Шамбхала книга 2: Путь познания
Дмитрий Серебряков
Выжить в Гадаре — это не победа. Это лишь право увидеть то, что скрывает туман за стенами великого города.
Акиро больше не просто воришка из внешнего кольца. Теперь он — один из шестнадцати претендентов на роль ученика великого Эдвина Линберга. Но вместо уютных тренировочных залов его ждет реальность: деревни-инкубаторы, обезумевшие джинны и разумные одержимые, для которых человеческие страдания — лишь выдержанное вино.
Здесь гордость аристократов превращается в пепел, а вера церковников захлебнулась в крови. Пока наследники великих родов седеют от ужаса, Акиро вынужден заключить сделку с тем, кто живет внутри него. Его Дух — циничный мастер меча, не знающий жалости, — готов взять управление на себя. Но цена «аренды» тела растет с каждым днем: золото, выпивка и часы полной потери контроля, а может и не только часы....
Дмитрий Серебряков
Шамбхала книга 2: Путь познания
Глава 1
Лес, птички, костер, еда и свежий воздух. М-да. Последнее, чего я хотел, это опять оказаться за чертой города. Еще слишком свежи в памяти мои "приключения" в прошлом. И если когда-то давно я наивно предполагал, что лес — это просто лес, а нечисть — лишь картинки в книгах, то теперь мое мнение изменилось. И тот факт, что нас сопровождали три инквизитора, один из которых аж цельный лейтенант, меня не особо успокаивал.
Да. София Линберг явно сильная. Вот только помогать она нам будет только в самом крайнем случае. Ну или как сказал сам уважаемый Эдвин Линберг — "Если нечисть разберет вас на части, то ребята и дочка соберут." Угу. Соберут и исключат. Ибо тот, кто будет сильно ранен или пострадает так, что не сможет дальше выполнять задание, автоматически исключался из списка предполагаемых учеников.
Другими словами, только те, кто выживут и выполнят задачу по зачистке трех деревень от нечисти, те и пройдут дальше. И да. Это лишь начало испытания. Вторая часть — после зачистки найти место, откуда эта самая нечисть появилась. То есть портал из другого мира. Если портал еще стоял, то его уничтожит лейтенант. Правда, сама София считала, что портал уже давно закрыт, но парочка настоящих демонов, а не мелкой нечисти, там скорее всего остались.
Каким таким образом мы, шестнадцать подростков, должны умудриться не только уничтожить всю нечисть, но и справиться с двумя демонами, не уточнялось. Как сказал наставник: "Если вы не в состоянии справиться с низшими демонами, то и в учениках вам делать нечего". Вот такой вот поворот.
Если бы у меня была связь с духом, то думаю, тот бы в моем теле справился. Вот только чего нет, того нет. А значит, либо самому придется как-то выжить, либо надеяться, что мой дух проснется раньше того момента, как меня превратят в мясной фарш.
Я покосился на Ингрид. Она сидела чуть в стороне, уставившись в пламя костра таким взглядом, будто собиралась его погасить силой мысли. После того памятного знакомства с Линбергом, когда её «закоротило» в невидимом барьере, она стала еще более странной. Молчит, зыркает по сторонам, а иногда — клянусь своей дырявой памятью! — шепчет что-то в пустоте.
— Эй, Ингрид, — негромко позвал я, подсаживаясь ближе и стараясь не делать резких движений. — Ты как? Готова к «сельскому туризму»?
Она медленно повернула голову. Глаза её на мгновение блеснули тем самым изумрудным светом, но тут же стали обычными.
— Зачистка — это не прогулка по рынку, Акиро, — сухо ответила она. — Здесь не выйдет отделаться легким испугом. Ты вообще понимаешь, что нас ждет в первой же деревне? Скрал — это не просто пара домов. Это бывшая перевалочная база. Если там окопались оборотни, нам придется туго.
— Оборотни, бесы, черти… — я загибал пальцы, вспоминая «лекции» дядьки Тихона. — Слышал я этот набор. Главное — не давать им подойти вплотную. Хотя с моим везением я опять окажусь под какой-нибудь телегой в роли главного блюда.
— Не окажешься, — Ингрид вдруг подалась вперед, и в её голосе прорезались те самые властные нотки, которые обычно звучали у её деда Аскольда. — В этот раз мы работаем в паре. Наставник ясно дал понять: командная работа — залог того, что нас не придется собирать по частям. Если ты будешь тупить, я тебя сама пришибу, понял?
