Никто из членов семьи не говорил о нем. Они вообще мало общались, каждый был погружен в собственное горе.
– Я бы предпочла пока не сосредотачиваться на свадьбе, – сказала она наконец, не в силах скрыть напряжение, прозвучавшее в ее голосе.
– Ваше Величество, если мы начнем планировать сейчас, то сможем провести церемонию в июне, – заявил камергер. – А после медового месяца вы можете провести остаток лета в туре молодоженов.
«Лучше сказать все сразу», – подумала Беатрис, собираясь с духом.
– Мы не поженимся.
– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – спросил Роберт, сжав губы в недоумении. – Что-то… случилось между вами и Его светлостью? – Беатрис судорожно вздохнула, и он поднял руки, пытаясь успокоить ее. – Пожалуйста, простите меня, если я захожу слишком далеко. Но чтобы выполнять свою работу эффективно, мне нужно знать правду.
Коннор все еще стоял в коридоре. Беатрис могла представить его: застыл в стойке гвардейца – ноги стоят твердо, рука рядом с кобурой. В панике Беатрис подумала, слышит ли он их через запертые деревянные двери.
Она открыла рот, готовая рассказать Роберту о Конноре. Это не казалось чем-то сложным; у Беатрис уже был этот разговор с отцом – она вошла к нему в кабинет и сообщила, что влюблена в своего охранника, – в ночь помолвки с Тедди. Так почему она не может сказать это еще раз сейчас?
«Мне нужно знать правду», – настаивал Роберт. Вот только… что было правдой?
Беатрис не знала. Ее чувства к Коннору смешались с эмоциями, которые она испытывала из-за всего произошедшего: страсть, угрызения совести, горе болезненно сплелись.
– Я согласилась выйти замуж, пока мой отец был еще жив, потому что он хотел проводить меня к алтарю, – сумела выговорить она. – Но теперь, когда я королева, не нужно торопиться.
Роберт покачал головой.
– Ваше Величество, именно потому, что вы королева, я предлагаю вам как можно скорее выйти замуж. Вы – символ Америки и ее будущего. И учитывая текущую ситуацию…
– Ситуацию?
– Это период перехода и неопределенности. Страна оправилась от смерти вашего отца не так легко, как мы могли надеяться. – В тоне Роберта не произошло никаких изменений, не послышалось ни единой эмоции. – Фондовый рынок пострадал. Конгресс поставлен в безвыходное положение. Несколько иностранных послов подали прошение об отставке. Всего несколько, – добавил он, увидев выражение ее лица. – Но свадьба станет объединяющим событием для всех в стране.
Беатрис поняла, что скрывается за этими словами. Теперь она была королевой Америки – и Америку охватил страх.
Слишком молодая, неопытная правительница. Но прежде всего Беатрис была женщиной. Пытающейся управлять страной, которой всегда руководили мужчины.
Если сейчас в Америке царила нестабильность, именно Беатрис была причиной этого.
Прежде чем она успела ответить, двойные двери гостиной распахнулись.
– Беатрис! Вот ты где.
На пороге стояла мама. Аделаида выглядела элегантно даже в дорожной одежде – узких темно-синих брюках и бледно-голубом свитере, – хотя теперь они сидели свободнее, чем раньше.
Горе давило ей на плечи, точно тяжелый плащ.
При виде Роберта королева Аделаида заколебалась.
– Извините, я не хотела прерывать вас.
Камергер поднялся на ноги.
– Ваше Величество, присоединяйтесь к нам. Мы как раз обсуждали свадьбу.
Аделаида повернулась к Беатрис и с особой теплотой в голосе спросила:
– Вы с Тедди назначили дату?
– На самом деле… Я не уверена, что готова выйти замуж. – Беатрис умоляюще посмотрела на маму. – Все слишком быстро. Разве ты не думаешь, что нам следует подождать какое-то время, чтобы оправиться от потери?
– О, Беатрис, – Аделаида с тяжелым вздохом опустилась на диван. – Мы никогда не перестанем горевать. Ты это знаешь, – мягко добавила она. – Со временем боль может стать меньше, но это не значит, что мы когда-нибудь перестанем чувствовать утрату. Мы просто научимся с ней жить.
Роберт энергично закивал.
Беатрис пыталась не обращать на него внимания.
– Нам всем сейчас не помешал бы какой-нибудь повод для счастья, для праздника. Не только Америке, но и нашей семье. – В глазах Аделаиды блеснула тоска. Она любила мужа всей душой, и теперь, когда он ушел, казалось, перенесла свою любовь на старшую дочь – союз Беатрис и Тедди стал для Аделаиды единственным источником надежды.
