– По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю твоё имя и причину прибытия в Нижний предел, – жёстко ответил он, отчего я на мгновение растерялась.
Впопыхах сбегая из дома, я не успела придумать убедительную легенду. Надеялась, что в Нижнем пределе мне никто не встретится, хотя бы в первое время. Нэйаров здесь обитало не так много. Я хотела всего лишь скрыться на какое-то время, а магия высшего рода обеспечила бы меня всем необходимым. Но я даже не предполагала, что Срединное небо стерегут мятежники, и едва не поплатилась за свою ошибку жизнью.
А теперь этот недоумок надел на меня шехан!
Магия естественна для высокородных, мы впитываем её с солнечным светом. Способность к колдовству сродни дыханию или умению летать. А он лишил меня такой важной части самой себя и теперь смотрел так, словно был вправе это сделать!
Я глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями.
– Меня зовут А… – я чуть было не произнесла настоящее имя, но вовремя поправилась: – Эль!
– Просто Эль? – подозрительно сощурился брюнет.
– Да. Этого вполне достаточно.
– Что ж… Это твой выбор. – Его лицо посуровело, губы поджались. – В таком случае можешь называть меня просто Риан. А ещё лучше – Господин. Это больше соответствует ситуации.
– Значит, не снимешь? – Мой голос теперь походил на шипение ядовитой гадюки.
– Я уже ответил на этот вопрос! – Риан решительно развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Но уже на пороге вдруг остановился и язвительно добавил: – Кстати, раз уж ты возомнила себя пленницей, думаю, будет разумно кормить тебя хлебом и водой. Согласна? – И он покинул комнату, не дав мне вставить ни слова.
Вот гад! Настоящий грубиян и хам! Дикарь, каких ещё поискать!
Разумеется, вслух я поносить Риана не стала. Вдруг стоит за дверью? Не стоит усугублять и без того непростую ситуацию.
Мятежник не убил меня, когда у него была такая возможность, а принёс в свой дом и залечил раны. А значит, настроен серьёзно и собирается так или иначе докопаться до истины.
Да скорее он линять начнёт, чем разгадает мою тайну!
И всё же черноволосый нэйар был здесь хозяином и мог вести себя так, как ему вздумается. Его дом – его правила, придётся их учитывать. Нет, не подчиняться, а именно что принимать к сведению.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Надо решить, что делать дальше.
Мой побег на землю проходил не так, как планировалось. Шехан лишил меня не только магии, но и крыльев. Ещё эта слабость проклятущая. Я сидела на постели и чувствовала, как по спине струится пот. В голове давно поселилась тупая боль, но если поначалу я её игнорировала, то сейчас едва могла держать осанку.
Дикарь не увидит меня беспомощной!
И всё-таки мне нужно время, чтобы моё тело исцелилось.
Я дотронулась до шехана, неприятно холодившего кожу, и выругалась. Если бы не ошейник я поправилась бы намного быстрее. Сейчас же на мне места живого не было! Сплошные бинты и повязки. Особенно сильно болело левое предплечье – руку было почти не поднять. Но несмотря на слабость и ломоту во всём теле, сидеть взаперти в крохотной комнатушке я не собиралась.
Аккуратно встала и попробовала пройтись. Голова кружилась, приходилось сосредотачиваться буквально на каждом шаге, но всё-таки я шла. Я не была беспомощным птенцом!
В единственном шкафу обнаружилась чистая одежда. Скрипя зубами от боли, натянула просторную рубашку и короткие бриджи. На перекладине висело и платье, но справиться с ним я не смогла бы: слишком узкое, да и застёжка на спине – с больной рукой не дотянуться. А вот туфель, или иной обуви, к моему огорчению не оказалось. Видимо, покидать выделенные покои мне не полагалось.
На внутренней стороне дверцы шкафа обнаружилось мутноватое зеркало во весь рост. Взглянула на себя и еле слышно застонала. Лицо бледное, на шее кровоподтёки, длинные светлые волосы спутаны и перепачканы в крови. Я вытащила из-за уха клочок белого пуха и отправила в недолгий полёт. Вслед за светлым пёрышком вытянула из волос чёрное с синеватым отливом. Странно, как оно там оказалось?