Я невольно потер челюсть. Уж что-что, а бить Ингрид умела. Даже без всякой духовной силы.
— Понял-понял. Не кипятись. Я просто думаю… Зачем Линбергу это испытание? Зачистка деревень — это работа рядовых рыцарей, а не кандидатов в элиту. Тут явно какой-то подвох.
Параллельно я размышлял о словах Софии. Психологическая готовность. Ага. Значит, нас не просто проверят на умение махать железками, но и посмотрят, как мы будем реагировать, когда увидим последствия «пиршества» нечисти. Я вспомнил ту пентаграмму и рыцарей, прибитых кольями к земле… Желудок предательски сжался.
Рядом послышались тяжелые шаги. Один из инквизиторов, рослый парень с каменным лицом, подошел к нашему костру.
— Пять минут до выхода, — бросил он, даже не глядя на нас. — Собирайте барахло. Первая цель — Скрал. Если кто-то решит сбежать в лес — искать не будем.
Я проводил его взглядом. Инквизиторы... Они смотрели на нас как на расходный материал. Даже София, сидевшая на складном стуле поодаль, казалась абсолютно отстраненной. Она лениво крутила в пальцах амулет, и я готов был поспорить на свой последний ботинок, что она уже знала, кто из нас не вернется к ужину.
— Ну что, напарница, — я поднялся, отряхивая штаны. — Пошли искать приключения на свою пятую точку. Главное, прикрывать друг другу спину и помнить уроки твоего деда. Ну а я… Я постараюсь вспомнить что-нибудь из тех техник, которыми мой «древний мечник» раскидывал нечисть в прошлый раз. Если, конечно, получится.
Ингрид хмыкнула, но в её взгляде я впервые не увидел привычного раздражения. Скорее, это было некое подобие сочувствия. И это пугало меня куда больше, чем перспектива встречи с низшим демоном. У нее явно что-то недоброе на уме.
До Скрала мы не дошли полкилометра. Лес изменился: высокие, некогда величественные деревья стояли с облезлой корой, а ветки переплелись так плотно, что солнечный свет едва пробивался к земле. Тишина давила на уши. Я почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Моя интуиция, отточенная годами выживания в трущобах, буквально вопила: «Беги!».
Тварь выскочила из-под поваленного ствола справа. Скричер. Мелкая, размером с плешивую собаку, но с неестественно длинными лапами и челюстью, раскрывающейся на сто восемьдесят градусов. Она издала ультразвуковой свист, от которого в голове будто лопнула струна.
Из кустов и прямо с деревьев посыпались десятки серых тел.
— В круг! — выкрикнула Ингрид, вскидывая меч. — Нечисть рядом, держите строй!
Но её голос утонул в презрительном фырканье.
— Командуй своими слугами в поместье, Ингрид, — огрызнулся рослый парень с графским гербом западной ветви на куртке. — Или думаешь, что если твой папочка капитан, то сразу стала главной?! Кто из западной ветви, ко мне!
- Нам и графы не указ, – насмешливо хмыкнул другой парень с гербом дома Бестужевых. – Восточники, ко мне!
А создание еще одной команды церковников окончательно раздробили нашу группу. Аристократы и церковники, увидевшие в Ингрид лишь «папину дочку», которой всё достается по блату, инстинктивно сбились в свои маленькие кланы. Четыре группы, четыре самозваных лидера. Ингрид осталась стоять на месте, побледнев от ярости. Её проигнорировали так технично, будто она пустое место.
— Идиоты... — прошипела она. — Акиро, за мной! Если эти выскочки хотят сдохнуть — мешать не будем!
Первая волна скричеров накрыла нас, прежде чем лидеры успели распределить позиции. Я выхватил меч. Тяжесть металла в руке отозвалась странным холодом. В голове всплыла схема — четкая, сухая, как страница из учебника по фехтованию: «Скричер прыгает прямо, атакуй в противоход, не давай зайти за спину». Я не знал, откуда это в моей голове, но тело двигалось само.
Шаг в сторону, короткий взмах — и первая тварь, обдав меня вонью тухлятины, развалилась на две части. Ингрид работала рядом. Её движения были резкими, злыми. За её спиной на мгновение сгустился воздух, и я готов был поклясться, что увидел очертания ее духа, но через секунду видение пропало, сменившись изумрудным блеском в глазах напарницы.
