Камнекрушители пытались пробить ворота, но стены держались.
Я не видел пробоин, не видел, чтобы враг прорвался внутрь. Все магические твари, что были в городе — это летуны, которые преодолели высоту укреплений.
Значит, основная угроза была снаружи. За стенами.
Я сжал кулаки. Туда. Мне нужно было туда. К воротам, где разворачивалась настоящая битва.
Над головой просвистело что-то крупное. Я инстинктивно пригнулся, и мимо пролетела ещё одна летучая тварь, преследуемая огненным шаром. Он настиг её, взорвался, и существо рухнуло на крышу дома, рассыпаясь горящими кусками плоти.
Воздух становился горячее. Пожары начинали распространяться по крышам, но к очагам возгорания уже мчались команды водоносов — массивных существ, похожих на помесь бобра и выдры. Их гладкая, блестящая шкура была покрыта плотными чешуйками, отражавшими жар пламени. На спинах вздувались большие кожаные мешки, наполненные водой — они пульсировали при каждом движении зверя, словно живые.
Водоносы ловко карабкались по стенам зданий, цепляясь за выступы широкими перепончатыми лапами с острыми когтями. Достигнув горящих участков, они разворачивались, и из специальных отверстий у основания шеи с силой вырывались мощные струи воды. Напор был таким, что пламя сбивалось мгновенно, оставляя лишь дымящиеся угли.
Некоторые работали парами: один опускал свою морду в уличный канал, и его горловой мешок раздувался, жадно втягивая воду через широко раскрытую пасть. Набрав полный запас, зверь издавал короткий свист, и его напарник тут же направлял новую порцию на горящие балки. Их толстые и мускулистые хвосты позволяли балансировать при прыжках между зданиями.
Система действовала слаженно, но огонь распространялся быстрее, чем звери успевали его гасить. Я слышал их надрывные свисты — сигналы тревоги, когда пламя вырывалось за пределы контроля.
Прикрыл рот рукавом, фильтруя дым, и продолжил движение. Красавчик больше не дрожал — он притих, полностью доверяясь мне. Это было хорошо. Мне нужно было сосредоточиться.
За стенами творилось что-то невообразимое.
Я не видел врага полностью — высота стен не позволяла.
Но я слышал.
Рёв, визг, удары по камню.
В небе кружили десятки летающих тварей.
Я стоял и смотрел, понимая одно — если стены падут, город окажется в центре резни.
Мне нужно было найти безопасное место, откуда я мог бы наблюдать, не подвергая себя лишнему риску. Я уже принял решение остаться. Изучить. Понять.
Огляделся, ища подходящее укрытие, и заметил невысокую башню в стороне от ворот. Оттуда открывался хороший обзор на стену и ворота, но сама башня была достаточно удалена, чтобы не попасть под прямую атаку.
Я двинулся туда, держась ближе к стенам домов. Красавчик замер на моём плече, но молчал, доверял мне.
Путь к башне занял пару минут — приходилось обходить завалы и группы бегущих людей. Один раз едва не столкнулся с ещё одним отрядом стражников, спешивших к воротам, но они меня не заметили, сосредоточенные на своей задаче.
Башня оказалась старой — потемневший камень, узкая винтовая лестница внутри, здесь пахло сыростью и плесенью.
У входа никого не было — все защитники сосредоточились на главных укреплениях. Я быстро оценил состояние строения. Трещины в кладке и осыпавшиеся камни у основания. Эта полуразрушенная вышка явно не входила в план обороны — слишком ненадёжная.
Я поднялся по скрипучим деревянным ступеням, придерживаясь за шершавую каменную стену. Местами ступени прогибались под ногами, и мне приходилось проверять каждую, прежде чем переносить вес. Башня была невысокой — этажа три, не больше. На верхнем уровне располагалась открытая площадка с частично обвалившимися зубцами, где раньше, видимо, стояли дозорные.
Сейчас она была пуста.
Я вышел на площадку и замер.
Массивная и высокая городская стена тянулась в обе стороны. Питомцы Мастеров атаковали летунов в небе — огромные птицы с огненными перьями, неизвестные мне существа с каменной чешуёй, что-то похожее на крылатых кошек.
Сколько тут тварей?!
Но там… Перед городом…
Сотни существ.
Может быть, тысячи. Они двигались массой — рычали, визжали, били лапами по земле. Я различал крупных четвероногих зверей, похожих на медведей, но в два раза больше. Стаи волков с горящими глазами. Что-то змееподобное, ползущее по земле, оставляя за собой дымящийся след.
Между ними и городскими воротами тянулась полоса укреплений — глубокий ров, заполненный острыми кольями и решётками из толстых брёвен. За рвом возвышался земляной вал с частоколом, усеянным металлическими шипами. Эти препятствия заставляли зверей сбиваться в кучу, замедляя их натиск. Многие твари застревали во рвах, попадали на колья или путались в решётках, становясь лёгкой мишенью для лучников на стенах.
