– Мы получим? – заинтересовалась мачеха мгновеньем позже. – Леди Эльянтина умерла. Какая жалость.
– Что вы хотите, такой возраст. Да не оставит Всевышний её душу.
– Ах, но колдуньи такие живучие. Кто бы мог подумать. Да-да, я поняла, наследство. Нам? Девочкам? Но ведь они к Инденам не имеют отношения. Кроме Лилианы. Гм.
– Конечно, формально имение Веньер она оставила мне. Но всё моё – это ваше, ясно же.
– О, Виньер! Вы не шутите? Я там была. Это прекрасное место, замок невелик, но там отличные сады и виноградники! – в голосе мачехи зазвенели колокольчики, – это так прекрасно со стороны дорогой леди Эльянтины! Что ж, если она так благодарит нас за воспитание её внучатой племянницы…
– Мойра. Эта внучатая племянница – моя родная дочь, и странно с чьей-нибудь стороны благодарить меня за её воспитание. А если верить вам, она… ну, короче говоря, очень плохо воспитана. Считаете, мы заслужили благодарность?
Кажется, отец посмеивался над мачехой. И Лила тоже невольно улыбнулась. И вот что: отец говорил мачехе совсем не то, что недавно ей. Но это было правильно.
И стало интересно, чем всё закончится.
– Но чего мне это стоило! – сказала мачеха уже без колокольчиков, – и вы упомянули о каком-то изменении планов. Что такое, милорд?
– Лилиана должна год отучиться в Эбессане. Лишь тогда она может выйти замуж за наследника Настанов.
– Эбессан? Школа для колдуний?! – взвизгнула мачеха.
– Именно. Первую ступень Эбессана можно закончить и без дара. Но лучше пусть Иса не ссорится с сестрой, а то вдруг в дальнейшем та ненароком испортит ей цвет лица одним щелчком пальцев?
О, Пламя, вот зачем отец это сказал?..
– Нет! – завопила мачеха. – Это невозможно. Кому она будет нужна после Эбессана? Какая приличная семья захочет её принять? Я и так с трудом уладила всё с Настанами. Мы обо всём договорились! Они не захотят невестку-колдунью!
– Мойра, из-за желаний Настанов я не стану отказываться от поместья. Не захотят, и пусть их.
– После Эбессана я не приму вашу дочь в этом доме! Если она будет не нужна Настанам, пусть идёт послушницей в Обитель Птиц! Ведь всё уже было решено, до того, как на неё свалилось приданое!
– Хорошо, Мойра, всё, что будет потом, мы потом и решим, – кротко согласился отец. – А пока помогите Лиле собраться в дорогу и снабдите её всем необходимым, прошу вас. Помните, что наша старшая дочь должна выглядеть достойно, иначе будет неловко.
– Считайте, что вам уже неловко, – буркнула мачеха, – эта растяпа будет позорить вас непрестанно. Но ради поместья, возможно, и стоит это вытерпеть! Так и быть, я соберу её в Эбессан. Как скажете.
– Благодарю, Мойра, – проникновенно сказал барон Каверан, – вы мое сокровище. Я позже передам вам перечень всего необходимого. Прошу, поезжайте с Лилой в город и купите, если чего-то недостаёт.
Слышно было, как громко хлопнула дверь.
Отец подошёл к двери в чулан, дернул её. Лила повернула ключ.
– Вот, – отец распахнул дверь, – мы всё и уладили. Ты едешь в Эбессан.
– А через год – в Обитель? Всё уже было решено, да? Если бы не приданое?
– Ну какая Обитель, – поморщился барон. – Не будь глупенькой, Лила. Обещать не значит жениться…
– Отец?!
– Хм. Прости. Да, эта поговорка не для девиц. Я хочу сказать, что иногда время дорогого стоит. И вот что, я пока не сказал матушке, что завещано лично тебе, так будет лучше для её спокойствия, – он улыбнулся. – А что леди Эльянтина мне поместье оставила, я скажу так – умная она женщина. Благодаря этому поместью ты непременно поедешь в Эбессан. Хотя она ведь только условно мне его передаёт. Но доходы пока будут мои, и слава Пламени. Я тебе всё объясню, и про условия, и про твою маму, леди Кенталь. И другое кое-что. Пора нам поговорить, да.
