МразЪ

Охотник допил третий бокал виски – самое то, чтобы прийти в норму. Довольно крякнул. Оставил бармену полкоина и поспешил на улицу.

Он не стал ехать к Замку Прозорова, точнее – к тому, что от него осталось. Знал: там нечего ловить – девка наверняка ушла в тоннели. А те шли к Обители. Где та располагалась – Охотник точно не знал.

Зато знал того, кто подскажет.

Охотник перешел дорогу и скользнул в железную дверь с вывеской «Магия и гадания». Немного знали, кем на самом деле является хозяин заведения.

В приемной пусто, поэтому Охотник сразу последовал в единственную комнату, где знаменитый «маг и волшебник Абриус» принимал клиентов.

В комнате жутко воняло – будто ацетоном.

– Это зитра, – уточнил хозяин помещения, указав на тлеющие палочки. – Трава такая, растет только под льдом. Помогает настроиться на нужный лад!

На Абриусе не было балахона, но Охотник знал, что тот – бывший «волк». Да еще и обязан по гроб жизни за то, что не сдал властям.

«Хочу начать с чистого листа», – сказал Абриус Охотнику три года назад. Наемный убийца не то, чтобы поверил в исповедь, но решил: лучшего информатора не сыскать.

И не ошибся.

– Мне нужно попасть в Обитель, – сказал Охотник.

Хозяин резко изменился в лице – покраснел, веко задергалось.

Потом резко, как пружина, поднялся и показал на черный ход.

– Следуй за мной, только быстро! К «волкам» лучше попадать до полуночи.

И Охотник был с ним полностью согласен.

***

Шесть лет назад.

– Не зевай! – папа отбивает атаку «волка», который использует посох с острым наконечником, чтобы пробить брешь в экзоскелете. – Они знают все наши слабые места!

Махаю дисковой пилой, но я будто новорожденный в песочнице: едва могу устоять на ногах не то, что отбиваться от «волков», которые прыгают со всех сторон, как снежи. Один из противников забрасывает бомбу в проем между воздуховодами – туда, где располагается топливный элемент.

– Берегись! – кричит отец и бросается, чтобы достать из моего костюма бомбу.

Но не успевает…

Бах!

Комната краснеет, появляется надпись: «Для тебя игра окончена, белый. Тренируйся лучше – или сдохни!».

– С «волками» никогда не зевай, – говорит отец, – а то сожрут!

Недовольна – хотелось знать про прослушку, а отец заставил играть.

Он, похоже, и сам не рад – голос дрожит, взгляд бегает туда-сюда.

– С этими «волками» надо держать ухо востро, – повторяет отец и садится на диван. Молчит, закрыв глаза.

Кладу голову на колени.

Папа гладит по голове – и я быстро засыпаю…

***

Огромная пещера с куполообразным потолком.

Посредине – железный ромб, напоминающий увеличенный в размерах гроб. Мини-реактор – у дяди такой же стоял в подвале.

«Теперь ясно, как они обогревает помещение. Но откуда берут топливо?!»

Взгляд упал на Артема – наверняка такие, как он, крадут и приносят сюда – типа деньги зарабатывают!

Парень вздохнул, осматривая стены с нишами-пещерами. Десятки ярусов, до самого потолка.

Сопровождавший нас «волк» обернулся:

– Добро пожаловать в Обитель, белые. Для вас я Острый Глаз. Пока передохните, а я доложу о вашем прикрытии Акелле.

Имя вожака показалось знакомым, но никак не могла вспомнить, откуда именно.

Артем разглядывал купол, на котором – светящиеся рисунки вымерших животных, настоящих волков. Сцены разные – от поедания пищи до охоты.

– Красиво! – наконец сказал парень.

Воспользовалась тем, что Артем отвлекся и, ловко перехватив нож, завладела оружием.

– Что? Ба-алин! Да я… – парень дернулся, но застыл, когда я припугнула его же ножом.

Мутанты, которые остались нас охранять, отреагировали на эту сцену рычанием – Артем сразу развел руками:

– Хорошо, твоя взяла. Но это тебе все равно не поможет!

«Как будто я не знаю, – подумала, убирая нож за голенище. – Просто не хочу, чтобы в меня тыкали лезвием, особенно – ты!»

