Оба встали и направились к выходу. Анна-Бель так и осталась сидеть, смотря им вслед. Они уже почти достигли выхода, когда она решилась.
– Постойте! – Она вскочила и побежала к мужчинам. – Подождите!
Они не сразу поняли, что девушка, сидевшая за соседним столиком, обращается именно к ним, затем все-таки остановились, недоуменно взирая на креолку в дорогом костюме, пробиравшуюся к ним между столиками закусочной.
– Подождите, – повторила Анна-Бель, подбегая к ним. – Я… Вы не уделите мне несколько минут?
Она с мольбой взглянула на синеглазого пилота. Он был очень высокий, на полголовы выше своего товарища, и ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Мужчина окинул незнакомку задумчивым взглядом, затем повернулся к своему другу:
– Не возражаешь?
Тот пожал плечами. Быстро оглядев зал, синеглазый пилот заметил только что освободившийся столик, на котором еще стоял поднос с пластиковыми упаковками из-под сэндвичей, и, подхватив девушку под локоть, повел туда.
– Я вас слушаю. – Он сел и посмотрел на нее.
Анна-Бель нервно сглотнула. С каждой секундой ее решимость испарялась, точно весенний снег на солнце. То, что она собиралась предложить этому синеглазому мужчине, было не то что на грани, нет, даже за гранью приличия. Она почти готова была отказаться от задуманного и извиниться, когда вдруг вспомнила потную ладонь, многозначительно сжимающую ей руку, коридоры Межгалактического университета и свиток, перевязанный золотой лентой. Это придало ей уверенности.
– Ну же, – поторопил пилот. – Или вы так и будете сидеть и смотреть на меня?
– Нет. – Она решительно вздернула подбородок и выпалила прежде, чем успела подумать: – Я думаю, нам надо пожениться.
– Что? – Глаза у пилота стали еще больше, а рот почему-то приоткрылся.
Анна-Бель вдруг заметила, что у него на подбородке ямочка, и нервно хихикнула. Мужчина смерил ее тяжелым взглядом, заставлявшим молодых лейтенантов вжиматься в стены и вытягиваться по стойке «смирно».
– Детка, по-моему, ты ошиблась… Космопорт – не то место, где приличные девушки ищут спутников жизни.
– Мне не нужен спутник жизни, – отчеканила девушка, фамильярное отношение пилота разозлило ее, вернув уверенность. – Мне нужен муж, а вам нужна жена – это всего лишь сделка.
– Любой брак – всего лишь сделка, иногда, правда, не слишком удачная… – усмехнулся пилот, вставая. – Не знаю, кто вас подослал и каков смысл этого розыгрыша, но, если у вас нет больше ко мне никаких предложений, предлагаю закончить наш совершенно бессмысленный разговор.
– Подождите! – Мысль о том, что он уйдет, привела Анну-Бель в состояние, близкое к панике. Даже не отдавая себе отчета, она схватила мужчину за рукав кителя. – Пожалуйста, выслушайте меня до конца! Мне, как и вам, просто необходимо вступить в брак!
– Вы явно сумасшедшая! – бросил пилот, пытаясь незаметно для остальных разжать ей пальцы.
Шум уже начал привлекать гуманоидов, сидевших за соседними столиками.
– Вы же сами только что говорили, что не можете получить командование пятеркой, пока не женитесь! – напомнила ему Анна-Бель.
– Вы еще и подслушивали! – Пилот разъярился окончательно. – Отпустите мой рукав!
– Нет! Пока вы не сядете и не выслушаете меня! – Она выкрикнула это громче, чем нужно.
Один из гуманоидов, сидевших за спиной пилота, зелено-синий, напоминавший не то человека, не то хамелеона, посерел, склонился к их столику.
– Уважаемые, не могли бы вы говорить тише? – пробулькал он, надувая щеки. – Вы мешаете моей концентрации!
– Извините. – Анна-Бель слегка покраснела и вновь взглянула на своего невольного собеседника: – Пожалуйста, поймите, меня никто не присылал, это не розыгрыш, и я… Давайте я лучше расскажу все по порядку.
