Напившись, пёс подошёл к хозяину и лёг рядом, положив голову на вытянутые передние лапы. Он спокойно лежал, периодически облизывая нос, и смотрел на человека. Полежав в воде ещё немного, Саша вышел на берег. Набравшись сил в прохладном источнике он начал одеваться, и только сейчас заметил, что на другом конце оазиса возвышается небольшая пирамидальная куча камней, Заинтересовавшись новой находкой, он тут же натянул на себя штаны, обулся и направился к камням. С каждым шагом приближаясь к куче он начинал понимать, что это далеко не камни.
– Твою ж дивизию? – Саша стоял и разглядывал огромное количество человеческих черепов, которые кто-то аккуратно сложил в небольшую, высотой всего в пару метров пирамиду. Тут были и целые черепа, и пробитые. Маленькие, большие. Песок и ветер со временем обглодали и отполировали кости верхних черепов до холодного блеска.
Вдруг Пинта слегка прорычал, в тот самый момент, когда Саша наклонился посмотреть повнимательнее один из черепов. Шерсть на загривке поднялась дыбом и рык стал громче.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил парень, отходя к деревьям и пытаясь рассмотреть гребень дюн, окружающих небольшое ущелье. Вокруг никого не было, но пёс продолжал рычать, стоя на месте и глядя в одну сторону.
– Чего ты встал! Пошли отсюда! – уже громче сказал Саша, понимая, что рядом находится что-то или кто-то, кому не рад его пёс. Дойдя до места, где оставил вещи, он начал быстро надевать футболку. И в это время услышал громкие множественные рычания и крики. Судя по тембру, принадлежали они явно не мирным животным.
В этом маленьком ущелье с озером спрятаться было негде, а судя по быстро приближающимся звукам, бежать уже поздно.
«Может, берберы какие-нибудь?» – вопросительно подумал парень, надевая футболку. С надеждой, что это всё-таки мирные люди, он спокойно встал под деревом и взяв своего пса за ошейник стал ждать, когда же источники столь непривычных его слуху звуков появятся на горизонте. Но он не успел никого увидеть, что-то тяжёлое ударило по спине, его мгновенно обвязали верёвкой и кинули на землю. Пинта ещё пару секунд громко рычал, а после замолчал. Он не лаял и не скулил, как будто провалился сквозь землю. Саша лёжа лицом вниз на траве попытался повернуться и посмотреть, что происходит, тут чьи-то крепкие руки дёрнули его за ноги, сняли обувь, обвязали вокруг щиколоток ремнём и куда-то потащили. Он попытался что-нибудь сказать, но изо рта вырывались лишь ругательства. Топот прекратился, вокруг слышно было негромкое рычание и незнакомые ему слова. Наконец его перестали тащить, когтистая рука перевернула его на спину, подставив лицо солнцу. И тут Саша увидел, что на него смотрит огромная морда собаки. Тёмная короткая шерсть виднелась из-под кожаного шлема на голове. Заострённая морда, небольшие глаза, широкие стоячие уши правильной формы – похож на породу басенджи. Парень не мог поверить своим глазам, он видел, как перед ним на задних лапах стояла собака, причём, совсем не маленького роста. Саша попытался повернуть голову на звук, но тут же получил сильный удар когтистой лапой в челюсть.
Собака наклонилась к нему, встав на четыре лапы, на её морде виднелся уродливый шрам под левым глазом. Пёс посмотрел над его головой в сторону гребня дюны, и рыкнув несколько раз, обнюхал лицо. Кто-то в ответ на его рык негромко гавкнул. Саше показалось, что нависший над ним пёс слегка улыбнулся, показав частично обломаные клыки, и полностью накрыл пастью лицо человека. Саша в этот момент хотел закричать и вырваться, ему казалось, что это животное сейчас просто откусит ему голову, но тяжёлая лапа надавила на грудь так, что он не мог двигаться и еле дышал. Через секунду Саша почувствовал лёгкие уколы за ушами и сразу собака отпустила его, облизнувшись.
– Я всё сделал! – вдруг сказала огромная собака, которая не давала ему встать и чуть было не откусила голову.
