Сказанное тогда отцом меня сильно впечатлило. И я очень переживал за ту девочку, оставшуюся без матери в опасном диком мире, в котором жуткие хищники охотятся и одного за другим пожирают её братьев и сестёр. Потом я ещё не раз посещал тот далёкий безымянный водный мир, а та кучерявая девочка, которой я дал имя Куколка из-за её милой внешности, всегда искренне радовалась моему возвращению. Я научился безошибочно отличать её среди десятков других морфов, которые тоже стали копировать понравившийся мне облик девочки в синем платьице и пробовали выдавать себя за мою подругу.
Проблема с сокращением популяции постепенно сошла на нет – морфы окрепли, приспособились к окружающим условиям и успешно прятались, а то и сами становились хищниками, пожирая тех, кто ранее охотился на них. Куколка тоже росла и менялась, а с какого-то времени научилась не только блестяще копировать облик и поведение людей, но и разговаривать, подражая разным голосам. Она была весёлой и регулярно, специально чтобы меня рассмешить, устраивала забавные розыгрыши, принимая облик кого-либо из сотрудников научного центра или даже их суровой начальницы и отдавая от её имени нелепые распоряжения, устраивая тем самым среди учёных переполох. Мне нравилось общаться с Куколкой, и я при любой возможности с удовольствием летал с отцом к ней в гости. Девчонка же тонко чувствовала моё настроение и знала, как себя вести и что сказать в нужный момент.
Однажды, уже в возрасте где-то лет одиннадцати, я попросил отца забрать Куколку с нами, дав слово, что стану заботится о морфе, а кучерявая девчонка не доставит никаких проблем. Она сама мне это пообещала, и я её слову верил. Ожидал от сурового вечно настороженного отца отказа, но кунг Земли пообещал подумать, а перед самым возвращением с планеты неожиданно разрешил. Так девчонка-морф появилась сперва на крейсере реликтов «Ди-Пал-Ю 781», где проживала в соседней с моей каюте, а через какое-то время получила свою собственную вирткапсулу и вышла в реальный мир, перестав быть НПС и став настоящим игроком.
С тех пор Куколка многому научилась и стала моим самым близким другом, с которым я делился своими сокровенными мыслями и планами. Она во всём меня поддерживала, являясь при этом образцом оптимизма и жизнерадостности, вечным мотором, полным энергии и жаждущим приключений. Вот и сейчас мы с Пашкой – ещё одним моим товарищем с самого раннего детства, на этот раз обычным человеком по расе – сильно нервничали, очень живо представляя, как рвёт и мечет мой суровый отец, не дождавшийся выхода сына из игрового лабиринта. Наша же подруга танцевала, радуясь переменам в жизни и впервые обретённой полной свободе без постоянного контроля со стороны наблюдателей научной станции или охранников подземного комплекса.
– Ладно, хватит бездельничать и дурачиться, – посерьёзнел я, и Куколка сразу же перестала танцевать, присоединившись к нашему совещанию.
– На очереди система невидимости? – уточнил Пашка, и я кивнул.
Мы совершенно точно знали, что на «Пиломордом» установлена очень продвинутая система скрытности, делающая звездолёт реликтов невидимым для любых наблюдателей и сканирующих комплексов. Нужно было обязательно понять, как эта незаметность включается, поскольку без скрытности делать нам у густонаселённых планет было нечего. Нас непременно обнаружат и собьют в чужом космосе, а на «Пиломордом» даже не было никакого вооружения, чтобы ответить на атаку.
– Да, займись системой невидимости, – приказал я, и Павел послушно пошёл в корабельную рубку.
Я знал, что мой друг справится. Пашка умело и временами излишне лихо пилотировал корабли малых классов, даже официальную лицензию пилота получил в столь молодом возрасте. В том числе он имел опыт управления фрегатами реликтов, а управление в них во многом было схожим с «Пиломордым» на ручном управлении. Да, корабль дальней разведки можно вести и на автопилоте, отдавая команды звездолёту голосом, вот только это не давало полного понимания происходящего вокруг и ощущения контроля за ситуацией. А потому живой пилот в каких-то нестандартных случаях был всё же необходим, и именно своего старинного друга я видел на этой роли.
– Ты же, Куколка, перегрузи пока все притащенные нами продукты в холодильное отделение, – я указал на ведущий к большому рефрижератору коридор. – Тут запаса еды троим на полтора-два месяца, а когда Пашка останется один, то вообще на полгода растянет.
Мы действительно изначально и не планировали брать нашего друга на заселённые чужими людьми планеты, собираясь пока что оставить Пашку на корабле, а высадиться лишь вдвоём с Куколкой. На этом этапе плана наш друг долго спорил, хотя вынужден был согласиться, что язык Доминиона он не знает, а потому неизбежно провалит нам миссию по внедрению в чужое параноидально-настороженное общество, пронизанное идеей необходимости выявления агентов врага.
Доминион, судя по доступным в информационной базе отца сведениям, являлся космическим государством с жесточайшей диктатурой на всех центральных густонаселённых планетах и постоянной круглосуточной слежкой за всеми гражданами. Ещё Доминион вёл затяжную войну с могучим космическим соседом, информации о котором в файлах отца я не нашёл. Но по всему выходило, что эта война проходит не очень успешно, и Доминион постепенно теряет территории, что лишь усиливает репрессии против граждан и активизирует поиск вражеских шпионов среди населения.
Мне было предельно ясно, что в таких непростых условиях незаметно встроиться в чужое общество не получится, и меня сразу же раскроют. Вот только я обнаружил лазейку. В самых новых колониях Доминиона у пылающей границы с врагом проживать было достаточно опасно, а потому порядки были намного проще и либеральнее. Там требовались любые рабочие руки, и местные власти готовы были закрывать глаза на прошлое поселенцев и их политические взгляды, да и централизованный учёт в большинстве таких колоний не вёлся.
Потому именно в колонии стекались все недовольные, к тому же в колонии власти центральных планет Доминиона активно ссылали политических преступников и всех тех, кого посчитали недостаточно лояльным. Я увидел в этом удобный для нас с Куколкой шанс, а потому мы собирались высадиться в какой-нибудь периферийной колонии, где легче будет легализоваться без документов и достаточного знания языка, осмотреться и определиться уже с дальнейшими планами. А в идеале получить доступ в игру, искажающую реальность, попав в виртуальный мир уже как члены одной из фракций Доминиона.
– Есть невидимость! Включил! – обрадовал меня друг, а затем от него последовала и другая положительная новость. – В навигационном компьютере нашёл информацию о старых полётах корабля дальней разведки в Доминион. Со всеми картами звёздных систем, координатами планет и даже местами возможной высадки!
Отлично! Я ранее копировал себе на наладонник эту информацию из файлов отца, но оказалось, что ничего даже вводить в навигационный компьютер «Пиломордого» не требуется, всё уже готово к перемещению. Что мы вскоре и проделали, прыгнув к планете Дантар III, или «Колонии №19» по классификации Доминиона.
***
– Что тут происходит? – вопрос принадлежал Куколке, вместе с нами с округлившимися глазами взирающей на тактический монитор, отображающий обилие горячих обломков в ближайшем космосе и небольшую группу тёмных дискообразных звездолётов, ведущих точечную бомбардировку планеты.
С поверхности планеты в отчаянной попытке спастись спешно стартовали грузопассажирские челноки, катера и прочие звездолёты малых классов. Некоторых безжалостные агрессоры сбивали при прохождении атмосферы, другим же удавалось прорваться и уйти в спасительный варп-прыжок.
– Нападающих совсем немного и не хватает для полноценной блокады планеты. Но судя по всему, девятнадцатая колония Доминиона вот-вот падёт, – прокомментировал происходящее Павел.
– Похоже на то, – согласился я с приятелем. – В этой не самой густонаселённой колонии имелось не более полусотни городов, и большая часть из них уже уничтожена ядерными ударами из космоса. Так что если флот Доминиона из центральных систем не появятся в течение часа-двух, живых на планете не останется.
