Эльфийка улыбнулась — слишком понимающе.
- Конечно, — сказала она веселым тоном, мгновенно растеряв ледяную эльфийскую сдержанность. — Ужин будет в главном зале, если ты не против, пока есть время, я могу показать дворец — сказала она, уже отступая к двери.
Я кивнула, поправив золотистую вуаль на волосах. Почему бы нет, может удастся расспросить ее про принца.
Мы шли по бесконечно длинным коридорам дворца, всё вокруг переливалось мягким светом парящих в воздухе хрустальных сфер.
Но вдруг Нираэль остановилась у огромной резной двери, украшенной узорами из цветов и листьев.
- Прежде чем продолжить путь... тебя ждёт встреча с кое-кем, — её голос стал тише, почти шёпотом.
Я хотела спросить, с кем, но не успела — двери бесшумно распахнулись сами.
Внутри царил тёплый сумрак, нарушаемый лишь мерцанием сотен свечей. Их свет дрожал на стенах, выхватывая из темноты роскошные детали: шёлковые драпировки цвета ночного неба, струящиеся до самого пола, древние фрески, на которых, казалось, двигались мифические существа. Аромат — густой, как патока, с нотками дыма и ладана.
В центре комнаты стоял низкий стол, заваленный пергаментами.
Но больше всего меня привлекло кресло у камина — высокое, из черного полированного дерева, с резными подлокотниками в виде змей.
И в нём...кто-то сидел.
Тень наклонилась вперёд, и свечи осветили острые скулы, губы, тронутые усмешкой, и пронзительно зеленые глаза.
- Добро пожаловать, Таэра, — прозвучал голос. Низкий. Мелодичный. Опасный.
Я почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.
Нираэль тихо склонилась и исчезла, оставив меня наедине с тем, кто, видимо, и был настоящей причиной моего приезда.
- Проходи, — сказал он. — Мы многое должны обсудить....
Принц вопреки ожидания оказался вовсе не молод. Конечно, не дряхлый старик, но уже убеленный сединами очень красивый мужчина, его густые длинные прямые волосы спускались по спине.
Так-так. А что если…
Точно!
Вот я умница, сообразительная, быстро догадалась. Если рассуждать логически, мужчина в возрасте какую слабость имеет? Правильно-мужскую. Так вот зачем ко мне обратились… своим-то лекарям стыдно такое рассказать, мужики- птицы гордые. А я что? Да я с радостью помогу, еще и деньжатами разживусь.
Ух, а я уже успела напридумывать разных ужасов, а ларчик то просто открывается!
Я, окрылённая догадкой, радостно хлопнула в ладоши:
- Не переживайте, этот разговор останется, между нами, - заверила я.
- Я вовсе не беспокоился по этому поводу.
- С мужской слабостью справиться проще простого! У меня есть отличный рецепт — корень женьшеня, ягоды годжи, немного перца для кровообращения…
Эльф побледнел (что для его и так светлой кожи было достижением), закашлялся и резко поднял руку, словно пытаясь остановить лавину.
- Дева Таэра! — его голос, до этого звучавший почти бесцветно и с подчеркнутым достоинством, внезапно сорвался на высокую ноту. — Я… не страдаю от… этого!
- Ой, да бросьте! Дело то пустяковое, не менжуйтесь, вылечим мы ваш вялый перчик, ваше эльфийское высочество. Будет как новенький!
- Я … Таэра, ты видно приняла меня за принца, - промямлил эльф.- Я Аэндрион, главный советник самого владыки Эльфийских земель, — он выпрямился, стараясь вернуть себе достоинство. — И моя… мужская сила… в полном порядке, благодарю за беспокойство.
В комнате повисла тишина.
- А… — я покраснела до корней волос. — То есть… вы не принц?
- Нет.
- И… вас не надо… лечить?
- Нет!
- О.
Я медленно опустилась на ближайший стул, чувствуя, как вся моя уверенность испаряется.
Аэндрион тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу, словно стирая следы только что пережитого кошмара.
- Вас пригласили сюда… по куда более серьёзному поводу, — наконец сказал он.
