Толпа неистовствовала в ожидании драки. Подгоняла нас навстречу друг другу. Но это все было лишнее, сражение и вправду надо было заканчивать. Травма моя уже прошла, и рука вернулась если не в норму, то во вполне рабочее состояние. В принципе, шансы были примерно равны. Несмотря на недостаток подготовки, я и не думал назвать себя профессиональным воином, но за месяцы, проведенные на плане демонов, вполне освоил обращение с коротким мечом. Даже с Ханой спарринговал – а она оказалась настоящей профи по части ножей, кинжалов и всякого такого.
Вот только легкий кинжал не шел ни в какое сравнение с длинным мечом. Разница в весе была раз в пять, как и в размерах. В общем, противник для меня абсолютно непривычный. После надо обязательно пройти тренировки. Тем более что я их выбил не только для учеников, но и для своего «имущества». Если это «после» у меня будет. Судя по взгляду, враг в живых меня оставлять не собирался.
Осторожный шаг в мою сторону, ровно настолько, чтобы его меч задел меня самым кончиком, а больше незащищенному телу и не нужно. Он все мешкал, выгадывая на его взгляд лучший момент для атаки, но я был уверен в навыке отражения на все сто. Пусть иногда он меня и подводил. Против врагов, которые были в разы лучше подготовлены, толку, конечно, не будет. Но это явно не тот случай.
Никакого везения или случая, я сработал на рефлексах, отточенных за время нахождения в мире демонов. Клинок противника ушел вверх и в сторону и тут же помчался вниз для обратного удара. Баланс оружия был отличный, длина позволяла легким поворотом руки менять траекторию, но главное усилие все равно прикладывалось в районе плеча. Расчет был простой: поймать на возврате клинка. Прижать к земле, не позволяя атаковать меня вновь.
Но, увы, враг был слишком хорош. Длины лезвия хватило и чтобы показать угрозу, и чтобы перекрыть мои ответные действия. Противник не позволял мне приблизиться на расстояние удара, заставляя пробиваться через его собственную оборону. Не скажу, что она была лучше моей, все же навык стража – это вам не просто заученный прием. Но опыта сопернику вполне хватало, чтобы отбить мои атаки, на его фоне смотрящиеся неумело. И единственное, что меня радовало, – он уставал.
Вначале это было почти незаметно. Чуть сбитое дыхание, дрожание кончика длинного меча у него в руках. Но затем усталость стала проявляться все явственнее. Враг даже перехватил оружие двумя руками, используя навершие для полуторного хвата. Вышло у него не очень, зато лезвие дрожать перестало и силы удара явно прибавилось. А мне вот так не взяться, да и клинок коротковат. Будем смотреть правде в глаза – двуручник мне роднее и милее. Да только где его сейчас взять?
Ни черта даже отдаленно похожего под ногами у меня не наблюдалось. Да еще соперник, гад, заметив, что я буквально на секунду отвлекся, попробовал провести комбинацию. Хорошо хоть, благодаря восстановленному Гроасом глазу я вовремя увидел начало движения. Отличная штука, профессиональная подготовка, стоит служилому шагнуть, а ты уже видишь, куда будет нанесен удар. По крайней мере, с какой стороны.
Несколько раз мы обменялись ударами. Ну как. Он бил, я отражал и пытался перейти в тут же купируемое контрнаступление. Нужно отдать ему должное – враг вовремя сообразил, что достать меня ему не удастся, и теперь пытался взять измором. Поймать на ошибке уже меня. Отличная тактика, учитывая, что выносливость не бесконечная. Да только он и догадаться не мог, что именно у меня в груди билось не одно, а два сердца.
