Увы и ах, в ответ я получил еще один злобный взгляд, после Элина открыла портал и шагнула в него. Свита последовала за ней.
– Слишком быстрый взлет часто рвет у человека связь с реальностью, – заметила Седая Ведьма, внимательно следившая за происходящим. – А у нее крышу еще до того снесло напрочь. Знаешь, Элину пуще того клоуна надо опасаться, на мой взгляд. Сайрус этот потешный по правилам станет играть, он понимает, что сейчас контроль гейм-мастеров будет тотальным. А Элине на это начхать, как и на любые игровые санкции. Ну, до грани разумного она, конечно, не дойдет, но мало ли хороших способов испортить игроку жизнь?
– Тебе ли не знать, – в тон ей заметил Гедрон. – Помню я…
– И я тоже много чего помню, – оборвала его Ведьма. – Давай не станем сейчас меряться, кто выше на стенку писает.
– По-любому он, – ткнул пальцем в сторону Старого Глен. – Тут все решает физиология.
– Ну, если подпрыгнуть, то фиг знает, – задумчиво протянула Айболитка. – А что? Как вариант.
– В веселый альянс я попала, – вздохнула Ведьма. – Им про Арену говорят, про то, что переходы от бога к богу закрыли, про то, что скоро везде петь начнут «Раттермарк, Раттермарк, страна моя, ты весь горишь в огне», а они озаботились самым важным вопросом из всех существующих.
– Сама тему подняла, – резонно заметил я. – И, кстати, да, все равно Гедрон победит. Он тоже может подпрыгнуть, и вот эдак руками…
– Можно провести эксперимент, – предложил Глен. – Надо же понять, кто прав.
Седая Ведьма как-то странно на нас глянула, повертела пальцем у виска, открыла портал и шагнула в него.
– Ну, тогда за нее можешь быть ты, – предложил Глен Айболитке, – Рост у вас почти одинаковый.
– Славно вышло. – Потер ладони Старый. – Маленькая компенсация за мое согласие. И вот что, Хейген, она хоть и согласилась на все, но ты ухо держи востро. С ней по-другому нельзя.
Само собой, нельзя. Потому в ближайшие же дни напрягу ее на тему посещения султаном юга. Как там его зовут? Вроде Али-Бурух Второй.
– Знаю. – Я достал из сумки свиток. – Погнали к нашим, надо их просветить насчет услышанного.
– Я к себе, – мотнул бородищей Гедрон. – Мои все там. Но через час предлагаю собраться и обсудить в первом приближении сложившуюся ситуацию, уже в развернутом составе, с замами и доверенными лицами. А еще хорошо бы короля позвать на этот совет. Хейген, сможешь?
– Попробую, – хмуро ответил я, понимая, что мое возвращение в конференц-зал, похоже, накрывается медным тазом, – если он вернулся. Он же куда-то отбыл не так давно, и я понятия не имею, куда именно. Королева молчит, а больше спросить не у кого.
– Плохо, – вздохнул Старый. – Все, через час тогда. И, Айболитка, напиши, если не в труд, Ведьме о времени встречи. Не след нам становиться как она, если вы понимаете, о чем я.
И он тоже отбыл, а следом за ним отправились и мы, правда, каждый кто куда. Айболитка, что странно, тоже не в королевский замок переместилась, как оказалось. Видно, мы хоть и альянс, но некоторые вопросы все же остались в плоскости «каждый сам за себя».
Когда я вышел из портала на уже родную мне площадь перед дворцом короля Пограничья, то первым, что меня встретило, была суровая отповедь, которую поджарая старуха-гэльтка, одежда которой была выдержана в тонах, свойственных клану «Линдс-Лохен», выдавала оторопевшей Кролине. Мало того, время от времени эта немолодая леди била ее по плечу узловатой клюкой.
Все остальные игроки, которых тут было немало, стояли молча, смотря на происходящее, равно как и толпа оборванных, грязных и измученных горцев, среди которых значились исключительно дети и старики.
Ясно. Новых бойцов мы еще не набрали, зато головная боль в виде неигрового балласта прибыла незамедлительно.
– Все вы! – вещала старая карга басовито. – Нет чтобы воевать как раньше: встретились, поубивали друг друга немного, после мяса пожарили, эля выпили и пошли жить, как жили. Нет, вам другой войны подавай – чтобы кровь постоянно лилась! Дайте воды, дайте огня! И годи вам не указ! А король ваш…
– Что король, бабуля? – осведомился я негромко. – Тебе чем-то новая власть не нравится? Старых порядков захотелось, когда головы рубили просто так, от скуки? Так ты кричи про это погромче, вдруг не все слышат. Первым под топор пойду я, поскольку именно из моего клана критикуют действующую власть Пограничья, второй – она, потом вот те крепкие парни, за спинами которых прячутся старики и дети клана «Линдс-Лохен». Ну а после и до вас дело дойдет. Или ты не знаешь, что государственную измену выжигают добела, невзирая на возраст? И тебя обезглавят, и вон того деда, и мелкоту всю. И внуков твоих, бабуля, тоже. Которые из этих щенков – твоей крови, а?