– Судя по выражению лица этого человека, теперь он меня понимает, – продолжила она, внимательно посмотрев на Сашу.
– Отпустите меня! Вы кто такие? – Александр кричал во всё горло, пытаясь распутать верёвки, которыми его связали.
– Где ты взял мурана, и что тут делаешь, человек? – спросила собака, которая только что дала Саше возможность понимать его.
– Какого ещё мурана? Кто вы такие? Что за маскарад? – Парень не унимался, пытаясь как-нибудь освободиться.
– Какой вёрткий! И одежда на нём странная! Увезите его в Луксор. Пусть посмотрят, что за человек и из какого племени! – Саша увидел краем глаза, как над ним сбоку встал не менее величественный пёс более светлой масти. Вместо кожаных доспехов, как у первой собаки, на нём был плащ из светлой ткани. У всех задние лапы были более прямыми, чем у обычных, имелись небольшие изгибы на суставах, что позволяло им спокойно стоять на задних лапах. Но из-за слепящего солнца Саша не мог хорошо рассмотреть этих персонажей, так как до сих пор не верил своим глазам. Ему казалось, что это или странный сон, или чья-то шутка.
– С мураном что делать? – спросил стоящий у ног человека пёс.
– Его туда же. Видимо, попал к людским изгоям, и они его вырастили таким. Пусть Варшалаа с ним поработает. Пару месяцев – и он вернёт его в прежнее состояние.
Чёрная собака в кожаных доспехах слегка кивнула головой и отошла в сторону. Саша в это время смог повернуть голову и увидел, что таких собак в маленьком ущелье десятки. Все они сидели верхом на невиданных им до сего момента животных.
Небольшая вытянутая голова с плоской клювоподобной мордой, светлая, слегка желтоватого цвета длинная шерсть, которая в некоторых местах скомкалась и висела клочками. Ноги их увязли в песке, и не видно было, животные эти – копытные, или же принадлежали к другому подвиду. На них были небольшие сёдла с короткими стременами, на которых поджав лапы сидели огромные собаки с короткой шерстью в кожаных доспехах. За их спинами виднелись щиты, а в одной лапе они держали копья с золотистыми наконечниками.
Ростом собаки были примерно, как люди, но более узкие в плечах и вытянутые. Из строя отделился один верхом на животном, и подойдя к Саше попытался поднять его. С первого раза не смог этого сделать, и к нему тут же подоспел второй его сородич, вдвоём они, больно надавливая когтями кожу, закинули Шурика на широкую спину животного впереди седла. Солоноватый запах звериного пота тут же ударил в нос человека, и в спазме рвоты он забыл, что у него после падений и манипуляций с его телом болела спина и живот. Своего пса он не видел и не слышал. Попытки позвать его жёстко пресекались сидящей рядом собакой, бьющей по затылку когтистой лапой.
Через пару часов, как показалось Саше, он начал терять сознание. Всё тело болело, ему не давали пошевелиться, а верёвки, связывающие ноги и руки, сильно впились в кожу. Собаки не произносили ни слова, лишь странные животные время от времени громко фыркали. Сознание то уходило, то вновь возвращало человека в реальный мир, в который он начал уже верить. Во сне не может быть так больно.
Холодная вода, выплеснутая ему в лицо, заставила открыть глаза и зажмуриться от яркого солнца.
– Вот, попей! – приказным тоном сказала собака, глядя на лежащего в песке человека. Саша попытался встать, но верёвки не позволили это сделать.
– Ты будешь пить? – раздражённо спросила собака, держащая в руках небольшой кожаный мешок.
– Как я тебе попью, я же связан, идиот?! – раздражённо от обиды и бессилия сказал Саша.
Собака чуть наклонила голову вбок, оценивая слова человека, а после встала на три лапы и поднесла мешок с водой. Саша сумел рассмотреть, за счёт чего эти животные могут держать оружие и другие предметы. У обычных собак нет пальцев. У этих были. Вернее, не пальцы, а удлинённые фаланги с когтями, и сгибались в суставах, поэтому они могли держать в лапах копья или что-то другое.