Хана, мерно посапывавшая в последние сутки, теперь оживилась и с радостью наблюдала за сражением, щедро делясь своей магической силой. Ну или силой артефакта. «Разбитое сердце» пульсировало, прогоняя через себя кровь и насыщая ее. Мышцы, которые в другой ситуации давно задубели бы от усталости, были – как в самом начале битвы – наполнены силой и энергией. Из курса биохимии и анатомии я знал, что быть такого не может в принципе. Но…
Но что значат науки в мире, где магия играет ключевую роль? Каждую секунду я будто получал небольшую дозу зелья восстановления. И вроде за это даже не придется расплачиваться потом бессмертной душой, ведь силы Ханы я не использовал на сто процентов. И пусть выносливость моя не дотягивала до уровня Гроаса, легендарного, даже с артефактом – противнику этого хватит.
Не переставая атаковать и вызывать ответные удары, я просто сконцентрировался на том, чтобы не получить случайный удар. Подход, парирование, замах, отход. Элементарная тактика, постепенно выводящая противника из строя. В какой-то момент он и сам осознал происходящее и вместо того, чтобы постепенно тратить собственные силы, перешел к агрессивной атаке.
Град ударов, обрушившийся на меня, удалось свести на нет с большим трудом. Но с каждым взмахом движения его все больше замедлялись, пот струился по вискам и лбу врага, застилая зрение. И стоило противнику один раз ошибиться – я сумел перейти в контратаку. Короткий клинок вспорхнул бабочкой и опустился плашмя на кисть соперника. Раздался противный хруст, и длинный меч ввалился из покалеченной ладони.
Толпа замерла в ожидании развязки, а я поднес свой клинок к шее обессилевшего врага. Что с ним делать? Прикончить, как остальных? Я и так уже прослыл кровожадным, а сейчас смысла в этом не было ни на грош. Потребовать сдачи? Вроде и так все понятно, кто победил, а кто проиграл. Я выбрал промежуточный вариант, надавив на шею острием.
– Сдаюсь, – прохрипел соперник, стоило струйке крови потечь по его шее, – хватит, слышишь! Я сдаюсь!
– Сдача принята! – крикнул с трибуны распорядитель. – Победителем этого боя признан Кровожадный Кролик!
– ДА! Я знал, что недаром поставил на этого прыгуна! – взревел мужчина, вступившийся за меня ранее. – Видели? Да он не хуже «Маски»!
– Тоже скажешь, – огрызнулся явно расстроенный сосед, – просто бегает хорошо и здоров как бык. Ничего больше…
Они обсуждали еще что-то, но для меня это было уже не важно. Ворота арены открылись, и служки потащили тела прочь. Один раненый, один убитый и один обессилевший. Оборотень все же выжил, правда, не думаю, что надолго, из распоротого живота торчали кишки, да и крови он потерял порядком. А выносливость у этого волка вряд ли больше, чем у Дпрова.
Кинув верно послуживший клинок обратно на песок арены, я вышел в «свои» ворота, за которыми уже ожидали Эва и Безымянный. После того как девушка рассказала всем о ночном покушении на мою персону, одного меня никуда не выпускали, чему я совсем был не против. Даже наоборот, очень приятно взглянуть хоть и на мускулистую, но девушку. А вот нагло ухмыляющийся обезображенный полуэльф совсем меня не радовал.
– Поздравляю вас с победой, господин, – прошептал он так, чтобы окружающие не услышали, – на сей раз вы выиграли целых двадцать золотых и вновь увеличили свои владения.
– Как двадцать? Нас же было четверо, значит, с учетом ставки я должен получить как минимум сорок золотых! А еще и взносы всех за участие в бою двадцать!
– В прошлый раз так и было бы, – кивнул, ухмыляясь, полуэльф, – вот только сегодня на вас довольно много ставили, вы больше не темная лошадка. Теперь максимальная ставка один к двум, а еще вычтите процент гильдии, поднявшийся до четверти.
– С какой стати?! В прошлый раз десять было!