- Да? — я оживилась. — А что случилось?
Он посмотрел на меня так, будто сожалел обо всех своих жизненных выборах, приведших его к этому моменту.
Глава 5
Аэндрион медленно поднялся с кресла и подошел к резному книжному шкафу. Его пальцы скользнули по корешкам древних фолиантов, пока не нашли нужный том. Он извлек его, раскрыл — между страниц лежал засохший цветок.
- Возьми, — сказал он, протягивая его мне.
Я осторожно приняла хрупкий бутон. Он был легким, почти невесомым, с лепестками, которые когда-то, наверное, переливались оттенками алой зари. Но теперь это был лишь призрак былой красоты.
- Что это? — спросила я, переворачивая цветок в ладони.
- Луноцвет, — ответил Аэндрион.
Я подняла на него глаза, не понимая.
- Когда-то целые поляны таких цветов благоухали в лесу, на границе с нашими землями, а сейчас там…в общем этот бутон последний, на который можно полюбоваться в живую.
Я медленно опустила взгляд на цветок в своей руке.
- Он целебный?
- Нет, просто цветок. Вернее, символ вечной любви, его дарили девушки своим избранникам, когда-то…очень давно.
- Я не понимаю… Вы привезли меня сюда, скажите честно, для чего? - я подняла глаза на советника. - Не думаете же вы всерьез, что я могу излечить вашего принца. Я всего лишь обычная травница, приготовить отвар от кашля, сделать перевязку от раны…это я с удовольствием сделаю, но чую…от меня вам нужны какие-то другие услуги.
- Таэра, а ты вовсе не глупа, - усмехнулся высокородный эльф.- Наследник владыки действительно болен, а ты единственная кто сможет ему помочь.
- Я?
- Ты — последняя, кто может его исцелить.
Вот это поворот.
- Так что же случилось с принцем? — спросила я прямо. — Если уж я должна его лечить, то хотя бы знать, от чего.
Аэндрион замялся.
- Ты скоро сама увидишь…
Советник вздохнул и вернувшись в кресло, откинулся на спинку, завершая разговор. Я обескураженная вынуждена была отступить назад, повертев в руках засохший цветок, я осторожно положила его на край стола и вышла.
Ну его, от греха подальше.
Нираэль провела меня в Большой Зал, где уже царило буйное веселье.
Зал был наполнен мягким сиянием тысяч парящих светлячков, запертых в хрустальных шарах. Их голубоватый свет смешивался с золотым мерцанием живых фонарей — прозрачных сфер, внутри которых танцевали язычки пламени, никогда не гаснущие, но и не обжигающие.
Некоторые эльфы в роскошных одеждах кружились в танце, остальные сидели, развалившись в мягких креслах и диванах. Музыка лилась из невидимых источников — то звенящая, как ручьи, то глубокая, как лесной гул.
Столы ломились от невозможных деликатесов: плоды, которые взрывались на языке холодным соком, меняющим вкус — то сладкий, то терпкий, то острый, мясо неведомых зверей, тающее во рту, оставляя послевкусие дыма и меда. Но больше всего меня поразили напитки: вино, которое переливалось в бокалах всеми оттенками заката — от розового до кроваво-красного, нектар в хрустальных графинах, который дымился, как зимний воздух, но при этом обжигал горло, как самый крепкий алкоголь.
Эльфы не просто пировали — они превращали праздник в искусство, я с удивлением наблюдала за их развлечениями. К примеру, игра ловля снов — гости ловили руками мерцающие пузыри, внутри которых мелькали чужие воспоминания. Игра с тенями — кто-то шептал заклинание, и тени на стенах оживали, разыгрывая целые драмы из прошлого. Испытание вин — эльфы угадывали возраст и происхождение напитков, а те, кто ошибался, вынуждены были спеть или рассказать что-то постыдное о себе.
Но самое странное — никто не смеялся.
Они улыбались, говорили томными голосами, касались друг друга с игривой нежностью, но смех — настоящий, громкий, человеческий смех — здесь отсутствовал.