Защитники не пришли, и все города Колонии №19 были методично стёрты, после чего группа дискообразных звездолётов исчезла. Мои друзья сидели с каменными лицами, я же думал сейчас о том, что нам с Куколкой безумно повезло, что мы не прилетели сюда в звёздную систему Дантар сутки назад и не находились уже на планете. И мой первоначальный план высадиться в колонии уже не казался мне таким удачным, каким виделся ещё совсем недавно. Нет, тут нужно было поступать по-другому…
– Павел, ты отследил, куда уходили спасающиеся бегством корабли?
– Да. Почти все открывали варп-туннели в сторону звёздной системы Альте. Там имеется развитая и густонаселённая планета Доминиона Альте V, судя по информации «Пиломордого».
– Отлично! Задай координаты для прыжка туда. Мы с Куколкой постараемся выдать себя за беженцев, чудом в последний момент спасшихся с обречённой колонии.
Глава третья. Косноязычный беженец
Шестой час наш корабль дальней разведки висел на орбите планеты Альте V в скрытном состоянии, дожидаясь появления остальных покинувших обречённую колонию звездолётов и изучая новое место. В отличие от нашего высокотехнологичного корабля реликтов, сразу мгновенно переместившегося в нужную точку, остальным покинувшим Колонию №19 кораблям требовалось время на перелёт, а без них мы не рисковали ничего делать, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание.
Альте оказалась оживлённой звёздной системой со спокойной звездой класса жёлтый карлик, к которому относилось и привычное земным людям Солнце. В системе имелось обширное поле астероидов и несколько обжитых планет, но самой густонаселённой из них была именно пятая, возле которой мы сейчас и зависли.
Это был континентальный мир, где изрезанные материки неровной формы с обширными горными хребтами были разделены океанами и морями. Климат, судя по всему, на Альте V был прохладнее земного, и огромные ледяные шапки на полюсах занимали едва ли не четверть всей поверхности. Планетарного щита в активном виде мы на Альте V не наблюдали, хотя огромные башни-генераторы на поверхности присутствовали – то ли щит был недостроен, то ли его сейчас отключили.
Космопорт же на столь развитой планете с сотней городов-мегаполисов имелся всего один, и именно на стационарной орбите над ним на высоте километров трёхсот от поверхности висела колоссальных размеров космическая станция – настоящая орбитальная крепость с мощным вооружением, укрытая силовым полем и сканирующая прибывающие из далёкого космоса корабли. Возле станции крутилось и несколько звеньев перехватчиков, впрочем вели они себя пассивно и к прилетающим кораблям не приближались.
Впустую эти шесть часов мы не теряли. И после изучения звёздной системы корабельными сканерами наш молодой, но при этом уже достаточно опытный пилот Пашка Желтов попытался настроиться на частоту местных диспетчерских служб и понять принятую в Доминионе систему шифрования, чтобы читать периодически поступающие сообщения. Надежду он возлагал на имеющийся на нашем корабле программный взломщик кодов, который работал тем лучше, чем больше сообщений накапливалось в его памяти, и рано или позже расшифровал бы кодировку сигнала. Но такие сложности даже не потребовались – кто-то из людей отца сделал это ещё до нас, и в памяти «Пиломордого» нужные сведения обнаружились.
– Тут в Альте всё на удивление тихо, – поразился Пашка, сидящий в громадных наушниках в крутящемся кресле перед большим монитором с бегущими строками текста. – Идёт лишь обычный обмен сообщениями между диспетчерами на планете и входящими в зону контроля кораблями. Даже странно. Непохоже, чтобы они знали о нападении на Колонию №19 и ждали оттуда потока беженцев. Может, Виктор, мы всё же ошиблись и прибыли не туда?
Ответа я не знал, но предложил подождать ещё немного. Куколка поела и легла спать, мы же с Пашкой решили просмотреть местные новости в поиске сведений о девятнадцатой колонии. Местных информационных каналов оказалось на удивление немного для такой густонаселённой планеты со множеством крупных городов и многомиллиардным населением, и мы начали перелистывать их, просматривая содержимое.
На первом попавшемся нам канале со странным названием «Исправительный» показывали находящуюся в религиозном экстазе толпу людей в одинаковых тёмных строгих тогах, стоящую на коленях и исступлённо возносящую молитвы и восхваления великому и мудрому правителю Белло Омо. Действие происходило в каком-то огромном мрачном зале, где с потолка капала вода, а за коленопреклонённой толпой фанатиков бдительно следили наблюдатели в красных одеждах, с дубинками и шокерами в руках медленно ходящие меж рядов молящихся. И если этим наблюдателям что-то не нравилось, на спину и голову провинившегося тут же обрушивались удары, и избитый гражданин с двойным усердием принимался возносить восхваления мудрости правителя Доминиона.
– Наверное, это тюрьма? Такое тут обращение с преступниками? – Пашка в ужасе захотел скорее переключить, но я остановил его и присмотрелся к одеждам людей.
Когда мы готовились к побегу, я просматривал фотографии и видеозаписи людей Доминиона в архивах отца. Обычные лица людей – встречались среди них и темнокожие, и люди европейской внешности, и альбиносы с красными глазами и светлыми волосами. На их фоне я не особо бы выделялся, а Куколка так и вовсе подстроилась бы под окружение. Но вот покрой одежды у тех людей был непривычным – что-то вроде тёплых накидок-пончо поверх единых аляповатых комбинезонов, в которых брюки и пиджак составляли единое целое. Именно такую одежду мы и заготовили для всех нас. Вот только на экране у людей была совсем иная одежда! Тёмно-серые тоги у коленопреклонённых, безрукавки ярко-алого цвета и обтягивающие штаны с высокими сапогами до колен у конвоиров. Оставалось надеяться, что это действительно униформа обитателей какой-то исправительной тюрьмы, и мы туда не попадём.
Пашка сменил программу, и на следующем новостном канале тоже показывали молящихся, но только уже добровольно, да и люди были одеты гораздо более разнообразно и свободно. Видел я и грубые комбезы с пончо, и нарядные платья у женщин, и даже обычные рубахи с брюками. Так что выдохнул с облегчением и всмотрелся в происходящее. Проповедь для собравшейся на площади толпы читал высокий седой жрец в белых с золотом свободных спадающих до пола одеждах. Мы подключились к середине трансляции, так что я не понял, о каких «поучительных рассказанных историях» он говорит, и попросил листать дальше.
Но тут спокойствие космоса вокруг нас прервали появившиеся фактически одновременно шесть грузопассажирских челноков, возникшие в непосредственной близости от космической станции. Перехватчики моментально метнулись к прибывшим звездолётам, вокруг же самой планеты Альте V поднялся, переливаясь в свете местной звезды, энергетический планетарный щит.
– Вот это скорость реакции у защитников, одобряю! – удовлетворённо покачал головой мой друг, и вывел на большой монитор содержимое коммуникационного экрана, на котором бежали десятки строк сообщений, а в появившихся мини-окошках строгие девушки-диспетчеры в одинаковой чёрно-золотой униформе запрашивали соединение с появившимися вне расписания кораблями.
Им послушно ответили, завязались беседы. Из потока сумбурных сообщений можно было понять, что прибывшие напуганы и просят срочной посадки или прохода под щит станции, опасаясь преследования и уничтожения. Диспетчеры же вообще не понимали, что случилось, и просили соблюдать заведённый порядок – заранее за сутки, а лучше за двое-трое, подавать запрос на вход в атмосферу и посадку на Альте V. И предлагали прибывшим не занимать зону контроля и отойти, а затем действовать согласно принятому протоколу.