Барон опасливо выглянул в коридор, убедился, что он пуст и только потом позвал Лилу. Проводив её к боковой двери в сад, сказал:
– Вот, сделай вид, будто так и гуляла. А потом начинай собираться. К Настанам я завтра с утра съезжу, всё улажу, а если твой жених сам сегодня заявится, то и лучше. Свадебный флаг сейчас снимем, нечего ему зря болтаться. Иди, – он легонько подтолкнул её и захлопнул дверь.
Вот и всё. Как же быстро может поменяться жизнь…
Вернувшись в дом, Лила сразу столкнулась с Исирой, но та быстро отвела взгляд и скользнула мимо. Немного погодя встретились и с мачехой, и мачеха тоже промолчала, лишь взглянула надменно – так, что захотелось вжаться в стенку. Но то, что она промолчала, не ужалила словом, радовало…
Впрочем, после услышанного разве нужно что-то ещё?! Проучившись год, она не сможет вернуться в родной дом. А ведь другого дома у неё в жизни не было! И не ехать в школу нельзя. Леди Эльянтина хорошо всё придумала, приготовила лакомые награды не только ей, но и отцу! Отцу, который так зависит от мачехи. Она не может подвести отца и отказаться ехать в школу. А то, что обещано лично ей, как ни странно, не слишком радовало, казалось каким-то ненастоящим. Титул, замки…
Нет, конечно, титул и замки – это серьезно. Но ей всё равно слабо верилось в их реальность. Свадьба с Винтеном и новая жизнь с ним казались реальнее и желанней.
Год в колдовской школе Эбессан? О, это вполне респектабельное место. Там, говорили, учатся и очень знатные девушки. Но действительно, не каждая благородная семья согласится на невестку-колдунью, хотя здесь, в Руате, это уже и не считается чем-то из ряда вон.
Лила переоделась в лучшее свое платье и села у окна с книгой, но читать не смогла, так и не перевернула ни разу страницу. Зато увидела, как мимо окна прохромал на деревянной ноге их привратник, на ходу сворачивая полотнище знамени. Так хотелось, чтобы приехал Винтен. И так страшно было, что он приедет и узнает, что свадьба отложена…
Он приехал. Лила увидела, как он пересекал мощёный двор, такой красивый, широкоплечий, на своем прекрасном гнедом жеребце. Она отложила книгу и кинулась вниз, но опоздала, отец перехватил гостя раньше. Широко улыбаясь, он раскрыл руки для объятий:
– Друг мой, у меня прекрасные новости!
В нижнем холле, помимо Лилы, уже появились и мачеха, и Исира, и даже маленькая Минта, младшая сестрёнка, выглянула.
– Короткий мужской разговор, – объявил отец, – а потом мы соберемся за ужином, который эсс Настан, конечно, с нами разделит!
Винтен моргал, сбитый с толку, потому что отсутствие свадебного флага над воротами его озадачило, а обещание приятных новостей немножко встревожило. Отец, пользуясь этим, увлёк его в кабинет и захлопнул дверь перед носом супруги, которая намерена была разбавить собой этот «короткий мужской разговор». Значит, потом отцу достанется, мачеха долго будет сначала кричать, а потом шипеть…
Лиле стало жаль отца. Он ведь поступает так, потому что не хочет пока сообщать мачехе о её, Лилы, наследстве. Не хочет, чтобы мачеха злилась и вымещала злость на ней. Ведь Лила получит больше отца, и ещё титул!
Как странно, однако.
Более высокий титул, чем у отца. И чем у отца Винтена. Пожалуй, Винтен всё же обрадуется.
Иса громко хмыкнула, сверля взглядом старшую сестру, а матушка строго на неё посмотрела. Это чудо какое-то, если баронесса станет одергивать Ису, когда та всего лишь хмыкает…
Минта вбежала в комнату, с разбегу обняла Лилу и стрельнула в неё хитрыми глазёнками. Малышка была старшей сестре чуть выше пояса.
– А ты не превратишь меня в лягушку, Лила? – спросила она.
– Ну что ты, – улыбнулась Лила, тоже обнимая девочку, – ни за что на свете, даже если бы могла.
