А у князя хватало ума не накладывать свою лапу ещё и на это. Один из бывших дружинников даже небольшой магазинчик тут держал. Не бог весть что, но на прокорм вполне хватало! Живущий при дороге всегда с неё кормится – это закон!
Так что ещё один остановившийся на ночлег обоз никого не удивил – это было в порядке вещей. Распрягши лошадей, обозники стали привычно устраиваться на ночлег. А один из них потопал на пост – пообщаться с дружинниками и высказать им свою благодарность. Размеры оной были давно установлены, и много времени эта процедура не заняла. Переписав для порядка имена владельца обоза, старшего ватаги охранников и конечный пункт следования, дежурный получил от гостя небольшой мешочек, который и убрал тотчас же в стол.
– Через полчасика, как твои ребята заснут, я к вам патруль направлю. На горочке они встанут, так, чтобы между вами и лесом быть. Вы когда уходить собираетесь?
– Утречком… часиков в восемь…
– Патруль ночью сменят, и сменщики будут там до девяти часов. Норм?
– Лады, добазарились! – кивнул обозник.
Обычный разговор, обычный торговый караван… ничего особенного… Никто не увидел и не услышал ничего, что вызвало бы хоть какие-то подозрения.
Вполне обыденным был и патруль – трое дружинников с ручным пулемётом. Заняв позицию на холме, они прикрыли спящий лагерь. Чуть позже с холма вышел также и дозорный – таков был заведённый порядок.
И если первый, добросовестно протопав по кустам час, вскоре вернулся назад, то второй ни в какие кусты не полез, а направился сразу же к лагерю. Не доходя которого, присел в небольшой ложбинке, чутко прислушиваясь ко всем шорохам.
Долго ожидать не пришлось, со стороны обоза послышались осторожные шаги.
– Кто идёт? – окликнул патрульный.
– Да это… до ветру я!
– Не шибко ли далёко?
– В самый раз!
Закинув за плечо автомат, дружинник поднялся с места.
– Ну, поздорову…
– И тебе не хворать! – протянул руку подошедший. – Что тут у вас нового?
– Тихо всё… Обычные купцы, переселенцы какие-то недавно проезжали. Ничего интересного!
– Хм… Странно!
– Бывает… – пожал плечами патрульный. – У вас там как?
Гость протянул руку.
– Чегой-то тут… – наклонил голову дружинник. – Ух ты!
– А ты думал! – усмехнулся гость. – Чай, не лыком шиты!
– И где вы только берёте такие штуки? – запихивая принесённое добро в карманы, удивился патрульный.
– Места надо знать… Значит, говоришь, ничего особенного пока не слыхать?
– Нет. И в Павловск всё больше обычные купцы шастают…
– Эм-м-м… А этот-то городок здесь при чём?
Патрульный усмехнулся.
– Ну ты хоть мне-то ваньку не валяй, лады? Не хужее многих, соображалка-то работает ещё! Вам ведь именно это направление наиболее интересно, так ведь? По всем моим прикидкам – пойдёт туда вскорости караван!
– С чего бы это?
– А оттудова уже третий гонец намылился! И все – спешно! Чегой-то там их припёрло…
Гость кивнул.
– Ясно. То есть скоро и к ним кто-то пойдёт?
– Наверняка! Только как я вас оповестить-то вовремя успею?
Собеседник некоторое время молчал, что-то обдумывая.
– Ладно, этот вопрос попробуем решить… А ты – поосторожнее будь! Мало ли…
– Не лох – соображаю! – усмехнулся патрульный. – Ладно, я к своим. А то, кто их там знает, взволнуются вдруг… как же – ещё когда ушёл-то!
Глава 4
Всякое случается в нашем мире.