- Попробуй, это наш лучший медовый нектар, —Нираэль протянула мне кубок.
Я вежливо покачала головой.
- Спасибо, но я… не хочу.
Ее брови едва заметно дрогнули.
- Ты не веселишься.
Угу, какое тут веселье. Сдается мне, лучше сбежать поскорее из этого прекрасного дворца, пока меня в жертву не принесли какому-нибудь эльфийскому Ктулху, или кому они там поклоняются, ах да…они же самые гордые и высокомерные создания на земле, они могу поклоняться только самим себе. Ух…что же делать?
Голова внезапно закружилась, даже без глотка вина.
- Мне… нужно проветриться, — пробормотала я, отстраняясь.
Я побрела прочь из зала и вышла на улицу. Один вдох и легкая вечерняя прохлада наполнила грудь, разливаясь на коже легкими мурашками. Я подставила лицо легкому ветерку, обдумывая сложившуюся ситуацию. В душе крепла уверенность, что я зря согласилась приехать сюда.
Решила немного прогуляться, возвращаться во дворец сейчас не хотелось. В глубине сада, куда не доносились звуки празднества, стояло одинокое дерево. Оно было непохоже на остальные — его ветви тянулись к небу изящными спиралями, а листья мерцали мягким фиолетовым светом.
Но больше всего меня поразили плоды.
Они висели, как тяжелые стеклянные капли, обернутые в тончайшую прозрачную глянцевую кожуру. Сквозь нее просвечивала серебристая мякоть, и даже воздух вокруг пропитался сладким, дурманящим ароматом.
Ого, кажется, я читала про это в справочнике редких диковинок. Как же оно называется?
Это дерево звалось "Слеза Селены" — древнее, как сама эльфийская магия, оно росло лишь в священных садах. Его фиолетовые листья шептали на ветру забытые заклинания, а плоды, прозванные "сердцами ночи", зрели под лунным светом, наполняясь жидким светом.
Говорили, что один глоток его нектара дарует видения — но не будущего, а того, что душа скрывает даже от себя.
За флакон сока из его плодов дадут столько золота, что хватит купить целую деревню.
Я пристально посмотрела на плоды и в голове мгновенно сложился план.
Если я все же решила сбежать, то хотя бы уйду не с пустыми руками. Так сказать, обзаведусь небольшим капиталом на дальнейшую жизнь. Из нашей деревни-то по любому придется уехать.
- Ладно…сорву пару штучек, никто и не заметит, — я подхватила подол и завязала его узлом на бедрах, чтобы удобнее было карабкаться на дерево. Кора оказалась гладкой, как полированный мрамор, и я сразу же соскользнула вниз.
- Бездна вас всех тут поглоти! - пропыхтела я, вытирая ладони о платье. - Ну ничего, я тебя одолею.
Я нахмурилась, осматривая дерево. Ветви начинались довольно высоко, но если разбежаться…
Не думая долго, я отступила на несколько шагов, разогналась и прыгнула, цепляясь за нижнюю ветку.
Раздался треск.
Шелк моего платья зацепился за кору и порвался с громким хрустом.
- Вот зараза!
Не совсем то на что я рассчитывала, но главное я висела на ветке, качаясь над землей.
- Ну хоть что-то получилось, — пробормотала я, подтягиваясь.
Через пару минут усилий я уже сидела на толстой ветке, срывая драгоценные плоды и засовывая их за пазуху.
И тут внезапно из-за кустов послышались шаги.
Сердце ударило в груди.
- Проклятье!
Я схватила еще один плод, но в этот момент ветка подо мной предательски хрустнула и надломилась.
- О-о-о…
Я полетела вниз, но вместо земли меня поймали чьи-то руки.
Сильные. Горячие.
Я медленно подняла голову и встретилась взглядом с пронзительно синими глазами, такими глубокими как будто я вглядывалась в колдовской омут.
- Доброго вечерочка! -бодро поздоровалась я.
- Доброго…
Я сглотнула, чувствуя, как один из плодов выскальзывает у меня из-за пазухи и с глухим шлепком падает на землю.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
