Сейчас он разглядел её подробно. И странно, но он всё это уже видел, знал и помнил. Помнил с первой встречи возле пролётки извозчика. Тогда он окинул её лишь мимолётным взглядом, но оказалось, что запомнил до мелочей навсегда. Гелар невольно улыбнулся и этим прервал их молчаливый обмен взглядами.
– Проходите, уважаемый тесс, – пригласила его ведьма. – Сейчас я вам всё объясню. Приворот, который делала ваша невеста…
– Бывшая невеста, – перебил её Гелар.
–… бывшая невеста, – послушно исправилась ведьма, – не совсем обычный. В него были вплетены чары взаимного действия. Ваша невеста, бывшая невеста, – тут же поправилась она под его негодующим взглядом, – тоже должна была выпить зелье. И, судя по всему, она выпила, а вы нет. Это так?
– Так, второй раз я уже знал о привороте и не принимал зелье. Но всё равно ещё долго чувствовал необъяснимую тревогу за бывшую невесту, хотя никаких тёплых чувств к ней у меня никогда не было.
– Вы маг? – уточнила ведьма.
– Маг, – коротко ответил Гелар.
– Тогда понятна ваша невосприимчивость к привороту. А тревога – это реакция на постороннее воздействие. Но, как я понимаю, сейчас у вас уже всё в порядке, – ведьма пристально посмотрела ему в глаза. – Вашей же бывшей невесте может помочь лишь качественный отворот. Тогда она потеряет влечение к вам и её здоровье можно будет восстановить обычными травами. Но. Вы должны отдать свои материалы добровольно и с обязательным прощением девушки. Готовы?
– Под вашу клятву верности, – непримиримо ответил Гелар. – Я не могу допустить, чтобы моя кровь попала в недобрые руки.
– Это справедливо, – нисколько не обиделась ведьма, и Гелар даже почувствовал укол совести. – Давайте вашу руку!
Ведьма была невысокой и даже, стоя рядом с сидящим Геларом, лишь немного возвышалась над ним. Она споро нанесла ему рану на запястье и приготовила фиал для крови.
– Добровольно ли вы отдаёте кровь? – внятно произнесла она.
– Да, – резко ответил Гелар.
– Прощаете ли вы свою бывшую невесту?
– Да, – недовольно скривился он.
– Клянусь ни действием, ни бездействием не наносить вреда магу Джоковичу. Клянусь использовать его кровь только по назначению, а остатки уничтожить, – скороговоркой произнесла ведьма, вытянув из раны магией нужное количество крови, и закрыла фиал, в котором кровь достигла первой риски.
Затем она ловко одним движением пальца зарастила рану и отпустила его руку. Гелар внимательно наблюдал за её манипуляциями. Увидел серьёзный, сосредоточенный взгляд, капельку пота над верхней губой, маленькую родинку в ложбинке между большим и указательным пальцем… У него возникло ощущение родного и близкого человека рядом. Как будто он знает эту девчонку много лет, и лишь по недоразумению судьбы они до сих пор не вместе. «Вот как это бывает…», осознал про себя Гелар.
– Всё! Спасибо за помощь, тесс Джокович. Без вас я не смогла бы снять последствия приворота.
– Они сами виноваты, – буркнул Гелар. – Но я уже говорил, что не желаю слыть бездушным монстром и брать на себя судьбу даже такой женщины.
– Понимаю, – ответила ведьма. – Можете идти.
Но Гелар уходить не хотел. Однако и повода остаться не мог найти. Наконец, его осенило:
– Я подожду. Результат ведь будет скоро?
– О, нет! Зелье варится три дня и три ночи, – с улыбкой ответила ведьма. – Сомневаюсь, что у вас есть время на такое долгое ожидание.
Мда, подосадовал Гелар и, так ничего и не придумав для будущей встречи, покинул домик ведьмы. Но почему-то всю дорогу до дома он улыбался, вспоминая их короткий разговор с ведьмой Антонией. Её руки, тонкие пальцы, тёмные волосы с медным отливом. Ведьма!
***
Когда за Геларом закрылась дверь, Ния мягко осела на стул и сцепила руки в крепкий замок. Последние полчаса она с трудом держалась на подрагивающих ногах, с трудом унимала дрожание рук, с трудом отводила взгляд от мужчины. Это, оказывается, то ещё испытание: находиться рядом с предметом своего желания и не показывать вида!
Зато сегодня она чётко поняла, что Гелар Джокович именно тот мужчина, от которого она хочет родить дочку. Только он и никто другой! Да, она прекрасно понимала разницу в их положении. Не бывает так, что мужчина его круга женился на простолюдинке. Ладно, она не простолюдинка, а ведьма из древнего рода. Но она не тесса, и этим всё сказано! Да, богата, да уважаема, да имеет значение в жизни столицы, но не тесса!