Особенно сейчас, когда более-менее устоявшийся порядок начинает «вдруг» кому-то там мешать. Не всем, откровенно говоря, по душе то, что теперь надо с кем-то там считаться и выполнять какие-то обязательные для всех требования. Мало ли что «для всех», а я вот не желаю! Сколько лет без всего этого жили – и не померли, а тут вдруг – нате вам! Ещё, того и гляди, станут расспрашивать – а откуда у тебя, мил друг, некоторые полезные штучки появились в своё время? А сейчас – кто тебе их таскает? И за какие коврижки? Не на все, знаете ли, вопросы охота отвечать…
Так что ничего невероятного в том, что кто-то из пресловутых «химиков» решил вдруг испытать счастья вдали от дома, нет. Счастье, оно тоже… по-разному всеми воспринимается…
Кому-то вполне достаточно покоя и тишины за окном, иному, напротив, подавай что-нибудь прямо противоположное. Мне, может быть, лихая удаль спать спокойно не даёт! Всякое случается…
Вот и неторопливо передвигающийся отряд тоже никакого особенного удивления не вызвал. Идут люди по своим делам, никого не трогают и не задирают. Груза с собою на продажу не имеется, несколько телег, следующих в отряде, показательно пусты. Так что и на княжеских постах платить особо не за что – чай, не на торг народ наладился, надо понимать! А что не на автотранспорте – так бензин-то ноне ого-го! Это лошадь на подножном корме может прожить, грузовик же травою не накормишь!
Впрочем… очень даже возможно, что назад эти самые телеги пойдут тяжело гружённые – и это вполне может быть! Ибо просто так эти парни не ходят туда-сюда! Наверняка же кто-то им наколку дал…
Но – это будет потом! Если будет… А сейчас княжеские стражники только провожают нас внимательным взглядом. Даже и те, кто нас отродясь не видывал, заметив хорошо знакомую по рассказам проезжающих букву «Х», лишних вопросов не задают. Ну их на фиг, этих отморозков, – целее будешь! Дольше проживёшь… может быть… Ибо долголетие – оно как-то вот нечастое явление в нашем, опалённом войною и лихой послевоенной годиной мире.
Да, нас стараются не пускать на ночлег в постоялые дворы – мол, места нет… А если не прокатывает такая отмазка, бывает, что и просто могут намекнуть на нежелание прочих постояльцев располагаться бок о бок с такими соседями. Мы в таких случаях не борзеем – давно привыкли уже. И всё потребное для ночлега и приготовления пищи у нас всегда с собой.
Людей можно понять – слишком уж много слухов бродит вокруг нас. И не все они совсем уж неоправданные.
Ладно… это их жизнь и их правила.
– Сколько нам до точки? – спрашиваю я молодого паренька, сидящего на телеге. Он занят делом – рассматривает карту, сверяясь со своими записями и заметками. Наш картограф – Олег Даев. Из тех самых, некогда вырванных нами из лап Доктора, ребятишек. Он уже вполне себе самостоятельный специалист, неплохой аналитик. А уж карты – это вообще его стихия! С такой-то зрительной памятью! Вот с кем в «очко» или покер лучше и не пробовать играть…
– Если прежними темпами – дней пять ещё. Рогатино мы утром проехали, теперь следующий поворот уже в Немировке, а это ещё верст тридцать…
– Через пару часов остановимся на лёгкий перекус.
– Учту! – кивает он и делает пометку в блокноте.
– Прикинь там… Место какое-нибудь присмотри. Чтобы не на открытой площадке… ну сам понимаешь…
Он смотрит на карту.
– Если по дороге – то вёрст двадцать ещё ничего подходящего не будет. Но если через десяток километров свернуть – есть здание старого автосервиса. Судя по крокам, которые нам дали, там иногда народ останавливался. Дома вроде бы пока стоят ещё…
Да уж, чего-чего, а всевозможных записей нам отгрузили не скупясь! Много кто тут ходил и ездил, а кое-кто так всё это и записывал! Вот и сидит Олег, сверяя реальную обстановку с тем, что написано в его тетрадках. Кое-что совпадает…
– Десяток? – задумчиво чешу в затылке. – Ну… в принципе – покатит! Скажешь тогда…
Приблизительно через пару часов наш главный путепрокладчик делает знак – приехали, поворот здесь. Колонна неторопливо сворачивает и через некоторое время останавливается. Судя по карте и записям, искомое место будет метров через восемьсот. Сейчас его не видно – закрывает буйная растительность.