– А Иса сказала, что превратишь. А её тоже не превратишь?
– Нет…
– Иди к себе, непослушная девчонка! Заберите её, – мачеха, подбежав, силой отодрала младшую дочку от падчерицы, – Кайла, Кайла, уведи немедленно эссину Минту! – крикнула она горничной.
Гувернантки у них не было уже больше года, с тех пор, как последняя получила расчёт. Поэтому за Минтой, если требовалось, приглядывали горничные, а Исире и без гувернантки было неплохо.
– А ты иди к себе и сиди там, носа не высовывай, пока не позволю! – строго велела баронесса Лиле, когда упирающуюся Минту увели.
– Но, матушка, – попыталась возразить Лила, – ведь Винтен…
Встретиться с ним было совершенно необходимо.
– Делай, как я сказала, – повысила голос баронесса, – а то вздумала вести себя так, будто уже закончила Эбессан?
– Что вы, матушка…
– Так делай, что велено! – мачеха сдвинула брови, – а эсс Настан, я полагаю, ещё подумает, нужна ли ему невеста, которая будет учиться в Эбессане. Ступай!
И Лила поспешно ушла. Села у окна, стиснув руки, и ждала, чем же всё кончится. Что отец скажет Винтену? А что не скажет?
А может, Винтену Настану действительно не нужна невеста, которой придётся учиться в Эбессане? Но – приданое и титул! Что перевесит?
Было страшно.
А если на самом деле отказаться от наследства? И не ехать в колдовскую школу? И выйти за Винтена? Близкое и понятное счастье, которого не нужно ждать целый год.
Кстати, Лила отметила, что кричать и ругать её на этот раз мачеха не стала. Неужели она восприняла угрозу отца так серьезно, испугалась, что Лила в дальнейшем сможет наслать какую-нибудь порчу на Ису?
От того, что мачеха не стала ругаться, тоже было странно и даже неловко.
Наконец внизу позвонили к ужину, и Лила спустилась. Мачеха наградила её негодующим взглядом. Да, действительно, она ведь велела «носа не высовывать». Отец благодушно посмеивался, а Винтен…
Её жених просто сиял. Баронесса выглядела так, словно наелась кислятины, и принялась рассуждать о погоде. Потом отец заговорил о качестве скошенного в том году сена. Эссина Исира не сводила глаз с Винтена, причём смотрела так, словно именно его предпочла бы на ужин. Между тем ужин был очень вкусным: жареная дичь с овощами и пряная каша с изюмом. Но Лила ничего не ела, от волнения у неё начисто пропал аппетит, и, вообще говоря, она тоже предпочла бы Винтена…
Нет, не увидеть его в своей тарелке, а уйти с ним в сад, например.
– Как вы относитесь к тому, что наша дорогая Лилиана поедет учиться в Эбессан, эсс Настан? – не удержалась матушка, когда унесли остатки дичи и каши и подали миндальные пирожные, те самые.
– Я глубоко опечален, миледи, – заявил Винтен, широко улыбаясь, – но я так люблю вашу дочь, что согласен ждать. Как жаль, что нельзя пожениться до того, как она уедет. Кстати, милорд, а точно ли нельзя? Ведь к свадьбе всё готово! А потом я отпущу супругу хоть на год, хоть на два, если, конечно, мне позволят её навещать.
Для Лилы эти слова были лучшей музыкой на свете, а вот Иса помрачнела и не стала доедать пирожное.
– Никак нельзя, друг мой, – добродушно ответил барон, – такие правила в Эбессане. Придется уж вам поднабраться терпения. Но это ничего, это даже полезно. Вот нам с моей дорогой леди тоже пришлось подождать нашу свадьбу. И ничего, мы счастливы!
Неизвестно, что в действительности имел в виду отец, но, видимо, выразился он неудачно, потому что от его слов мачеху перекосило…
Наконец ужин был закончен, и Лила с Винтеном могли уйти в сад. Лишь только густые кусты сирени скрыли их от нескромных глаз, он поспешил её обнять. Да-да, с некоторых пор они стали позволять себе такие вольности, как объятия и поцелуи не только ручек. Но ведь они вот-вот должны были пожениться!