«Что лучше: помереть от жажды или дизентерии?» – думал Саша, пока мелкими глотками пил вонючую воду. На запах и вкус эта влага была омерзительной. А приступы тошноты подступали всё ближе. Но человек переборол себя и сделал несколько глотков. Для утоления жажды этого было мало, но достаточно, чтобы не умереть в ближайшие два часа.
– Всё, нам пора! – собака резко встала и вдвоём с сородичем они вновь закинули тело Саши на спину ездового животного. На этот раз казалось, что они едут быстрее, так как уже не чувствовался размеренный шаг и трясло сильнее.
– Кто вы такие? – глядя на песок у ног животного, спросил Саша. Но вопрос был или не услышан, или же – проигнорирован. Он ещё пару раз попытался спросить у этой собаки, но после очередного подзатыльника, отвешенного тяжёлой лапой решил больше не испытывать судьбу.
Копыт у ездовых животных не было. Широкие стопы больше напоминали ноги верблюда, чем лошади. Без когтей, но обильно поросшие шерстью. «Возможно, эти животные себя неплохо чувствуют и на снегу», размышлял Саша, пытаясь забыть о боли и разглядывал животное, на котором его везли. Тяжёлые ноги оставляли слегка овальный след на песке и мягко переступали вперёд, делая очередной шаг.
«Когда же это закончится!» – подумал Саша. У него уже не было сил держать голову прямо. Его тело висело мешком на спине животного и в такт шагам болталось из стороны в сторону.
– Он живой? – спросила собака с серой шерстью, одетая в плащ, у наездника, под чьим контролем был человек.
– Его жизнь ещё в его теле, Косплим, но он не выдержит перехода, он пьёт слишком много воды. Мой линум устаёт быстро. Ему приходится нести меня и этого человека, – ответил воин.
– Этот человек слишком крупный для изгоев. Ладно, главное, мы мурана нашли. Человека можешь скинуть. Он нам ни к чему, – распорядилась собака с серой шерстью, и развернувшись на своём линуме, ушла к началу колонны, чтобы дальше вести за собой отряд охотников.
Наездник посмотрел на лежащего перед ним человека и лапой сдёрнул его со спины животного. Тело мягко упало на горячий песок, а собачий отряд продолжил путь и вскоре исчез за гребнем очередной дюны.
– Двадцатый год явно будет интересным! – зажмурившись, подумал Саша. Он облизнул ссохшиеся губы и попытался перевернуться на живот, чтобы подняться на ноги. Не успел он сделать движение, как песок под спиной начал осыпаться, и он покатился вниз. Оказалось, что он лежал на склоне крутой дюны. Кубарем прокатившись не менее полусотни метров, он остановился. Песок насыпался во все возможные и невозможные места. Кожа на руках и ногах под верёвкой растрескалась и кровоточила. Он глянул на голубое небо без единого облака и вновь потерял сознание.
Тем временем за бездыханным телом наблюдали три пары глаз. Они боялись подходить и чего-то ожидали. Они и сами не вполне понимали, чего ждут, но страх заставлял их делать осторожные, продуманные шаги. Человек, который лежал на песке уже долгое время, был похож на них, такие же руки и ноги. И голова не покрыта полностью шерстью, и нет зловещей пасти, но в то же время от отличался. На нём была странная одежда, и кожа светлей, чем у них и у всех сородичей. Они хотели понять, жив ли этот человек, и не причинит ли он вреда. Заметив, что человек связан по рукам и ногам и подаёт признаки жизни, самый смелый из троих решил подойти к нему под одобрительное угукание остальных. Взяв в руки короткое копьё, он перевалил через гребень дюны, и с каждым шагом оглядываясь по сторонам, двинулся к лежащему телу. Он выставил перед собой копьё и периодически поглядывал на сородичей, ожидая от них одобрительных жестов. Он был старше них и должен был показывать свою силу и бесстрашие.
Дойдя до тела, абориген аккуратно ткнул его копьём, но реакции не последовало. Тогда осмелев, он сильнее ткнул и вплотную подошёл, чтобы рассмотреть его. Это был обыкновенный в его понимании человек, но чем-то всё равно отличался. Не только тканевой одеждой, которая, по его мнению, была непрактичной. Такую носили только некоторые асуны. Так эти люди называли собакоподобных существ, живущих в их мире.