– Что поделать, таково решение гильдии. Не хотите платить пай – можете больше не участвовать в боях. Но тогда и ставки ваши приниматься не будут. Ни на официальные турниры, ни на любые другие. – Хикару явно наслаждался моментом, ведь возразить мне было нечего. – Мы же не только позволяем вам заработать, но и предоставляем доступ к черному рынку. У нас есть не только любые товары империи, в том числе запрещенные, но и множество вещей из других стран.
– И они, естественно, ввезены контрабандой? – не удержался я от едкого замечания.
– Не стану ни опровергать, ни подтверждать это, – пожал плечами Безгрешный, – да и какая разница? То, что вы можете купить у нас – не достанете ни в одном другом уголке Валтарсии.
– Столько разговоров о вашем знаменитом рынке, вот только вы мне его ни разу не показали.
– Так в чем же дело? Если вы закончили спор по поводу выигрыша, я немедля попрошу провести вас к прилавкам.
– Черт с вами, ведите, – решил я закончить безнадежное препирание. На мой личный счет тут же перекочевало два десятка золотых, отобразившихся на волшебной бумаге как двадцать тысяч меди. Всего там уже было больше девятисот золотых. И вот честно, стоило мне зайти на черный рынок, мне эта сумма показалась страшно маленькой.
Чего здесь только не было. От укороченных пистолей, которые можно спрятать за голенище сапога, и до эликсиров, в описании которых значилось: «Экстремальное усиление +5 на 10 минут». Но больше всего меня привлекла вещь, которой на этом рыночке было явно не место. Я только недавно видел такую. Буквально вчера. Там, в мире демонов.
Глава 4
– Сколько? – спросил я, ткнув пальцем в предмет из другого мира.
– О, сразу виден наметанный взгляд коллекционера редкостей, – расплылся в масленой улыбке торговец-полуорк с заплетенной в аккуратные косички гривой. – Всего пятьдесят золотых, и этот таинственный фолиант станет вашим!
– Ты сдурел? – усмехнулся я в ответ, подняв бровь. – Этому барахлу красная цена десяток серебра!
– Да вы не разбираетесь, – поджал губы продавец, – это отлично сохранившаяся древняя книга! Ей больше лет, чем империи! Выкрадена из самого кургана Линэль – богини смерти эльфийского народа! Если Милосердные узнают, что она здесь – весь город перевернут!
– И ты так спокойно об этом говоришь? Ври, да не завирайся! Это всего лишь подделка – иначе ты не выставлял бы ее так храбро на торги! Или, думаешь, среди твоих покупателей не найдется последователей жнеца эльфов?
– Пока не нашлось, – хмыкнул нагло продавец.
– Да ну? Эва, объясни этому простофиле… – Я чуть отошел в сторону, пропуская мага жизни.
– Не советую, – мрачно заметил Безгрешный, – вы же здесь не для того, чтобы создавать проблемы?
– Хорошо, – я придержал девушку за плечо, – только из уважения к вам, господин Хикару, один золотой. Эта рухлядь все одно не стоит больше.
– Десять, – нахмурился полуорк, – и не медяком меньше.
– Пять, или будет уже все равно, что вы продаете. Это же контрабанда, верно? Или мне проверить ваши обвинения?
– Законник? – возмутился торгаш. – Здесь? До чего дошло… Ладно, семь.
– Пять и пятьдесят серебра.
– Шесть с половиной.
– Пять ровно, – я демонстративно оторвал листок от магической книжки, и на ней тут же отобразилась цифра в пятьдесят тысяч, – бери, или мы уходим.
– Да что ж такое-то!.. Все норовят честного старателя обобрать! – Контрабандист раздраженно подергал за одну из косичек пальцами. – А-а… Забирай!
Толстый фолиант перекочевал мне в руки, а листок с исчезающей суммой отправился в один из многочисленных карманов торговца. Хикару, с легким презрением наблюдавший за нашим торгом, подошел к лавочнику и молча протянул руку. Вначале полуорк лишь переводил растерянный взгляд с лица полуэльфа на ладонь и обратно, но после со вздохом положил на нее золотую монету.
