– Да ну вас! – огорчилась Крепышка Элис. – Теперь придётся снова его поднимать.
– Как я и сказала… – начала Невозмутимая Китти, но внезапно осеклась. – О! Проверьте его карманы! Сделаешь, Луиза?
– Зачем?
– Если у него есть деньги, мы найдём им лучшее применение, – пожала плечами Китти.
– Как ахейцы во время Троянской войны, – пробормотала со странным блеском в глазах Мрачная Элинор. – Они снимали доспехи с трупов поверженных врагов.
– Да… – закашлялась Невозмутимая Китти, – похоже на то.
– Не понимаю, почему вся грязная работа достаётся мне, – проворчала Рябая Луиза.
– Потому что ты самая младшая и мы тебе так приказали, – заявила Беспутная Мэри-Джейн и тут же заработала пинок от Крепышки Элис.
– Потому что ты очень основательная барышня, дорогая, – поправила Невозмутимая Китти.
Рябая Луиза скривилась и двумя пальчиками с опаской залезла в карманы брюк мистера Годдинга. Поиски увенчались сигарой, табакеркой, монетой, ключом и сложенным клочком исчерканной бумаги.
– Какая-то записка? – осведомилась Элис, вглядываясь в каракули. – Что там?
– Больше смахивает на чернильное пятно, – нахмурилась Луиза. – Вроде треугольник какой-то. А так ничего примечательного.
Она бросила находки на стол.
– По-твоему, целый соверен непримечателен? – Невозмутимая Китти, большая любительница цифр и учёта, взяла монету и отчиталась о содержимом карманов директрисы: – У миссис Плакетт соверен, несколько шиллингов, пенс, носовой платок и мятные пастилки.
– Надеюсь, небесам повезёт больше, чем нам, и мадам будет там почаще жевать пастилки, – заметила Беспутная Мэри-Джейн.
– Мэри-Джейн, как ты можешь так говорить о покойной! – ужаснулась Душечка Роберта.
– У неё и при жизни изо рта воняло, – парировала Мэри-Джейн, – и сейчас душок не улучшился.
Невозмутимая Китти сгребла найденную у трупов мелочь себе в карман, а остальные находки бросила в фаянсовый вазон в буфете.
– Как я уже сказала, – с лёгким недовольством возобновила она свою речь, – пару минут назад Роберта весьма разумно поинтересовалась, как же нам жить здесь дальше. И она права! Стоит поставить в известность полицейских и прочих, как нас сразу отправят по домам.
– Разумеется, отправят, – вздохнула Душечка Роберта. – Это логично. Полагаю, придётся мне как-то научиться любить мачеху. Отсюда, на расстоянии, это было намного проще. Тем более викарий сказал, что мы должны просить Господа за своих врагов. Сразу стало легче за неё молиться.
– Но почему, дорогая Роберта? – удивилась Глупышка Марта. – Зачем тебе возвращаться домой к гадкой мачехе? Неужели мы не можем остаться здесь и продолжать жить, как прежде?
– Нам не позволят! – заявила Рябая Луиза.
– Кто не позволит? – не поняла Глупышка Марта.
– Коронеры, – со значением сказала Мрачная Элинор. – Гробовщики. Полиция. Попечители школы. Все они налетят на нас, словно стая ворон, как только разнесётся весть, что директриса и мистер Годдинг мертвы.
– Ты будто бы радуешься этому, Элинор, – заметила Невозмутимая Китти.
– Только гробовщикам, – призналась та. – Всегда мечтала хоть одним глазком взглянуть на бальзамирование.
– Проклятье! – вновь плюхнулась на стул Беспутная Мэри-Джейн. – Без этой мерзкой парочки мы могли бы как следует повеселиться. В школе вдруг стало куда интереснее. Но, как назло, придётся разъезжаться по домам.
– Всем нам, – вставила Рябая Луиза.
Крепышка Элис обняла Рябую Луизу, а та, в свою очередь, опустила голову ей на плечо.
– И я не хочу домой, – вмешалась Глупышка Марта. – Младшие братья без конца меня мучают! Дёргают за волосы, пачкают их чернилами, склеивают странички в нотах…
– Мать ни на минуту не выпустит меня из виду, – посетовала Беспутная Мэри-Джейн. – Клянётся, если я хоть на полчаса останусь без присмотра, тут же с кем-нибудь сбегу. Вы когда-нибудь такой вздор слыхали? – довольно ухмыльнулась она. – Я и десятью минутами обойдусь, нашёлся бы желающий.
– Уж на нехватку желающих ты никогда не жаловалась, – заметила Невозмутимая Китти.
– Верно, но под матушкиным присмотром налицо нехватка времени.
Крепышку Элис планы Мэри-Джейн на поспешный брак не интересовали.