Взглянув на своих спутников, он помахал им рукой, приглашая поближе. Они втроём долго рассматривали Сашу, о чём-то переговариваясь между собой. И чуть погодя решили, что надо привести человека в сознание.
Как только живительная вода попала в рот, парень тут же пришёл в себя и открыл глаза. Он пытался напиться, но люди, увидев, что мужчина смотрит на них, тут же испуганно отошли в сторону.
– Воды, дайте ещё попить!
– Это человек асунов? Он умеет говорить на нашем языке, – выставив перед собой копьё, сказал один из них.
– Надо его убить! – поддержал его сородич.
– Он такой же человек. Зачем его убивать? – не согласился со своими товарищами третий.
– А если он приведёт к нам асунов?
– Эй! Как я вам кого-то приведу, если я тут с вами! – собравшись с силами вмешался в разговор Саша.
Эти слова каким-то образом задели местных жителей, и они на пару секунд замолчали, пристально глядя на лежащего человека.
– Надо привести его к Камитану, пусть он решит, что с ним делать. Он нас отправил, пусть он и думает, – подытожил один, а второй достал из-за пояса небольшой ржавый нож и перерезал верёвки на ногах. Такое наслаждение Саша давно не испытывал, он даже забыл, что голоден и хочет пить, когда смог нормально пошевелить ногами. Он ещё несколько минут сидел и аккуратно тёр рукой глубокие ссадины, оставленные грубой верёвкой. Лёгкий, но болезненный укол копьём в бок заставил его встать и не обращая внимания на дрожащие ноги последовать за людьми, которые по факту взяли его в плен.
Дорога ожидалась недолгой, Саша подумал это, когда услышал, как кто-то сказал, что надо быстрее идти к горам, которые виднелись на горизонте, пока их не увидели или не почуяли асуны. Разговаривать с Сашей они не хотели, и что-нибудь выяснить Саша не смог. Хорошо, что иногда делились водой, которую хранили в кожаных рюкзаках, переносимых за спиной. У каждого был свой мешок, примерно литров на десять каждый. Вода была тёплой и противной на вкус, а пахла испорченым мясом. Но выбирать не приходилось, и Саша зажмурившись пил мелкими глотками при каждой возможности.
Солнце скрылось за горизонтом, и идти стало немного легче. Саша периодически падал, но угроза копьём заставляла его собирать внутренние силы и двигаться дальше. Ощетинившиеся острыми скальными выступами горы казались так близки, но никак не хотели приближаться.
«Сколько времени уже идём? Сколько километров прошли? Пять, десять? Может все пятьдесят?» – думал парень, глядя на горизонты нескончаемых дюн, которые в сумерках начали постепенно сливаться и терять чёткие границы.
Вдруг люди, которые его вели, остановились. Саша оглянулся, вокруг кромешная тьма. Ни луны, ни звёзд видно не было. Вокруг – лишь монохром чёрного цвета. Стоявший рядом с Сашей человек вдруг начал громко имитировать крик птицы. Прокричав несколько раз, они присели, показав, чтобы сопровождаемый ими человек сделал то же самое. Впереди послышался скрежет камня, и на тёмном фоне появилась еле видимая полоска желтоватого света, который увеличивался постепенно, пока не превратился в круг. Это был проход – то ли в стене, то ли в горе. В темноте сложно было разглядеть окрестности и как-то сориентироваться. Приблизившись, Саша увидел, что это был небольшой проход в скале, диаметром не больше двух метров. Внутри стояли несколько человек, придерживая огромный валун. Как только Саша с сопровождающими зашёл внутрь, люди, державшие камень, закатили его и прикрыли проход. Внутри было прохладнее, чем снаружи, и пахло дымом. Причём, запах был жирным и тяжёлым. Внутренние стены коридора от огня факелов прокоптились до черноты. По пути в коридоре Саша не заметил никого. Метров через десять коридор закончился большим каменным гротом; в его стенах было не меньше дюжины проходов, ведущих неизвестно куда. Посреди зала горел костёр желтоватым пламенем и коптил едким сизым дымом. Мозг Саши уловил знакомый запах, но запах этот он узнал уже тут, а не на Земле. Рассматривая сидящих вокруг костра людей, он заметил, что в огне горят не дрова, а неизвестный материал, имеющий форму дисков. Все присутствующие прервали свои разговоры и резко замолчали, обернувшись на Сашу.