Наскоро заплетя неровную косу и так и не найдя обуви, я с досадой закрыла шкаф. Желудок настойчиво требовал пищи, так что я осмелилась высунуть нос в коридор, немного постояла, вслушиваясь в тишину, и отправилась на поиски кухни. И плевать, что Риан говорил про хлеб и воду!
* * *
Эдриан
Утро выдалось «весёленьким»…
Подняться пришлось ни свет ни заря. После вчерашней возни с девчонкой Эдриан планировал проспать как минимум до полудня. Но его гостья – или вернее пленница, как она сама себя назвала – вздумала очнуться раньше, умудрилась встать с кровати и разбудила своим падением весь дом.
И это были ещё не все сюрпризы.
В почтовой шкатулке обнаружилось срочное послание от наместника, будь он неладен. И здесь нашёл, не дав отдохнуть и пары дней. А ведь Риан не просто так сбежал в своё поместье, находящееся на самой границе Нижнего предела и людских владений, подальше от замка и нескончаемых дел, которыми нагружал его любимый папаша. Риану нужна была передышка. Отец до сих пор считал его желторотым птенцом, старался контролировать каждый шаг, ему вечно мерещилось, что единственный сын отлынивает от своих обязанностей.
И вот теперь Риану приходилось вникать в суть послания, содержание которого даже с натягом нельзя было назвать приятным. Наместник выказывал своё недовольство отлучкой сына и требовал его скорейшего возвращения. Риану, разумеется, этого делать не хотелось. Особенно теперь, когда в его доме появилась загадочная незнакомка с Парящих островов.
– Ваш завтрак, нэй. – Дворецкий поставил перед ним поднос с пышным омлетом и несколькими кусками хорошо прожаренного бекона.
Риан отложил письмо в сторону и с аппетитом оглядел еду. Ну, коли выспаться не удалось, быть может, сытный завтрак поднимет испорченное с утра настроение.
В еде Риан был непривередлив и с лёгкостью перенял вкусовые пристрастия людей. Жирная свинина и жёсткая говядина казались ему ничуть не хуже лёгкого и питательного мяса птицы. Хотя многие люди до сих пор считали, что нэйары питаются лишь манной небесной.
Стоило Риану вспомнить, как в детстве слуги прятали от него сырые яйца и скрывали приготовленные глазуньи, как в груди начинал клокотать смех. Среди людей даже ходила присказка, что разбить яйцо – к прилёту нэйара. Видели бы они, как этот самый нэйар уплетает яичницу, сочли бы каннибалом.
В голове мелькнула мысль, что девушку тоже стоило бы накормить. Нэйар уже хотел распорядиться насчёт завтрака, но этого не потребовалось – в дверном проёме мелькнула беловолосая макушка его пленницы.
– Выходи, чего прячешься? – окликнул девушку Риан, и та несмело шагнула на веранду. С опаской покосилась на дворецкого, разливающего чай. – Зачем пришла? – равнодушно бросил нэйар, хотя внутренне был обескуражен её внезапным появлением.
Ещё полчаса назад встать самостоятельно не могла, а сейчас уже вовсю разгуливала по дому. Притом без дозволения! Впрочем, он ведь и не запрещал ей этого…
– Ты обещал кормить меня хлебом и водой! Воду я уже получила. Пришла за хлебом! – уверенно заявила гостья.
Риан мысленно зааплодировал её смелости. Хотя, вернее было бы сказать, наглости. С виду такая кроткая – да только норов крут. Кто бы мог подумать, что эта серенькая мышка окажется с характером… А теперь сразу видно – истинная нэйара, гордая и отважная. Вот только одежда подкачала. В этих коротких штанишках и великоватой рубашке Эль походила скорее на нескладного человеческого мальчишку, нежели на дочь неба.
– Ну, садись. – Риан кивнул на соседний стул, и девушка тут же воспользовалась приглашением. – Фьез, подай нашей гостье завтрак.