А, значит, им никогда не быть вместе. Ни его родственники, ни король не согласятся на такой неравный брак. Об этом можно и не мечтать. Но инициация и дочка… Ния крепко подумает, что и как тут можно сделать.
Но точно не будет хвастаться тем, что её родной дед – второй муж Бояны теперь является принцем-консортом соседней Веренции. С ним как раз у Бояны брак был официальным, но тайным. И развелись они, когда тесу Браславу Недичу поступило предложение из Веренции о политическом браке. Бояна сразу сказала, что стоять на пути дипломатического союза не будет. Дед, хотя и тесс, герцог, но в этом случае прав имел немного. Король потребовал одолжения от своего вассала и получил его.
И неважно, что мать Антонии оказалась по рождению – тессой. Саму-то Антонию никто не признавал и в род не вводил. А её мать – Тиана теперь и вовсе пропала где-то. В общем, сложно всё. Так что, похоже, она повторит судьбу Бояны, которая раз в год посылала своему любимому мужчине магические снимки их дочери – Тианы и внучки Антонии. Судьба… Однако, думай – не думай, мечтай – не мечтай, а пора приниматься за дело, пока кровь свежа.
– Ния, – раздался тихий голос Мира, который всё это время ждал, когда они останутся одни. – Этот герцог – твоя пара. Ты знаешь об этом?
– Догадалась, меня сильно к нему тянет, хотя я понимаю невозможность нашего союза, – так же тихо ответила Антония и, скрывая слёзы, решительно направилась в лабораторию.
Все необходимые ингредиенты ей заказчица уже передала, в том числе и кровь своей дочери. Но прежде чем начать готовить зелье, ей необходимо было увидеть девушку. Кровь, хотя и передавала ауру владелицы, давала о ней всё же не полное представление, а, чтобы не ошибиться в словах заклятья, Антонии необходимо было хорошо представлять, для кого она его делает.
Глава 3
Оставив под стазисом кровь Гелара, Ния закрыла лабораторию на магический замок и заторопилась из дома. Хотя время и приближалось к позднему вечеру, она всё же решилась на непредвиденный визит. Нельзя было долго хранить кровь. А у неё тут были аж два образца. Ния надеялась, что графиня примет её ради здоровья дочери даже и в поздний час. Тем более что разговаривать с девушкой она не собиралась. И так всё было ясно, но увидеть её вживую было надо.
Извозчик довёз её до особняка алхимика за несколько минут. Ния велела ему ждать и поднялась на высокое крыльцо. Странно, но слуга открыл дверь без вопросов и предложил подождать, пока доложит хозяйке. Ния осталась в холле, а мужчина скрылся в коротком коридоре слева. Оттуда доносился возбуждённый женский голос, и волей-неволей Ния прислушалась.
– Нет, дорогой, ты не понимаешь! Этот Джокович говорил со мной так пренебрежительно, как будто я пыль под ногами! Я, жена главного королевского алхимика, изобретателя многих зелий, должна была выслушивать оскорбления какого-то щенка! И я ему это припомню!
Тихий увещевательный голос собеседника было слышно плохо, но Ния и не старалась его услышать. Ей вдруг стала совершенно понятна вся суть семейной жизни этого дома. Она и сама уважала далеко не всех мужчин, но всегда считала, что в семье уважение должно быть взаимным. Здесь же женщина доминировала и доминировала несправедливо. «Вот откуда всё», – сделала она вывод и отошла подальше от этого коридора. Вовремя.
Слуга уже доложил о её приходе и по коридору тут же энергично зацокали каблучки. Давешняя её заказчица появилась в холле. Ния не стала долго расшаркиваться и оправдываться.
– Тесс Джокович передал мне свою кровь. Мне необходимо взглянуть на вашу и дочь и немедленно начать готовить зелье, – поставила она в известность тессу.
– Пойдёмте, – не стала мешкать женщина. – Снежанна спит, но вам ведь нужна только аура?
– Да, мне надо видеть её настоящее состояние. Возможно, придётся что-то добавить или убрать из состава.
