– Да, сестричка, – погладила я русые пряди.
– А он… он правду сказал?
Я подняла брови.
– Арина Петровна, вы меня удивляете. Я – Мария Петровна Синютина, или у вас есть сомнения?
Сомнения действительно были. Но девчонка меня искренне удивила. Минуту она размышляла, а потом вздернула нос.
– В том, что ты моя сестра? Нет!
– А в чем тогда?
– Я думала, аристократы… они другие.
Я рассмеялась от всей души.
– Ариша, меня устраивает быть твоей сестрой. А невестой этого… Демидова… не устраивает.
– Он старый! – выпалила девчонка. – И гадкий!
– Гадкий. Лучше и не скажешь.
В дверях гостиной стоял генерал-губернатор Храмов собственной персоной.
* * *
Я тут же поднялась с кресла и даже поклонилась.
– Сергей Никодимович…
– Мария Петровна, присядьте. Нам надо поговорить.
Я чуть поклонилась, демонстрируя, что надо, и снова опустилась в кресло. Храмов перевел взгляд на Арину.
– Арина Петровна, будьте любезны, подождите в соседней комнате. Мне хотелось бы побеседовать с вашей сестрой наедине.
Аристократия.
Как известно, дворянин разговаривает с кухаркой как с ровней. А быдло будет и с императрицей разговаривать как с кухаркой. Так когда-то говорила моя мама.
Вторая разновидность, увы, встречалась чаще.
А девчонка меня удивила. Выпрямилась струной…
– Вы не обидите мою сестру? Ваше высокопревосходительство?
Храмов чуть улыбнулся. Мне в этот момент Арина сильно напомнила отважного боевого воробья.
– Я не хочу и не собираюсь обижать Марию Петровну.
– Она моя сестра! Правда! Что бы ни врал этот… склизкий!
– Ариша, – я погрозила пальцем. – Это – Демидов.
– А ты – моя сестра! И я тебя в обиду не дам! – Арина топнула ногой.
Я понимала, что нас никто не спросит. Но в носу внезапно зачесалось. И в глазах как-то защипало…
Не ждала.
Такого я не ждала ни от кого, а поди ж ты!
– Даю честное слово, Арина Петровна, я не враг вам и вашей сестре.
Ну да, там такая разница в весовых категориях. Слоны на муравьев не охотятся, факт. Арина смотрела пристально и недоверчиво, но потом поняла, что более весомых гарантий не получит.
– Я верю вашему слову.
Дверь глухо стукнула, закрываясь за Ариной.
– Мария Петровна. Или – Мария Ивановна?
Я вздохнула.
– Сергей Никодимович, что вы хотите услышать?
– Правду, Мария. Правду…
– Есть правда светлая, есть правда темная, есть на мгновенье и на времена, – задумчиво пропела я. – Правда, да не истина.[2 - Песня из к/ф «Не покидай», слова Л. Дербенева. (Прим. авт.)]
– И где же правда, а где истина?
Храмов был спокоен.
– Ваше высокопревосходительство, – вздохнула я. – Как я могу быть уверена, что все сказанное мной останется между нами двумя?
– Мое слово.
– И нас не подслушивают?
Храмов улыбнулся.
– У нашей хозяйки много достоинств. В том числе и уважение к чужим секретам.
Почему мне в это плохо верилось? Чтобы уважать секреты, надо их знать – это как минимум.
– Я с радостью побеседую с вами, но в другом месте, – решилась я. – Уж простите, ваше высокопревосходительство.
Храмов вздохнул. Но как-то не слишком трагично.
– Мария Петровна, я могу пригласить вас в гости? Разумеется, ненадолго?
– Сочту за честь, ваше высокопревосходительство.
И опять какая-то искра проскользнула в серых глазах. Кажется мне – или Храмов доволен?
* * *
Беседа состоялась в доме генерал-губернатора. В его личном кабинете.
Арина была оставлена в гостиной, вместе с пирожными и чаем, а мы проследовали в кабинет.
– Итак… Мария…
– Ивановна, – вздохнула я. – Демидов не обманулся, ваше высокопревосходительство.
– Все же княжна Горская?
За время поездки у меня была возможность обдумать свои действия. И… получалось так, что выбора-то и нет. Ну и ладно, мне есть чем торговаться.
– Да, ваше…
– Сергей Никодимович. Раз уж так…
– Что ж, Сергей Никодимович, я действительно княжна Горская.
– А…
– Мария Синютина погибла. Не по моей воле, но на моих глазах. Помочь я ей ничем не могла, а потому пообещала выполнить ее просьбу.
– Вот даже как?
– Мария просила позаботиться о ее родных. Я это сделала.
– Хм… – Храмов понимал, что с этим сложно поспорить. – Иначе это никак нельзя было сделать?
– К сожалению. Но я искренне полюбила ребят. Они стали мне родными, и я не считаю, что обещание меня тяготит.
– А ваш ребенок?
– Он действительно найденыш, – безмятежно отозвалась я. – Могу поклясться на сфере истины…
– Которая, кстати говоря, не действует на магов.
– Что?
Я почувствовала себя дурой. А с другой стороны… где бы я о таком узнала? Объявлений-то в газете не давали!
Храмов улыбнулся иронически и чуточку лукаво.
– Вы не знали?
– Я раньше не сталкивалась с этой областью жизни, – попробовала отговориться я. – Расскажете? В двух словах, пожалуйста?
– Если у человека есть магические способности – проявленные, не латентные, сфера истины не будет на него действовать. Она показывает, верит ли человек в свои слова, а маг всегда может в них поверить.
Полиграф не сработал.
Хотя и в оставленном мной мире он тоже работал достаточно выборочно. Обмануть его было реально, мне даже рассказывали, как именно это можно сделать.
Значит, и здесь есть такое.
– Но вы показывали… вы – не маг?
– К сожалению.
Я опустила глаза.
– Простите, если задела ваши чувства, Сергей Никодимович.
– За столько лет я свыкся.
И все же грустил. Я видела это в его глазах.
Нельзя сказать, что обычные люди здесь неполноценны. Но знать, что есть вершина, которую ты никогда не покоришь, – обидно.
– Все равно – простите.
– Что ж. Если я правильно помню, княжна Горская – маг земли?
– Абсолютно верно.
– Тогда понятны и ваши успехи.
Я развела руками.
– Хотите верьте, хотите – не верьте, но магии там ровно половина.
– Допустим. Мария… Ивановна, а чего вы добивались?
Я хмыкнула.
– Понимаете, Сергей Никодимович, накануне свадьбы я узнала, что мой жених проклят.
И не солгала. Разве не так?