Дворецкий коротко кивнул и удалился. Эль же, не дожидаясь позволения, сунула нос в корзинку с хлебом. Выудила оттуда толстый ломоть и, держа его двумя пальцами, словно нечто мерзкое, скривила маленький носик.
– Что это?
– Хлеб.
– Из чего вы его делаете? – Девушка брезгливо кинула ломоть обратно в корзину.
– Я его не делаю. Его делают люди. Из ячменной муки. Это тебе не манна. И другого хлеба здесь нет, так что придётся привыкнуть, – раздражённо фыркнул Риан.
Сам-то он манну в глаза не видел. А тем более не пробовал на вкус испечённого из неё хлеба. Риан был рождён в Нижнем пределе и о многих яствах Парящих островов мог лишь слышать. Говорили, хлеб из манны белее облаков и мягче самой пышной пуховой подушки. Не сравнить с грязно-бурой ячменной буханкой, что пекут для нэйаров люди.
Фьез вернулся быстро. Поставил перед гостьей тарелку с омлетом и принялся неторопливо наполнять чашку чаем. Эль же смотрела отнюдь не на еду. Дворецкий интересовал её намного больше.
Девушка морщилась, прикладывала тонкий изящный пальчик к губам, будто хотела что-то спросить, но всё не решалась.
Риан скрестил руки и откинулся на спинку стула, готовясь услышать неминуемый вопрос.
– Он человек? – взволнованно спросила она, стоило дворецкому удалиться.
– Да. Тебя это смущает?
– Ну, я… просто… мне не доводилось раньше видеть людей, – призналась Эль.
Ещё бы. В Верхнем пределе людей не было. Бескрылым туда не добраться – слишком высоко. А вот внизу их хоть отбавляй, и нэйары не гнушались пользоваться их услугами. Из людей выходили отличные слуги, рабочие и просто помощники. Они были слабее, не блистали умом и, что немаловажно, отлично умели подчиняться. Правда вот, события, о которых говорилось в письме, серьёзно этому противоречили… Организованный мятеж, нападение на поместье нэйара, применение неизвестного прежде оружия – всё это казалось до смешного надуманным, неправдоподобным.
Риан и не поверил бы, если бы в последнее время не участились стычки с людьми. Все они были мелкими и незначительными, нэйарам без труда удавалось усмирить недовольных. Но такая закономерность Риану не нравилась. Волнения нарастали, словно снежный ком. И последнее происшествие однозначно требовало его внимания. А значит, придётся вернуться в замок наместника и разобраться во всём лично.
– И… ты держишь его в доме? – Вопрос девчонки вырвал нэйара из мыслей. Риан заметил беспокойство, проскочившее в её голосе.
Она боится? Простого слугу? Человека? Неужто в Верхнем пределе все такие невежды, что до сих пор считают людей дикарями?
– Нет, в хлеву, – со смешком ответил нэйар. И вновь усмехнулся, увидев с каким облегчением выдохнула его гостья.
Надо же, поверила! Увы, но пришлось развеять её чаяния.
– Конечно, в доме! Все мои слуги живут в доме!
– И все слуги – люди? – И опять на её лице проступило неподдельное удивление.
Риан задумался. А девчонка-то непростая. К наличию слуг относится как к должному, а вот людей явно не жалует. Выходит, на его землю забросило не простую нэйару, а высокородную…
И возраст… Слишком молода, чтобы думать головой. Иначе бы не сунулась в одиночку в Нижний предел. Сбежала от чересчур суровых родителей? Или от замужества… Хотя нет. Для замужества она ещё не доросла. Вряд ли девчонка успела обзавестись срединной ипостасью. Конечно, если его выводы верны и она всё-таки высокородная.
– Нет, мне прислуживают исключительно высокородные нэйары, оказавшиеся слишком самонадеянными, чтобы соваться, куда не следует, – с издёвкой бросил Риан.
Девчонка смутилась и сглотнула вставший в горле ком. По её растерянному личику Риан понял, что попал в самую точку. Высокородная, как есть. И это делало тайну её происхождения ещё более интересной.