Не знаю, чем бы эта история закончилась, но тут к первым шести прибывшим от Колонии №19 кораблям стали присоединяться другие, причём их поток нарастал с каждой минутой. В зоне контроля стало тесно от звездолётов, а на коммуникационном экране и вовсе бежал поток полных паники сообщений, беглецы не сомневались, что их преследователи вот-вот явятся сюда и уничтожат разом скопившиеся на орбите беззащитные корабли. И тогда, видимо, кто-то наделённый властью принял волевое решение, позволив беженцам посадку на космодроме. В планетарном щите возникла огромная круглая дыра диаметром километров шестьдесят, и поток небоевых звездолётов тут же хлынул туда.
– Вперёд, это наш шанс! – поторопил я своего друга, да наш пилот и сам это прекрасно понимал.
***
– Пашка, скорее взлетай и включай невидимость! Мы найдём способ связаться с тобой, когда ты понадобишься с кораблём!
Мы с Куколкой выскочили из «Пиломордого», совершившего посадку прямо на бескрайнем поле космодрома среди множества других звездолётов. Помахали на прощание другу и со всех ног побежали к растущей с каждой секундой толпе беженцев, покидающих соседние севшие звездолёты и единым потоком спешащих к терминалам контроля на входе в космопорт. Я пользовался моментом и, крепко держа свою подругу за руку, чтобы не потерять в такой толчее, тоже протискивался вперёд и при этом вовсю использовал псионику, чтобы считывать мысли окружающих и лучше понимать ситуацию.
На нас двоих особого внимания никто не обращал, люди галдели, радовались спасению, но всё ещё были сильно напуганы. Многие оплакивали погибших знакомых, не успевших выбраться из огненного ада, или опрашивали соседей по толпе, безуспешно разыскивая своих пропавших родственников.
– Мы всё же отличаемся одеждой от остальных, – шепнула мне Куколка на ухо. – Я-то изменю свою внешность и подозрений у проверяющих не вызову. Но вот тебе, Виктор, хорошо бы вместо дурацкого пончо, какого ни у кого вокруг нет, раздобыть плащ или безрукавку, как у остальных мужчин тут.
Сказано-сделано! Высокий мужчина передо мной даже не понял, что скинул рабочую куртку с надписью на спине «Горсвет третьего района Йон-Кари» прямо на бетонные плиты вовсе не потому, что в ней стало нестерпимо жарко и душно, а по моему ментальному приказу. Я тут же подобрал и напялил свой трофей.
Успокаивало то, что большинство собравшихся в очереди у терминалов контроля людей побежало к спасительным звездолётам в страшной спешке, напуганные звуками воздушной тревоги и срабатыванием автоматических орудий противокосмической обороны. Дело тогда шло на минуты или даже секунды, и мало кто смог захватить вещи и документы, подтверждающие личность. Теперь же собравшиеся вокруг нас переживали, что из-за отсутствия документов могут возникнуть проблемы, хотя другие успокаивали паникёров и заверяли, что местные власти войдут в положение и что-нибудь обязательно придумают.
Поскольку толпа всё росла, и даже началась давка, администрация космопорта открыла дополнительные терминалы контроля, и я потащил Куколку к ним в обход образовавшейся огромной очереди. И мы самыми первыми успели сунуться в только что открывшуюся кабинку, в которой молоденький растерянный парень в чёрно-золотой униформе лишь включал оборудование и надевал берет с кокардой.
– Запомни, Куколка, мы из аграрного городка Йон-Кари, – подсказал я ментально своей подружке. – Сейчас же мы находимся в космопорте имени Белли Омо города Кандар, крупнейшего на всём восточном континенте планеты. Говорить буду я, ты же просто молчи и кивай. Ну и можешь слезу пустить при необходимости, чтобы разжалобить этого паренька.
Документов ни у кого из нас не нашлось, так что последовала стандартная процедура сканирования лиц и отдельно сетчатки глаз, затем снятие отпечатков пальцев, ну и долгий бесполезный поиск таких личностей по базам данных Доминиона.
– Сразу видно, что из своей захолустной колонии вы ни разу не выбирались… – в голосе служащего отчётливо прорезались презрение и раздражение. – Придётся вводить вас в систему учёта граждан, а это занимает кучу времени.
Имя, возраст, семейное положение и список родственников. Ну и череда бесконечных расспросов о прежней жизни в колонии, а также об отношении к великому Белли Омо и его мудрому правлению, куда же без этого… Я отвечал уверенно, пусть и заикаясь немного от волнения, из-за чего моё имя парень записал как Вик О-Тор Лафин, что читалось как «Вик из династии профессиональных энергетиков». Подумав, я решил не поправлять проверяющего и не исправлять эту ошибку.
Подтвердил, что мы двое из девятнадцатой колонии, как и вся собравшаяся очередь за нашими спинами. Оба из города Йон-Кари. Я вот работал помощником электрика в местной энергетической компании, моя же подруга ещё не закончила школу и с дальнейшей профессией не определилась, но склоняется к работе ветеринара. Великого правителя Доминиона кунг Белли Омо мы уважаем и чтим, и наши родители совершенно точно не были сосланы в колонию из-за их политических взглядов.
Правильные ответы на некоторые каверзные вопросы я читал прямо из мыслей проверяющего, так что по появившейся и постепенно расползающейся улыбке на лице молодого служащего видел, как меняется его изначально-настороженное и презрительное отношение на вполне приветливое и даже благожелательное. Особенно когда я сказал, что моя мать занимала руководящую должность в колонии и являлась главой целой фракции в игре, да и отец тоже был не последним человеком и занимался исследованием древних технологий.
Мои ответы паренька вполне удовлетворили. Разве что с городом Йон-Кари я похоже лоханулся, поскольку находился этот небольшой аграрный городок очень далеко от ближайших космопортов колонии, и успеть мы с подругой никак не успевали при появлении звездолётов агрессоров. Пришлось импровизировать и совмещать правду с откровенным вымыслом.
– Сегодня мой восемнадцатый день рождения, а именно в этот день руководство общины давно обещало назначить мне вирткапсулу в игре, искажающей реальность. Ближайший же к Йон-Кари дата-центр расположен как раз возле космопорта. Так что нас с подругой с утра повезли в другой город к дата-центру, и мы находились возле самого космопорта, когда началась атака из космоса, и завыла сирена…
– Что в тебе такого особенного, Вик О-Тор, что из тысяч людей колонии именно тебя решили пригласить в игру, искажающую реальность? Мне вот на все мои поданные запросы отказали, хоть я и нахожусь на хорошем счету, и мог бы приносить большую пользу обществу Доминиона. Наверное, матушка поспособствовала, чтобы сына пристроили на тёплое местечко? – спросил парень с ехидной издёвкой, но я сумел его удивить.
– Я вижу потоки маны… – поскольку проверяющий меня откровенно не понял, я тут же поправился. – Способен видеть потоки благости, которыми пронизан мир. Это очень редкое свойство, как мне сказали старшие. А потому они решили положить меня в вирткапсулу и сделать игроком, чтобы я усиливал и направлял благость, принося ощутимую пользу всей колонии.
Мой ответ оказался очень нестандартным, и парень тут же перестал ухмыляться. Даже взял микрофон со стола и сказал кому-то из старших подойти к двадцать третьей кабинке. Да и его отношение ко мне сразу же изменилось на уважительное. Служащий быстро закончил с оформлением моих документов и выдал пластиковую карточку на имя Вик О-Тор Лафин. Посочувствовал моей утрате близких и даже извинился за то, что имевшийся у моей семьи высокий статус не подтверждён документально и потому ныне утрачен, из-за чего мне придётся подниматься с самых низов. Но заверил, что с моим редким талантом видеть потоки благости, если я конечно смогу подтвердить это умение, престижную работу я обязательно скоро получу, а с работой мне будет присвоен и повышенный социальный статус, позволяющий получить больше благ общества Доминиона.