Артем будто уловил суть – отошел на расстояние, которое позволял круг из мутантов. Отвернулся, запыхтел.

«Интересно, с каких пор его величают Хитрым лисом?»

«Черт, Алиса, про что вообще думаешь?! Он же тебя предал!»

«Да, но, блин, какой же он… симпатичный. Особенно сейчас, когда злится!»

Встряхнула головой.

«Я тебе заставлю злиться еще больше – только дай повод!» – решила я.

А вот и Острый Глаз.

– Идите за мной, белые! – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Акелла ждет.

Последовали за «волком», который привел к большому шатру, сразу за реактором.

«Самое жаркое местечко в этом аду», – подумала я – и не ошиблась: внутри парило.

Но хозяина помещения, похоже, это не заботило.

Акелла восседал на троне, сделанном из черепов – то ли людей, то ли животных, не понять. Балахон скрывал лицо. В руках вожака – жуткий посох. Перекрещенные крест-накрест кости, а посредине череп, внутри которого тлела лучина.

Акелла поднялся и направился к нам.

– А вот и она. Избранная, – сказал он, указав на меня.

Артем захлопал глазами и открыл рот.

Острый Глаз тихонько хмыкнул:

– Она еще об этом не знает, Акелла, – сказал он.

– Не мудрено, мой серый брат. Не мудрено. Но – все еще впереди! Добро пожаловать в мое скромное жилище, – сказал вожак и ткнул посохом в тюки, стоявшие у стены. – Садитесь!

– Может, я того, пойду? – спросил Артем. – Я ведь здесь не нужен, да?!

Острый Глаз скривил губы:

– Это добытчик, Хитрый Лис, он ее привел.

– А-а, Лис, помню тебя. Ты хороший добытчик, хоть и из белых. Но отпустить пока не могу, увы.

Челюсть Артема отвисла:

– П-почему?

– Есть небольшая проблема, белый. И я надеюсь, что вы вместе поможете мне ее решить. Да вы не стойте в дверях – садитесь! – Акелла еще раз ткнул в тюки.

Не смели ослушаться – сели.

Про себя отметила, что пахнет лекарствами, как в Лазарете.

Акелла откинул капюшон – обычный старик, каких много, Худой, правда, как спичка. Голова бритая, зато густая борода, как у Мраза из древних легенд. МразЪ исполнял желания на Новой год, но только у тех детей, кто хорошо себя вел. А тех, кто плохо, забирал с собой. И никто их больше никогда не видел. По крайней мере, так гласили легенды.

«А вдруг он и есть МразЪ»? – подумала я.

– Что, совсем плохо выгляжу? – улыбнулся «волк».

– Она немая, – уточнил Артем.

«С чего это вдруг он за меня вступился?Ё Разве я просила?!»

– То есть не говорит совсем? – спросил Акелла.

– Нет, только если написать сможет…

– Хорошо! – вожак кивнул Острому Глазу. – Принеси бумагу.

Бумагой оказался хорошо выскобленная кожа. А писать предстояло краской, сделанной из крови, судя по тошнотворному запаху.

– Так вот, для чего вы здесь…– начал Акелла, почесав бороду. Прошелся по шатру, ткнул посохом в меня: – Ты ведь Алиса, так?

Кивнула.

– Значит, последняя из клана Прозоровых…

«Нет!» – быстро написала я.

Но Акелла даже не обратил внимание.

– Знаю, что у тебя другая фамилия. Но ты приходишься родственницей Прозорову, прозванному Стервятником. Знаешь почему?

Покачала головой.

– Потому что именно он следил за тем, чтобы инакомыслие в Киров-сити было подавлено. А твой отец… твой отец ему в этом активно помогал.

Возмущенно замычала.

Вспомнив про «бумагу», начала писать: «Нет, он никогда…»

– Знаю, что не веришь, но вспомни, разве отец не упоминал про слежку?! Про микрофоны и видеокамеры, которые понатыканы повсюду в блоках, разве нет?! По глазам вижу, что да, так что не спорь! Твой отец был с ними заодно. Но теперь времена изменились – их обоих, с Прозоровым,зачистили. А знаешь, кто?

Покачала головой.

