– Не твое дело, Рейм, – огрызаюсь я.
– Дай угадаю. – Враг подается вперед, и от того, как он мной заинтересован, у меня сжимаются руки. Что он тут забыл? – Узнала, что Тео тебя отшил, и оплакиваешь свое бедное во всех смыслах сердечко.
Болезненный удар.
То, что он догадывается о моих чувствах к Альнару, – увы, не новость. Иногда мне кажется, что он знает слишком много обо всех вокруг. И обо мне особенно.
Рейм не дает мне житья уже четыре года, с самого дня нашей первой встречи. Я тогда спешила на занятия и случайно задела его сумкой. Ну как задела? В руках у меня был проект по водным урокам для первого курса – прозрачная сфера с фиолетовой водой Извечного моря, которую я с трудом добыла, чем и очень гордилась. Я была слишком поглощена тем, чтобы донести ее до профессора Экстера невредимой, и не оценила размеры группы парней, которые встали прямо посреди коридора.
Я просто задела его сумкой – с этого все началось.
Я тогда покачнулась и, конечно, пробормотала извинения. Но вместо того, чтобы все понять и уступить дорогу, меня схватили за плечо.
– Глаза раскрыть забыла? – Высокий черноволосый парень окатил меня холодным взглядом. – Куда торопишься, неумеха?
Я тогда всего месяц проучилась в академии, но уже слышала о нем. Даже среди знати он был своего рода знаменитостью. По нему вздыхали девчонки, перед ним заискивали другие парни.
– Прости, – нахмурилась я. – Но я же с проектом.
Его яркие голубые глаза немного сузились. Кто-то за моей спиной усмехнулся:
– А может, это способ познакомиться?
– Тогда очень идиотский, – скривился нахал передо мной. – Во-первых, ты с Гранатового факультета, на котором учатся одни тронутые огневики. Во-вторых, растрепанные волосы и чернила на пальцах не в моем вкусе. Как и простушки.
Я почувствовала, как краска заливает лицо. А потом его дружки засмеялись, и кто-то меня толкнул.
Я почти уверена, что толкнул. Я почти уверена, что это их вина. Удар получился обидным и внезапным, и я потеряла концентрацию. Помню, что пошатнулась, сосредоточенная магия в руках дрогнула, и в следующие секунды все содержимое водной сферы оказалось на мне и придурке передо мной – на нас с Реймом.
Помню, как фиолетовая вода стекала по его удивленному лицу, капала с острого подбородка, насквозь пропитала светлую рубашку и пиджак с серебристой отделкой, который стоил наверняка больше моей полугодичной стипендии.
Помню, что думала о цене пиджака и стипендии особенно долго.
– Я слышал, что огневики криворукие, – выдохнул он почти пораженно. – Но не думал, что настолько. Тебе конец.
Я, кажется, пыталась оправдаться – потому что еще была зелена и верила в добро людей, даже испорченных богатеньких сынков. Что могу сказать? Это прошло.
С тех пор у нас с Реймом не заладилось.
Он требовал с меня компенсацию – и раз материальную мне не потянуть, предложил моральную. Предложил – о Стихии! – чтобы я прошлась по коридору общежития, завернутая в один флаг Аквамаринового факультета, распевая оды компании придурков, которые меня унизили.
Очень жалею, что тогда не залепила ему пощечину. Но я была наивной, глупой, я была совсем другой – и просто отказалась.
После этого он, его дружки и подружки всю неделю подкарауливали меня после уроков. Обливали водой и хохотали, когда я прижимала к груди намокшую блузку. Шутили, что вот теперь у меня больше шансов кого-нибудь подцепить. Предлагали снять всю одежду здесь и сейчас, и тогда они от меня отстанут.
На четвертый раз, изумив саму себя, я разозлилась по-настоящему. По венам хлынул огонь – и я сожгла Рейму волосы прицельным заклятьем.
Он месяц ходил почти лысым. Он был безумно зол – а я испугалась, что вообще не выживу после такого.
Но выжила.
В общем, у нас богатая на события история, которую сейчас совсем не хочется вспоминать.
Все, что я еще должна сказать о Рейме: он отвратительный гад с ядовитым языком. Если в мире есть хоть один человек, который достанет меня больше, то у меня плохие новости для мира. Или для себя. Но я надеюсь, что такого человека нет.
– Рейм, – сужаю глаза, упираясь ладонями в стол. – У меня последний день перед решающим семестром, мне девятнадцать, и я могу праздновать это событие так, как хочу. И меньше всего я рада видеть твою кривую физиономию тут.
Он изгибает бровь.
– Конечно, тут ты не можешь все поджечь.
На такие заявления я обычно ухмыляюсь. Потому что когда тебя зовут вспыльчивой и неуравновешенной – это гораздо лучше, чем когда считают беззащитной жертвой. Я поработала над образом в последние годы, во многом благодаря вот этому гаду.
