– А мне казалось, вы человек умный. Впрочем, вы и не человек вовсе. Как и не полуэльф, и уж тем более полудварф, – Хикару задумчиво посмотрел на меня, а затем достал из кармана пиджака черную как уголь блестящую монету со странными угловатыми краями. – Это способ связи. Как вы сказали на представлении – особая магия. Покажите ее любому нищему или торговцу, и вас направят ко мне.
Оставив метку на столе, он поднялся и обернулся только у самого выхода.
– Мне нравятся такие выскочки. Они всегда вносят хаос в привычный порядок вещей. А хаос – это деньги. Так что спрячьте монету и попробуйте прожить подольше.
Глава 3
Я, конечно, всякого ожидал. Но что барон севера придет ко мне вместе с Энмирой, да еще и сразу? А я даже чай заказать не успел. Впрочем, следом за Райни вошли несколько официантов. На столе появился молочный поросенок, зажаренный с яблоками и грушами. Странные фрукты, которые я впервые видел и даже сомневался, съедобны ли они. Выпечка. В том числе сладкая. Рядом со столом взгромоздился бочонок медовухи. Я и возразить не успел, как у меня на тарелке очутился еще пышущий жаром кусок свинины. Сдержаться было тяжело. Но я смог.
– По какому поводу застолье? И за чей счет?
– За мой, естественно, – хмыкнул названный отец, – не рад, что сыном стал? Или то, что баронские обязанности замаячили на горизонте? Ешь, – строго добавил Тяжелый кулак, – позже поговорим.
Подавая пример, он первым вонзился зубами в мясо, и с рук закапали капельки прозрачного жира. Сдерживаться больше не было ни смысла, ни сил. Свинина буквально таяла во рту. Фрукты придавали ей необычные оттенки, а пряности забирались прямо в мозг. Никогда в жизни я так не ел. До отвала, с удовольствием, без боязни, что не хватит на завтра. И никаких тебе каш или обязательного хлеба. Хоть удержаться от того, чтобы попробовать румяные пироги, я и не смог.
Спустя час или чуть больше – я потерял счет времени – от поросенка осталась только голова. И то пятачок был съеден. Выпив очередную кружку медового напитка, я понял, что захмелел. В таком виде разговаривать – все одно, что все с потрохами отдать, не торгуясь. А вот Лиска сумела сдержаться, и хоть тарелка ее тоже не пустовала, на напитки девушка благоразумно решила не налегать.
– Ну что, поели, теперь можно и поговорить. Да, сын? – спросил Райни, сыто откидываясь в кресле.
– Не о серьезных вещах, – ответил я, повторяя движение барона, – ваше превосходительство явно хочет поговорить о важном, но я боюсь, сейчас не могу адекватно говорить. Тяжело соображаю, да и усталость от турнира…
– И тем не менее, Алекса ты уже послал, хотя он тебе предлагал больше тридцати золотых, – усмехнулся барон. – Назло мне или по жадности?
– Он мне дал до вечера завтрашнего подумать. Так что я еще ничего не решил.
– Отлично, мы тебе даем еще больше времени. Пять дней, – с улыбкой заметил Тяжелый кулак.
– На что? – спросила Лиска. Я, в принципе, уже догадывался, что хочет сказать мой названный отец. Но она была абсолютно права, лучше все уточнить. А раз на ее вопрос Райни отвечать был не намерен, мне пришлось повторить слова девушки.
– Все очень просто, мы с тобой заключим сделку. Я пообещаю, что ни я, ни один из моих подданных по моему приказу никогда не причиним вред тебе и твоей собственности. Больше того, я выделю тебе целый поселок во владение. Со всей землей, водой, прилегающим лесом и всем, что на них водится или растет. Освобожу территорию от налогов и сборов на весь срок твоей жизни. Даже дружину набирать не буду.
– Что-то мне подсказывает, поселочек будет захудалым, на самой границе, и мы там уже были.
– Все верно, поселок полукровок. Как раз для таких, как вы, ублюдков, – усмехнулась Энмира. – Ни одному приличному чернокнижнику или дворянину там делать нечего. Ты же сможешь стать там полноценным князьком. Делай что хочешь, хоть оргии на центральной площади проводи.