– Камитан! – вдруг выкрикнул стоящий рядом с Сашей человек.
– Камитан! – повторил он.
Из сидящих вокруг огня людей встал человек, прикрытый с головы до пят накидкой.
– Камитан! Асуны ушли от солнца. И бросили этого человека, – начал говорить один, но его тут же перебил другой:
– Они оставили его. Ты нас отправил посмотреть, и мы нашли его.
Но выходка напарника явно не понравилась первому сопровождающему, и он с силой ударил того по спине, при этом крича что-то невнятное. Второй тут же сжался, и не отвечая на агрессию попятился.
– Человек? – произнёс вопросительно стоявший у костра, тем самым заставив успокоиться и притихнуть сопровождающих. В спину Саши уткнулось копьё, и он нехотя сделал пару шагов, но остриё наконечника заставило его двинуться дальше. По каменистому полу было больно идти без обуви, носки не помогали, как было среди песков. Сидевшие вокруг костра люди вставали и расступались, создавая живой коридор. Саша с любопытством их разглядывал. Если бы не их одежда, вернее, подобие одежды, то выглядели бы они как обычные восточные люди по типу арабов. Многие имели растительность на лице в виде бороды. Наконец он дошёл до человека, которого тут называли Камитаном. Что это? Имя или должность? Саша рассматривал худощавое тело, прикрытое тканевой накидкой с капюшоном.
Тот молча обошёл стоявшего в полной тишине Сашу, рассматривая каждый участок тела и вдруг резко схватив за голову наклонил его к свету, нащупывая сухими пальцами что-то за ушами.
– Ты что делаешь?! – вырвалось у парня. Он хотел поднять голову, но крепкие руки мужчины не давали ему двигаться, пока он не нашёл то, что искал.
– Кто тебе это сделал? – показывая за уши спросил он у Саши.
– Что сделал?
– У тебя свежие отметки стоят. Их делают асуны своим людям, чтобы те понимали их язык.
Дослушав мужчину, Саша ощупал голову и нашёл две небольшие ранки с запёкшейся кровью. И тут он вспомнил, как днём большой чёрный пёс в доспехах хотел укусить его лицо.
– Собака какая-то, чёрная, в доспехах, – медленно, растягивая слова и не веря тому, что говорит, ответил Саша.
– Вон, как эта! – увидев у костра спящую собаку, добавил парень, показав на животное. Блики костра отсвечивались от короткой гладкой шерсти тёмно-коричневого цвета. Почувствовав внимание к своей персоне, пёс поднял сухую длинную голову, по форме напоминающую притупленный клинок, с широкими острыми ушами. В его янтарном взгляде чувствовалось благородство, он смотрел свысока, будто перед ним стоит какой-то червь, а не человек.
– Салуки! – вырвалось из уст мужчины. И тут же все находящиеся в зале люди обеспокоенно заговорили, перебивая друг друга. Собака же опустила голову, и закрыв глаза, продолжила наслаждаться теплом огня.
Глава 2
Линумы неторопливо шли вперёд, от солнца. Для асунов не существовало таких направлений света как север или юг. Для них, как и для остальных существ, кто населял эти земли, направление всегда зависело от небесного светила. На север, значит – от солнца, на юг – к солнцу, запад – к смерти солнца, и восток, соответственно, к рождению солнца.
Асунами называли себя представители развитой в этом мире цивилизации собакоподобных существ, которые делились на разные пантеоны в зависимости от деятельности и образа жизни. Среди них были сехметы, бесстрашные воины и охотники.
Отряд воинов салуков, которые относились к пантеону сехметов, были в походе среди песков не первую неделю в поисках утерянных муранов. Салуками они назывались за своё зрение. Именно глаза были их важнейшим инструментом в нелёгком труде. Ни слух, ни обоняние не могли сравниться со зрением. Они могли на большом расстоянии разглядеть то, что многие другие собаки не приметили бы. Салукам была поставлена задача – отыскивать муранов, выкраденных из пантеона ещё щенками, до проведения обряда вступления. Если над собакой не провести этот обряд, то вырастет обычный пёс, и будет таковым, пока не вступит на дорогу асунов и его не определят в пантеон.