Куколка же по моему совету изображала перепуганную сильно волнующуюся девушку, из которой трудно вытянуть что-либо осмысленное. Но зато она была красивой и весьма понравилась пареньку, так что он сам вписывал за мою подругу сведения в графы анкеты, когда заполнял для неё бланк. Всего десять минут, и довольная Куколка получила пластиковую карточку со своей фотографией и именем Аннет Бесприданница (альтернативное имя Куколка). Согласно этому документу, девушка была служанкой в доме семьи Лафин и осталась сиротой, находящейся на моём попечении. Почему именно Аннет, я признаться не понял, но спрашивать не стал и поспешил на выход, поскольку нас с Куколкой уже давно торопили другие беженцы.
***
– Стой! – отделившаяся от стены высокая мрачная фигура в тёмно-серой мантии до пола преградила мне с подругой дорогу. – Это ты способен видеть потоки благости?
Едва я подтвердил, как сразу несколько вроде случайно шедших мимо по территории космопорта мужчин крепкого телосложения резко изменили направление движения и окружили меня. Меня схватили за руки и абсолютно беспардонно обыскали, вывернув все карманы куртки и брюк, да и Куколку тоже облапали, непонятно что ища у перепуганной девушки. Нуль-Кольцо на моём пальце вызвало интерес, и что самое удивительное, свойства этого предмета из игры были этими людьми поняты.
– Зачем тебе оно? – насторожился худощавый человек в мантии мага, по-другому описать его наряд не получалось.
– Мать подарила перед тем, как отправить утром в город. Сказала, что после того, как лягу в вирткапсулу, кольцо защитит меня от чужих глаз и ненужных вопросов.
– Ну… так в принципе и есть. Да и колечко, возможно, последняя память о семье, – немного подумав, человек в мантии вернул мне Нуль-Кольцо и даже сам своей рукой надел мне его обратно на палец.
– В остальном чисто, смотритель, – отрапортовал один из напавших на меня крепышей, и по приказу человека в мантии меня тут же отпустили.
– Вик О-Тор, иди за мной в катер, по дороге всё объясню, – приказал этот странный человек, и я невольно дёрнулся следом, но уже через шаг остановился и указал на свою подругу.
– Без неё не пойду! Я за эту девушку отвечаю, и кроме меня у неё никого нет.
Странно, но моё упрямство этого человека удивило и даже позабавило. Похоже, он не сомневался в моей послушности, и мне даже показалось, что я только что успешно отразил ментальную команду, отданную умелым и уверенным в себе магом-псиоником.
– Всё интереснее и интереснее! Нужно будет обязательно посмотреть на твои получившиеся характеристики. Вик О-Тор, у твоей подруги нет таланта, нужного в нашей работе. Да и в катере мало места, её некуда будет посадить. Хотя… ладно, пусть идёт с нами, если от этого зависит твоя сговорчивость. Ты, – указал этот привыкший командовать властный человек на одного из своих громил, – останешься пока здесь и полетишь следующим рейсом.
К моему удивлению, повели нас вовсе не в город, а в обратную сторону на поле космодрома. Там возле служебного выхода стоял небольшой чёрный антиграв с короткими крыльями, на борту которого красовалась эмблема в виде падающей золотой звезды. Меня с Куколкой усадили на второй ряд сидений, сзади разместилась пара громил, сам же командир уселся спереди рядом с пилотом. Летающая машина легко и плавно оторвалась от бетонных плит и, набирая скорость и высоту, рванула в сторону тёмных туч на горизонте.
И только тут уже в полёте человек в мантии наконец-то откинул капюшон, показав короткие тёмные с сединой волосы и слабо светящиеся золотым глаза мага, после чего представился.
– Я Райзек, смотритель третьей ступени, отвечаю за порядок и соблюдение законов в центре подготовки боевых магов «Нова-14». Оказался я на космодроме в общем-то случайно, прилетел из Фиолетового Ада сразу после горячки сражения с кибернетическими уродами. Но хорошо что успел перехватить настолько перспективного новичка из лап стражей-фанатиков. Эти живодёры заставили бы тебя всю жизнь ползать на коленях, вознося бесконечные молитвы нашему мудрому правителю Белли Омо ради повышения общего счастья населения. Дело полезное и нужное, не спорю, но такому таланту можно было найти и лучшее применение!
Меж тем, антиграв влетел в чёрную тучу и попал в зону сильной турбулентности. Машину бросало из стороны в сторону, и я с ужасом понял, что содержимое желудка вот-вот попросится наружу. Прекрасно с раннего детства знающая меня Куколка первой сообразила, что сейчас произойдёт, и попросила у людей в катере бумажный пакет для меня.
– Даже так? – удивился смотритель. – Вестибулярный аппарат совсем не тренирован? Никуда не летал в своём захолустье, Вик?
К счастью, оконфузиться мне не дали. Пилот снизил скорость летающей машины, после чего тряска сразу же уменьшилась, да и лететь нам оказалось совсем недалеко – через узкую полоску неспокойного моря к вытянутому овальному острову, в центре которого возвышались характерные высотные башни «кукурузин» с находящимися на них вирткапсулами. Я видел такие и в Па-лин-ту, и в Новосибирске, да и в «Убежище Сям тро VII» тоже, так что моментально опознал.
– Вик О-Тор, ты заходил уже в игру, искажающую реальность? – поинтересовался смотрящий, заметив мое внимание к высотным сооружениям.
– Пока нет, но видел уже такие дата-центры. И как раз сегодня на мой день рождения и должен был состояться мой первый заход.
Смотритель весело рассмеялся.
– Ну, с днём рождения тогда! Прямо сегодня не обещаю, но в ближайшие дни точно войдёшь. Сперва нужно всё же будет тебя с подругой оформить, да и вам базовую подготовку пройти, чтобы узнать о лабиринте.
– А разве не грубая ошибка сообщать новичкам о структуре лабиринта? – возразил я, увидев для себя опасность недополучения очков характеристик, на которые очень рассчитывал в будущей игре. – Лабиринт предназначен как раз для новичков, и его вполне возможно пройти персонажем первого уровня за отведённое время, используя полученные навыки игрового класса. В таком случае наградой послужат пять очков характеристик. Если же схитрить и обучить нового игрока правильному пути по лабиринту, то система за такое жульничество отнимет из награды три очка и даст всего два!
– И откуда ты можешь это знать? – с сомнением фыркнул человек в мантии, на что я ответил, что мои мать с отцом проходили лабиринт честно, и оба получили по пять очков характеристик. И добавил, что только такие люди становятся потом лидерами и руководителями, всем остальным же уготована роль их слуг.
Прозвучало резковато, и вступившая в разговор Куколка постаралась сгладить возникшую в катере неловкость, задав каверзный вопрос, неужели великий правитель Доминиона Белли Омо жульничал и проходил лабиринт нечестно?
Ответ смотрителя сразил меня и Куколку наповал.
– Белли Омо вообще не проходил лабиринт. Он сам его создал. Как и создал саму игру, искажающую реальность!
Глава четвёртая. Второй заход в игру
Серая грубая роба до пола с надписью «Нова-14» на левой стороне груди, на правом рукаве пустое пока что место для шеврона – в будущем здесь будет значиться номер отряда и мой игровой класс. Под верхней одеждой тёплая рубаха с длинными рукавами, простые серые штаны и нижнее бельё, резино-пластиковые неудобные ботинки и серый берет на только что обритой наголо голове. Также мне выдали небольшую походную сумку со сменной и спортивной одеждой, а ещё гигиеническими принадлежностями: куском мыла, многоразовой бритвой и зубной щёткой. В отдельном кармашке сумки обнаружились электронный планшет и наушники, вот только пароль для разблокирования экрана ни интендант, ни наблюдающие за новичками хмурые инструкторы мне не сообщили.