– А мы со своей стороны… – начала было Лисандра, но барон ее резко прервал.
– Ты рабыня. Собственность. И ты ничего не можешь и не должна, – заорал Райни так, что стены задрожали. – Я общаюсь только с ним, – он ткнул в меня пальцем, – существом, которое по приказу лорда стало моим наследником и при этом порушило в очередной раз все планы!
От этого крика Лиска впервые на моей памяти потеряла самообладание и, пискнув, спряталась за мою не слишком широкую спину. Плечи сами собой расправились, стараясь прикрыть девушку. Васька тоже испугалась, но, вместо того чтобы спрятаться, выставила перед собой нож, которым только что резала мясо. Пусть она и всю дорогу молчала – реакция была более чем показательная. Не отступила, а готова сражаться за своих. Ну а я, кажется, перепил, потому что мне на крик барона было абсолютно наплевать. Ну да, здоровенный мужик, и глотка у него соответствующая. Но сделать-то он мне ничего не может. По крайней мере, до дуэли.
– Взамен ты должен отказаться от дуэли и добровольно отречься от рода Хикентов. Я также отзову требование о защите чести на турнирах, будешь свободен, словно ветер.
– Сплошные плюсы, – тут же поддержала его Энмира.
– А мне-то казалось, вы друг друга не любите, – задумчиво проговорил я, по очереди смотря на них обоих, – а оказывается, вы не разлей вода.
– В данный момент у нас общие интересы, и ты их нам портишь.
– Не понимаю, в чем проблема? – спросил я, пожав плечами. – Просто дождитесь дуэли, на которой Белая меня прикончит. И все. Как там: нет человека – нет проблемы.
– О, поверь, такой вариант мы тоже рассматриваем. Но лучше до него не доводить, – говоря это, барон задумчиво крутил между пальцами шестеренку. – Ты по какой-то причине понравился графу. Его дело, конечно, особенно учитывая твою страсть к наркотикам и поджигательству. Мало ли зачем ему такой шут понадобился. Но я бы предпочел не доводить до этого.
– Какой еще наркомании? – не понял я.
– Ну как. Ты же не только сам на зельях и эликсирах плотно сидишь, но и всю свою полусотню на них подсадил, – поднял удивленно бровь Райни, – или ты не знаешь, что ничего не бывает просто так? Погоди недельку-другую и увидишь, как без зелий живется. За очередную дозу убить будешь готов. И чем больше будешь их принимать, тем больше их нужно будет в дальнейшем. Вначале раз в неделю. А потом только их пить и будешь.
– Да ладно преувеличивать, – пробормотал я, не особенно понимая, правду он говорит или выдумывает. По крайней мере, он не врал, это было понятно по отсутствию обвинений в мошенничестве. Хотя, может, они по другому принципу определялись? Перебрав в уме все, что мама говорила о зельеварении, я вспомнил интересный пример. – Есть же зелье очищения организма. От всяческих ядов, отравлений и прочего в этом духе.
– Ну попробуй им побороть психическую зависимость и необходимость быть сильнее, чем ты есть на самом деле, – ухмыльнулся барон. – Каюсь. Сам в молодости грешил ими как самым простым средством. Но ты же помнишь, до какого состояния тебя довело зелье пробуждения? Именно такая плата и ожидает любого, кто пользуется заемной силой. И это, пожалуй, единственная причина, почему зелья не продают на каждом углу. То же здоровье, думаешь, его тяжело производить? Выращивать травы?
– Да нет, оно, по сути, из сорняков варится, – пришлось признать мне, – чуть ли не на любой опушке встретить в лесу можно.
– То-то и оно. А теперь подумай. Что бы с тобой было, если б ты не принимал эликсиров на турнире? – насмешливо спросил Райни, пряча шестеренку в карман.
– Что-что. Продули бы, – мрачно ответил я, признавая его правоту. Все же сил на такую победу нам категорически не хватило. Вспомнить только последнюю схватку с Алексом, когда действие эликсиров прекратилось, и он меня чуть не прикончил.