– Но хочешь узнать – я вижу. Я могу тебе рассказать, но тогда ты должна будешь мне, точнее – нам всем, помочь! – Акелла обвел рукой палатку, видимо, имея в виду Обитель «волков». – Ты согласна?

Повисла пауза

Артем нервно кашлянул.

– Простите, а я тут причем? – спросил он.

И тут же получил посохом по башке.

– Тс-с, не перебивай, когда старшие спрашивают, – сказал Акелла, снова посмотрел на меня: – Так что, поможешь?

Кивнула, о чем вскоре сто раз пожалела.

***

Шесть лет назад.

Отец не знал, что я подслушиваю. Разговаривал с кем-то по коммутатору.

С кем-то, кого боялся.

– Нет никаких поводов для этого… – сказал папа.

Осторожно заглянула в кабинет, стараясь не скрипнуть дверью. Отец нервно теребил курительную трубку, которая давно погасла.

– Послушайте, я же вам сказал! Они. Не узнают. И – точка! – раздраженно сказал отец и отрубил коммутатор.

Вошла в комнату.

Отец резко повернулся – глаза красные, заспанные. До этого всю ночь работал над проектом. Трубка упала на пол.

– Прости, родная, не услышал тебя, – сказал он, подбирая рассыпанный табак.

– С кем ты говорил, папа?

Отец натянуто улыбнулся:

– Это скоро будет не важно, моя королева. Скоро будет неважно!

Папа положил трубку на стол, приобнял и поцеловал меня в макушку, а потом вежливо, но настойчиво выставил из кабинета.

Ему предстояла еще одна бессонная ночь над чертежами.

***

– Ты, наверное, уже заметил, как тут жарко, – сказала Акелла. – Вижу по вашим красным лицам, что вспотели, но иначе не могу…

Глава «волков» указала посохом на Острого Глаза:

– Он давно уж посматривает на меня – все ждет, когда окочурюсь. Чтобы занять мое место. Но – хрен там, я все не помираю!

Острый Глаз аж рот открыл:

– Да я не…

– Да знаю я все. Можешь не отнекиваться. И даже считаю, что это нормально. Когда прежний лидер становится профнепригоден, ему на смену должен прийти новый, молодой лидер – и почему бы не ты?!

Острый Глаз выкатил грудь, заулыбался:

– Да, конечно, я готов, хоть завтра… В смысле я не о том, что вы прямо сейчас того…

– Да ты знаешь, что я точно «того», но не так скоро! – Акелла повернулся к нам. – О чем это я? Да вот о том, что жарко здесь… это все из-за того, что зябко мне. Только сейчас заметила на Акелле меховые варежки и сапоги – в такой-то жаре! – Зябну я. Постоянно холодно…

– Может, увеличить температуру? – предложил Острый Глаз.

– Иди уже – с глаз долой! Глаз уйди с глаз – масло масляное, блин. Короче, сгинь уже, дай поговорить!

– Но…

– Никаких «но»…

Острый Глаз, как побитая шавка, вышел из помещения. А Акелла встал и прошелся по шатру:

– Старый я стал, а еще этот рак, будь он неладен, съедает заживо. С потрохами. Даже не знаю, сколько мне осталось. Но, пока жив, хотел бы доделать то, что начал. Острый Глаз, конечно, молодец, но хватит ли ему силы духа сделать то, что надо – не знаю. Мне кажется, что ему вообще наши идеи по боку, главное – лидерство. Трон. Это, конечно, неплохо, может быть, но… – Акелла остановился: – О чем это я?

– О силе духа… – уточнил Артем.

– Да, о ней. Она у вас есть, как я погляжу. Удрать от бойцов Корпуса – это вам не хухры-мухры…

Артем закинул руки за голову:

– Да-а, умеем!

– Но то, что вам предстоит сделать – куда опаснее. И все эта возня с бойцами покажется глупой игрой.

– И что мы должны сделать? – спросил парень.

– Вы должны добыть ключ.

– Что за ключ? – спросил Артем.

– Я не знаю.

– То есть как это, вы не знаете?! Вы нас просите добыть какой-то там ключ, который даже не знаете, от чего. И где мы его возьмем?

– Я не знаю, – ответил Акелла, – зато, возможно, ответы есть здесь! – глава «волков» приложил посох к моей голове. – И если порыться, как знать, вдруг они и отыщутся.

Глава 6

.