Выданная Куколке униформа оказалась в целом схожей, разве что меньшего размера, да и шикарные тёмно-каштановые волосы с головы моей подруги сбривать не стали. Переодевание происходило в полупустой громадной раздевалке со множеством душевых кабинок, причём всех новичков заставили ещё и хорошенько вымыться. Кроме нас с подругой тут находилось несколько других парней и девушек, а также странное существо нечеловеческой расы невысокого роста – мне чуть выше пояса – с завёрнутыми назад широкими ушами и покрытое редкой короткой шерстью. В целом гуманоидного вида с большими глазами и очень коротким лысым хвостом это существо мелко дрожало от страха и тихо поскуливало, упорно не желая раздеваться в присутствии незнакомых людей, так что даже получило резиновой дубинкой промеж ушей от обозлившегося наблюдателя. Возможно из-за этого всё внимание инструкторов и остальных в комнате было сконцентрировано на нём, так что мы с подругой по-быстрому вымылись и переоделись.
Всю нашу прежнюю одежду и вещи бдительные надсмотрщики тут же заставили кинуть в мусоросжигатель в углу комнаты, хотя Нуль-Кольцо по «специальной просьбе смотрителя Райзека», оказавшегося важной шишкой в этом странном месте, мне всё же оставили. Наконец переодевание закончилось, и нашу небольшую группу построили в центре комнаты. Четыре парня, из которых я оказался самым низкорослым. Три девушки, одна из которых была чёрной словно смоль – и кожа, и волосы, и даже глаза. Восьмым в нашей группе было то странное создание с мокрыми от слёз огромными глазами.
– Новички, внимание! – вперёд перед строем вышел мускулистый двухметровый громила в камуфлированной военной форме серо-жёлто-фиолетовой расцветки и с кибернетическим протезом вместо правой руки. – Ваш отряд получил номер M28/3. Сейчас вы займёте свои койки и шкафчики в двадцать восьмом секторе казармы, бросите вещи и отправитесь на ужин в соседнее здание столовой. После чего состоится вводная политинформация от старшего комиссара учебного центра, объявление наказаний для провинившихся, а затем строго в девять грид отбой. И завтра сразу после побудки физподготовка, краткий курс прохождения игрового лабиринта, а затем ваш первый вход в игру, искажающую реальность. Завтрашний день предстоит крайне важным, так что советую всем хорошенько выспаться!
Снова в меня усиленно пытаются впихнуть знания о прохождении обучающего лабиринта… Впрочем, на этот раз встревать со своим негативным комментарием я не стал, справедливо опасаясь получить резиновой дубинкой по лбу от многочисленных собравшихся вокруг хмурых надзирателей. Вместе с группой прошёл на третий этаж этого огромного и круглого трёхэтажного здания, являющегося центральным во всём обучающем центре «Нова-14». В этом здании по всему внешнему кольцу этажа тянулись бесконечные ряды одинаковых двухэтажных коек, глубже же к центру находились учебные комнаты и административные кабинеты.
Мне досталось место на первом ярусе свободной кровати, выше же на втором «этаже» поселили ту самую вечно хныкающую инопланетянку. Я уже знал, что звали мою печальную соседку Чоки-Нура, и была она из вассальной человечеству немногочисленной расы яйла, в которой разумными, послушными и прекрасно обучаемыми были только женские особи. Самцы этой необычной расы по какой-то причуде эволюции застыли на уровне развития диких животных и обитали в тёмных и влажных джунглях одного из крупных островов планеты А-яйла II. Самки же расселились по всей родной планете и даже начали пробовать выходить в космос к тому моменту, когда их обнаружили исследовательские зонды технологически намного более развитых людей.
В короткой войне с людьми раса яйла безоговорочно проиграла и перед угрозой тотального уничтожения подчинилась, подписав унизительный мир и отдав фактически всю свою планету людям, кроме нескольких изолированных островов. Сейчас большая часть женского населения яйла находилась за пределами родной планеты А-яйла II и трудилась в исследовательских лабораториях, на фабриках или на фермах людей, при этом они вовсе не были ущемлены в правах и считались прекрасными работницами. Самые же одарённые в ментальном плане особи попадали в такие вот учебные центры, как «Нова-14», где тренировались искусству управления магией наравне с людьми.
Место на соседней с моей койке досталось Куколке, чему моя подруга была несказанно рада и даже прыгала от счастья. Мы поместили сумки с вещами в прикроватные тумбочки и поспешили за остальными в здание столовой. Бесконечные ряды столов, сотни обучающихся магов в разноцветных одеждах, подносы с чем-то липким и не очень аппетитно пахнущим… Скорее всего, в плошках были протеиновые коктейли с какой-то разварившейся кашей, но я едва сдерживался, когда заставлял себя глотать эту странную пузырящуюся бурду. Со мной пытались знакомиться соседи по столику из нашей группы M28/3, но у меня в этот момент едва хватало сил запихивать в себя склизкий невкусный ужин и не позволять содержимому желудка выплёскиваться обратно, так что мне было не до разговоров.
Зато за нас двоих отдувалась Куколка, сразу же ставшая в доску своей в новом коллективе. Кучерявая девушка с каштановыми волосами звонко смеялась, радовалась знакомству с новыми друзьями и живо рассказывала об этом сумасшедшем дне, в котором мы с ней чудом избежали смерти и сменили привычную Девятнадцатую Колонию с её размеренной спокойной жизнью на планету Альте V с совершенно другим климатом и гравитацией, а главное в сотню раз большим населением.
– По новостям сказали, что атака Падальщиков Креза на Колонию №19 успешно отбита, и паникёры-беженцы уже стали возвращаться обратно в свои дома. Вы тоже вскоре уедете обратно? Или уедет только мрачный всем недовольный Вик, а ты останешься, Аннет?
Вопрос принадлежал высокому и физически крепкому парню по имени Пауль, который даже не пытался скрывать своего интереса к симпатичной Куколке и до этого уже делал моей подруге двусмысленные комплименты, при этом с превосходством поглядывая на меня – мол, и что ты мне сделаешь, такой тощий и слабый? Моя подруга отвечать на столь сложный вопрос не стала, поскольку не знала ещё моей позиции по данному вопросу. Пришлось мне преодолевать слабость и вступать в разговор.
– Мы с Куколкой своими глазами видели сгоревшие в ядерном огне города Колонии №19, так что информация об «успешном отражении атаки» на наш дом является неправдой.
– Вик О-Тор, ты сейчас утверждаешь, что официальная информация, которую сообщают по центральному новостному каналу Доминиона, является ложью? – моментально прицепился к моим словам и громко, чуть ли не на весь зал столовой, вопросил Пауль, и от меня не укрылось, как резко смолкли разговоры за соседними столиками, а все обучающиеся и их наставники в испуге посмотрели на меня.
Хочет поймать меня на неосторожных словах и выставить ненадёжным? Пришлось отвечать прохиндею той же монетой, причём так же громко, чтобы мои слова услышали все собравшиеся в зале столовой.
– Ты нагло искажаешь мои слова, Пауль, пытаясь посеять раздор в учебном центре «Нова-14» и сорвать учебный процесс. К тому же ты открыто клеишься к не своей девушке, затевая скандал между учениками и провоцируя драку. Скажи прямо, новобранец Пауль, зачем ты срываешь подготовку боевых магов в центре «Нова-14»? Ты работаешь на врагов Доминиона?
Нужно было видеть, как моментально слетела вся спесь с этого наглеца! Самодовольная улыбка исчезла, лицо парня перекосило от страха. Мой оппонент встал из-за стола, низко поочерёдно поклонился на все четыре стороны, после чего громко и чётко извинился передо мной, заверив, что я его не так понял. Можно было бы поверить, вот только глаза Пауля выдавали бушующую внутри парня ярость и обещали мне крупные неприятности в будущем. Однако я принял его извинения и объявил, что конфликт исчерпан. После чего уже сам вскочил из-за стола и весь зелёный поспешил к туалетной кабинке, поскольку непривычная мерзкая еда всё же не удержалась в желудке и попросилась наружу.