– Именно. И это самое страшное, что есть в зельях: чувство сил, которые не являются твоими. Раз уж ты хоть и ненадолго стал дворянином, объясню тебе несколько простых вещей, – барон откинулся на спинку кресла и, подняв ладонь, растопырил пальцы. – Первое: никаких зелий, – загнул он большой палец, – только здоровье и только в экстренных случаях. Мало того, что они вызывают привыкание, так многие из них токсичны и могут приводить к непредсказуемым последствиям. Например, половому бессилию или полной стерильности. Второе: никакого огня. Огонь – враг мага.
– Но он же эффективен? – немало удивился я. – В том же бою…
– Когда ты один – да. Но если тебя ранят, а ты в огне – никакая магия тебя не спасет. Будь ты маг души, тела или крови – он вреден для всех одинаково. Энмира – исключение, да и то, ты видел те огоньки, что создавала она, и то безумие, что творил ты? Это все равно, что сравнить удар палицей и землетрясение, которое невозможно контролировать. Одним огнем ты мог спалить все село и лес рядом с ним. Лишить десятки, а то и сотни жителей крова и жизни.
– Ладно, понял. А остальные три?
– С чего ты взял, что их много? – улыбнулся Райни. – Хотя тут ты прав. Третье – никогда не начинай войну против клана. Иначе тебя уничтожит Длань. Мир путем меньших жертв. Четвертое – всегда исполняй приказ сюзерена. Только на послушании зиждется стабильность империи. Ну и пятое, последнее: что бы ни случилось, никогда не переходи дорогу Белой ведьме. И у тебя четыре дня, чтобы понять, насколько ты не прав, и исправить ситуацию.
Глава 4
– Оклемался? – спросила Лиска, когда барон с магичкой все же ушли из нашей комнаты. Официанты убрались, счет, как и обещал, Райни оплатил. Впрочем, и сумма там была не бог весть какая. Всего пятнадцать серебра.
Я мысленно себя одернул. С каких это пор пятнадцать серебра стали маленькой суммой? Во-первых, все заработанное на цирке уже было спущено на подготовку к турниру. Зелья, аренда гостиницы для сна бойцов, снаряжение. Все приходилось оплачивать серебром. Те же деньги, что остались, я должен заплатить за информацию Гроасу.
Не сказать, что советы старого морфа были так исключительны. Но без них Лиска не смогла бы составить план, приведший нас к успеху. Да и какая разница? Условия выполнены. Я выжил. Платить надо. Без вариантов. Только обвинений в мошенничестве мне не хватало для полноты счастья. В результате всего сбережений у меня на счете осталось два золотых и семьдесят шесть серебра. То есть немало, конечно, но уже пора думать об экономии.
С другой стороны, у меня было два очень влиятельных должника. Настолько, что прямо слов нет. Эльф Хикото Гелобор. Экспедит-представитель торгового дома Вечнозеленого леса. Он должен был двадцать золотых за загадку с числами. Ну и, конечно, барон Алексус Вокра с предложением выкупить доспехи и оружие сына и его ближайших помощников.
Хотя стоп. Он выразился гораздо пространнее – все снаряжение. Интересно, что такого особенного было в прочем списке, что он не стал соглашаться на отдельные позиции? Настолько интересно, что стоило бы прямо сейчас отправиться в хранилище и проверить. Вот только силы меня окончательно покинули, а лекция о вреде зелий возымела вполне закономерный эффект. Только вот как я без них обойдусь в сражении с Энмирой? Если я вообще собираюсь с ней драться. Нет, об этом я подумаю завтра.
– Нужно отоспаться, – наконец ответил я ожидающей Лисандре, – и так уже на ногах не стою. Только вот беспокоюсь, что без нас обокрадут хранилище. Так что пойдемте спать к Трии.
Так мы и сделали. Спустя полчаса мы уже расстелили набитые соломой матрацы прямо в хранилище, в котором были грудой свалены все наши трофеи.
«Warning! Update system protocols. Critical proximity of the access node. Firewall's down» [1 - Внимание! Обновление системных протоколов. Критическая близость узла доступа. Брандмауэр отключен.].