Полночь

– Нафига он нас запер, если собирался отправить за этим чертовым ключом? Ничего не понимаю! – Артем прошелся по клетке, которая стояла за шатром Акеллы. Маленькая – всего три на три метра.

Насколько могла, вжалась в решетки и выдыхала обиду.

– Он же типа в твоей голове решил все это разузнать, так вот и разузнавал бы… я-то тут причем? – парень ударил по решетке, отчего клетка содрогнулась. – Эй, вы, где там вообще? Выпустите нас!

Акелла сказал, что клетка – типа «для вашего же блага, еще спасибо скажете». Тоже мне благодетель нашелся!

А Артем все не унимался:

– Я, может, в туалет хочу-у. Да, хочу! И что мне делать? Здесь поссать? – парень покосился на меня и добавил шепотом: – Это я так… ну же, подыграй мне!

Но помогать предателю было выше моих сил.

– Да и черт с тобой! – парень снова грохнул по решетке. – Эй, вы-ы!

Артем замер на полуслове – откуда-то из пещер-ниш донеслось рычание.

– Это еще кто? – он прошелся по клетке, насколько это вообще возможно. Обернулся ко мне: – А ты-то чего молчишь? Хоть бы сказала этому Акелле: дава-ай покопаемся в голове, разу уж так хотите, да что мне жалко, что ли? Нет же, ничего ведь не сказала, когда нас посадили сюда.

Здесь Артем прав на сто миллионов процентов. Мне хотелось найти убийц родителей, а не искать какой-то-там-ключ-не-пойми-от-чего. Хотя Акелла и сказал, что ключ поможет выйти на след убийц – только можно ли довеять человеку, который запирает в клетке?!

Да и вообще после предательства Артема моя вера в людей и их добрые намерения окончательно потухла.

– Эй! – прокричал парень.

В ответ – протяжный вой, заполнивший, казалось, все помещение.

Эхо еще долго с минуту по коридорам.

– Это еще что? – Артем облизал губы и, как бы невзначай, сел поближе ко мне.

А у меня в голове вертелась фраза: «Это для вашей же безопасности!»

«Безопасности…»

«Может, он действительно хотел нас обезопасить от чего-то? Или кого-то?»

В круге света от прожектора, висевшего над шатром, показалась тень.

Волчья.

Только на двух ногах!

– Какого хрена?! – Артем вцепился в руку.

Поспешила ее убрать в карман.

Сердце бешено заколотилось.

– Ты видишь это?! – не унимался парень

«Блин, будто по лицу непонятно, что вижу и очень хорошо!»

Тень разогнулась, полностью встав на задние лапы.

И – снова вой.

Он разрывает голову изнутри.

Сводит с ума.

Поспешила заткнуть уши.

– Мутанты так не умеют… мутанты так не… – тараторил Артем. – Или умеют? Хотя с чего бы тебе знать?! Ты же не видела…

Звякнул замок на решетке.

Бородатое лицо между прутьями.

Суровый взгляд из-под лохматых бровей.

– Алиса? – спросил незнакомец.

Кивнула на автомате.

– Отойди! – сказало лицо строго и… исчезло.

Как оказалось, для выстрела.

Грохнуло – замок звякнул о пол.

В камере появился высокий коренастый мужчина с длинной бородой. При этом череп выбрит, исключая короткий, как обувная щетка, ирокез. Лицо красное, будто обмороженное.

– Идем за мной! – приказал мужчина.

Двинулись к выходу оба, но незнакомец ткнул пальцем в Артема:

– А ты – сиди! Ты мне нахрен не сдался!

Артем открыл рот, косясь на тень двуногого волка, которая уже двигалась к клетке.

– А мне что?.. Я что?.. – прошептал парень.

– Это. Не мои. Проблемы! – отрезал мужчина.

Из-за поворота появились сразу несколько двуногих фигур.

– Ч-черт, – бородач снова повернулся к Артему: – Стрелять умеешь? Из стайера?

Парень поспешил кивнуть

– Хорошо. Тогда на, – незнакомец протянул парню оружие, похожее на арбалет, но стреляющее плазменными лучами, – будешь помогать – тогда возьму. И да, вздумаешь наставлять на меня – плохо кончишь! Усек?

– Да, конечно! Я без проблем…