Пилот с досадой посмотрел на нее, затем оглянулся на приятеля, с интересом наблюдавшего за разворачивающимися за столиком событиями, показал растопыренную ладонь, прося подождать пять минут. Тот поморщился и провел ребром ладони по горлу.
– Ладно, – синеглазый, не обращая внимания на жестикуляцию друга, вновь сел за стол, – я вас слушаю.
– Понимаете, – Анна-Бель на секунду задумалась, с чего начать, затем решилась: – Я – креолка.
– Это я заметил, – непочтительно хмыкнул ее собеседник.
Девушка с укором посмотрела на него:
– Знаете, мне и так нелегко, и я бы была признательна, если бы вы меня не перебивали! – Она снова замолчала, собираясь с мыслями. – Я совсем недавно получила диплом магистра, и меня пригласили на работу в Межгалактический университет на должность преподавателя. Это очень большая честь…
– Поздравляю! Но при чем тут я? – Пилот явно не хотел вникать в ситуацию.
Но Анна-Бель не отступала:
– По законам нашей планеты, для того чтобы работать, я должна получить разрешение от главы семьи – отца или мужа… К сожалению, я узнала об этом лишь сегодня на собеседовании, когда меня попросили донести документ в отдел кадров.
– Так в чем проблема? Если у вас нет денег на межпланетную связь, пусть ректор университета свяжется с вашей семьей и отец пришлет разрешение.
Девушка горько усмехнулась:
– Отец никогда не даст свое разрешение. Он будет настаивать, чтобы я вернулась и вышла замуж. А я не хочу замуж!
– Но вы только что… – Мужчина, сидящий напротив, выглядел окончательно потерявшимся.
– Предложила вам фиктивный брак, – весело кивнула Анна-Бель. – Без обязательств. Вам, как и мне, нужны лишь документы, подтверждающие семейное положение. После чего вы получите свое повышение, а я – свое место преподавателя. По окончании испытательного срока на моей работе мы разведемся из-за несхожести характеров. Мы можем даже не встречаться!
– И вы готовы подписать бумаги на раздельное владение имуществом? – Пилот рассматривал девушку со смесью какого-то восхищения и ужаса. Он никогда не слышал, чтобы креолки вели себя так… Он даже не мог подобрать слов, как именно. Расчетливо, азартно и в то же время очень мило, словно она не предлагала обмануть ему командование ВКС, а приглашала на пикник на побережье океана.
– Мне от вас нужно лишь разрешение на работу, – подтвердила она и умоляюще взглянула на него. – Пожалуйста, вы – мой единственный шанс!
Пилот еще раз посмотрел на девушку. Красивая. Темные волосы, карие глаза, опушенные длинными густыми ресницами, идеальные брови, молочно-белая кожа, как и у всех коренных жительниц планеты. Креола славилась красотой своих женщин, а еще больше – их недоступностью. Креолки редко вступали в межпланетные браки, предпочитая союзы среди своих, раньше он как-то не интересовался, теперь стало понятно почему.
– А на брак вам разрешения не требуется? – вдруг спросил он.
– Насколько я знаю, нет. – Девушка вдруг улыбнулась, отчего на ее щеках появились задорные ямочки. – Забавно, правда?
– Правда, – проворчал синеглазый, явно взвешивая все «за» и «против».
Привыкнув во всем видеть подвох, он пытался просчитать варианты развития событий, но в любом случае положительных моментов было гораздо больше. Тем более мысль о том, чтобы утереть нос коварной Джулии и оставить ее ни с чем, просто согревала душу. А ведь еще был тот, кто подписал этот идиотский указ…
– Ладно, – наконец решился пилот. – Я согласен!
Девушка вновь улыбнулась.
– Можно я не буду становиться на одно колено, чтобы вручить вам кольцо? – пошутила она, припомнив древнюю традицию.
Мужчина усмехнулся:
– Как вас зовут?
– Анна… Анна-Бель Шоули. – Она протянула ему руку. – А вас?
– Джерри Райс.
– Джерри? – Ее рукопожатие было неожиданно крепким. – Это от Джереми?
– Нет. – Он поморщился. – Джеральд. Джеральд Райс к вашим услугам, мадемуазель!