Вообще, надо сказать, что по краям дорог теперь чего только не растёт! Давным-давно канули в Лету всяческие муниципальные и прочие службы, занимавшиеся в том числе и прополкой подобной растительности. За самими бы дорогами уследить, не до деревьев и кустов! Да и это могут себе позволить только достаточно богатые князья и города, прочим же подобные вещи попросту не по карману. Ухоженная (пусть и весьма относительно…) дорога – признак сильной власти! Сейчас это очевидно как никогда.
Как только телеги остановились, с них тотчас же попрыгали на землю люди. Минута – и караван ощетинился стволами – все заняли круговую оборону. Мало ли что… мы и в знакомых-то местах не расслабляемся! Потому и живы до сих пор. В отличие от некоторых…
А разведгруппа тихо исчезла в кустах – надобно проверить место будущей стоянки. Что там, не занято ли кем-нибудь, да и вообще…
Ждём…
Привычное состояние. Многие не любят подобные меры предосторожности. Точнее – не любили. И теперь с того света они могут сколько угодно вздыхать и корить себя за поспешность. Но нам и тут пока хорошо, мы к ним в гости не спешим. И поэтому будем ждать возвращения разведгруппы.
Иногда – нечасто, но всё же бывает и так: группа ушла – и всё.
Сомкнулись за её спинами кусты – и нет людей.
Вообще нет – никогда более вам не суждено встретиться. На этом свете, имею в виду…
Знаю, многие горячие головы тотчас же рванулись бы по их следам – найти и помочь!
Мы – не исключение, и те же самые чувства присутствуют и у нас. Но бывает и так, что караван снимается с места и уходит назад.
Почему?
Каждый разведчик чётко знает – при столкновении с многократно превосходящими силами противника их требуется увести в сторону от товарищей. Нельзя подставлять под удар основную группу! Если понимаешь, что бой выиграть не получается и не получится даже всеми силами сразу – отведи угрозу от товарищей!
Отступай в сторону, заманивай противника за собой. И даже ценой собственной жизни старайся выполнить эту последнюю задачу.
Жестоко?
А вы как думали?
Да, можно отойти в сторону каравана. Там поддержат огнём, встретят наступающих свинцом…
Погибших с твоей стороны в итоге будет больше – вот и всё. И никто потом уже не сможет отомстить врагу. Ибо попросту никто уже не сможет об этом рассказать.
По этой же причине не выдвигаются на помощь и из лагеря.
Если прозвучит в эфире сигнал «три восьмёрки» – караван тихо отойдёт назад, не ввязываясь в бой. Есть и другие способы оповещения…
А потом…
Потом мы вернёмся.
Уже не торговым караваном – чисто боевой группой.
И задача будет одна – насквозь конкретная. Выяснить судьбу пропавших разведчиков. Установить виновных – и жестко покарать! Никаких выкупов и тому подобных штучек – Город принимает плату только кровью виновных. Не можем найти конкретных злодеев – ответит их поселение. Вот тут да, уже возможны варианты. Мы не станем ни в кого стрелять. Но вот поселения как населённого пункта более не будет. Полчаса на сборы, взять самое необходимое – и огонь охватывает жилища. Оружие мы забираем. Что не можем забрать – в огонь! Туда же и ценности – всё, что отыщем.
Ибо грабежом и убийствами жить нельзя. А хорошо жить – тем более. Плохой это пример для окружающих. Если до кого-то это не доходит сразу – можем разъяснить. Жёстко – но тут уж как умеем…
И понемногу начинает доходить… даже до самых упёртых.
– Беглец – Тропе!
– На связи.
– На месте. Тут постояльцы – видим пока троих.
– Мирные?
– Не похоже… Скорее они тут что-то охраняют. Один на посту, двое чуть в сторонке – отдых у них…
Хм… Место-то, получается, занято?
– Тропа – Беглецу.
– Здесь Тропа.
– Характер груза?
– Неочевиден. На улице ничего не видно. Судя по всему, он сложен за запертыми воротами – тут такие есть.
– Проверить возможно?