Тесса только кивнула и молча проследовала на второй этаж. Ния не отставала. Снежанна оказалась в самых дальних покоях. Здесь было тихо, чисто, но как-то неуютно что ли. Возле девушки сидела служанка. Ния остановилась в нескольких шагах и внимательно просканировала пострадавшую
То, что она увидела, заставило ведьму повторить сканирование более тщательно: в ауре девушки чётко прослеживался не только магический откат, ведущий к упадку сил, но и мощное заклятье забвения. И это говорило о том, что ведьма, сотворившая этот приворот и нарушившая закон, совсем не надеялась ни на честное слово заказчицы, ни на её клятву и поставила на её памяти ведьмовский блок. Поэтому его не увидели маги, которые до этого лечили девушку. Но это же говорило и том, что узнать имя ведьмы будет практически невозможно.
Ния отметила это всё про себя, но говорить ничего не стала: не время. Зато она успела отметить, что бывшая невеста Гелара очень красива, но, судя по многочисленным переплетённым красным и бордовым потокам энергии, слишком вспыльчива и злобна.
Теперь Ния знала о своей подопечной достаточно и, вежливо простившись с хозяйкой, Ния покинула неприветливый особняк. Как ведьма, она невольно отметила холодную атмосферу дома и даже пожалела людей, живущих здесь. Извозчик честно дождался её у ворот, и через несколько минут Ния уже была в своей лаборатории.
Теперь она знала, что нужно добавить в зелье отворота и восстановления. И состав его получится достаточно сложным. Ошибки допустить нельзя. Это не только её, Нийкина репутация, это репутация ковена тоже. Ведь верховная послала графиню именно к ней. Придётся соответствовать.
– Шла кукушка мимо сети, а за нею малы дети. Кукушата просят пить. Выходи – тебе водить. Конь ретивый с длинной гривой скачет скоком по полям, по неведомым лугам. Только где проскачет он – выходи из круга вон…
Ния тихо бормотала считалки, ритмично растирая в порошок сухие травы. Эту уловку подсказала ей Бояна ещё в детстве. Нийка частенько ошибалась со временем готовки. А между тем каждая травка и каждый ингредиент имел своё время подготовки: столько-то времени растирки, столько-то времени варки, столько-то времени сушки. У Нии были для этого песочные часы, только она забывала поглядывать на них.
Вот и приучила её Бояна не отвлекаться от процесса, а время измерять считалками. Например, растирать сухую траву достаточно в десять считалок. И у Нии за эти годы накопились целые цепочки считалок, сказок, поговорок, которые длились определённое количество времени, и своим окончанием показывали, что процесс закончен. Со стороны казалось, что молодая ведьма всё время наговаривает что-то. Ния не оправдывалась и свои действия не объясняла. Ещё чего!
Зелье, которое она готовила сейчас, было сложным не столько по составу, сколько по готовке. Необходимо было строго следовать очерёдности закладки и тщательному перемешиванию. Первые сутки у неё ушли именно на закладку всех компонентов по очереди. И теперь вся задача была в том, чтобы постоянно помешивать, не прерывая процесс выпаривания. В конце концов, в тигле должна была остаться густая вязкая субстанция, которую затем следовало растворить в стакане чистой родниковой воды вместе с кровью мужчины и дать выпить подопечной полностью.
Сейчас опыта у Нии было уже достаточно, чтобы не следить за процессом круглосуточно. К ложке она привязала заклятье вращения нужной скорости, а на контроле оставила Мира. Ему всё равно спать не нужно. Однако и сама за ночь не раз подскакивала, беспокоясь о процессе. И вот зелье готово! Ния немедленно повезла его заказчице, желая быть твёрдо уверенной, что зелье примет именно та, кому оно предназначено, и именно столько, сколько предназначено.
– Тесса Снежанна, вам необходимо выпить это зелье, – строго глянула Антония на подопечную.
Та не торопилась выполнять её просьбу и с подозрением разглядывала саму Нию. Затем переела взгляд на мать:
– Ты уверена в этой ведьме? – хрипло спросила она, не смущаясь присутствием Нии.
– Снежа, это наша окружная ведьма. Она на службе и находится под контролем ковена. Она не может сделать ничего плохого. Выпей, дочка. Я с трудом достала кровь Гелара. Не отказывайся!
Снежанна всё равно медлила, но её рука уже потянулась к фиалу, который Ния поставила на столик у её кровати.
– Ну, смотри, ведьма…, – с угрозой произнесла она и всё же выпила зелье, медленно цедя его сквозь зубы.
Графиня рядом с Нией облегчённо выдохнула и сразу защебетала:
– Вот и хорошо, вот и славно! Снежа, теперь тебе надо до утра поспать. А утром Антония вновь тебя посмотрит. Будем надеяться, что её лечение подействует, иначе я буду жаловаться на ковен королю.
– Не придётся, – не утерпела и огрызнулась Ния. – Я уверена, что последствия приворота будут устранены.