***
Важную политинформацию мне пришлось пропустить, поскольку наблюдатели срочно отвели меня в медицинский блок. Меня серьёзно мутило, поднялась температура, а через какое-то время даже начали отекать пальцы на руках вместе с лицом и горлом. Резкая аллергическая реакция на непривычную еду, перешедшая даже в аллергический отёк. К счастью, помогли мне очень вовремя. Немолодая женщина-врач уложила на больничную койку и поставила капельницу с каким-то сильным антигистаминным препаратом, быстро сбив неприятные и даже опасные для жизни симптомы. Посочувствовала мне и сказала, что привыкшие с детства питаться только естественной пищей жители колоний частенько именно так остро реагируют на синтетическую еду центральных планет. После чего выдала мне пластиковую упаковку таблеток, велев принимать по одной перед каждым приёмом пищи.
Но, как говорится, нет худа без добра. Моя фальшивая история уроженца Колонии №19 Доминиона неожиданно получила очень веское подтверждение от врачей, а в моём личном деле добавились серьёзные медицинские справки, подтверждающие детство в аграрной колонии и неприятие организмом синтетической пищи. Так что если какие-то сотрудники служб безопасности Доминиона следили за мной и Куколкой, их подозрения и претензии должны были резко уменьшиться.
В спальню я вернулся лишь после отбоя, когда аллергический кризис миновал, отёк прошёл, а меня отпустили-таки из медчасти. Казарма спала, погружённая во тьму. Но моя подруга Куколка лишь делала вид, что спит, и я видел её блестящие в свете окон глаза. Я лёг в койку и обратился к подруге ментально.
– Что-нибудь важное сказали на вводной информации?
– Разве что только то, что Доминион ведёт бескомпромиссную войну против высокоразвитой космической расы уллинов, а также целой пачки их миньонов. Кстати, Падальщики Креза, спалившие Колонию №19, как раз из числа прихвостней врага. Это люди, но давно уже много поколений назад перешедшие на сторону врага. Многие из них настолько изменили свои организмы кибернетическими дополнениями, что уже мало походят на обычных людей. Это уже скорее безжалостные чудовища, нежели люди.
Интересно, жаль что я сам не слышал объяснение. А между тем, Куколка продолжила.
– Ещё интересно было послушать про четыре силовых опоры Доминиона. Первая и самая главная опора – это «Защитники Веры», многочисленная организация с огромными полномочиями, главой которой является сам кунг Белли Омо. Эти фанатики обычно ходят в чёрных одеждах и имеют право арестовывать любых граждан, в том числе даже армейских генералов и адмиралов, которых подозревают в отходе от принятых в обществе Доминиона традиций. Старший комиссар герд Файрет Мио, который выступал перед нами, как раз из этой могущественной организации.
О как! По сути, это напоминало средневековую Инквизицию или религиозных фанатиков на службе всяческих теократий на Земле.
– Вторая опора Доминиона – это армия, которая в свою очередь делится на могучий космофлот Доминиона и наземные войска. Причём роль вторых очень велика, поскольку основные битвы людей с уллинами идут вовсе не в космосе, а на поверхности пригодных для жизни планет. Одна из таких планет Фиолетовый Ад, на которой кровавые бои не прекращаются уже целое столетие. Именно к битве там и готовят магов тут в центре подготовки «Нова-14».
Да, название этой планеты я уже слышал от смотрителя Райзека. И мой влиятельный знакомый действительно говорил, что вернулся прямо из боя в Фиолетовом Аду. Куколка же продолжила рассказ.
– Третья опора – это полиция, или как она тут называется «Корпус Поддержки Правопорядка». Этот Корпус ведёт круглосуточный контроль за гражданами Доминиона и не допускает нарушений закона и бунтов населения против центральной власти. И наконец четвёртая опора – это «Секретная Служба», главой которой является лэнг Омиши Урго, правая рука правителя. Его организация занимается выявлением всевозможных шпионов и диверсантов, а также бдит, чтобы ни одна из «опор» не получила слишком много влияния в обществе Доминиона. Сам же глава «Секретной Службы» наделён поистине безграничными полномочиями, и выше него в обществе Доминиона стоит только сам правитель кунг Белли Омо.
Надо же! Я поблагодарил подругу за ценные сведения и уже думал действительно уснуть, но тут Куколка задала неожиданный вопрос.
– И как я сегодня справилась, Виктор? Достоверно ведь сыграла человеческую девушку в незнакомом обществе, ну похвали меня!
Я действительно похвалил морфа, не только не вызвавшую никаких подозрений у наставников и обучающихся, но даже ставшую предметом вожделения и споров между парнями. Но потом всё же заметил, что столь открытая и эмоциональная личность, какую играет Куколка, слишком уж быстро забыла о трагедии на родной планете и никак не отреагировала на гибель родных, что совершенно не вяжется с её характером.
– Думаешь? Хотя да, соглашусь. Ну тогда приготовься. Сейчас будет ночная истерика во всей красе!
Это было… впечатляюще! Куколка разбудила всех жутким криком в ночи и сидела на кровати взъерошенная и вся в слезах, срывающимся голосом рассказывая столпившимся вокруг неё обитателям казармы о горящих заживо людях Девятнадцатой Колонии. Включили свет. На шум прибежали охранники, а затем и ночные дежурные из медчасти. Я как мог успокаивал бьющуюся в истерике подругу, обнимал и заверял, что всё уже кончилось, и мы с ней спаслись. Наши новые друзья по отряду M28/3 тоже успокаивали девушку, со всех сторон слышались слова сочувствия даже от совсем посторонних людей, и Куколка вроде успокаивалась… но всё повторялось с новой силой, стоило лишь только выключить свет.
Медики сделали Куколке уколы успокаивающего препарата и затем снотворного, и никто из надзирателей или кураторов групп слова не сказал, когда перепуганная девушка перебралась ко мне на койку и уснула, крепко обняв меня и что-то бормоча. Я тоже попросил укол успокоительного, чтобы забыть все ужасы пережитого дня и скорее заснуть. И действительно вскоре провалился в дрёму, хотя моя подруга всё равно всхлипывала и иногда вскрикивала во сне, так что в эту ночь мало кому из обитателей казармы удалось нормально выспаться. Но зато в душе я аплодировал этой актрисе – всё было максимально достоверно!
***
А вот следующее «шоу» устроил уже я сам, утром после занятия по физподготовке на открытом воздухе наотрез отказавшись следовать за остальными в лекторий слушать рассказ инструкторов о правильном прохождении изначального лабиринта. Я требовал вызвать сюда смотрителя третьего ранга Райзека, который якобы уважает мои взгляды и ранее обещал мне вхождение в игру, искажающую реальность, без вредного урока, лишающего нового игрока трёх очков характеристик.
Меня предсказуемо не стали слушать, а один из потерявших терпение качков-инструкторов даже вытащил резиновую дубинку и направился ко мне с самыми недобрыми намерениями.
– Куколка, фас!!! Но только не до смерти, просто оглуши его!
Со стороны это смотрелось наверняка крайне неожиданно, но невысокая хрупкого телосложения девушка молнией метнулась наперерез громиле и в высоком прыжке ногой с разворота впечатала ему по челюсти. Массивный шкаф выронил дубинку и молча рухнул на прорезиненную дорожку стадиона, на котором занималась наша группа. Шок у его коллег длился пару секунд, после чего к нам с Куколкой кинулись уже сразу несколько противников.
Ну, вы сами напросились! Я просто уселся на пол и с интересом наблюдал, как четверо инструкторов увлечённо мутузят друг друга кулаками и дубинками. Протяжно завыла сирена, со всех сторон к месту конфликта стали стекаться люди в мантиях магов или одеждах надзирателей. Подбежал и уже знакомый двухметрового роста шкаф с кибернетическим протезом вместо руки, посмотрел на это веселье, по моим пылающим синим огнём глазам всё понял и наконец-то вызвал по рации смотрителя Райзека.