Анна-Бель рассмеялась, ее смех звучал будто колокольчик, и он вдруг заметил, что невольно улыбается в ответ.
– Джерри, мы опоздаем! – Не выдержав, второй пилот подошел к их столику. – Ты же знаешь, что полковник Уолкер сожрет нас с потрохами!
– Люк, познакомься, это Анна-Бель… – Он слегка запнулся, девушка улыбнулась и хорошо заученным жестом протянула руку:
– Шоули. Анна-Бель Шоули.
– Моя невеста. – Джеральд усмехнулся, наслаждаясь изумлением друга. – Да-да, только что мадемуазель Шоули согласилась в самые кратчайшие сроки стать моей женой и тем самым помочь в продвижении по службе.
– Это шутка? – Люк внимательно посмотрел на девушку, та смущенно улыбнулась и покачала головой.
– Боюсь, что нет. Все очень серьезно.
Второй пилот нахмурился и вновь посмотрел на друга, тот кивнул, подтверждая слова Анны-Бель.
– Джеральд Райс, ты сошел с ума?
– Почему? – Тот слегка прищурился, явно смеясь над ситуацией, в которой они все оказались.
– Ты едва знаешь эту девицу! И собираешься заключить с ней брак? А если она аферистка?
Анна-Бель вздрогнула как от удара, затем опустила голову, ее щеки покраснели. Джерри успокаивающе сжал ее ладонь.
– Поверь, я ничем не рискую. Поэтому предлагаю обсудить все, пока мы будем добираться до мэрии, заодно у нас всех будет время познакомиться. Кстати, вы любите манную кашу? – Последнее адресовалось девушке.
– Нет! – поспешно выпалила она, представив себе это белое месиво на тарелке.
– Я тоже. Видите, у нас уже много общего! Люк, окажи мне честь, будь нашим свидетелем! – Джеральд встал и, взяв свою невесту под руку, направился к стоянке таксофлаеров.
Его приятель шумно вздохнул, но послушно пошел следом.
Желая сэкономить время, Джеральд, невзирая на недовольство очереди из прилетевших на планету гуманоидов, ловко перехватил только что подлетевший флаер, из которого выходили пассажиры, быстро усадил в него своих спутников, ввел в программу автопилотирования адрес мэрии. Пока таксофлаер медленно набирал высоту, выруливая из космопорта, пилот развил бурную деятельность. Со своего браслета-функционала – Анна-Бель вдруг заметила, что это самая последняя модель, появившаяся в продаже несколько дней назад, с множеством функций, в том числе с встроенной световой батареей и голосовым управлением, – Джеральд сделал несколько звонков. Девушка не стала прислушиваться, но, судя по тому, как усмехался ее новоявленный жених, рассказывая о своей свадьбе, собеседник явно был поражен. Закончив разговор, пилот, выглядевший очень довольным, откинулся на сиденье:
– Разрешение я оплатил и даже умудрился зарегистрировать его вчерашним днем, чтобы не было проблем, в мэрии нас ждут, правда, церемония будет сокращенной, но это не важно, а полковник Уолкер дал мне и Люку на сегодня отгул по семейным обстоятельствам.
– Вот так сразу? – изумилась девушка.
– Конечно. Я же первым делом направил ему полученное разрешение и подтверждение времени регистрации брака. По закону пилот и его свидетель имеют право на отгул в этот день…
– Что еще сказал Уолкер? – перебил его Люк, все еще надеясь на благоразумие друга.
– Ошеломленно пожелал мне счастья и сказал, что не знает, кто больший идиот – я или тот, кто придумал критерии отбора.
– Полагаю, ты все-таки лидируешь в его списке. – Люк скрестил руки на груди и мрачно уставился в окно.
Глава 2
Мэрия оказалась достаточно приятным зданием с огромными окнами, откуда открывался вид на набережную. Несколько высоких деревьев с раскидистыми кронами росли у крыльца здания, создавая тень для тех, кто стоял на ступенях. Анна-Бель повернула голову, рассматривая непривычную для нее зеленую, а не голубую листву, но она еще вчера решила, что легко привыкнет к этому.