– Сейчас эта свадьба нужна нам как никогда, – вмешался Роберт.
Беатрис беспомощно переводила взгляд с одного собеседника на другого.
– Я понимаю, но… мы с Тедди так мало знаем друг друга.
Королева Аделаида вздрогнула.
– Беатрис. Ты передумала?
Беатрис посмотрела на обручальное кольцо на левой руке. Она носила его весь месяц лишь по привычке. Когда Тедди дал ей кольцо, это казалось сначала неправильным, но в какой-то момент Беатрис, должно быть, просто привыкла.
Это наглядно доказывало, что со временем действительно можно привыкнуть ко всему.
Кольцо было прекрасным – крупный бриллиант на ободке из белого золота. Более ста лет назад он принадлежал королеве Терезе, но теперь его так искусно отполировали, что любые повреждения померкли за сиянием.
Чем-то кольцо напоминало саму Беатрис.
Она вдруг поняла, что Роберт и мама ждут ответа.
– Я просто… Я скучаю по отцу.
– О, милая. Я знаю. – Слеза скатилась по щеке Аделаиды, оставляя одинокий след туши.
Она никогда не плакала – по крайней мере, на людях. Даже на похоронах сдерживала свои эмоции, пряча их за выражением бледного решительного стоицизма. Мать всегда говорила Беатрис, что королева должна проливать слезы наедине с собой, чтобы, когда придет время предстать перед нацией, она могла бы выступить источником силы. Вид этой слезы представлял такое же ошеломляющее и сюрреалистичное зрелище, как если бы одна из мраморных статуй в дворцовом саду начала плакать.
Беатрис не проронила ни слезинки после смерти отца.
Она хотела плакать. Знала, что это неестественно, но что-то внутри, казалось, непоправимо сломалось и в глазах больше не собирались слезы.
Аделаида обняла дочь и притянула к себе. Беатрис инстинктивно положила голову на плечо матери, как в детстве. И все же это не принесло обычного успокоения.
Внезапно Беатрис почувствовала, насколько хрупким было тело мамы под кашемировым свитером. Королева Аделаида дрожала от сдерживаемого горя. Она казалась такой ранимой – и впервые на памяти Беатрис старой.
И это уничтожило то, что осталось от решимости Беатрис.
Она попыталась в последний раз представить себя с Коннором: то, как говорит ему, что все еще его любит, что хочет убежать от своей жизни и быть с ним, несмотря на последствия.
Но она не смогла этого вообразить. Казалось, будущее, о котором мечтала Беатрис, умерло вместе с ее отцом.
А может, умерло с прежней Беатрис, той, которая была принцессой, не королевой.
– Хорошо, – тихо произнесла она. – Я поговорю с Тедди.
Она сможет ради семьи, ради страны. Выйдет за Тедди и подарит Америке историю волшебной любви, которую так отчаянно ждут люди.
Пора отпустить Беатрис-девушку и стать Беатрис-королевой.
2
Нина
Нина Гонсалес затаив дыхание вытащила деревянный брусок из башни, которая становилась все более шаткой. С томительной осторожностью она положила кусочек «Дженги»[1 - «Дженга» – настольная игра, в которой игроки по очереди достают блоки из основания башни и кладут их наверх.] на верх сооружения.
Невероятным образом конструкция устояла.
– Да! – Нина вскинула руки, испустив победный возглас, – и в этот момент пара брусков выпали из башни и с грохотом ударились о стол. – Похоже, рано я радовалась, – со смехом заметила она.
Рейчел Гринбаум, что жила дальше по коридору от Нины, подтолкнула к ней упавшие бруски.
– Итак, с тебя «шляпа» и «тюремное танго»!
Они играли с известным в Королевском колледже набором «Дженга для вечеринок», разрисованным красным маркером. Это была обычная «Дженга», только с заданием на каждом блоке – выпить несколько шотов виски, спеть в караоке, съесть шоколадный батончик, – каждый должен был следовать указаниям, написанным на сбитом бруске.
Когда Нина спросила, сколько же лет этому набору «Дженги», никто не смог ответить.
Это были последние дни весенних каникул, и Нина с друзьями тусовалась в «Огдене», кафе, над которым находился Колледж изящных искусств. «Огден» из-за своего местоположения особенно привлекал студентов театрального факультета, которые всегда удивляли Нину, а еще здесь подавали печенье бесплатно.
– Найти шляпу легко. Просто носи какой-нибудь предмет, как будто это шляпа, – объяснила Лейла Тагдиси, их общая подруга. Нина послушно сложила треугольник из бумажной салфетки и водрузила его себе на голову.