А потом – только сейчас – меня осеняет:
– Ох, погоди, Рейм. А тебя не отшили? Глория, она ведь еще недавно вешалась на тебя.
Холодные глаза сверкают, и я понимаю, что попала даже ближе к цели, чем догадывалась. У Глории и Рейма были отношения – странные и сомнительные, вполне подходящие этой паре надменных засранцев. Но ее шикарные волосы еще недавно касались плеча Рейма, и она запрокидывала голову, смеясь над его пошлыми шутками.
– Это навязанный выбор с ее стороны, ты знаешь? – говорит он неожиданно. – На самом деле, со стороны обоих.
Я замираю. Что-то внутри – то, что свернулось огненным кольцом и уже корчилось в агонии, – внезапно затихает.
– Навязанный?
– Ты ведь знаешь отца Тео? Неделю назад он поставил сына перед фактом: тот поступает на Парный факультет. И девушку ему уже подобрали. Глории сказали то же самое.
Эти слова меня поражают. Не думала, что из всех людей что-нибудь похожее на утешение мне сейчас подкинет Рейм. Или он врет? Издевается?
– Откуда ты знаешь?
Ожидаю, что он выдаст что-нибудь про привилегии высшего общества и связи, но высокородный придурок на удивление откровенен:
– Потому что Глория должна была стать моей невестой. – Тонкая улыбка на этих словах мне не нравится. – И я должен был попасть к парникам вместе с ней. Но ты, наверное, видела, что моего имени нет в списке.
Я даже не успеваю осмыслить эту прямоту, потому что он подпирает голову рукой, заинтересованно меня разглядывая. И продолжает:
– Вот что, Лудар, у меня к тебе предложение. Ты, конечно, не самая шикарная девица… – Его губы издевательски растягиваются. – Скорее антоним шикарности, женского обаяния и хорошего вкуса. Но у Тео вкус дурной, и вы отличная пара. Я всегда так думал. Наверное, он сейчас в раздрае и гадает, не совершил ли ошибку. Возможно, он еще может ее осознать.
Его слова так поражают, что я пропускаю мимо ушей все ядовитые оскорбления. Непонимающе смотрю на своего врага.
– Хочешь, чтобы я наплевала на приличия и пошла отбивать его у Глории? О, спасибо за совет. Только знаешь, Рейм, я не собираюсь вредить Альнару. Особенно ради тебя.
Даже если мне ужасно больно и обидно. Даже если Ал выбрал из всех девчонок едва ли не худший вариант – могу ли я его винить? Значит, ему действительно нужно на элитный факультет, значит, он увидел там какие-то перспективы, и с этим уже ничего не сделать.
– Бесенок вдруг вспомнил, что он правильный, – закатывает глаза придурок. – А что, если ты как хорошая девочка принесешь Тео вариант гораздо лучше? Если сама получишь все: и факультет, и элитное место после, и предмет своих сопливых грез рядом?
Я хочу спросить, не бился ли он головой в последнее время. Но прежде, чем успеваю, Рейм наклоняется ко мне через стол, и в глазах с темной каймой сверкает незнакомый огонек.
– Стань моей парой, Лудар, – негромко произносит он.
Глава 2
Я смеюсь. Нервы напряжены, злость бушует в крови знакомыми витками пламени, и я прямо чувствую, как могу ударить руками по столу – и заставить тот загореться. Или дыхнуть огнем на придурка перед собой.
– Прекрасно. Ты сильно сдал за последний год, Рейм. Из всех твоих издевок эта – самая идиотская.
– Я серьезно.
Сглатываю, еще чувствуя жжение во рту. Говорят, от драконьего пунша многое может примерещиться, вот только я сделала лишь глоток.
– Конечно. Ты и я. Идеальная пара.
– Это не по-настоящему и ненадолго, – морщится Рейм, словно мысль оказаться со мной рядом его тоже ужасает. – Фиктивная связь. Понимаешь, о чем я?
Я не понимаю или не хочу.
– Тебе нужен Тео? – продолжает псих передо мной. – Мы можем заключить союз. Временное перемирие. Свяжем себя ритуалом, запишемся на факультет вместе, и ты будешь каждый день заниматься со своим недоумком рядом. У тебя будет три месяца, чтобы заставить его ревновать, убедить его, какой он идиот, что упустил тебя. Или можешь все это время страдать, наблюдая издалека, как он неотвратимо сходится с Глорией. Как тебе выбор?
Разумеется, он издевается. Это очередной злобный план, чтобы меня унизить, – один из тех, что у него всегда наготове.
– А если он не осознает? – тем не менее спрашиваю я.
– Значит, ничего к тебе не испытывал. Будешь уверена.
Смотрю на врага, невольно тянусь к кружке с пуншем и делаю еще один глоток. Наверное, зря, но это помогает, как щипок – очнуться.
– Ладно, Рейм, чего ты на самом деле хочешь?