– Это все? – поднял рассеченную бровь Безгрешный.
– Но, господин, это же обычный, – торговец замялся, подбирая слово, – налог. Я всегда платил столько.
– Твой покупатель верно отметил про уважение. И что-то мне кажется, что ты его не выказываешь в должной мере. – Уголки губ Хикару чуть приподнялись, и я внезапно осознал, что более зловещей улыбки еще не видел. В ней была даже не угроза, обещание.
– Вот, прошу прощения, господин. – Торговец, склонившись, положил еще одну монету, но Безгрешный руку не убрал. Прошла минута, прежде чем рядом с первыми двумя легла третья монета, и мне показалось, я слышал отчетливый скрип зубов. – Смилуйтесь, я же совсем ничего не заработаю, – простонал полуорк, встав на колени.
Ох, зараза! Три золотых на мне получил?! Черт, вот что значит – не знать ценности приобретения. Очень обидно будет, если внутри битые страницы или какая-нибудь детская книжка…
– А ты и не должен, – спокойно заметил вымогатель. Я действовал необдуманно. Признаю. Но просто в тот момент хотелось увидеть, как добавляется строчка «вымогательство» в его статусе.
«Хикару Безгрешный. Полуэльф. 271 год. Торговец. Обвинения: скрыто. Данный субъект не является вашим подданным, вы не имеете права на его обвинения или их просмотр».
Я даже как дышать забыл, пусть и всего на секунду. Это что же получается? С аннулированием должности Черного стража я полностью потерял все, что связано с правосудием, и теперь не могу просматривать обвинения? Хотя стоп, могу, но только у своих подданных – это прямо следует из надписи. Плохо. Пусть я и прожил большую часть жизни без такого навыка, он оказался чрезвычайно полезным, и терять его было грустно.
– Идемте дальше? – спокойно предложил Безгрешный, пряча в карман опустевший лист банковского счета. По сути, он сейчас забрал еще пять золотых из моего выигрыша. Итого он получил больше половины только с меня, а я ведь не единственный, на кого ставили. Путем нехитрых вычислений я понял, что передо мной стоит один из самых богатых людей если не королевства, то по крайней мере города.
– Как вам удается быть таким спокойным при том, что за сегодня вы заработали больше тысячи золотых? – не выдержав, спросил я у Хикару.
– Тысячи? – удивленно спросил полуэльф. – Окститесь, хорошо, если две сотни. Таких, как вы, кто ставит золотом, раз два – и обчелся. В основном посетители ставят серебро, а то и вовсе медь. Что, впрочем, не выделяет вас среди остальных. Так что особого отношения можете не ждать.
– И тем не менее, вы лично сопровождаете нас по черному рынку.
– Это не для вас, а для сбережения собственных инвестиций, – сухо заметил Безгрешный, – и, кстати, решение оказалось совершенно правильное. Вы чуть не развязали драку на пустом месте. И пусть сейчас при вас любимое оружие, справитесь ли вы с десятком бандитов? А с арбалетным болтом, выпущенным из подворотни? Очень сомневаюсь.
– Проверять не хотелось бы, – пришлось признать мне.
– Так ведите себя прилично, и все будет нормально, – пожал плечами полуэльф. – Пусть это и черный рынок, мы следим за порядком.
Я едва успел заметить, как ловкие пальцы срезали с моего пояса кошелек с чековой книжкой. Секунда, и воришка, небольшого роста, в лохмотьях, скрылся в толпе. Поймать его за руку я не успел. А вот Эва среагировала куда лучше. Несмотря на облачение горничной, девушка двухметровыми прыжками понеслась через толпу, расталкивая зазевавшихся прохожих. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Погоня длилась около пяти минут, но в конце концов абсолютно выдохшегося противника удалось загнать в узкий переулок. В неярком свете масляного фонаря блеснул короткий, бритвенно-острый нож. Тот самый, которым так лихо была срезана моя поклажа. Несколько нищих, сидевших у стен, поспешили убраться восвояси.