– А «тюремное танго» значит, что ты должна до конца игры оставить свой телефон на столе, чтобы мы все могли читать твои сообщения.
Лейла бросила на Нину извиняющийся взгляд. Все друзья знали, насколько она скрытна в том, что касается ее личной жизни и отношений с королевской семьей.
Однако Нина решила, что в этом семестре она станет нормальной. Поэтому, как любой другой студент колледжа в ее положении, достала телефон и положила его на стол.
Рейчел вздохнула.
– Поверить не могу, что первый день семестра приходится на понедельник. Я еще не готова начать занятия.
– Не знаю, а я вроде бы рада. – Нина вновь наслаждалась жизнью в колледже теперь, когда могла свободно гулять по кампусу, без преследований папарацци. Она еще слышала, как тут и там шептались – студенты еще задерживали на ней взгляд и растерянно хмурились, как будто думая, что встречали ее, но не могли вспомнить где.
И все же теперь было значительно легче по сравнению с тем кошмаром, в котором она жила в начале года, когда встречалась с принцем Джефферсоном.
У людей удивительно короткая память на подобные вещи. А после новостей о смерти короля, которые потрясли мир, краткие отношения Нины с Джеффом стали последним, о чем кто-то стал бы задумываться. Мир явно забыл о ней и двинулся дальше, к огромному облегчению самой Нины.
– Я – нет. Навсегда бы осталась на Вирджинии-Бич, – вмешалась Лейла. – Лежали бы сейчас на песке, любуясь закатом, и ели бы потрясающий гуакамоле Нины.
– Фирменный рецепт моей мамы. Весь секрет в чесноке, – заметила Нина.
Она была так рада, что Рейчел заставила ее отправиться с ними в это путешествие. Это совсем не походило на каникулы, которые Нина проводила в гостях у Вашингтонов: они сняли довольно потрепанный дом, без кондиционеров, и ей приходилось спать на диване в гостиной. И все же ей понравилось. Сидеть с другими девушками, пить дешевое пиво и рассказывать истории у костра на пляже было настоящим удовольствием, по сравнению со всеми пятизвездочными королевскими путешествиями.
– К сожалению, не могу предложить вам гуакамоле. – Джейн вышла из кухни кафе, держа рукавицами противень. – Но это должно помочь.
Девушки немедленно разобрали печенье.
– Я уже говорила, как рада, что ты здесь работаешь? – спросила Нина.
– Здесь, а не с тобой в библиотеке? – Джейн и Нина участвовали в одной программе, по которой они получали стипендию при условии работы в кампусе.
– Твои кулинарные таланты не должны быть потеряны в библиотеке. Печенье восхитительное, – ответила Нина.
Мама отругала бы ее за то, что она болтает с набитым ртом, но сейчас Нина не дома – и не на унылом королевском приеме.
Джейн поставила печенье на стойку и выдвинула стул. Она не стала снимать фартук с символом Королевского колледжа: рыцарем в сияющем серебряном шлеме.
– Да, это я – крупный специалист по выпечке.
Телефон Нины, все еще лежавший в центре стола, вспыхнул – новое сообщение. Рейчел нетерпеливо схватила его, а затем небрежно опустила на стол.
– Пока все скучно.
Это была мама Нины. «Ты скоро придешь на ужин? Я готовлю паэлью!»
Родители Нины, Джули и Изабелла, жили в городском коттедже из красного кирпича в нескольких милях отсюда. Особняк на самом деле был не их, а являлся собственностью королевской семьи, которую бесплатно сдавали тем, кто находился на государственной службе – в данном случае маме Нины, Изабелле, которая когда-то работала камергером покойного короля, а теперь была министром финансов. Нина старалась не задумываться, что дом, в котором она выросла, принадлежал семье Сэм, семье Джеффа.
После разрыва с Джеффом Нина много времени проводила там. Было так приятно есть еду, которую готовили родители, и спать в своей детской постели. Избегать любопытных взглядов одноклассников.
Но теперь у нее появилось больше друзей, она нашла свое место в жизни. Нина больше не чувствовала отчаянно, что ей необходимо сбежать.
«Спасибо, мам, но я пока останусь в кампусе, – напечатала она в ответ. – Люблю вас!»
Рейчел крошила остатки своего печенья в салфетке.
– В следующий раз, когда нам придется украсть бутылку вина, давайте устроим игру с выпивкой.
– Ты же знаешь, я не могу пить на работе, – возразила Джейн.
– Вернее, нельзя, чтобы тебя на этом поймали. Вот в чем разница, – дерзко поправила Рейчел, и все засмеялись.