Но Ния не сказала графине, что блок с памяти Снежанны она снять не смогла. И это был уже серьёзный звонок от её непройденной инициации: у Нии впервые не хватило сил, чтобы преодолеть чужое заклятье. Тем более что оно было ментальным, для которого требовалась именно сила ведьмы, а не зелье.
Про этот блок Антония вообще никому не говорила, но собиралась посоветоваться с Илией и Бояной. В остальном же она была уверена. Её зелье не только нейтрализовало старый приворот, но и запустило восстановление организма и магического резерва. Подопечная вполне могла снова заниматься магией и об этом наглядно говорила аура девушки, которая уже начала изменяться. А через несколько часов, когда кровь разгонит зелье по всему телу, наступит окончательное выздоровление. Всё! Ния не считала больше себя в долгу перед этой неприятной семьёй.
Не дожидаясь благодарности, Антония повернулась к выходу, но заказчица остановила её.
– Ведьма Антония, не считайте нас неблагодарными. Я понимаю, чего стоило приготовление зелья и сколько сил вы вложили. Вот, возьмите, это наша благодарность, – графиня протянула Ние банковский чек. – А это, – взяла она со стола красивую открытку, – приглашение в королевский дворец на бал-маскарад. Думаю, вам ещё не приходилось бывать во дворце, вам понравится, – снисходительно закончила она.
– Благодарю, – не стала чваниться Ния и с достоинством приняла и то, и другое.
Чек – потому что любой труд должен быть оплачен. И если бы ведьмы работали бесплатно, то не стали бы состоятельными женщинами. Хотя бывали, и немало, случаи совершенно бесплатной помощи. Приглашение – потому, что у неё моментально возник в голове план по соблазнению Гелара.
А что? Она ни у кого никого не ворует. Просто возьмёт немного попользоваться. Запомнит и сохранит их единственный раз на всю жизнь. Испытает полноту женского счастья и… потеряет его. Но, если боги будут милостивы, у неё останется дочка. Губы Нии невольно растянулись в улыбке. Она быстро вышла из комнаты, не желая делиться своим настроением. «Гела-ар», – невольно прошептали её губы. Ния нашла решение и не собиралась отступать.
***
– Хозяйка! Хозяйка!
Взволнованный возглас Сенны застал Антонию в спальне. Она придирчиво рассматривала свои наряды, почему-то придя к выводу, что ей необходимо сменить гардероб. Может, на это повлиял визит к Николичам, а, может, предстоящий бал, но Антония внезапно захотела почувствовать себя привлекательной.
– По мне так нет ничего лучше сарафанов, в которых ты бегала в Орче, – пробурчал Мир, тоже внимательно изучавший её наряды.
– Ага, – откликнулась Ния, – ты ещё назови штаны и рубахи, в которых я по лесу ходила. Молчи уж, советчик. Много ты понимаешь, пацан шестнадцатилетний.
Ох, и не любил Мир, когда она его поддевала возрастом. Сам-то призрак считал себя зрелым, опытным и мудрым мужчиной. Мир надулся и скрылся за невидимостью.
– Хозяйка! – показалась на пороге служанка и остановилась, унимая дыхание. – Там к вам портниха пришла, важная и злая.
– А ты испугалась, – фыркнула Ния, представив, как Сенна убегает от гостьи. – Иди, пригласи её в гостиную, я сейчас спущусь.
– Так уже, – смяв в руке уголок фартука, отчиталась девица, но тут же, мотнув подолом, унеслась вниз.
Сенна всё делала бегом, второпях, часто неумело. Но она была доброй и старательной девушкой шестнадцати лет родом из Орчи. Поэтому Ния оставила её у себя, когда Бояна пару лет назад привезла девчонку в столицу. Верных слуг сейчас днём с огнём не найдёшь, а эта подучится и всё в порядке будет.
Взяв со стола мешочек с деньгами, Ния спустилась в гостиную. Она пригласила к себе лучшую портниху их округа, и та, немного поломавшись, согласилась приехать на дом, хотя обычно принимала клиентов в салоне, но ведьме ведь не откажешь.
В одном была права тесса Николич: на королевских балах Ние бывать не приходилось. Там требовались именные приглашения. Теперь оно у ведьмы было, однако, сразу встал вопрос о костюме.
Ния хотела остаться неузнанной. А, между прочим, любая магия во дворце была запрещена: иллюзии запрещены, артефакты и зелья, меняющие внешность запрещены. Оставались только грим, костюм и маска.