– Мне придётся постоянно выслушивать от бабушки, какая я толстая по сравнению с кузиной Изабель, – сообщила она. – Уж кто бы говорил! Бабушке самой не затянуть корсет без помощи пары служанок, а она всё меня изводит.
Мрачная Элинор уставилась на догорающие в камине угли.
– А моя мама станет дни напролёт твердить, что юные леди должны непрестанно излучать благой нрав и доброе настроение. – Слова эти Элинор произнесла так, как прочие говорят «опарыши» или «чёрная гниль».
Невозмутимая Китти посочувствовала бедняжке.
– Полагаю, в результате нас отправят в другие школы, – подвела итог Рябая Луиза. – Новые наставницы, новые противные девчонки опять сделают нашу жизнь невыносимой.
– А здесь мы все так славно поладили, – с тоской вздохнула Душечка Роберта. – Просто чудо какое-то. Мы не просто подруги, мы – одна семья.
– Больше, чем семья, – возразила Беспутная Мэри-Джейн. – В семьях полно всяких тёток, братьев, родителей. А мы сёстры.
– Я всегда мечтала о сестре, – посетовала Глупышка Марта.
– Я тоже, – согласилась Душечка Роберта.
– А я – нет, – призналась Мрачная Элинор, – но против вашей компании не возражаю.
Рябая Луиза присела.
– Ни у кого из нас нет дома сестры, верно? – уточнила она. – Я раньше не задумывалась об этом. Да и никто из нас не задумывался.
– Потому я и не хочу уезжать, – расплакалась Душечка Роберта. – У нас ведь настоящее сестринство.
Элинор вручила Роберте чёрный платок китайского шёлка.
– Знаете, что я думаю? – ни к кому конкретно не обращаясь, заявила Невозмутимая Китти. – А давайте ничего не скажем этим… воронам и как их там… коронерам. Никому ничего не скажем.
Барышни уставились друг на друга. В камине тлел уголь, вспыхивая слабыми искрами. На миг девочки остались наедине с собственными мыслями. Ожидая ответа, Невозмутимая Китти отсчитывала удары своего сердца.
– Но тела будут пахнуть, – наконец осмелилась Глупышка Марта. – Рано или поздно это обязательно произойдёт.
Беспутная Мэри-Джейн, чьи зелёные глаза от предложения Невозмутимой Китти вспыхнули радостным огнём, успокаивающе похлопала Глупышку Марту по спине:
– Нет, милая, этого не произойдёт. Мы их похороним – прямо на овощных грядках.
– Замечательное выйдет удобрение, – добавила Рябая Луиза, задумчиво почесав нос. – Возможно, не в этом сезоне, но в следующем кабачки и тыквы уродятся сочными. Только по осени картошку копать придётся поаккуратнее.
Невозмутимая Китти пристально изучала то одну юную леди, то другую, наблюдая, как они восприняли её идею, но пока не спешила себя поздравлять. Сначала необходимо убедиться в надёжности каждой.
– Картошка – ерунда. Разгорится скандал, – напомнила Китти. – Расследование! Каждая из нас на всю жизнь останется под подозрением.
– Чёрное клеймо, – нараспев протянула Мрачная Элинор, – наша девичья честь будет опорочена.
– О нет, ни в коем случае, – возразила Беспутная Мэри-Джейн. – Подумаешь, умолчали о смерти директрисы и её мерзкого братца! Никто и не расстроится. Порочить девичью честь лучше как-то повеселее!
– Они подумают, что убийца среди нас, – предупредила Рябая Луиза.
Невозмутимая Китти взяла её под руку:
– Хотелось бы мне знать, милая, действительно ли это дело рук кого-то из нас…
Глава 2
Сквозь ситцевые занавески повеял прохладой вечерний ветерок. Белые розы на обоях в столовой – собственно, белыми эти цветы оставались совсем недолго – в лучах заката приобрели красноватый оттенок, равно как и навеки побледневшее лицо миссис Плакетт. Эта жёсткая и несгибаемая леди (которая, по чести сказать, никогда ещё не была такой жёсткой и несгибаемой) казалась совершенно лиловой, словно отражала солнечное тепло летнего вечера. Повсюду, куда ни простирался сквозь западное окно взгляд, даже грязь на обширных лугах фермера Баттса в лучах заката сияла неземным великолепием. Овцы казались светлыми ангелами. А далеко за фермой в розовеющие небеса взмывала пара грандиозных башен городского собора Или.
Впрочем, это волшебное зарево в столовой продержится лишь несколько минут, потом настанет пора зажигать лампы, поэтому Крепышка Элис спустилась в кухню и вернулась с керосином и спичками.
– Давайте перейдём в кабинет и составим план, – предложила Невозмутимая Китти.
