Вспомнила, как вчера бежала от страха через полгорода босиком и отмахнулась:
– Риторический вопрос. Спасибо за заботу.
– А я не просто боевой маг, Джулия, – неожиданно произнес граф. – Орден, даровавший мне силу, черпает ее от Сарсонских богов. Ты можешь погибнуть, просто находясь рядом. Я не понимал, почему твоя ложь привела меня в такую ярость, почти до оборота. Но са’аркх все объясняет…
– Я ничего не понимаю.
Граф коснулся ладонью моего плеча, на котором уже погас горевший там символ.
– Жар, головокружение, боль – проявляются в первые несколько часов. Прошло только полтора. Дальше – больше. Если появятся какие-то симптомы – сразу свяжись со мной через блокнот.
– Сэр Кристиан, я вернула вам артефакт и… Подождите. Вы из-за этого возили меня кругами?! Из-за побочных эффектов вашей магии?
– Я бы не стал относиться к этому столь легкомысленно.
А я-то думала ему моя компания приятна! Вот что за человек? Сплошное разочарование.
– Разумеется, ни о каких поездках не может быть и речи.
Я усмехнулась и погрозила его сиятельству пальцем.
– Мои таланты не нужны в Ортингтоне, поэтому я найду им применение в другом месте. И с вами это обсуждать не стану. Я свободная женщина и принимаю решения, какие посчитаю нужными.
– Леди Джулия, вы испытываете мое терпение! Переступить через себя и смириться с вашей ложью было непросто. Делать вид, словно вы не врали мне дни напролет – еще сложней. Я едва сдерживаю желание запереть вас в подвале и посещать исключительно для выполнения брачных обязанностей и порки в назидание!
От подобной наглости я даже рот открыла. Хотела что-нибудь сказать, но что тут скажешь?
Правильно. Я сделала единственно верное: молча вошла в дом, громко хлопнула дверью и уже из-за нее ответила:
– Я снимаю с вас необходимость переступать через себя, сэр Кристиан! Не стоит! И свои садо-мазохистские наклонности практикуйте с кем-нибудь другим! Я могу помогать людям, я хочу помогать людям, и я буду это делать. Все, что вам остается – смириться, принять и жить дальше!
Ну вот. Я все сказала. А теперь можно и поужинать.
– Кэри, заберите с улицы розы! – крикнула, прислушиваясь к звукам за дверью. Неужели так просто уехал? – Они же не виноваты, что их отправитель хуже барана, – добавила еле слышно и с чувством выполненного долга развернулась, чтобы удариться в каменную грудь его сиятельства.
– Что за…
– Так что вы там сказали о моих наклонностях?
Медленно провела взглядом по вышивке на отворотах камзола, платку, сильной шее, резкому подбородку с легкой небритостью. А этот запах, сводящий с ума, врезался в сознание, помрачая его…
– Вы о частной собственности слышали?! – мотнула головой.
– Ни разу.
– Оно и заметно, – я попыталась обойти графа, но меня перехватили за талию и прижали к стене.
– Я не шутил, когда говорил, что ты моя. И наши с тобой желания не имеют никакого значения. Таков закон са’аркх, и ты сама на это пошла.
– Понятия не имею, о чем вы. Прошу прощения, но я рискую опоздать. Ночью дороги, знаете ли, небезопасны…
– Маги сарсонского ордена, знаешь ли, тоже.
– Сэр Кристиан! Простите за мещанский язык, но вы взрываете мой мозг! То вы холодны и намекаете на невозможность наших с вами выдуманных, замечу, отношений, то проявляете ко мне недвусмысленный интерес, словно наши отношения – настоящие!
– А какой реакции ты ждала после всего что сделала? – по моей щеке скользнуло горячее дыхание.
– Нормальной! Сначала злость, потом – прощение.
Граф жестко усмехнулся.
– Будем считать, что ты прощена.
Хлеще пощечины. Я захлебнулась от возмущения. Прямо к жизни меня вернул, прощена, видите ли!
– Не могу сказать о вас того же! Вы переходите все границы, сэр Кристиан, – уперлась ладонями в его грудь, но проще сдвинуть скалу с места.
– О каких границах может идти речь, когда ты смешала нашу кровь?
– Вы умирали. Я бы сделала это для любого.
– Даже так? – у него заходили желваки.
– Мы ходим по кругу! Вы важны для меня, но больница мне важна тоже! И выбирать – несправедливо!