– Не подходи! Прирежу! – заверещал тоненький голос, когда ухмыляющаяся Эва приблизилась на три метра. Надо срочно учить магию жизни. Пусть у меня выносливость и была не хуже, чем у девушки, но только благодаря артефакту в груди.
– Я тебя прикончу раньше, чем ты замах сделаешь, – улыбаясь, заявила моя рабыня и телохранительница. Не уверен насчет замаха, но иди против нее врукопашную я бы точно не осмелился. Пусть она пока только ученица, когтей в три сантиметра на пальцах это не отменяет. Как и сверх всякой меры повышенной силы и скорости.
– Прошу всех успокоиться, – сказал со вздохом Безгрешный. – Чучело, верни, что украла. Тебе все равно с этого толку не будет.
– Еще чего! Я сама слышала, что он пять золотых отдал! А там не пусто! Хоть и одна монетка, да мне хватит! – взвизгнула девчонка, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках выхода.
– Просто открой кошелек, и ты все поймешь, – настойчиво произнес Хикару. – Вы же понимаете, господин, что ничего не потеряли бы, даже сумей она скрыться? Не будете выдвигать обвинения?
– Хмм… А что мне за это будет? – спросил я, про себя отмечая, что полуэльф не в курсе моего лишения силы стража. – Посягательство на имущество… – Я чуть не болтнул «графа» но вовремя поймал себя на мысли, что тут я инкогнито. – В общем, она будет должна мне около ста золотых. Я вас, безусловно, уважаю. Но вы уже и так на мне нажились немало. Предлагаете спустить в никуда еще сотню?
– Не перебарщивайте, прошу вас, – поморщился Безгрешный. – Да, она сглупила. Ты же понимаешь, что ты украла у моего гостя, да, чучело?
– Сколько тебе повторять, я не чучело! Я Ксиулан! – с нажимом сказала девушка. Блин, судя по имени, она дварфийка, а раз так – то под капюшоном не ребенок. Пока я удивлялся, Хикару сделал неуловимое движение и тут же оказался рядом с воровкой. – Ай-яй-яй! Мое ухо! Пусти-пусти-пусти! – взвыла дварфийка, но Безгрешный мертвой хваткой вцепился в нее, выкручивая хрящ.
– Сколько раз я тебе говорил: думай! А потом делай! – наставительно произнес он, чуть не над землей поднимая юную преступницу. – Что, если бы меня не оказалось рядом? Будешь биться с магом жизни и Кровожадным Кроликом? Ты видела, как он Вольфыча распотрошил? Где твои мозги, девчонка?
Я ошарашенно смотрел на разыгравшуюся сцену. Ну нет, он однозначно не мог быть родителем этой воровки. Раса-то не совпадает. Вот только вел себя он прямо как строгий отец, что совершенно не вязалось с его основным образом спокойного и немного чванливого взяточника и бандита. Типичный взволнованный папаша отчитывает зарвавшуюся малолетку.
Спесь с нее сошла практически мгновенно, а через несколько секунд воровка уже вовсю рыдала, протягивая мне стащенный кошелек с одной-единственной чековой книжкой имперского банка. Стоило взять ее в руки, цифры вновь ожили, показывая не просто баснословную – почти невозможную сумму в девятьсот с лишним золотых.
– Надеюсь, конфликт исчерпан? – спросил Безгрешный, когда девушку после многочисленных просьб и рыданий пришлось-таки отпустить. – Вы ничего не потеряли.
– Кроме времени, – заметил я, – а его вы мне вернуть не сможете. Зато сможете компенсировать.
– И как же? Прошу прощения, но я даже не слышал о такой магии.
