Наконец, к недовольству нехилой толпы, собравшейся вокруг, скрипачка закончила играть и неспешно раскланялась. Аплодисменты ей дали прямо-таки громовые, и я к ним неохотно присоединился. Просто чтобы не вызывать подозрений.
Возможно, вышло у меня плохо: девчонка безошибочно отыскала меня в толпе и подмигнула на прощание. Выразительно так, чуть ли не похабно.
Будь я лет на тридцать помладше – наверное, даже смутился бы.
Увы для неё, улыбочек от всяких прощелыг я навидался предостаточно. Как и приёмчиков по уходу от преследования.
Вот сейчас она непременно натянет на голову капюшон толстовки. Чуть сгорбится, чтобы скрыться среди прочих гуляк. Направится к метро, ведь если преследователь отстанет хотя бы на десяток человек, можно успеть прыгнуть в вагон подальше и выйти на следующей станции, пересесть на поезд в обратную сторону, а потом…
Прости, девочка, но не с твоей магией пытаться скрыться от вампира. Тем более от вампира, который когда-то семь лет просидел в патруле, прежде чем его повысили до детектива. Стандартная участь любого кровопийцы, выбравшего службу государству.
Справедливости ради, девица оказалась вовсе даже не глупа. Ну или имела некоторый опыт ухода от слежки. Разок свернула в книжный, ненадолго исчезла из виду, скрывшись за стеллажами, вышла через задний двор, чтобы…
…выпить кофе?
Хм, а я ведь с этой незапланированной прогулочкой совсем забыл, зачем вышел из дома пораньше. Но заходить внутрь не стал, хотя на баристу, споро разливающую кофе по ярко-оранжевым бумажным стаканчикам, тоскливо глянул. Завернул за угол – не сомневаюсь, что и тут найдётся запасной выход, через который моя уголовница (а я даже к работе толком не приступил!) непременно решит скрыться.
Самоуверенность меня и сгубила. Скрипачка не попыталась улизнуть через заднюю дверь, напротив – вырулила из-за угла и радостно ухмыльнулась при виде меня.
– Зачем ты тут спрятался? – изумилась она с видом эдакой дурочки-простушки и протянула мне стакан. – Держи, красавчик. Чёрный, как твоя душа.
Сам не знаю почему, но стаканчик я послушно взял. Мимоходом отметил, что у неё ухоженные ногти, каких не бывает у уличных бродяг. Руки сильные, явно видевшие не только скрипку. Не бродяга, не нищенка и… ни разу не скрипачка. Но что пройдоха – неоспоримо.
На матовом боку стаканчика ровным каллиграфическим почерком – всесторонне образованные бродяжки нынче пошли! – был выведен номер телефона. А снизу красовалась затейливая подпись.
– Мор? Серьёзно? – протянул я скептически. – Это такой творческий псевдоним, да?
– Это имя, – возразила скрипачка, отхлебнула из своего стаканчика, медленно облизала пухлые губы. До меня тут же донёсся сладкий аромат карамели и сливок. – Одно из них, по крайней мере. У меня много имён, человек.
Меня за все мои шестьдесят лет как только ни обзывали – но человеком, пожалуй, впервые. Смахивает на провокацию. Судя по тому, как вскинула брови девчонка, я сейчас должен возмутиться и как на духу выложить, кто я такой на самом деле.
Занятная она. Очень красивая, особенно как для уличной артистки. Невысокая, макушкой едва достаёт мне до плеча; изящная, но не настолько тонкая и звонкая, чтобы возникло желание непременно накормить и укутать в плед. Или это просто мне по вкусу брюнетки с голубыми глазами? О, определённо. Особенно когда они ведут себя, выглядят и… пахнут настолько интересно.
Но куда интереснее будет узнать, кто она такая. Что она такое.
Не то чтобы я совсем не догадываюсь.
– Человек из меня примерно такой же, как из тебя… Киро.
Она поражённо замерла, потом глянула на свой стакан, подписанный не обычной аркадийской буквицей, но двумя затейливыми иероглифами. И тут же радостно улыбнулась во весь рот.
– Знаешь вэйди?нь? Чувак! Моя мама будет от тебя в восторге!
Я много чего знаю. Бессмертие – занятная штука, даже если тебе не так уж много лет. Можно тратить время на всякие глупости – от изучения языков, которые с огромным шансом не пригодятся тебе никогда в жизни, до акварельной живописи. Да, такой грешок за мной тоже имеется. Хотя художник из меня разве что немногим лучше, чем музыкант.