– Ну? Говори уже.
– У него прорыв. Ядро первой категории доступа в прямой близости. Меньше пятисот метров!
– Ну наконец! У нас пять миллионов душ в спячке и первый подтвержденный контакт из всей тестовой группы за столько лет. Теперь можно будет доложить совету о преодолении нулевой точки. Он уже движется к ядру?
– Не совсем так…
– Конкретнее, Себастьян!
– Арх, вы же понимаете, прямого контроля у нас нет. Мы и так используем только то, что не позволит системе его выявить и сжечь. Так что он пока не в курсе того, что ему нужно к ядру. Вернее в курсе, достижение у него активировано, но он не знает, где это.
– Я так понимаю, прямым, текстом куда, идти мы ему передать не можем?
– Не совсем так. Есть не нулевой шанс, что на таком расстоянии сможет сработать обновление. Только очень аккуратно и не затрагивая его характеристик.
– Так какого дьявола это еще не сделано?!
– Немедленно введу обновления…
«System log update complete. New data have been obtained» [2 - Обновление системного журнала завершено. Получены новые данные.].
– А-а-а! – ворвался в мой сон истошный крик Лиски.
– Что случилось? – я тут же кинулся к ней, схватив Жертвенный, который оставил у лежака.
Ответить девушка ничего не могла, только всхлипывала и держалась за правую руку. Из-под ночнушки, которую она прихватила еще из поместья Улсаста, текла кровь. Вот только уже приспособившимся к темноте глазом я видел, что нападающих нет. Во всем хранилище мы одни. Трия озадаченно смотрит на меня из бадьи с водой. Василиса схватилась за копье, слепо щурясь в темноте.
Ни шевеления никакого. Ни шороха. Только нечленораздельные рыдания Лисандры. Решив, что вначале нужно разобраться с раной, я задрал рукав. Тонкий разрез уже не кровоточил. Края сошлись, и только чернеющая дырочка намекала на причину крика. У меня была точно такая же, только на запястье.
– Прядильщик? – спросил я на всякий случай Лиску. Девушка утвердительно кивнула. Вот так. Это что же получается? Среди вещей оказался действующий симбионт, еще и выбравший в качестве носителя единственную подходящую для этого девушку? Слабо верится в такое совпадение. – Ты им управлять можешь?
– Да, – дрожащим голосом ответила Гениальная, – только что появились пентаграммы вызова. Жаль только, что схема дурацкая. Обычная гусеница.
– Гусеница, говоришь? – я посмотрел на ученицу чернокнижника.
На сундуки, заваленные добром. Не может быть. Неужели даже из тела безымянного мага выковыряли и притащили сюда? Но судя по следам сажи, все оказалось проще. Тот просто сгорел в доме, а все, что после него осталось, служащие принесли сюда. Могли они знать про прядильщика? А какая разница? Независимо от цены, они обязаны были собрать все вещи. Как с живых, так и с мертвых.
Вот только теперь выполнить договор с Вокра я не мог. Не буду же я вырезать из Лиски магическое существо? И кстати, раз уж на то пошло, она же теперь станет не просто умной, еще и магом! Интересно, а как соотносится с правом на рабов наличие среди них мага? Не противоречит? Решив проверить это, я открыл Житие.
Первое, что бросалось в глаза – обновление в собственности. Появился огромный список неразобранного. Среди которого был в том числе до сих пор не взломанный сундук, хранимый в озере Трией. Как-то я все время забываю им заняться, а там ведь вполне могли быть более чем ценные вещи. Но хлопот постоянно столько, что за всем не уследишь. Да и деньги не переводятся. Вот я и воспринимал его как последнюю заначку. Просто. На всякий случай. Чтобы внезапно нагрянувший черный день не стал на самом деле черным.
Лиска после получения прядильщика в цене выросла аж в три раза. Заняв первое место с огромным отрывом в несколько сотен золотых. Понятно. Вот, значит, почему Вокра так хотел себе собственность вернуть. Ну уж нет, дорогой. Такая корова нужна самому. Хоть на корову девушка и не похожа была совсем. Нет, грудь, конечно, впечатляющая. Но не здоровенная, а аккуратная. Чуть больше моей ладони. Надо бы потом проверить размер. На практике. Блин, что-то я отвлекся. Расслабился, наверное.