Что я только что сказала? С больницей-то все ясно, но до этого… И после этого тоже не лучше. Маша, Маша! Егор и его мать слов на ветер не бросают. Из-за моих чувств Кристиан и мои близкие могут пострадать. Если я хочу их защитить, мне нужно оттолкнуть графа. Ради его же блага. И сделать это правдоподобно.
– Хорошо, – отрезал граф, и лицо его сделалось безучастным, но притаившаяся в уголках губ улыбка портила суровость образа.
Сняв с руки артефакт, он небрежно швырнул его на столик у стены и вернулся ко мне.
– Итак, леди Джулия. Поговорим начистоту. Я помогу вам расставить приоритеты.
Шаг ближе, а за моей спиной – стена. По волосам прошлось горячее дыхание сэра Ортингтона, а грудь коснулась его груди.
– Теперь скажи, что не ждешь моих прикосновений, – ладонь мягко коснулась моей щеки. Почти невесомо, но чувственные мурашки брызнули в разные стороны сотнями острейших иголочек. Спрятала руки за спину, чтобы не отозваться на ласку.
– Нет. Не жду.
Жесткая усмешка в ответ, а я краем глаза вижу, как заливается красным артефакт.
– Скажи, что не жаждешь почувствовать мое дыхание на своих губах, – прошептал он, вжимая меня в стену, отбирая остатки самообладания.
– Н-нет, – ответила хрипло, закрыв глаза.
Даже сквозь сомкнутые веки тусклое красное сияние артефакта кажется ярким красным сигналом светофора.
Нельзя же чувствовать человека так остро, так сильно, так ярко! Сердце грохотало в горле, и сэр Кристиан это слышал. Он вбирал каждый мой удар своей грудью, прижимающей меня к стене.
– Скажи, что не хочешь моих поцелуев, – прошептали губы Кристиана, касаясь моих. – Что не хочешь меня в своей жизни. Что есть что-то важнее уз, связавших нас…
Это был полный и безоговорочный провал. Мне кажется, даже под литрами ромашкового чая артефакт распознал бы мою неумелую ложь. Да для этого и артефакт не нужен.
Может, все же признаться? Может, рискнуть и попытаться вместе с Кристианом найти управу на Егора с его бандой? Ведь если я расскажу обо всем графу здесь, в своем доме – никто не узнает. Я уверена в каждом моем работнике. Да, они горазды подслушивать, но я готова дать руку на отсечение (ту самую, которой оперирую), что ни один из них не выдаст мои тайны даже за большие деньги.
– Сэр Кристиан. Я должна сказать вам кое-что, – произнесла, не открывая глаз и замолчала. Так просто слов не подобрать, а подобрать их нужно быстро, иначе пара мгновений и поцелуй. А после него будет сложно убедить графа держаться от меня подальше или выслушать правду. Не до правды будет…
Тактичное покашливание Кэролайн спасло положение.
– Леди. Я прошу прощения, но там сэр Иол, и он очень… странно себя ведет. Он взволнован!
Вот уж ничего странного. Сэр Иол всегда взволнован. А у меня сейчас щеки огнем пылают и руки дрожат.
– Снимаю предложение насчет урны, – прошептал Кристиан, коснувшись губами моих губ. По телу прокатился огненный ком и чтобы не упасть, я вцепилась в отвороты графского камзола. – От него и праха не останется!
– Кристиан. Мы помолвлены! – прошептала первое, что пришло в голову.
Но граф даже не услышал. Или вид сделал, что не слышит, продолжая бессовестно гладить меня ладонями… везде! «Везде» было довольно и мурлыкало от прикосновений, но… но!
– И я выйду за него замуж! – заверила, когда губы Кристиана коснулись моей шеи.
– Очень в этом сомневаюсь.
– И в Айрон мы едем вместе! – последний аргумент, в то время как мои пальцы зарываются в волосы на затылке его сиятельства.
Кажется, попала в точку. Кристиан медленно оторвался от своего занятия (к огромному прискорбию моей шеи и мочки уха, да и всего остального!) и выпрямился. Под темным взглядом мне захотелось мимикрировать под цвет обоев. Светло-лиловых, в цветочки сирени. Они отлично смотрелись бы в области моего носа и щек.
– Что?
– Как вы верно сказали – не всегда все происходит так, как нам хочется. Мы не обязаны подчиняться сарачего-то там, если не хотим. Я не хочу, вы не хотите – не стоит друг друга принуждать.