– Собираешься познакомить меня с мамой? – поинтересовался с наигранным удивлением. – Может, сразу в бюро регистраций? Как раз недалеко от Инквизиции, куда тебе стоит прогуляться за использование чёрной магии.
– Притуши, женишок, меня в Инквизиции каждая собака знает, – заявила Киро, откинув со лба тёмные непослушные волосы – несколько прядей выбилось из небрежного пучка на затылке, красиво оттенив бледную кожу и большие лучистые глаза. Надо же, акцент восточный, а внешность типично западная… Забавно. – Я ничего плохого не делаю, просто развлекаюсь.
– Вымогая деньги у зевак?
Она залилась на редкость заразительным смехом, и я понял, что до этого мне не показалось: во рту у неправильной бродяжки красуются все четыре пары клыков. Очень похожи на вампирские, но короче. И мощнее. Самое то, чтобы отрывать куски сырого мяса прямо с кости.
– К чему мне их деньги? Спасибо, моей зарплаты более чем достаточно. А несметные богатства зевак все уйдут детишкам в Железный Чертог.
Железный Чертог. Ну да. Последний кусочек паззла встал на место, и я озвучил то, что должен был понять сразу:
– Ты подменыш.
– А ты разве нет? – Киро вдруг очутилась совсем близко, хищно потянула носом воздух. Ясные голубые глаза коротко сверкнули, по радужкам точно пурпурная искра пробежала. – Ни фига себе. Ошибочка вышла. Я-то думала…
Что она там думала, мне узнать не довелось: Киро глянула на часы – изящные, явно недешёвые, со странным двойным циферблатом, – и в ужасе присвистнула.
– Да чтоб тебя! Была подменыш, теперь буду кошачий корм… Прости, красавчик, долг зовёт и всё такое. Позвони мне!
И прежде чем я успел хоть что-то сказать или сделать, безумное создание исчезло. Просто исчезло, как в дурацком кино. Со вспышкой и негромким хлопком.
Честно скажу, вот к такому меня жизнь не готовила. Может, ну его на хрен, этот Алькасар?
Уже потом дошло, в чём был фокус. Иллюзия, кратковременная, но действенная. Исчезла Киро у меня из-под носа не сразу, для начала просто скрылась за пресловутым сидским гламором. После чего и впрямь самым банальным образом затерялась в толпе, пока я любовался стаканчиком с кофе.
С сахаром, фу! Стакан полетел в урну.
Признаюсь, наглое «позвони» весьма интригует. Как и сама нахалка. Непозволительно красивая, непозволительно тёмная, непозволительно…
…сидхе. С которыми не стоит иметь дел, если хочешь прожить подольше и не стать главным блюдом на чьём-нибудь пиру. Так что прости, Киро-Мор, но пусть тебе звонит кто-нибудь ещё. А я предпочту пожить подольше и без лишних проблем на свою бессмертную вампирскую шкуру.
Да только вампирская память бессмертна тоже. И номер обаятельной девицы в ней засел крепко-накрепко.
***
Какой город ни возьми, а штаб-квартиры подразделений по борьбе со сверхъестественной преступностью мало чем отличаются друг от друга. Разве что стены разные, да люди, носящиеся по коридорам. А вот шум, запах кофе и бумаг везде одинаковый. И даже сонные лохматые дежурные что в Аркади, что в Алькасаре будто бы рождены от одной матери.
– Кто? Куда? – немногословно поприветствовали меня, стоило только подойти к прикрытому стеклом пропускному пункту.
– Люциан Вернер, – представился я, сочтя, что с меня достаточно подозрительных взглядов человека. Очень подозрительных – я хоть и вампир лишь наполовину, а интересную бледность ничем не скроешь.
– От этих, что ли?
От каких именно «этих», уточнять необязательно – в Алькасаре несколько вампирских гнёзд, но наглости, чтобы заявиться к охотникам, наберётся только у одной семейки.
– К счастью, нет. Я новый главный ликвидатор округа Алькасар, – поспешил заверить я. Предъявил наконец свой значок, махнул рукой на попытку дежурного тут же вскочить по стойке смирно. – Кто может мне здесь всё показать?
– Мэри… Мэри Калверт, секретарь бывшего шефа. Но её сегодня нет, кажется, заболела дочка… А! Алек, в смысле, маршал Сазерленд, ваш заместитель. Пригласить?
– Да, будьте любезны.
Дежурный потянулся к комму, и вскоре мне навстречу вышел высокий молодой человек лет двадцати пяти на вид. Одет с иголочки, идеально причёсан и вообще выглядит скорее как банковский служащий, чем как охотник на всякую нечисть.