Это полнейшая дикость. Я смотрел на то, что противоречило всем законам природы. Твари, которые должны существовать в лесах, шли на стены как ряд фанатиков. Что на самом деле скрывает Раскол?! Что заставляет живых существ идти на погибель?
Но несмотря на все преграды, впереди всех пробивались те самые Камнекрушители.
Огромные, массивные существа, похожие на помесь носорога и броненосца. Их тела были покрыты толстыми каменными пластинами, головы увенчаны массивными рогами. Они попросту уничтожали укрепления — ломали частоколы и расчищали путь остальной орде. А те, что прорывались ближе всех, били рогами по воротам — методично, с чудовищной силой. Каждый удар сотрясал землю, и я чувствовал вибрацию даже на башне.
Но защитники держались.
Лучники выпускали стрелы в глаза и суставы зверей. Мастера со своими питомцами обрушивали на них магию — каменные шипы дождём падали на спины Камнекрушителей, молнии били в их лапы, а ядовитые облака окутывали головы, заставляя зверей задыхаться и терять ориентацию.
Рядом с одним из Звероловов извивался огромный змей с чешуёй цвета песка. Его пасть раскрылась, и на Камнекрушителей хлынула густая, вязкая жидкость — не вода, а что-то липкое, как смола. Следом другой питомец — птица — взмахнула, и порыв ледяного ветра мгновенно заморозил липкую массу. Зверь под стеной завыл, попытавшись вырваться, но его лапы были намертво прикованы к земле.
Чистая, отточенная синергия способностей.
Я смотрел на это и невольно сжал кулаки. Сколько же вариаций тактик можно создать с правильным подбором питомцев? Огонь и ветер, лёд и яд, камень и молния… Если собрать стаю, где каждый зверь дополняет другого, создавая цепочки атак… Такая команда была бы готова к любой угрозе.
Звери падали один за другим, но их место занимали новые.
Но все эти звери, большинство тех, что я видел — едва ли достигли Е ранга. Основная масса нападающих — ранг F. Просто количество различных стихий, видов существ и их общая масса создала эффект невероятной силы.
Даже Афина могла показать себя во всей красе.
Я прижался к зубцу башни, наблюдая за происходящим. Красавчик подрагивал на моём плече, улавливая запахи битвы, его усики подёргивались.
В небе продолжалась своя война. Летуны атаковали защитников на стенах, пытаясь сбросить их вниз. Но прирученные птицы встречали их в воздухе, вступая в схватки. Я видел, как огромный орёл с золотыми перьями впился когтями в летучую мышь и разорвал её пополам!
Лучники прикрывали Мастеров, пока те восстанавливали силы. Мастера командовали своими питомцами, направляя их атаки. Стражники с копьями стояли в резерве, готовые вступить в бой, если враг прорвётся.
Я смотрел и впитывал каждую деталь. Как Мастера и Звероловы используют своих зверей. Как они координируют атаки. Как выбирают цели. Это было бесценно.
Один из Камнекрушителей рухнул прямо у ворот — его голова была пробита ледяным копьём насквозь. Зверь издал гортанный рёв и затих. Защитники на стене коротко закричали — звук победы.
Но радоваться было рано. Ведь на город нападали не только отсюда.
Из глубины поля выдвинулся ещё один отряд Камнекрушителей. Десять массивных туш, двигавшихся в строю. Они подошли к воротам и начали бить синхронно. Удар. Ещё удар. Ещё.
Ворота скрипели, металлические петли стонали под давлением.
Но держались.
Я видел, как неизвестный Зверолов на стене вытянул руку вперёд. Рядом с ним материализовался огромный волк — почти в два раза больше обычного, с шерстью цвета ночи. Зверь завыл, и от его голоса воздух задрожал. Затем он прыгнул.
Не вниз. Вперёд.
Волк буквально пролетел над стеной, преодолев десятки метров за прыжок, и рухнул прямо на спину одного из Камнекрушителей. Его клыки впились в шею зверя, там, где каменная броня была тоньше.
Камнекрушитель взревел и забился, пытаясь сбросить волка. Но тот держался, вгрызаясь глубже. Тёмная, почти чёрная кровь хлынула из раны.
Другие защитники воспользовались моментом. Лучники выпустили залп стрел в открытую пасть зверя.
Камнекрушитель рухнул. Волк спрыгнул с его спины, облизал окровавленные клыки и исчез — переместился обратно к своему хозяину.
Внезапно воздух наполнился низким гулом — настолько глубоким и первобытным, что я почувствовал его не ушами, а всем телом. Вибрация прошла сквозь каменную кладку башни, поднялась по ногам, отозвалась в груди. Словно кто-то ударил в гигантский барабан размером с гору, и звук его резонировал в самих костях, заставляя зубы болезненно звенеть.
Красавчик вжался в моё плечо, его коготки впились в кожу сквозь ткань рубахи. В потоковом ядре я ощутил тревожный всплеск от Афины — она чуяла что-то, чего я пока не понимал.