Тяжёлый антиграв с целым отрядом одетых в боевую броню штурмовиков и боевым магом Райзеком прибыл через пару минут. Мой знакомый моментально остановил драку четырёх основательно избитых охранников, просто вытянув руку в их направлении, после чего направился в мою сторону, ещё издали вопросив гневно:
– Зачем ты это сделал, Вик О-Тор?!
Я встал с земли, отряхнул брючины спортивного костюма и ответил спокойным голосом.
– Потому как по причине своего скудоумия они хотели ослабить Доминион в войне против уллинов и не дать потенциально очень сильному магу человечества полноценно раскрыть свой персонаж.
Собеседник всё понял и замер в раздумьях. Подошла Куколка, молча положила у ног смотрителя собранные резиновые дубинки и крепко взяла меня за руку, встав рядом плечом к плечу, готовая разделить вместе с хозяином любое назначенное нам наказание.
– Вы двое… к четвёртой башне! – процедил Райзек сквозь зубы и указал на ближайшее высотное сооружение с вирткапсулами. – И молитесь создателю лабиринта мудрейшему Белли Омо, чтобы громкие слова насчёт пяти очков характеристик оправдались! Остальные, чего столпились тут без дела? В лекторий на инструктаж по лабиринту, бегом!!!
***
Получилось! Нет, правда! Я стоял на высоте сто сорок шестого этажа возле чёрной глянцевой вирткапсулы, очень похожей на ту, у которой стоял вчера в «Убежище Сям тро VII», и холодный ветерок обдувал мою бритую наголо голову. Рабочее место 4-582, почти на самом верху этой высоченной колонны, но благо тут работал скоростной лифт. Куколке была назначена соседняя с моей вирткапсула 4-583 на этом же этаже, и сейчас моя подруга подошла крепко обнять меня и пожелать удачи.
– Увидимся в игре, хозяин!
Мы стояли так уже несколько минут, крепко обнявшись, и сопровождавшие нас к рабочим местам надзиратели уже начали терять терпение.
– Давайте, новички, поторапливайтесь!
Впрочем, подходить ближе и мешать нашему прощанию конвоиры всё же опасались, наученные уроком своих коллег.
– Всё, я готова! – объявила Куколка и мысленно вопросила. – Не слишком ли тебе тяжело, Виктор? А то я могу уменьшить вес созданного второго тела.
– Нет, в самый раз, – я разжал объятия и зашагал к своей раскрытой вирткапсуле, неся под одеждой и прилепившееся к моему телу плоское липкое существо, которое отделила Морф от своего человеческого тела.
Крышка вирткапсулы над моей головой беззвучно закрылась, и я оказался в уже знакомой комнате генерации персонажа. Даже мой оранжевого цвета рюкзак всё ещё лежал тут на полу, дожидаясь моего возвращения, на что я весьма рассчитывал.
– Всё, слезай, захребетница! – объявил я, и слизень тут же отцепился от моей спины и живота, шустро прополз по ногам и принялся вытекать из обеих штанин на пол.
Несколько секунд, и передо мной уже стояла полупрозрачная человеческая девушка очень маленького роста. Осмотрелась в этом странном месте с белыми стенами и огромным зеркалом, и проговорила удивлённо.
– Так вот, оказывается, как это должно выглядеть у игроков… Занятно!
Сама Куколка изначально была НПС и обучающий лабиринт не проходила. Потом же, когда мой могущественный отец кунг Комар назначил ей вирткапсулу и сделал игроком, персонаж морфа уже имелся в игре, так что обучающий лабиринт моя подружка всё равно не проходила, и дополнительных очков характеристик не получала. Впрочем, всё это компенсировалось восьмикратной скоростью прокачки у НПС первые одиннадцать лет, так что ущербной Куколка себя вовсе не считала. Да и описание её персонажа над головой показывало, что такого монстра моей подруге придётся долго ещё скрывать:
Герд Куколка. Морф 211-го уровня.
Я расстегнул рюкзак и принялся выкладывать брикеты с едой, которыми рюкзак был набит под завязку. Отец полагал, что там находятся мины направленного действия для пробивания стен в лабиринте, но я готовился совершенно к другому, так что даже сами мины выложил перед уходом из дома, вместо них набрав как можно больше еды – морфу требовалось набрать массу и вернуть нормальный человеческий облик.
Впрочем, себе я тоже взял один брикет и принялся его неспешно поглощать, так как есть хотелось весьма сильно – ужин из меня вчера вышел, и голод уже давал о себе знать. В описании моего персонажа в зеркале мало что поменялось, разве что имя скорректировалось под местные реалии, а фракция сменилась с «Реликт» на «Нова-14». Кстати…
– Куколка, добавь фракцию «Нова-14» в своём описании. Ранг «герд» скрой, да и уровень сделай поскромнее, чтобы не шокировать. Скажем, второй.
– Хорошо, Виктор. А игровой класс какой показывать? Да и вообще уклон в какую характеристику мне делать? Или равномерно по всем параметрам очки раскидать?
Да, это было сильной стороной морфов, и они могли имитировать почти любое существо.
– Давай-ка игровой класс «Бард» – будешь бонусы раздавать отряду, да и твоему милому личику подойдёт. Интеллект чуть выше двадцати, чтобы какая-никакая магия была, остальное в ловкость и телосложение. Приоритетный навык «Ментальная Сила» – не хватало ещё, чтобы твои мысли мог кто-либо прочитать.
Насколько я знал, у Куколки навык Ментальной Силы давно перевалил за двести, так что прочесть морфа не удавалось даже моей родной сестре Элине и приёмной сестре Сое-Тан Ла-Варрез, не говоря уже про других. Отец, наверное, мог это делать, но мой суровый батя такими недостойными кунга Земли мелочами не занимался, иначе давно бы знал о моём готовящемся побеге из дома.
И пока мы оба с подругой отъедались, я занялся распределением свободных очков характеристик. Восемь свободных очков, если все их вложить в Интеллект, то с учётом «бонусных» это даст сразу двенадцать очков. Итого получается сорок семь в показателе Интеллект, очень даже неплохо для первого уровня! Потом ещё пять очков получу за прохождение начального лабиринта, что даст семь или восемь с учётом «бонусных» и поднимет показатель до пятидесяти четырёх или даже пятидесяти пяти. Лучше бы, конечно, пятьдесят пять, тогда задачу прокачки Интеллекта можно будет считать успешно завершённой, поскольку ещё три очка я постепенно получу по ходу игры, прокачивая связанные с Интеллектом навыки, а предел для человека пятьдесят восемь, это я прекрасно знал и всё время держал эту цель в голове.
Итак, что у меня сейчас перед входом в лабиринт?
Герд Вик О-Тор. Человек. Фракция Нова-14.
Мистик 1-го уровня
Характеристики персонажа:
Сила 9
Ловкость 15
Интеллект 47
Восприятие 10
Телосложение 11
Модификатор удачи 0
Параметры персонажа:
Очков здоровья 96
Очков выносливости 113
Очков магии 575
Переносимый груз 18 кг
Известность 33
Авторитет 0
Навыки персонажа:
Мистицизм 1
Щит маны 1
Магическая Стрела 1
Удручало, конечно, малое количество хитпоинтов, но с этим похоже придётся мириться вплоть до получения статуса лэнг и как-то сглаживать проблему – навыками ли или может «магическими» предметами. Да и Щит Маны тоже будет помогать выживать, и прокачку этого умения нужно будет вести в приоритетном порядке. В остальном же очень даже хороший у меня персонаж, и даже неважно, что он небоевого класса! И мне будет забавно смотреть на напыщенных магов учебного центра «Нова-14», которые решат пробить меня Псионикой или попробуют читать мои мысли. При такой огромной разнице в показателе Интеллект никакие умения им не помогут, так что вперёд, прорвёмся!