Конечно, меня смущает кое-что во всей этой истории. Его имени действительно не было в списке парников? Я не знаю. Не дочитала до конца, но вряд ли тут можно убедительно соврать.
И это до кошмарного странно. Он собирался на факультет с Глорией, но та выбрала Альнара? Нет, я отлично понимаю, почему можно предпочесть кого угодно Рейму, но остальные обычно не разделяют моего мнения.
Он же звезда даже среди этих испорченных аристократов. Худший из худших.
Мой враг лениво пожимает плечами:
– У меня была идеальная партнерша, но ее отобрали. Теперь я могу остаться вместе с прочими неудачниками на обычном обучении – но это, как ты понимаешь, не вариант. Второй выход: пропустить год и за это время найти себе новую пару. Третий: попасть на факультет с любой случайной девицей. И это однозначно лучший выбор, потому что отступить на год я смогу и в этом случае. Но я собираюсь заполучить Санди обратно. И если уж выбирать себе напарницу для этого дела, то, как бы жутко ни звучало, ты подходишь лучше всех.
В одном с ним согласна: звучит кошмарно. Совершенно. Даже сидеть с ним за одним столом – то еще удовольствие.
– Почему Глория оказалась с Альнаром? – резко скрещиваю руки на груди.
Высокородный псих подозрительно долго молчит.
– Мы с ней поссорились.
– И все? Ты что, не вовремя сходил налево, а теперь страдаешь, бедняжка?
Рейм кривится, но взгляд становится злее.
– Вернее сказать, наши семьи поссорились, а отец Тео этим удачно воспользовался.
Я пытаюсь вспомнить отца Альнара – точнее, что слышала об этом человеке. Он богат, но получил титул всего лет шесть назад и, как мне всегда казалось, не успел зазнаться. Я считала, что это и сделало его сына таким особенным.
Что думать теперь? Все эти аристократические козни мне однозначно не нравятся.
– И ты надеешься на что? – возвращаюсь я к Рейму. – Что эту ссору удастся замять, если соблазнишь Глорию снова?
– Конечно удастся. – Он неожиданно морщится. – Парники, Лудар, это ведь не просто торговый союз. Важно, чтобы люди друг другу подходили. Тео с Глорией – не подходят. Когда они это поймут, я получу свою невесту назад.
– Ты так романтично о ней говоришь.
Демонов аристократ широко улыбается, но его пальцы, длинные и тонкие, напряжены на краю стола. Не могу понять, о чем он думает. Синий взгляд буравит меня.
– Мы с ней ладили, и у нее впечатляющий воздушный дар. Мы должны были стать лучшей парой стихийников во всей стране. – Его губы сходятся в неожиданно плотную черту. – Хватит лезть в мое белье, бесенок. Я предлагаю тебе интересный выход, подумай о том, что получишь ты.
Я смотрю на него, и вот теперь, неожиданно для себя, начинаю верить. Лучшей парой стихийников? Это, увы, похоже на мотивы Рейма. Расчетливый и самовлюбленный – таким бы я его охарактеризовала.
Я не могу связаться с этим человеком. Исключено.
– И что дальше? – продолжаю тем не менее, словно любопытный охотник, не способный бросить странный след в лесу. – Допустим, каким-то чудом все это сработает, Глория вернется к тебе, а Альнар… – Я даже не могу произнести это вслух. Что он выберет меня. Что у моих чувств еще есть шанс. – Мы все вылетим с факультета? Пропустим год?
– Ты совсем не изучала историю парников, да? – фыркает Рейм. – Да, каждый год многие из них не выдерживают, слабаки разбегаются. Возвращаются на привычные факультеты, поскольку программа там легче – кстати, поэтому ты мало чем рискуешь. Отсидеться год и попробовать еще раз – тоже вариант. Но за последние десять лет было аж два случая, когда пары менялись прямо по ходу дела. Вот такое нам и нужно.
– Менялись по ходу дела? – повторяю я недоверчиво.
– Если у всех будут приличные баллы, если ты докажешь, что с Альнаром вы совместимы лучше, есть шанс все переиграть прямо на ходу.
Я прячу руки под стол, очень надеясь, что Рейм не увидит моего волнения.
То, что он предлагает мне, – о Стихии, лакомо. Желанно. Факультет, о котором я мечтала и мечту о котором душила. Потому что верила, что Альнар туда не хочет. Лучшие места.
И лучший парень на свете рядом.
Насколько это возможно?
Хотя нет, о чем я? В первое время рядом будет Рейм!
– Никто не поверит, что мы с тобой пара, – я прячу неожиданную слабость за злостью. – Никто не поверит в такой бред.
– У нас будет ритуал, – спокойно пожимает плечами враг. – И кольца.
– Это же дико, – проговариваю, не обращая внимания на пылающую гордость. – Я «простушка», или ты забыл? Что скажет твоя напыщенная семейка, узнав, что ты связался с девчонкой без родословной на семь листов?