Все на стене замерли. Защитники оглянулись друг на друга, потом вниз, к основанию укреплений, пытаясь понять, откуда идёт этот проклятый звук. Лучники опустили луки, Мастера напряглись, а их питомцы заскулили и зарычали. Даже водоносы перестали гасить пожары, их блестящие спины застыли в напряжённом ожидании.
Гул нарастал. Становился громче. Глубже. Он вибрировал в воздухе, наполняя пространство тяжёлым, давящим присутствием чего-то огромного.
Но я не побежал. Вжался в холодный камень, глядя на стену, пытаясь разглядеть источник угрозы.
Земля вздрогнула. Один раз. Глухо, словно кто-то огромный, невидимый, сделал тяжёлый шаг где-то глубоко под мостовой.
Потом ещё.
Я инстинктивно расставил ноги шире, пытаясь удержать равновесие.
Ритмичные удары повторялись. Как поступь гиганта, идущего сквозь толщу земли. С каждым разом сильнее. Ближе.
А затем раздался удар.
Не такой, как от Камнекрушителей — не глухой стук камня о камень. Это был взрыв звука, заставивший воздух содрогнуться. Словно гигантский молот обрушился на стену с силой падающей горы.
ДРРРРРУМ!
Земля качнулась так, что я схватился за край парапета, чтобы не упасть. Каменная кладка под моими руками затряслась, трещины побежали по поверхности, словно паутина. С башни посыпалась пыль и мелкие осколки.
Секунду стояла мёртвая тишина. Даже звери за стеной замолчали.
А Потом второй удар.
Ещё мощнее.
Глава 3
ДРРРРРУМ!
От второго удара воздух словно взорвался. Ударная волна прокатилась по округе. Башня под моими ногами затряслась так сильно, что я услышал, как трещат каменные блоки в основании.
Из-под земли донёсся новый звук — скрежет, треск, будто что-то огромное проламывалось сквозь толщу камня и земли наверх. Грунт у основания стены начал вспучиваться, образуя неестественные холмы.
Третий удар оказался роковым.
КРРРРРАХ!
Прямо из-под земли, разламывая мостовую как тонкую скорлупу, вырвались гигантские корни. Толщиной с дерево, покрытые корой чёрного цвета, они извивались как щупальца исполинского спрута. Один из корней пробил фундамент стены, другой — обвился вокруг её основания и сжался.
Каменная кладка не выдержала. Раздался оглушительный треск, и в стене образовалась трещина. Сначала тонкая, как паутинка, но с каждой секундой она расширялась, превращаясь в зияющий пролом.
Защитники на этом участке стены не успели среагировать. Я видел, как один из лучников попытался отбежать, но каменная плита под его ногами накренилась и сбросила его вниз вместе с обломками стены.
- ААААААААААААААААААААААААААААААГХК...
Крик мужчины оборвался, когда он исчез среди рушащихся камней. Мастер со своим питомцем попытался отступить по зубцам, но весь участок стены под его ногами обрушился, погребая их под тоннами каменной кладки.
Дозорная башня качнулась. Сначала едва заметно, потом сильнее. Трещины побежали по стенам, камни начали осыпаться.
Чёрт! Мои руки едва ухватились за парапет.
Башня накренилась в сторону стены. Ещё мгновение — и она рухнет.
Я моментально активировал «Лёгкий шаг». В моих ногах появилось знакомое ощущение — словно под ступнями сгустился воздух, создавая невидимую опору.
И старая полуразрушенная башня не выдержала.
С треском лопнули последние опорные балки, каменная кладка разошлась по швам. Парапет рассыпался, превращаясь в груду обломков.
Я оттолкнулся от последнего устойчивого камня и шагнул в пустоту, отчаянно активируя способность рыси. Воздух под ногами уплотнился — вихрь поддержал мой вес, и я на мгновение завис над пропастью.
ЕЩЁ ШАГ!
БЫСТРЕЕ!
Но воздушная волна от обрушения настигла меня.
Невидимый кулак из камня, пыли и раскалённого воздуха врезался в спину с такой силой, что выбил весь запас из лёгких. Меня швырнуло вперёд, словно щепку в урагане. Концентрация мгновенно разрушилась — поток энергии рассеялся хаотичными всплесками по телу. Опора из сжатого воздуха исчезла — я начал падать.
И в этот момент сквозь рёв рушащихся камней услышал отчаянный, пронзительный писк.
Красавчик!
Волна сорвала его с моего плеча в самый последний момент. Я увидел его маленькое серебристое тельце. Он отчаянно размахивал лапками, пытался зацепиться коготками хоть за что-то, но хватал лишь пустоту. Его чёрные глазки были полны такого ужаса, что сердце сжалось в груди.
НЕТ!
Вся звериная логика вспыхнула инстинктом Альфы — не бросай члена стаи.