Почему неузнанной? Во-первых, Ние было стыдно делать первый и сразу такой резкий шаг в сторону мужчины. Во-вторых, она боялась отказа. Гелар откажет, а как она потом будет жить?! Сгорит со стыда! В-третьих, допустим, Гелар узнает её и согласится на связь добровольно, но расставаться тогда будет ещё тяжелее. Когда-никогда Гелар всё равно женится и явно не на ней. Поэтому, пусть уж лучше он её не узнает!
– Добрый день, госпожа Иванна! Привезли платье?
– Да, всё как вы просили, – жеманно ответила портниха, подражая манере знатных тесс. – Платье лесной девы получилось отменным и, насколько я знаю, больше никто не заказывал такого образа.
– Показывайте! – нетерпеливо скомандовала Ния.
Портниха засуетилась, распаковывая большую коробку. Ей помогала тощая девица, её ученица. Вдвоём они вынули и аккуратно выложили на диван великолепное платье. Даже в таком состоянии оно выглядело волшебно. Ния с помощью девицы примерила наряд.
Платье было насыщенного изумрудного цвета из мягкого тончайшего бархата. Обтягивающее в лифе и талии, от бедра оно расходилось воланами. Подол был украшен рассыпанными по нему мелкими жемчужинами, которые тускло поблёскивали и загадочно мерцали. Лиф был украшен по неглубокой горловине жемчужной вышивкой, а длинные рукава, расширяющиеся к кистям, собирались на две нитки жемчуга на неширокой бейке. Красиво, достойно и не вызывающе.
– Изумительно! – восхищённо воскликнула портниха. – Вам очень идёт. Ваша фигура выглядит в этом платье очень эффектно и соблазнительно. Вы зря переживали, – добавила госпожа Иванна.
– Я и сама вижу, – согласилась с ней Ния. – Благодарю за работу и прошу не забывать о моей просьбе: никто не должен знать, кто вам заказывал этот наряд.
– Конечно, госпожа ведьма. Я помню, да и кто рискнёт нарушать договор с ведьмой, – неловко улыбнулась она.
Ния рассчиталась с портнихой и уже после её ухода ещё раз внимательно оглядела себя в зеркале. Если добавить то, что она приготовила к этому платью, то образ лесной девы будет абсолютно полным.
В людской молве закрепилось мнение о лесных девах как о любвеобильных существах, которые заманивают мужчин в чащу и удерживают возле себя до полного истощения, а затем выбрасывают на дорогу без памяти. Только через несколько месяцев мужчина начинает приходить в себя и узнавать окружающих.
Так что на маскараде свободное поведение Нии не должно никого удивить, оно будет точно вписываться в образ. Главное, чтобы её никто не узнал, и главное, чтобы Гелар откликнулся на призыв, пусть даже считая его игрой.
В оставшиеся до бала дни, Ния пыталась предусмотреть все возможные последствия своей авантюры. Первым делом, она договорилась с Бояной, чтобы та приехала к ней в столицу. Оставлять округ без ведьмы нельзя, и если Ние придётся скрыться, то старшая ведьма её заменит на время. Вторым делом, она сняла со счёта крупную сумму и приготовила баул с вещами для внезапного отъезда, на случай, если её авантюра откроется.
После этого она посчитала себя готовой ко всему и теперь только нервно ожидала маскарада. Этот день наступил, как всегда, неожиданно.
Ния приехала во дворец намного раньше означенного времени и разместилась в своей комнате гостевого крыла дворца. Это тесса Николич считала, что Ния ни разу не была во дворце. Была и не раз. Только всегда по делу.
В гостевом крыле дворца у каждой окружной ведьмы даже была своя комната. Раз в месяц все они встречались во дворце с верховной ведьмой и королевским архимагом. Считалось, что так происходит сотрудничество магов и ведьм под контролем короля. Окружные ведьмы отчитывались о проведённых обрядах, лечениях, изгнаниях перед верховной ведьмой, а архимаг решал, не нарушили ли они при этом закон. Таким же составом обсуждались сложные проблемы.
Кроме того, каждая ведьма несколько дней в месяц дежурила во дворце, выполняя заказы придворных и гостей. Здесь у ведьм была лаборатория и все необходимые инструменты.
Другое дело, что на балах Ния не бывала. Это правда. Поэтому немного волновалась. Поэтому приехала пораньше: приготовить комнату, приготовить амулеты, зелья. Да, нельзя. Да, опасно: попадётся – могут лишить права на работу. Но другого выхода нет. Вернее, есть – ведьмак из ковена. Но Ния вначале хотела попытаться с Геларом.
Та-да-там, та-там…, раздались торжественные фанфары королевского оркестра, возвестившие о начале вечера. Праздничный зал находился в центральной части дворца на равном удалении от любых покоев, и везде было лучше или хуже слышно музыку.