До сих пор не понимал, почему она скрывала свою явно необычную связь с духом? За прошедшие десять дней с того памятного момента проверки Линберга, я уже не раз замечал странности в ее тренировках. Особенно когда у меня с ней были спарринги под руководством ее деда. Я же не слепой. Да и ее дед Аскольд Ярославович явно близорукостью не страдал. Но она упорно продолжала молчать и делала вид, что ничего странного не происходит. Глупо, но я со своим мнением к ней не лез. Зачем? Если захочет, сама расскажет.
Тем временем у «аристо» начались проблемы. Рассредоточившись, они открыли фланги.
— Бесы! — крикнули слева, где группа из пяти человек пыталась отбиться от наседающих скричеров.
Из чащи вышли бесы — жилистые, цвета запекшейся крови. А следом за ними — пятерка чертей, массивных и рогатых. И как вишенка на этом паршивом торте — пара оборотней. Огромные черные горы мышц и шерсти.
— Акиро, к дереву! — скомандовала Ингрид. — Спина к спине!
Один из оборотней, оценив ситуацию, выбрал нас. Видимо, мы показались ему самой легкой добычей — два «изгоя» отдельно от основной группы. Он припал на лапы, его когти скрежетнули по камню.
— Ингрид, если ты сейчас не пробудишь своего духа, нас пустят на гуляш, — выдохнул я, чувствуя, как вспотели ладони.
— Заткнись и смотри под ноги! — отрезала она.
Оборотень бросился вперед. Это была не животная атака, а выверенный тактический бросок. Ингрид встретила его щитом из чистой воли и стали. Удар был такой силы, что её отбросило назад, прямо на меня. Мы едва не повалились. В этот момент время для меня снова замедлилось.
Я видел каждое движение зверя. Видел, как он раскрылся для второго удара, подставив незащищенную паховую область и шею под челюстью. И опять я как будто уловил внутренний посыл: «Бей снизу, лезвие под углом сорок пять».
Я нырнул под занесенную лапу. Оборотень даже не обратил внимания на «человеческого щенка», сосредоточив всё внимание на Ингрид, которая уже готовила контрудар. Сталь моего меча вошла в мягкую плоть под челюстью с противным чавкающим звуком. Зверь захлебнулся собственным рыком, обдав меня фонтаном горячей липкой крови.
— На! Получи, тварь! — я выдернул клинок и отскочил.
Ингрид тут же добавила рубящим по горлу. Оборотень завалился на бок, судорожно скребя когтями по земле, пока не затих.
Я тяжело дышал, оглядывая поляну. Остальным пришлось несладко. Группу аристократов разметало. Один парень лежал в кустах, зажимая разорванное плечо, остальные сбились в кучу, отчаянно отбиваясь от чертей. Гордости поубавилось, но даже сейчас они не спешили просить помощи у «дочки капитана». К тому же, четверка парней церковников явно отбилась даже лучше, чем мы. Я даже порванной одежды на них не заметил.
Инквизиторы всё это время стояли в стороне. Лейтенант София Линберг лениво прислонилась к стволу дерева, наблюдая за бойней с таким выражением лица, будто смотрела скучную пьесу в театре. Один из рядовых инквизиторов что-то помечал в блокноте. Когда последний бес скрылся в чаще, а черти были повержены общими усилиями, он равнодушно произнес:
— Группа три — два ранения средней тяжести. Группа два — потеря темпа. Группа один, более-менее, но долго. – При этом он смерил всех своим холодным взором и только нас с Ингрид полностью проигнорировал. - Продолжаем движение.
— И это всё? — вытер окровавленный лоб один из парней, чей дорогой камзол превратился в лохмотья. — Мы чуть не сдохли!
Инквизитор даже не удостоил его взглядом.
— Если вы не можете справиться с мелочью без истерик, в Скрале вам делать нечего. Пять минут на перевязку. Кто не успеет — остается кормить падальщиков.
Я посмотрел на Ингрид. Она вытирала меч пучком травы. Одинокая, злая, отвергнутая всеми этими «благородными». Но в её взгляде, когда она посмотрела на меня, я увидел нечто новое.
— Неплохо сработал, Акиро, — тихо сказала она.
— Случайность, — соврал я, чувствуя, как внутри ворочалось «нечто», у чего всё еще нет имени и желания со мной общаться. — Просто не хотел, чтобы ты меня потом пришибла за «тупость». Да и уроки твоего деда не прошли даром.
Она хмыкнула, но сочувствие в её глазах никуда не делось. Она понимала: мы оба здесь — чужие. Она — из-за влияния отца, я — из-за своего происхождения. И это делало нас показательными отщепенцами в этом лесу.