– Давайте-ка лучше перейдём в кабинет и отведаем «целебного» вина миссис Плакетт, а заодно угостимся её печеньем из жестяной банки, – выдвинула встречное предложение Беспутная Мэри-Джейн.
Невозмутимая Китти хотела было запротестовать, но осеклась. Как и остальным девушкам, ей пришла в голову светлая мысль: а ведь и правда, более ничто на свете не преграждает им путь ни к печенью, ни к вину, ни к прочим сокровищам школы Святой Этельдреды!
Воспитанницы дружно бросились в спальню миссис Плакетт: всем было известно, что там, в прикроватной тумбочке, покойная директриса держала «целебное» вино и стаканы.
– Бутылки все пустые! – огорчилась Рябая Луиза. – Вот невезение.
– Но не жестянки, – пропела Крепышка Элис из глубины чулана, откуда и принесла две полные коробки с шотландским печеньем и одну со сливочными тянучками.
– Чаепитие будет роскошное! Вперёд! – позвала Китти.
Крепышка Элис мигом обернулась и поставила чайник на плиту, а Рябая Луиза зажгла лампу: к тому времени уже стемнело и требовалось больше света, поскольку Душечка Роберта и Глупышка Марта споткнулись в столовой о мистера Годдинга. Вдобавок Душечка Роберта, которая хоть и не до конца ещё выросла, но уже была самой высокой из всех девочек, умудрилась рухнуть прямо на остывшее тело.
Потребовалась нюхательная соль миссис Плакетт и немного печенья, только тогда угроза очередного обморока миновала и состояние Роберты вернулось к обычному счастливо-умиротворённому.
– Ослабьте корсеты, девочки! – возликовала Мэри-Джейн. – Долой правила, да здравствует свобода! Элинор, ты наконец-то избавишься от этого жуткого держателя осанки, отныне миссис Плакетт не заставит тебя его носить.
– Сожжём-ка его, – предложила Луиза.
Никто даже не успел возразить, как она схватила бандаж Элинор и швырнула в огонь камина.
Миссис Плакетт изо дня в день упорно пыталась выпрямить неизменно сутулую спину Мрачной Элинор и принуждала ту продевать руки в чёртову сбрую.
Элинор, надо сказать, сидела прямо и с тревогой следила, как тлеет орудие пытки.
– Тост, – провозгласила Невозмутимая Китти, почти окрылённая успехом. – За самоуправление! Отныне школой Святой Этельдреды для юных леди будут править эти самые леди. Вот так-то!
Последовали бурные аплодисменты.
– За независимость! – подхватила Рябая Луиза. – Никакие въедливые старухи теперь не будут нам указывать, когда нужно помалкивать и как раскладывать ложки, если на ужин явится племянница графа. Или советовать оставить научные эксперименты мужчинам.
Барышни отсалютовали Луизе чайными чашками.
– За свободу! – воскликнула Беспутная Мэри-Джейн. – Долой комендантские часы, суровые взгляды, лекции на тему морали и приличий.
Подруги принялись бурно, почти тревожно рукоплескать.
– За женщин! – объявила Крепышка Элис. – Девочки, каждая из нас вправе быть кем хочется. Чтобы всякие угрюмые и брюзгливые Плакетты не лепили из нас кукол на свой вкус.
Её слова вызвали грандиозное волнение.
– За сестринство! – вступила Душечка Роберта. – Будем держаться вместе, несмотря ни на что.
Последовали ещё три тоста, затем ещё три… Печенье и сливочные тянучки разлетались на ура. Чаепитие и впрямь удалось на славу.
На западной башне собора Или колокола пробили восемь часов.
В парадную дверь позвонили. Барышни замерли и переглянулись.
– Всё кончено! – пролепетала Душечка Роберта.
– Воскресный гость? – шепнула Мэри-Джейн. – Поздновато для ужина. Кто бы это мог быть?
– А мы тут (только полюбуйтесь!) устроили пирушку среди трупов, точно в усыпальнице! – зашипела Крепышка Элис. – Как это будет выглядеть?
– Занимательно, – отозвалась Мрачная Элинор, но на неё не обратили внимания.
– Нас поймают и обвинят в убийстве, – шмыгнула носом Глупышка Марта.
– Мне дурно… – всхлипнула Душечка Роберта. – Всё как в тумане…
Невозмутимая Китти вскочила с места.
– Никто нас не поймает и не обвинит, – прошипела она, – если только мы не натворим глупостей. Роберта! Возьми себя в руки. Луиза, Элис, Мэри-Джейн, – хватайте трупы и спрячьте в комнате директрисы. Сотрите кровь с лица её брата и заприте его в платяном шкафу. Саму мадам уложите в кровать и накройте одеялом, будто она отдыхает – просто для подстраховки. Давайте сплотимся и будем действовать сообща.