Глава пятая. Навыки и раздача наказаний
Поглотила весь запас еды моя подруга минут за пятнадцать-двадцать, заметно увеличившись в размерах и потеряв свою первоначальную полупрозрачность. При этом проблема, о которой мы с Куколкой конечно же знали, когда готовили побег из дома, но как-то недооценивали, встала сейчас во всей своей красе. У моей подруги не было никакой одежды! Рядом со мной в кабинке генерации персонажа стояла абсолютно голая человеческая девушка с симпатичной фигуркой, длинными стройными ножками, загорелой кожей и вьющимися каштановыми волосами.
Ранее мы предполагали, что входить в игру будем в колонии Доминиона, где правила не столь строги, и где мне удастся пронести запасную одежду для Куколки. Реальность оказалась совсем иной, и тут в «Нова-14» всё было очень строго. Вообще то, что нас впустили в игру, было большой удачей… ну и небольшим подталкиванием псионикой с моей стороны. Но сейчас мы стояли перед дилеммой. Морф конечно же могла, пожертвовав на эти цели какую-то часть своей плоти, создать что-то похожее на одежду, вот только текстура всё равно будет отличаться, что возможно определить наощупь, да и эти предметы всё равно останутся частью тела моей подруги. И если потом одежду, к примеру, потребуют сдать в грязное бельё, чтобы получить вместо неё новую, возникнут очень большие сложности.
На этом моменте мы поспорили. Я предлагал всё же синтезировать имитацию одежды, сама же Куколка возражала и говорила, что это сложно и ненадёжно, и предлагала ей сыграть роль дурочки, которая по неосторожности потеряла всю одежду при прохождении испытания. Мы как раз обсуждали различные варианты действий, как вдруг Куколка, определив что-то невидимое мной, встрепенулась и воодушевилась.
– Моя основная я – та, что зашла в соседнюю с твоей вирткапсулу и возникла в игре очень-очень далеко от Доминиона, в настройках назначила новую вирткапсулу основной, после чего самоуничтожилась. Теперь это тело – моё основное, и именно в него я буду попадать при входе в игру.
Отлично! Как раз об этом мы и договаривались заранее с Куколкой, и я почти не сомневался, что моя подруга именно так и поступит. Убить себя, чтобы твоя точная копия жила полноценной жизнью… человеку такое не понять, поскольку мы индивидуалисты по природе и даже ради брата-близнеца или сестры жертвовать собой не готовы. Но для морфов подобное было в порядке вещей.
Хотя теоретически существовал и другой путь – отпустить своё «запасное» тело на вольные хлеба, в таком случае морф разделялся на двух полностью независимых существ, абсолютно генетически схожих и с одной на двоих изначальной памятью. Казалось бы, чем не прекрасный бескровный выход, при котором никому не нужно умирать? Вот только в таком случае возникали непредсказуемые и растущие словно снежный ком проблемы – первому морфу доставалось бы за проделки и преступления его двойника, второму же наоборот откликались бы поступки первого. Общие друзья путали бы двух разных личностей, возникали бы разного рода сложности при прохождении проверок и коллизии при разговорах со знакомыми.
Но главное, чем дальше, тем копии всё меньше и меньше понимали бы друг друга, и накапливались бы раздражение и недовольство, а в конце концов они всеми силами стремились бы уничтожить «второго я», постепенно становящегося злейшим врагом. При этом скрыться друг от друга копии не могли, поскольку каждый с лёгкостью предсказывал поступки другого и обладал той же информацией для принятия решений. Именно поэтому к такому варианту морфы прибегали крайне редко и лишь для увеличения шанса выживания – например, в смутные времена, когда свора мелеефатов активно преследовала их по всей галактике.
С исчезновением «лишнего» тела Куколки исчезала последняя преграда для нашего входа в изначальный лабиринт, а потому я подтвердил завершение создания персонажа и взял свою заметно потяжелевшую подругу на руки. Последнее было необходимо, поскольку существовал риск закрытия портала сразу после выхода игрока из комнаты генерации персонажа, и потому входить в лабиринт нам лучше было одновременно. Я немного волновался на этом неопробованном экспериментально шаге плана, но… сработало! Комната создания персонажа пропала, я вместе с подругой очутился в небольшом круглом помещении с единственным выходом.
Пошёл таймер обратного отсчёта, показывающий полчаса отведённого времени, но я всё же не рванул сразу вперёд, а сперва осмотрелся. Самый центр кругового лабиринта, это возможно было понять по появившейся перед глазами мини-карте в правом верхнем углу области обзора. Я даже отвык уже почти от этой мини-карты за годы, проведённые в реальном мире, а потому несказанно обрадовался возвращению этого удобного инструмента.
– А тут светло! – прокомментировала слезшая с моих рук Куколка. – А стены тёплые и шершавые. Наверное, чтобы существа с тепловым зрением могли ориентироваться в таком необычном месте.
В лабиринте действительно оказалось достаточно светло, и фонарик тут совершенно точно не требовался. А поскольку пока что имелся всего один проход, я быстрым шагом направился по единственному коридору меж действительно шершавых белёсых стен. Свою голую подругу попросил не мозолить мне глаза и всё время находиться позади. И не подумайте ничего дурного и пошлого! Сделано это было вовсе не потому, что мне якобы не нравятся голые девушки, или что я позабыл природу морфа и испытывал к Куколке что-то кроме искренней дружбы, что могло отвлекать или даже мешать при ходьбе. Просто любая её подсказка в столь ответственный момент могла испортить мне «чистое» прохождение первоначального лабиринта и лишить очков характеристик.
Вскоре показалась первая развилка. В этом месте я остановился и сверился с мини-картой. Понять правильный путь из неё было совершенно невозможно из-за слишком маленького радиуса отрисовки, и я действительно завис на несколько секунд… как вдруг заметил важное отличие! Пространство левого коридора было пронизано светящимися силовыми линиями маны, они пульсировали, тянулись куда-то к источнику энергии и манили меня идти по этим путеводным нитям. В правом же ответвлении ничего такого не было, просто пустое мёртвое пространство.
Мана манит! Звучало как каламбур, но с такой забавной мыслью в голове я уверенно свернул в левый коридор и ускорил шаг. На следующей развилке поступил так же, пойдя и дальше по силовым линиям, и при третьем выборе пути поступил аналогично.
Навык Мистицизм повышен до второго уровня!
Сообщение выскочило перед глазами внезапно, и я даже сбился с шага. Открыл лист характеристик персонажа и обнаружил, что шкала прогресса до второго уровня постепенно заполняется, пусть и достаточно медленно, а вот шкала навыка Мистицизм продолжает расти буквально на глазах. Выходит, я всё делал правильно и прокачивал полезные умения!
Мистицизм отвечает за объём маны персонажа и скорость её восстановления, и многие игроки (в том числе даже мой весьма опытный в игровых правилах отец кунг Комар) ошибочно полагают, что прокачивается этот навык лишь при активном восстановлении Очков Магии после их траты. Это не так, точнее не совсем так. Восстановление Очков Магии действительно прокачивает навык Мистицизм, что особенно хорошо заметно при практически пустой шкале маны, но вообще этот навык растёт при любом контакте с маной – применении заклинаний, её трансформации во что-то другое или, как в моём случае сейчас, даже просто при изучении силовых линий маны.
Что ж, навык Мистицизм являлся основополагающим для любого мага, и усиливать его нужно было обязательно. Но ведь в лабиринте можно было параллельно прокачивать и другие полезные умения! Я активировал голубенькую пиктограмму на экране и включил Щит Маны, после чего меня окружил прозрачный слабо светящийся кокон. Его поддержание стоило Очков Магии, причём достаточно существенных, но это было даже хорошо – пусть активно качается ещё и Мистицизм! Шкала маны стала едва заметно снижаться, но по этому поводу я вообще не переживал – при такой скорости снижения Щит продержится ещё минут десять-двенадцать, а к тому времени я уже наверняка пройду лабиринт, поскольку иду по оптимальному маршруту и не отвлекаюсь на тупики.
