать все сам.
Проблема была в том, что я мог ночевать в степи, а Светоч нуждался в уходе и еде. Это означало, что нам придется останавливаться в городах. Страшно ли мне было за себя? Нет. Но вот Ключ Миров... Его в любой момент могли похитить, и я не должен был этого допустить. Я ощущал, как адреналин наполняет мои вены, заставляя сердце биться быстрее. Я был готов к любым испытаниям и сражениям за то, что мне дорого.
Зайдя в портал, я почувствовал, как сердце колотится в груди от волнения и предвкушения. Я сел на холодный камень у реки, вдыхая воздух, который казался особенно горьким после долгого пути. Некоторое время смотрел на чудеса этого мира и не мог поверить своим глазам. Словно в сказочном сне, на другом берегу стояли плоские и высокие дома из неведомого материала. Крепостных стен не было видно, но чем-то эти конструкции внушали уверенность, что они защищены от врагов лучше, чем все, что строили мы.
Взгляд упал на странный мост, который висел прямо в воздухе, будто паря на невидимых нитях. По нему суетливо сновали маленькие жуки, а иногда мелькали странные телеги, словно управляемые невидимыми возницами. Воздух был тяжелым и непривычным, мне не хватало его. Я пытался отдышаться, но грудь сдавила невидимая сила.
Подошел к воде, чтобы освежиться. Ополоснул лицо и руки, смывая степную пыль, которая въелась в кожу. Холодная вода быстро вернула меня к жизни. В этот момент из кустов появилось странное животное с блестящей шерстью и большими выразительными глазами, похожее на статуэтку из древнего храма. Оно промчалось по траве, словно ветер, и запрыгнуло мне на колени, едва я снова опустился на камень.
— Приветствую, Ключ Миров! — улыбнулся я и провел рукой по нежной шерстке существа. Она была такой шелковистой, что я не поверил своим ощущениям.
Животное посмотрело на меня с любопытством и доверием.
— Я не один… Пропадет без меня хозяйка! — вдруг сказал Ключ, его тихий голос был полон тревоги. Он повернулся в сторону кустов, откуда доносились шорохи.
Там кто-то топал, как стадо буйволов, и недовольно пыхтел... Звуки эхом разносились по мрачному лесу, не утихая.
— Страшная она какая-то, тощая... — удивленно выдохнул я, увидев девушку, выскочившую из-за деревьев.
Ее бледная кожа казалась почти прозрачной, а глаза горели так, словно в них плескался весь огонь мира.
— Орк?! — воскликнула незнакомка, ее голосок прозвучал как комариный писк. — Немедленно отдайте моего кота!
— Возьми сама! — ответил я, даже не пошевелившись, хотя внутри бушевала буря эмоций.
Эта пигалица со смелостью львицы вызывала странное, почти магнетическое притяжение…
Я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то глубокое, давно забытое. Захотелось спрятать ее в своем замке, защитить от всех бед и опасностей этого мира. Но разум твердил, что это невозможно.
Огромным усилием воли я отогнал наваждение. Мысленно встряхнувшись, закинул сопротивляющуюся леди себе на плечо. Ее тело было напряжено и дрожало, девушка продолжала что-то кричать, но я не слушал. Нужно было действовать быстро, пока проход не закрылся.
Едва я сделал несколько шагов, проход за нами схлопнулся, отрезав обратный путь. Мы оказались в моем мире, где нас ждали испытания по дороге к храму Оракула. Но теперь я был не один. В моем сердце поселилось странное, теплое чувство к этой девушке…
Я пообещал себе оберегать их обоих!
Глава 6
Марго
Едва мы свернули в переулок, кристаллы, вмурованные в стены, загорелись, освещая дорогу желтоватым светом. Я рассматривала угрюмые дома, двери которых были плотно закрыты, а окна — занавешены. Ничего, кроме наших шагов и цокота копыт, не нарушало тишину этого места.
— Где же люди? — прошептала я, чувствуя, как по спине бежит холодок.
— Жители скоро проснутся! — ответил Зуброк с усмешкой, стараясь замаскировать свое беспокойство. — Мы в городе змей, а они любят ночную жизнь.
Внезапно орк остановился у массивных ворот, встроенных прямо в стену одного из домов. Толкнул их, и ворота со скрипом отворились. Я увидела на створках символ, изображающий котел с подковой. Должно быть, это постоялый двор — место, где мы могли найти приют и, возможно, ответы на свои вопросы...
Мы оказались в просторном внутреннем дворе. Второй этаж нависал над нами, создавая ощущение замкнутого пространства. Зуброк повел коня направо, к двери в конюшню. Когда он открыл ее, кристаллы внутри загорелись ярче, освещая стойла, засыпанные толстым слоем соломы. Конь фыркнул, почуяв запах сена и других животных.
В воздухе витал аромат дымка и еды, смешанный с запахом свежескошенной травы. Я заметила пару пустых бочек у стены и деревянный стол в углу, на котором стояло несколько чашек и мисок. Это место выглядело заброшенным, но в то же время здесь остались чьи-то следы. Возможно, недавно тут кто-то останавливался...
Я осталась стоять во дворе, прижимая к себе кота. Его теплое тельце казалось единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью. Но Вася, этот непоседливый и независимый зверь, был возмущен таким обращением. Он постоянно дергался, пытаясь вырваться из моих объятий.
— Пусти! — громко мяукнул кот, царапнув меня когтями.
Я аккуратно поставила его на холодный камень, и он встряхнул шерстью, будто сбрасывая с себя остатки сна.
— Не нервничай так! Мы с охраной, кто нас тронет?
Но как я могла не нервничать? Мир вокруг казался нереальным, словно я попала в страшный сон. Тишину в этом пустом дворе нарушал лишь шепот ветра и шорох листьев. Я ничего не понимала, ничего не видела, кроме теней, скользящих по стенам. И все это — в незнакомом, пугающем месте…
— Я не знаю, где я, что происходит… Я хочу домой! Где все привычно и понятно! — прошептала я, обнимая себя за плечи. Руки дрожали, а сердце билось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди.
Внезапно тишину разорвал шум. Где-то вдалеке послышались шаги, весьма настойчивые. Что-то стукнуло, и я вздрогнула, как от удара током. Вокруг меня нарастали странные звуки: неясные шорохи, чьи-то голоса… Казалось, весь этот мир дышит, живет своей жизнью, но не хочет мне ничего объяснять.
— Город-призрак... — пробормотала я, вспоминая фантастические фильмы, которые когда-то смотрела, и прочитанные книги. Это было похоже на место, где время застыло, а люди исчезли, оставив после себя лишь тени и эхо голосов.
— Нет, они живые, — отозвался орк, выходя из конюшни.
Мускулистый, покрытый шрамами Зуброк казался еще более угрожающим в полумраке.
— И это далеко не самые странные жители нашего мира!
Он направился к другим дверям, из-за которых доносились обрывки разговоров, и кот, задрав хвост, поспешил за ним. Я не могла оставаться одна в месте, которое наводило на меня неконтролируемый ужас. Я последовала за ними, надеясь, что за этими дверями найдется хоть что-то, что поможет мне понять, где я и что происходит.
Войдя в дом, я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это место казалось неправильным, но в то же время завораживало. Небольшое пространство было разделено на две части: слева — столы и лавки, справа — прилавок, за которым стоял сухопарый мужчина с желтой пергаментной кожей. Его глаза блестели, как у хищной рептилии, а зрачки были вертикальными, и впрямь напоминая змеиные.