Пинта лежал на паланкине, закреплённом на спине неизвестного ему животного с неприятным запахом. В этих песках ему было очень жарко, и глядя на горизонт, он вспоминал прохладный хрустящий снег. Перед его глазами уже на протяжении долгого времени восседала странная собака. Сперва он подумал, что псы угрожают им с Александром, но от этого зверя исходил такой запах, что Пинте не хотелось причинять ему вред. А после – он и не помнил. Лёжа на удобной подушке, он думал о своём хозяине, который так быстро исчез.
– Косплим, впереди каменные холмы! – старшего отряда салуков догнал воин и показал в сторону, где в нескольких километрах расстилалось каменистое плато, усеянное невысокими холмами.
– Вижу, Архей, – отозвался он, вглядываясь в острые скалы. – Это одно из мест, где могут обитать люди. А наших муранов крадут именно они. Так что пойдём сквозь холмы. Потеряем время, но будем уверены, что там нет этих тварей. А если есть, то уничтожим, – решил он, лапой коснувшись рукояти саблевидного меча за поясом.
Медленно идущая вереница линумов со своими всадниками резко свернула вправо, и набирая темп устремилась к скалистым холмам. Пинта, чтоб не свалиться, встал на ноги, наблюдая, как песчаные дюны постепенно исчезают, а местность вокруг становится пологой и каменистой. Идущий за Косплимом воин услышал команду вожака, подал сигнал протяжным воем, и колонна всадников тут же разделилась на три части, расходясь веером.
Несколько человек с палками в руках ходили между небольших камней на склоне холма и выискивали ящериц для пропитания. В здешних краях природа была достаточно суровой, и найти дичь покрупнее было сложно. Все обитатели кормились друг другом. Более крупный пожирал мелкого представителя живого мира. Завидев приближающийся к ним отряд сехметов, люди бросились врассыпную, пытаясь быстрее добежать до своих убежищ, но опасность для себя они заметили слишком поздно. Человека природа не наградила ни чутким слухом, ни хорошим зрением, в отличие от асунов, чей отряд быстро приближался.
Трое салуков отделились от своего крыла и нагнали четверых людей, которые с ужасом в глазах пытались убежать от неминуемой участи. Догнав, один из псов встал на задние лапы на спину линума и прыгнул с мечом на человека, тот в последний момент обернулся, и пытаясь защититься, выставил вперёд руки, но холодная сталь клинка пронзила его грудь. Воин сехмета в прыжке сбил человека с ног, и выдернув свой меч, пастью схватил за голову, оторвал её и откинул в сторону. Двое его сородичей, также без особых усилий, догнали остальных и легко разрубили тела убегающих людей.
Не прошло и десяти минут, как отряд расправился с живущими на склонах холмов людьми и перемещаясь среди тел верхом разглядывали местность в поисках живых.
Пинта всей картины не видел, он лишь рассматривал итоги, пытаясь понять: почему же эти огромные собаки так поступили с людьми? Ведь человек – друг!
– Косплим, мы уничтожили двенадцать человек. Их убежище не нашли, но от них не пахнет мураном. Уверен, что их тут нет, – доложил подбежавший Архей, доверенный и правая лапа Косплима.
Вожак отряда со своего места осмотрел убитых людей, чуть повёл носом из стороны в сторону, пытаясь почувствовать запах смерти и страха.
– Дикие! У этих сильно развиты черепа. Но как и все люди, они слабы. Один вред от них, никакой пользы. Даже на еду не годятся, – глянув на Пинту, сказал он. Потом положил лапу ему на голову и продолжил:
– Запомни, Муран, люди должны служить нам, или – погибнуть. Другой участи у них нет.
– Косплим, что будем делать? – спросил Архей, ожидавший дальнейших приказов.
– Проверьте холмы, не оставляйте никого в живых, – распорядился он, и развернув линума, направился к небольшому ущелью, которое проходило сквозь скалистое плато.