Кстати, интересное наблюдение. Раньше цены в графе собственности не было. А теперь же напротив каждой вещи, девушки или объекта недвижимости указывалась примерная сумма в золоте, серебре и меди соответственно. Интересно, с чем это связано? Может, с повысившимся интеллектом? Или с получением недавнего достижения «Тренированный»?
Кстати, о птичках. Я совершенно забросил проверку достижений. Смотрел только пару раз и закрыл напрочь, перейдя на задания. А ведь я их открывал. Точно должен был.
Ого. Нет, даже – ОГО! Сколько здесь вкусностей! За прошедшие с моего испытания два месяца у меня было выполнено:
Убийца магов. Вы прямо или косвенно причастны к убийству мага. Хоть гордится этим не стоит, вы доказали, что с вами стоит считаться. Репутация у гильдии «Чистильщиков» +1. Итого: -2. Репутация у «Милосердия» +1. Итого: 5. Репутация с «Оком» -1. Итого: 2.
Массовый убийца. Вы причастны к смерти более пяти разумных. Вы очень опасный тип, за вашей спиной перешептываются, смерть других вам не в новинку. Репутация у «Милосердия» +2. Итого: 5.
Пробужденный. Вы пробудили свой магический потенциал и теперь можете его развить. Обратитесь к магу предпочитаемой специализации. Репутация с «Оком» +2. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» -2. Итого: -2.
Прядильщик. Вы получили и использовали магического симбионта. Найдите или приобретите схемы для открытия новых узоров и способов прядения. Репутация с «Оком» +1. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» -1. Итого: -2.
Зажиточный рабовладелец. Купите или обменяйте рабов на 100 золотых и более. Репутация со «Свободными городами»: -3. Итого: -6. Репутация с «Заливом»: +3. Итого: 6.
Дальше шло перечисление из всевозможных мелких достижений. Вроде защитника. Судьи. Интригана. Фокусника. Мистификатора. Никаких особенных наград они не давали. Все только к репутации. И только в самом низу обновилось достижение божественного уровня.
Святогор. Божественное достижение. Требование: доберитесь до Ядра мира и верните Свет. Бонусы: все спасброски и умения = 10. Неуязвимость от атак +5 и ниже. Доступно местоположение, включить следование?
Глава 5
Это была уже не шутка. Если я все правильно понимал, то божественный уровень – это максимально возможный. Вообще, в принципе. Выше него нет и не может быть ничего. Разве что у богов тоже есть своя градация. Ну вроде как сильный бог. Ленивый. Ну и так далее. Вот только для простых смертных вроде меня это не имело ровным счетом никакого значения. В любом случае взглядом раздавит или в камень превратит. По желанию. Своему, естественно.
Не раздумывая, я нажал, и на карте тут же появилась метка, указывающая буквально мне под ноги. Жаль только, картинка у меня была плоской. А то как не двигаюсь – все одно получается, что цель рядом со мной. Вот буквально пару метров шагни – дотянешься рукой. Но казус был в том, что в этом конкретном месте было пусто. Совершенно.
– Чего дергаешься? – спросила сквозь всхлипы Лисандра. Ну да, наверное, смотреть на то, как я кручусь на месте и пытаюсь ухватить воздух, было по крайней мере забавно.
– Да так… – проговорил я, временно оставляя затею. Сейчас и посерьезнее дела имелись. Тем более если уж магия отметила мне точку – никуда не денется. Правда, была еще надпись «маршрут не может быть построен, обнаружено множество препятствий». Вот оно как, Михалыч, а мужики-то не знают… И я тоже. Ни откуда взялась эта фраза, ни что она значит. Просто пришла в голову.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил я у Лисандры, которая вроде начала успокаиваться.
– Нормально, – ответила девушка, вытирая куском ткани лицо. Вот только это оказался обрывок оставшейся одежды, и в результате на лице Лиски появились черные разводы.