Кто же ты, девочка?
– К слову… Мне нужно улететь сегодня. Так что, хочешь или нет, тебе придётся найти общий язык со слугами.
– И надолго? – Вместо ожидаемой радости на её лице появилась неуверенность.
– На пару дней не меньше. – Заметив, что девчонка неуютно заёрзала на стуле, Риан добавил: – Не беспокойся, тебя никто не тронет. Фьез и остальные слуги – миролюбивые создания.
– А шехан… – Она тронула ладонью металлический обруч.
– Я уже говорил, он останется на тебе, пока ты не расскажешь мне всю правду. И… не советую делать глупостей. Ты ведь понимаешь, о чём я? – Риан выдержал многозначительную паузу.
Не может же она не знать, чем чревато вскрытие шехана?
Эль медленно кивнула, и Риан удовлетворённо хмыкнул. Может, не такая уж и глупая…
– Но… – Эль вновь дотронулась до обруча. – Мне нужна одежда и остальное… А с ним я не могу…
– Колдовать? – Риан со смешком откинулся на спинку стула. – Я в курсе. И так уж и быть, я буду столь щедр, что привезу тебе пару платьев, – широко махнул рукой.
– И туфли! – потребовала гостья.
Да, не попросила, а именно потребовала! С ней явно будет нелегко.
Риан хотел уже было отвесить очередную колкость, но тут из-за спины раздалось деликатное покашливание.
Он обернулся и увидел стоящую у перил веранды горничную. В руках её была стопка грязных простыней со следами крови.
– Простите, нэй. Я хотела спросить, что делать с бельём, оставшимся после… девушки. Кровь плохо отстирывается и…
– Можете выбросить! – позволил Риан, хоть и знал, что нерадивая Ельга просто не желала возиться со стиркой. Но не шёлк, в конце концов, парой простыней можно и пожертвовать. А вот горничную, наверное, придётся сменить. Найти кого-то более… трудолюбивого.
Ельга радостно подскочила на месте и, удобнее перехватив тряпки, бросилась исполнять указание хозяина.
– Это она мне повязки накладывала? – спросила Эль, глядя вслед удаляющейся женщине.
– С чего ты так решила? – Эдриан подался вперёд, опершись локтями на стол. Опустил подбородок на сцепленные пальцы, предвкушая веселье.
Девчонка же, напротив, отодвинулась подальше, позабыв про недоеденный омлет.
– А кто тогда? – спросила она, изрядно понизив голос.
– Вообще-то, своими гостями я предпочитаю заниматься лично, – оскалился Риан и с удовольствием отметил, как скулы Эль тронул лёгкий румянец, а сама она сжалась и обхватила себя руками, словно желая прикрыться.
Но этого ему показалось мало.
– Не беспокойся, на твоё бледное тельце никто не покушался. Там и смотреть-то не на что. Одна только кожа да кости, – небрежно бросил Риан, а Эль теперь уже по-настоящему вспыхнула, покрывшись краской чуть ли не до самых кончиков ушей.
Что ж, если она считала себя красавицей, то он сейчас открыл ей глаза. Пусть не обольщается на свой счёт.
Впрочем, и уродиной его гостья не была. Нэйары, в отличие от людей, в принципе не бывают дурны собой. А уж высокородные и подавно. Но это не отменяло того, что девчонка ещё не созрела. Не наросло у неё в нужных местах, что поделать…
– Я… ты… вы… – Малышка возмущённо засопела, а потом и вовсе вскочила с места, бросив вилку. – Благодарю за завтрак! – И убежала прочь, изобразив оскорблённую невинность.
Ребячество, право слово. И что у них за воспитание на Парящих островах? Благородная нэйара Нижнего предела никогда бы не позволила себе подобного поведения, особенно в чужом доме. Их девушки были скромны и послушны. И, надо признать, совершенно неинтересны…
А эта, даже будучи пленницей, закованной в шехан, умудряется что-то требовать и ведёт себя так, будто ей все должны.
Что ж, он развеет это убеждение… И очень скоро.
* * *
Адель