До ближайшей крепости было два дня ходу. Там отряд сехметов планировал пополнить запасы и двигаться дальше в город Мероэ, где их ждали другие охотники. Времени оставалось немного, обряд вступления проходил один раз в год, они должны доставить потерянных муранов к сроку, иначе им не сносить головы.
– Косплим, а этот муран? – Архей догнал вожака и глянул на Пинту, который положил голову на лапы и смотрел вдаль.
– Мой верный воин, я тоже сомневался, но его взгляд… Он из пантеона сиа. Видимо, изгои жили на землях в стороне от солнца, поэтому он оброс такой шерстью. Я уверен, что он не выродок, и после обряда примет свой истинный вид, – ответил Косплим. Этого было достаточно, чтобы развеять все сомнения касаемо Пинты и его необычной для этого мира внешности. Большинство асунов имели короткую шерсть, или не имели её вовсе. В легендах, передаваемых из поколения в поколение, говорилось, что из далёких снежных земель через море приходили гости с густой шерстью и двухцветным окрасом, поэтому асуны знали, что такие собаки тоже существуют.
– Сиа? – не поверив собственным ушам переспросил Архей, и после небольшой паузы, убедившись, что его кроме Косплима никто не слышит, спросил:
– Но как же? Ведь наш правитель истребил пантеон сиа. Он же боится, что когда наступит великая битва, именно сиа его предадут.
– Сехмет считает иначе. И мы должны постараться, чтобы этот муран дожил до обряда и исполнил свой долг. Вон, видишь тёмное пятно на его лбу? Это знак сиа, – показав на другой оттенок шерсти на голове Пинты пояснил Косплим. Архей молча кивнул головой и вернулся в строй воинов.
По пути к дальней крепости им встретились два оазиса, которым больше всех радовался Пинта. Завидев воду, он без какой-либо команды спрыгивал с высокой спины линума, и не выходил из воды до тех пор, пока его оттуда не выгоняли. Обращались с ним очень уважительно, и сильно оберегали. Ему доставалась лучшая еда и самая свежая вода, которую специально для него одного держали в отдельном бурдюке. Но Пинта не переставал вглядываться в горизонт и нюхать сухой горячий воздух, пытаясь увидеть или почувствовать своего человека. Того, с кем он любил играть, бегая по полю в поисках палки. Хозяин каждый раз ворчал и прятал палку, а Пинта её находил. Это была очень весёлая игра. А ещё дома была она, вкусно пахнущий человек, с кем хозяин спал в одной постели. Она всегда подкармливала его лакомствами и ругала хозяина, когда тот не пускал Пинту спать вместе с ними. Где же они теперь? Он их должен найти, ведь хозяин потерялся, и ему угрожает опасность в этом жарком мире.
Поднявшись на гребень очередной дюны он увидел вдалеке широкую реку, бирюзовой лентой соединявшую два горизонта – спереди и сзади. На берегу стояла небольшая крепость, построеная из глины и камней.
– Архей! – позвал своего доверенного Косплим. Тот быстро догнал вожака.
– Мы забыли кое что сделать. Столько дней путешествуем, а я до сих пор не поговорил с мураном, – взглянув на Пинту сказал он. Архей не заставил себя долго ждать, ловко вскочив на задание лапы на седле, он перепрыгнул на паланкин, где сидела собака, и придавив его тело своей мощной лапой, сделал надкус на затылке за ушами. Пинта даже не успел испугаться и как-либо отреагировать. Он бы мог зарычать и оскалить зубы, показывая, что себя в обиду не даст. Но когда он поднял голову и посмотрел на Архея, тот с довольным видом перепрыгнул обратно на своего линума.
Косплим одобрительно кивнул помощнику.
– Муран, мы долго тебя искали. И я рад сообщить тебе, что ты в кругу своих соплеменников. Впереди тебя ждёт яркая жизнь с пользой для всех асунов – сказал он, заглянув в глаза Пинте. А пёс не мог поверить своим ушам. Почему эта большая собака говорит как человек, и почему он теперь его понимает?
– Вижу, ты озадачен тем, что слышишь и понимаешь мою речь. Ответить ты пока не можешь, но скоро научишься, я тебе обещаю – сказал Косплим, и показав лапой на крепость, продолжил.