Впереди, за полосой тумана, проступили серые очертания крыш Скрала. Деревня молчала. И эта тишина была куда страшнее визга скричеров.
— Ну что, «избранная». Простолюдин к бою готов! — я постарался улыбнуться, хотя губы дрожали. — Пошли спасать мир. Или хотя бы свои шкуры.
Мы остановились у указателя с выцветшей надписью «Скрал». Деревня, если её еще можно было так называть, лежала перед нами как на ладони, зажатая между лесом и рекой. Ни лая собак, ни дыма из печных труб — только серый туман, лениво стелющийся между домами.
София Линберг вышла вперед. Её плащ инквизитора даже не запылился, а на лице блуждала та самая легкая, почти издевательская, полуулыбка. Она обернулась, обведя взглядом наше помятое воинство.
— Ну что, герои, разминка окончена, — её голос прозвучал неестественно громко в этой мертвой тишине. — Задача проста: полная зачистка. В деревне четыре основные улицы, сходящиеся к площади.
Она изящным жестом указала на перекресток впереди.
— Разделяемся. Группа Бестужева — западная улица. Церковники во главе с Эвклипом — восточная, там как раз храм неподалеку, вам будет привычнее. Группа графа Норского берет северную. А вы, — её взгляд на мгновение задержался на мне и Ингрид, и в нем промелькнуло нечто среднее между любопытством и приговором, — вы пойдете по южной. Она самая узкая и... запущенная.
— Лейтенант, — подал голос один из «западников», — разве не разумнее держаться вместе? Мы не знаем численность противника.
София даже не повернула головы в его сторону.
— Если вам страшно, можете сдаться и остаться здесь. Ребята как раз ищут добровольцев для чистки вьючных лошадей. Остальные, выполняйте приказ. Встретимся на площади. Или не встретимся.
Я почувствовал, как Ингрид рядом со мной напряглась всем телом. Её пальцы до белизны сжали рукоять меча.
— Она нас разделяет, чтобы мы не могли помочь друг другу, — едва слышно прошептала она. — Южная улица ведет к старым складам. Там явно самое гнилое место.
— Идеально для «простолюдина» и «избранной», — хмыкнул я, пытаясь унять дрожь в коленях. — София знает, что делает. Она бросает всех в саму гущу, чтобы посмотреть, кто из нас первым сломается.
Группы начали расходиться. Я видел, как Бестужев, поправив герб, уверенно зашагал по своей улице, ведя за собой четверку парней. Они шли так, будто отправлялись на парад, а не на бойню. Церковники двигались молча, слаженно, как единый механизм.
— Ну что, напарница, — я посмотрел на Ингрид. — Нам в самую темень. Приготовь всю свою выдержку, чует мое сердце, одними уроками твоего деда мы там не отделаемся.
Мы свернули на южную улицу. Как только последний аристократ скрылся за поворотом, туман за нашими спинами словно сомкнулся, отрезая путь назад. Тишина Скрала принялась нас переваривать.
***
Сергей Бестужев всегда считал себя выше низменных чувств. Он думал, что эмоции обычных людей для него неприемлемы — он был выше этого, как и подобает наследнику дома, чьи предки веками держали рубежи Восточного сектора. Но когда их отряд встретился с первыми двумя одержимыми, он осознал, насколько сильно ошибался.
Скрал встретил их удушающим запахом жженой шерсти и прокисшего молока. Улица, на которую свернула пятерка под предводительством Сергея, казалась вымершей, пока из-за покосившегося забора не вывалилось оно.
Это был старик. Когда-то, возможно, он был местным старостой или уважаемым пахарем, но сейчас от человека осталась лишь оболочка. Его живот был вскрыт широким неровным разрезом, и при каждом шаге наружу вываливались серые петли кишок, волочась по пыльной дороге. Но старик, казалось, не замечал этого. Его глаза, залитые абсолютной непроглядной чернотой, были устремлены на подростков. Издав утробный булькающий звук, он оскалил гнилые зубы и бросился вперед с быстротой, невозможной для смертного с такой раной.
— К бою! — выкрикнул Сергей, чувствуя, как к горлу подкатила желчь.
Его клинок, выкованный лучшими мастерами Гадара, снес голову старику одним выверенным ударом. Но тело не упало. Безголовый труп, продолжая размахивать костлявыми руками, вцепился в плечо соратника Бестужева, пытаясь достать до горла окровавленной рукой. Только когда второй парень из отряда перерубил мертвецу позвоночник, тварь наконец затихла.