И уж точно в нём не заподозрить ту самую нечисть. Но протянутая для пожатия рука почти обжигает, а до носа мигом доносится характерный запах крупного кота – сладковатый, с лёгкой ноткой мускуса, самую малость приторный. У вампиров нюх и вполовину не такой острый, как у оборотней, однако хищника от еды мы отличаем без особых трудностей.
– Доброго дня, сэр, – произнёс оборотень вежливо, с легчайшей долей высокомерия – мол, ты сильно не обольщайся, это я тут самый умный и красивый. Излюбленная манера поведения котов, что двуногих, что четвероногих. – Я Александр Сазерленд, ваш заместитель. Следуйте за мной.
Мы поднялись по лестнице и пересекли коридор, прежде чем выйти в большой зал, заставленный столами и стульями – типичный офис федералов, в Аркади я работал примерно в таком же. Зал заканчивался парой дверей, одна из которых и вела в мой кабинет. Просторный, чистый, без малейшего намека на присутствие прежнего хозяина. Если Александр и занимал его, то к моему прибытию подготовился.
Усевшись напротив, он кратко ввёл меня в курс дел. Рассказал о текущих расследованиях, объяснил, как тут всё устроено: где найти архив, кто какое дело ведёт. Поинтересовался, желаю ли я взглянуть на личные дела сотрудников.
Желаю, и ещё как. Едва заслышав, что в штате у меня помимо Александра имеется ещё два оборотня, два вампира, два человека и один сидхе, я насторожился. Если вампиры и оборотни на службе у государства вопросов не вызывают вот уже четверть века – спасибо Изаре Крэстани, благодаря которой пошла мода на живучую нечисть в копах, – то вот сидхе… Определённо, Западу есть чем удивить чужака. Фейри – те ещё злобные высокомерные твари, куда уж там коту-оборотню или даже всем Асторнам разом. Не иначе как в лесу Лливелин что-то большое сдохло в тот день, когда сидхе решил пойти в охотники.
– Спасибо, маршал, – поблагодарил я, когда Александр закончил.
– Я могу идти?
– Можете. Если не затруднит, пришлите мне действующий график дежурств. Хочу взглянуть.
Он кивнул и поднялся, деловитый, серьёзный – ну точно кот, никаких сомнений. Альфа-кот. Почти наяву вижу, как недовольно он дёргает хвостом, учуяв во мне соперника по территории. Надеюсь, не тигр, из всех кошаков они самые сложные.
Я склонился было над персоналкой, собираясь просмотреть базу текущих расследований, когда Александр, уже открывший было дверь, вдруг захлопнул её и снова повернулся ко мне.
– Что-то ещё, маршал Сазерленд?
– Да. Сэр, мне хотелось бы уточнить… – он вдруг замялся, как если бы раздумывал над формулировкой. – У нас могут быть проблемы?
У меняс вами, ты хотел спросить? Или у участка, полного разной нечисти, с пришлым вампиром, о чьём происхождении ты узнаешь довольно скоро?
– А они должны быть? – ответил я вопросом на вопрос, надеясь, что Александр поймёт уточнение.
Понял. Вздохнул, вернулся к столу, но садиться не стал.
– Вы мне скажите. Я оборотень, вы – вампир, наши… виды не слишком дружны. По понятным причинам. Хотелось бы знать, насколько вероятна ситуация, что мы перегрызём друг другу глотки, если вдруг не сойдёмся во взглядах.
– Подобная ситуация маловероятна, Александр, – заверил я без всяких раздумий. – Разумеется, за ваше желание перегрызть мне глотку я отвечать не могу. Но последние лет сорок я успешно разделяю личные отношения и работу. И ценю в людях – и нелюдях – прежде всего профессионализм. Чего жду от своих подчиненных. И хочу подобного отношения к себе. Я не слишком многого прошу?
Маршал замотал головой, мигом растеряв половину своей кошачьей надменности, заметно расслабился и даже чуть растянул губы в улыбке.
– Хорошо. И, Александр, – позвал я, когда он направился обратно к выходу, – если у вас или у кого-либо ещё действительно возникнут проблемы – любого рода, – то я надеюсь узнать об этом первым.
– Разумеется. Сэр.
Едва он вышел из моего кабинета, я почти сразу же услышал чьи-то торопливые шаги. А затем Александр сварливо поинтересовался:
– Вот где ты вечно шастаешь, когда надо быть на рабочем месте?
– Брось, Алек-чин, какой пёс тебя за хвост цапнул? – ответил ему голос. Женский. Мелодичный, с лёгким певучим акцентом. Подозрительно знакомый. – Прости, прости! Я не виновата, ладно? Какой-то хмурый красавчик всё пытался обвинить меня в краже его сердечка.