– Дорогая моя, – Винтен заглянул ей в глаза, – я так огорчён, что ты должна уехать!
Какое счастье, что он это сказал! Лила уже боялась не дождаться таких слов.
– Мне остаться? – шепнула она до того, как он прижался губами к её губам.
Он всё же поцеловал её, но отшатнулся, осознав смысл услышанного.
– Что ты? Разве от такого подарка судьбы отказываются? – спросил он с упреком, – только подумай, мы, как виконт и виконтесса, будем получать приглашения на все официальные королевские балы и приёмы! Может быть, уедем на зиму в Асвард. Все самые знатные люди так делают! В Асварде зимой самое веселье. Остальное время будем жить в собственном замке! Найдем хорошего управляющего, чтобы было меньше забот. Поговорю с отцом, он посоветует. А ты станешь там хозяйничать без пригляда моей матушки, и поймёшь ещё, какая это радость, – он рассмеялся и опять заглянул ей в глаза, – думаю, она станет наезжать в гости не чаще раза в месяц. Ну, Лила, дорогая моя, пожалуйста, не говори больше глупостей.
И он опять её поцеловал, так, что голова закружилась и не жаль было умереть прямо сейчас. Впрочем, нет, умирать точно не следовало, если впереди ещё много такого…
– Я пошутила, – сказала она, – просто мне так жаль, что свадьба откладывается! Ты будешь скучать? – и она не выдержала, заплакала, слезы тихо покатились по щекам.
– Ну что ты, Лила, милая! – воскликнул он и стал быстро целовать её в щёки, – ты ведь уже не маленькая, нельзя быть такой неразумной! А я буду тебя навещать, так часто, как это возможно! Буду привозить подарки, конфеты, цветы, и всё, что захочешь! Ну же, Лила?
– Конечно, Винтен, – она закинула руки за его широкие плечи, прижалась лицом к его груди, и замерла так.
Таким замечательным было это мгновение!
– Тебя не смущает, что я должна буду учиться в колдовской школе и пройти посвящение?
– Что ты, глупенькая! – он улыбался, – на дворе не старые времена! И страна у нас, говорят, просвещенная, а ты рассуждаешь, как тёмная древняя старуха! Что такого, что моя любимая жена – образованная колдунья?
– Правда? Как хорошо. А то я боялась.
– И напрасно! Это ведь и в хозяйстве невредно, дорогая. Нет, я не только не смущаюсь, я просто рад! Боюсь только, что ты меня забудешь, тебе понравится кто-то ещё, – добавил он ревниво, – не рассчитывай там, что я, если что, легко откажусь от нашей помолвки!
– Что ты! – искренне удивилась она, – мне никто и никогда больше не понравится! Я ведь так люблю тебя, Винтен, дорогой!
– О, моя дорогая, знала бы ты, как я люблю тебя! Когда я впервые тебя увидел, то сразу понял, что лишь ты станешь моешь женой. И как же я ждал нашу свадьбу!
Она погладила его по щеке. У него были серые глаза, длинные пушистые ресницы, высокий лоб, прямой нос и такие красивые губы. Ни один принц не может быть прекрасней Винтена Настана, это совершенно точно!
– Ничего, Лила, всё будет хорошо! – добавил он. – Ты только помни, что я люблю тебя! Мы будем видеться. Надо узнать, какие на этот счёт правила в Эбессане.
– Да, да, Винтен. И ты, пожалуйста, помни, как я тебя люблю…
А потом они долго и самозабвенно целовались, свидетелем чему была только густая сирень, заботливо окружившая эту часть сада. Но сирень никому не выдавала доверенных ей секретов.
Глава 3. Отъезд
Наутро в Каверан прискакал нарочный от графа, и отец тут же велел закладывать карету.
– Судебные дела, дорогая жена, его светлость просил присутствовать, куда денешься, – объяснил он баронессе.
Барон Каверан всегда вздыхал о том, что ему приходилось бывать на множестве ненужных лично ему собраний, но втайне этим гордился. Ведь ему давали на это право его титул, его знатность – то, чего у баронессы изначально не было.
Перед отъездом он погрозил Лиле пальцем:
– А ты собирайся, Ли, не теряй времени! Тебя уже ждут в Эбессане!