– Никакой магии. Мне нужна карта катакомб под городом. Полная. По этажам. До самых глубин.
Глава 5
– Зачем она вам? – с нажимом спросил обезображенный полуэльф. – Мало опасностей на турнирах, или просто решили покончить жизнь самоубийством?
– В смысле? – Я несколько опешил от его высказывания. – Там настолько опасно?
– Мы сейчас на минус втором этаже. Или в подгороде. Здесь и на промежуточном спуске относительно спокойно, хотя во время дождей заливает так, что приходится эвакуироваться… – Он задумчиво пригладил и без того зализанные волосы. – Ниже пара переходов с бродягами. Туда регулярно выбираются всякие твари – поживиться человечиной. Но решетки в основном спасают. А вот все, что еще глубже, мы иначе как этажами самоубийц не называем. Оттуда просто никто и никогда не возвращался.
– Значит, и карты у вас нет? – с сожалением уточнил я.
– Ну почему же, есть. Только очень старая, – нахмурился Хикару. – Есть пара предприимчивых ребят, которые регулярно делают и продают копии с изначальной карты. Если вам это так уж интересно, то одну из них получите бесплатно.
– Интересно. Но предпочту перед этим увидеть оригинал. А то мало ли что. Я уже увидел, насколько все местные предприимчивы. Не думаю, что будет преувеличением, если я просто назову их ворами, контрабандистами и бандитами…
– Ну что вы, – усмехнулся полуэльф, отвешивая девочке подзатыльник, – тут полно и лиц с совершенно другими интересами. Фальшивомонетчиков, мошенников, убийц, да и просто бездомных, которым отказал в легальном существовании верхний город.
– Вы так говорите, будто «их» тут много. Даже то, что вы умудрились сделать арену и обеспечить нормальное освещение, уже потрясающе. Кстати, я так и не понял, как работают лампы наверху – ведь это не просто дыры наверх, они дают свет, хотя на поверхности уже наступает ночь.
– Это не я, – пожал плечами Безгрешный. – Световая аномалия была задолго до появления меня или подгорода, я же просто использовал подвернувшуюся возможность и выстроил арену прямо под ними. – Хикару шел впереди, показывая дорогу и представляя себя как можно более добродушным хозяином. Но мы не спешили расслабляться. Эва то и дело оглядывалась по сторонам, а я просто держал руки скрещенными, в любое мгновение готовый обнажить кинжалы.
Все же кое-какой осторожности предыдущий опыт нас научил. Но драться не пришлось. Несколько раз нам пытались преградить дорогу личности явно бандитской наружности. Но завидев Безгрешного, они мгновенно ретировались. Некоторые даже с поклонами. А в большинстве своем пытаясь сделать вид, что они просто мимо проходили, а прямо сейчас вот совершенно ни при чем.
Спустя пять минут блужданий по узким темным улочкам мои ботинки были окончательно испачканы толстым слоем нечистот. В отличие от улиц наверху здесь явно не было даже элементарной канализации. Да что там, просто сточных канав. А вот людей и вправду было немало. Хотя вернее будет сказать – нелюдей.
В противоположность Уратакоте-верхней здесь преобладали полукровки. Ну и чистые орки, эльфы, дварфы. Кого тут только не было. А вот человеческих мужчин и женщин явно встречалось гораздо меньше, чем на поверхности. С чего вдруг такое жесткое деление, понять было несложно. Именно люди и демоны составляли костяк имперского благосостояния и надежности. Из остальных рас частично или полностью подчинились лишь те, кто был слишком близко к границам: морские эльфы и дварфийский город мастеров.
Неблагонадежные элементы – всплыла в памяти ассоциация. Кому нельзя доверять. А почему? Потому что им просто будет куда сбежать в случае полного и окончательного пипеца? Черт его знает. Понятно только, что в Длани их не очень любили, вот и загнали жить в катакомбы. А может, просто так получилось, сейчас это уже было не важно.