– Да, по твоей счастливой физиономии сразу видно, что ты сегодня уже что-то спёрла. Красавчик был настолько горяч?
– Как грёбаное пекло! Кстати о пекле, а что ты делал в кабинете шефа? Мы вроде позавчера оттуда съехали.
– Киро…
Киро?
Я вышел в приемную, даже толком не успев подумать. И ничуть не удивился, узрев возле своей двери недоразумение с скрипкой. Точнее, уже без скрипки и без всякого намека на сомнительную с точки зрения закона подработку. Зато с кобурой и значком маршала на поясе. И с многоцветьем татуировки, выглядывающей из ворота, ползущей по предплечью из-под закатанного рукава. Алый и лазурь, почти в масть моему маршалу с её яркими голубыми глазами и густо покрасневшими щеками.
– Александр, можете быть свободны, – не сводя взгляда с этой… Киро, отчеканил я. – Маршал Хаттари, так понимаю?
Не дожидаясь ответа, оттолкнулся от косяка, отвернулся, жестом позвал её за собой.
– Зайдите, – озвучил на всякий случай – следовать за мной Киро не торопилась.
Я вернулся на своё место и теперь не без злорадного удовольствия наблюдал за смущённой донельзя девчонкой. Ну как девчонкой… Если правильно помню, ей лет тридцать, не меньше.
Про маршала Хаттари я узнал что мог ещё в ту пору, когда только готовился занять должность. Магистр сверхъестественной биологии, автор множества спорных, но весьма любопытных научных публикаций о сидхе. Лучшая охотница Алькасара. Десять лет стажа, из них аж семь – с лицензией ликвидатора.
О том, что она сама – подменыш сидхе, я не знал; похоже, об этом не болтают направо-налево. И правильно делают. Но всё-таки ожидал увидеть… кого-то другого, в общем.
При всём желании я бы не принял за тридцатилетнюю женщину и магистра наук вот эту, хм, особу, будто сбежавшую не то с постылых лекций, не то с рок-концерта. Хотя ладно, сейчас молодёжь всегда и везде расхаживает в узких джинсах и толстовках с дурацкими принтами. И татуировки тоже чуть не у каждого первого.
Но ничего подобного я прежде не видел. Признаюсь, заинтригован.
Потому что татуировка как живая. Буквально. Казалось, чем сильнее Хаттари смущается и нервничает, тем больше чернил расползается по её бледной коже. Багрянец, зелень, лазурь. В вороте нелепой толстовки прямо на глазах распустился очередной алый цветок, а из-под закатанного рукава всё более явно виднеется нечто, напоминающее чешуйчатый хвост. Длинный, влажно блестящий и сердито метущий туда-сюда.
Интересно даже, как картинка будет выглядеть целиком?
Так, ладно. Мысль вроде и невинная, но всё же совершенно неуместная. Да и пауза изрядно затянулась.
– Сэр, если вы хотели…
– Не хотел, – прежде чем Киро закончила, отозвался я. Жестом предложил присесть, но она осталась стоять.
Слукавил я, конечно, здорово – побеседовать об инциденте на площади, о номере на оранжевом боку бумажного стаканчика мне хотелось. Очень хотелось. В конце концов, не каждый день тебя угощает кофе симпатичная девушка с приятным глазу размером клыков. Но смотреть на Киро и без того жалко – вряд ли, сверкая клыкастой улыбочкой, ждёшь, что «хмурый красавчик» окажется твоим начальником.
– Маршал Хаттари, полагаю, наше с вами знакомство прошло несколько не в той форме, в какой должно было.
Киро скрестила руки на груди, беспомощно покосилась на дверь. И, кротко потупившись, ответила:
– Да, сэр.
«О, так я больше не “красавчик”?» – хотел было уточнить. Но не стал. Вышло со всех сторон неудобно, что и говорить. Как тут не смутиться?
– Предлагаю поправить ситуацию. Меня зовут Люциан Вернер, я, как вы поняли, ваш новый начальник. И вампир… наполовину. Надеюсь, у вас нет проблем с моей сущностью?
Простите, маршал Сазерленд, что нагло своровал вашу идею. Но уж слишком она актуальна.
На лице Киро мелькнул неподдельный интерес. Но это и понятно: у вампиров нечасто рождаются свои дети, а уж полукровки и вовсе редкость. Негоже тащить еду в постель, как непременно заметил бы мой неуважаемый дядюшка Мариус. Или Винсент. Или… Да любой из них.
– Проблемы? – наконец переспросила она чуть изумлённо. – Маршал Вернер, вам не кажется, что я здесь последняя, кого можно заподозрить в расизме?