Хотя, справедливости ради, можно принудить парочку раз. Если бы не Бариновы, парочкой раз сэр Кристиан бы не отделался.
– Что ты пытаешься сказать, я не понимаю?
Как отодрать пластырь! Быстро. Решительно. Жестко! Слишком уж часто мне приходится отдирать пластыри в последнее время.
– Я хотела быть вежливой, но вы не понимаете намеков. Сэр Кристиан, вы пылкий любовник, и это слишком волнительно, чтобы сопротивляться. Но прошу, оставьте меня в покое! Ваше внимание меня тяготит!
– Тяготит? – оторопело переспросил граф, подняв бровь.
– Тяготит! Понятное слово, обозначающее, что…
– Что вы наигрались и теперь я – всего лишь имя на двухсотой строчке вашего блокнота.
Откуда знает про блокнот?
Кристиан выпрямился и, одернув изрядно помятый моими стараниями камзол, жестко отчеканил:
– Думаете, мне доставляет удовольствие бегать за вами в ожидании отдачи? Са’аркх практикуют самые сильные маги. Не заверши я ритуал – вы бы погибли на исходе лунного цикла!
– Полно вам преувеличивать, еще никто не умер от донорства кро… ви.
Последнее слово прошептала под пугающим взглядом его сиятельства и умолкла. Ладно, ладно. Это магия, и я действительно не учла, что кровь фигурирует в большинстве ритуалов, что у темных, что у светлых, что у разноцветных магов.
– На простых смертных са’аркх может вести себя непредсказуемо. Сейчас вы чувствуете себя здоровой, а через мгновенье можете сгореть, если вовремя не погасить откаты. Но воля ваша, – граф накрыл мое плечо ладонью и прошептал заклинание. Боль возникла внезапно и также быстро растаяла. – Я отсрочил неизбежное, но этого недостаточно. Через неделю прибежите как миленькая и будете умолять о моем внимании. Но не уверен, что найду достаточно времени для гашения последствий ритуала.
– Да как вы смеете? – вспыхнула, растирая саднящую кожу на плече. Прибегу как миленькая?!
– Всего хорошего, леди Джулия!
Коротко кивнув Кэролайн, которая стояла тише мышки, вжавшись в стену, Кристиан пошел…
Ой.
Кажется, к сэру Иолу он пошел, у которого поводов для волнения сейчас явно прибавится.
К Эдгару я особо не торопилась. Успела привести себя в порядок, сменить платье, умыться и даже выпить кофе за деловой беседой с Кэролайн и Самюэлем.
Наконец, озверевший от моего пренебрежения Баринов ворвался в мою спальню, распихав слуг. Самюэль вскочил, и, повинуясь военным рефлексам, прикрыл нас с Кэри широкой грудью.
– Отставить, – вырвалось помимо воли. Дворецкий разжал кулаки и выпрямился.
– Сэр Иол, леди Джулия еще не готова вас принять.
– Серьезно? – это было мне, сквозь жесткую усмешку.
– Быть может, налить вам чашечку кофе? – дружелюбно предложила Кэролайн.
На голову…
– Оно скоро польется из моих ушей! Думаю, семь чашек в ожидании вашего бесценного внимания – достаточно, – прорычал Баринов, и я кивнула в сторону выхода. Оставаться с Егором в моей комнате – плохая затея. С него станется озвереть в конец и по старой памяти потащить меня на кровать. Честно говоря, я уже не знала, что от него ожидать и предпочитала вести беседы на нейтральной территории: в большой гостиной первого этажа, где всегда завтракаю.
Самюэль вытянулся по струнке возле дверей, превратившись в статую, а Кэролайн услужливо накрыла на стол. Чисто из вежливости.
– Можете говорить свободно, у меня нет секретов от своих людей.
– Ни одного? – Эдгар многозначительно поднял бровь и покосился на дворецкого.
– Самюэль. Кэри. Пожалуйста, оставьте нас ненадолго.
Мало ли, какие еще скелеты всплывут в ходе новой беседы с моим бывшим извергом.
– Я на расстоянии полутора секунд. Эрик – трех секунд, – тактично напомнил дворецкий, бесшумно закрывая за собой двери.
Егор шумно сглотнул, принимая угрозу.
– Что ты здесь делаешь? Мы договаривались ехать порознь! – прошипела, когда мы остались наедине. – И я не шутила. С некоторых пор мне претит твое общество.