Флаер завис над остановкой. Джерри небрежно стукнул своим браслетом по панели, оплачивая поездку, вышел сам, помог выйти невесте и направился к зданию, предоставив все еще брюзжащему Люку следовать за ними. Около самых дверей пилот остановился, весело сверкнул синими глазами и, попросив подождать, легко сбежал по ступеням. Подлетев к одной из клумб, окружавших мэрию, сорвал несколько цветков, после чего вернулся обратно и протянул букет девушке:
– Вот, невеста же должна быть с букетом, верно?
Анна-Бель посмотрела на цветы, напоминавшие желтые помпоны. На Креоле букет должен был быть красно-оранжевым, с традиционными лилиями, единственный лепесток которых сворачивался в чашечку. Впрочем, и невеста должна была быть в платье цвета чайной розы со вставками из старинных кружев, хранившихся в шкатулках в память о женах первых колонистов, и фатой в пол, да и жених – отнюдь не встреченный полчаса тому назад в кафетерии космопорта незнакомец… Девушка тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.
– Спасибо! – Она взяла букет, поднесла к лицу, вдыхая аромат цветов. Они пахли медом и летним вечером. Голова закружилась, не то от запаха, не то от нереальности происходящего.
Джерри вновь подхватил невесту под руку, и они вошли в здание. Гул, раздававшийся под высокими сводами мэрии, на несколько секунд оглушил. Девушка вздрогнула и невольно чуть сильнее сжала руку жениха, пытаясь обрести его уверенность. Пилот ободряюще ей улыбнулся и решительно повел куда-то внутрь, лавируя среди гуманоидов. Люк обреченно плелся позади, тем не менее не выпуская пару из виду.
Они подошли к стойке регистрации и назвали свои имена. Желтокожая девушка с ярко-зелеными пухлыми губами сверилась с записью, кивнула и проводила их в одну из комнат, располагавшихся по обе стороны от холла. Пока они шли за ней по коридору, Анна-Бель вдруг заметила, что в волосах у девушки извиваются маленькие змейки.
Подойдя к одной из дверей, девушка приложила ладонь к сканеру, дверь мягко отъехала в сторону.
– Прошу. – Змееволосая по-деловому кивнула, змейки подпрыгнули, недовольно зашипели.
Не обращая на них внимания, девушка вернулась на свое место. К ней сразу же подошла следующая пара.
– Идем? – Анна-Бель нерешительно взглянула на жениха, которого едва знала.
Ее вдруг охватила паника. Что она здесь делает? Вместо того чтобы просто смириться с судьбой, вернуться домой, выйти замуж и стать послушной женой мужчины, которого ей выбрали родители, она стоит на пороге мэрии под руку с незнакомцем и собирается буквально сбежать под венец.
– Не передумала? – Пилот чуть сильнее сжал ладонь. Синие глаза с теплотой смотрели на нее.
Девушка судорожно вздохнула. Обладатель таких глаз просто не может быть плохим человеком. К тому же это – фикция, всего лишь отметка в документах, и если потом ее так называемый муж исчезнет или откажется подписывать документы о разводе, брак можно расторгнуть по суду. Зато, поставив сейчас электронную подпись в документах, она станет независимой и будет работать в университете, как и мечтала. Это придало Анне-Бель сил.
– Нет. А ты?
– Пилот никогда не отказывается от своих слов, особенно если это слово, данное девушке! – Джерри улыбнулся и уверенно повел невесту к столу, за которым сидел регистратор-гуманоид, на этот раз это была обычная женщина.
Она строго взглянула на вошедших поверх очков с круглыми стеклами, наверняка надетых для солидности: проблемы со зрением на всех планетах давно решались с помощью коррекции. От регистратора явно не укрылась заминка у дверей.
Очевидно, что увиденное успокоило женщину, она даже улыбнулась, заметив волнение невесты.
– Итак, мастер Райс, – снова взгляд поверх очков на Джерри, тот кивнул, подтверждая, что это именно он, – и мадемуазель Анна-Бель Шоули, – она дождалась кивка от девушки, – вы желаете заключить официальный союз?