– Король не виноват! – заорала бабка, чутка сбледнув с лица. – А вот ты – другое дело! Сам тут, а нас там, между прочим…
– Мать, а ты где шарохалась все это время? – повысил голос и я. – Те, кто поумнее, они слушать умеют, дурака не валяют, потому давно тут обитают, при дворце. Питаются три раза в день, овец пасут, душевные песни поют по вечерам. А ты чего тогда орала? «Мы с этим не пойдем, он нас на смерть поведет». Орала?
– Не орала! – опешила старуха.
Конечно, не орала. Тебя тогда в помине и не было. Но ты мне это докажи. В таких спорах побеждает не тот, кто прав, а тот, у кого язык лучше подвешен.
– Чего ты мне тут сказки рассказываешь? – Свирепо глянул на нее я. – Или, думаешь, время прошло, все забылось? Это ты глотку драла на тему того, что, мол, так существовать невозможно, лучше вообще без клана, чем с вот эдаким вождем.
– Не говорила ничего такого!
– Люди подтвердят. – Я обвел рукой площадь, попутно подмигнув сокланам. – Они тоже это слышали.
– Было-было! – дружно загалдели мои соратники многоголосо. – Ишь, какая, гляньте на нее! Сама людей чуть не погубила, теперь на нашего вождя вину вешает! Вся голова седая, а стыда за годы не нажила!
Самое забавное, что к ним присоединились и НПС из числа вновь прибывших, причем настолько рьяно, что я вроде как даже сам начал что-то такое вспоминать. Может, и правда было, а? Времени с той поры прошло много все-таки.
Несчастная бабка совсем сникла, мне даже жалко ее стало.
– Не вини себя, мать, – проникновенно изрек я, приобняв ее за плечи. – Не было в твоих словах и делах зла, ты о людях искренне пеклась. Ну а что замыслы твои к беде привели… Впредь будешь знать, что решает все вождь, что только его слушать надо. Верно я говорю?
– Верно, – пробормотала старуха. – Ой, верно!
– Флакки, отведи этих бедолаг к северной стене, где остальные гэльты живут. Ну, ты знаешь, – велел я лучнице, стоящей в первых рядах. – Пусть их покормят, воды горячей дадут, что ли… А то пахнут они сильно. Потом решу, что с ними делать.
На самом деле все я уже решил. Нынче же поговорю с Эбигайл, пусть у нее на этот счет башка болит. Причем на то есть как минимум два серьезнейших основания. Во-первых, она королева, это ее подданные. Во-вторых, она, между прочим, все же урожденная Линдс-Лохен, пусть заботится о своих соплеменниках и к делу их какому-то приставит. Пусть вон рыбу в реке ловят, овец стригут, чем угодно занимаются, но, главное, не болтаются у меня под ногами.
– Клиника. – Проводила взглядом оборванную толпу Кролина. – Капец!
– Плата за расширение состава, – вздохнул я. – Ничего не поделаешь. Но зато у нас появились вакансии. Клан станем расширять количественно, моя дорогая замша.
– Меня! – громко заорал вдруг крепкий гном с курчавой бородой, стоящий от нас не так и далеко, потому услышавший мои слова. – Меня к себе возьми, а? Шестидесятый уровень, линейка скиллов защиты прокачана… Почти.
– И меня! – махнула рукой эльфийка-магесса. – Я, правда, маг иллюзий, но могу отхиливать, есть у меня заклинания.
Вот тебе и раз. Я думал, тут только наши. Ну да, туристы в замке не редкость, но не сегодня же? Им что, больше заняться нечем?
– А мне сообщение на данную тему не пришло. – Поджала губы Кро, понизив голос и отмахнувшись от еще нескольких соискателей, присоединившихся к первой парочке. – Обидно. Сколько боевых единиц добавили?
– Двести пятьдесят, – гордо шепнул ей я. – Ну, до топов далеко, но все-таки!
– Все желающие записаться в наш клан, топайте к порталу возрождения! – немедленно проорала моя заместительница. – Снуфф, Слав, Вахмурка, на вас первичный опрос соискателей, потом я смотрю тех, кто его прошел. Ну а последнее слово – за нашим лидером. Хотя нет, я лучше сразу с вами пойду.
Эк ее раскорячило. Пять-семь человек могла бы и сама опросить, а больше желающих вряд ли наберется. Ну да пусть развлекается, а я пойду-ка с Амадзе поговорю, который на все это смотрит с привычной доброй иронией.
Хорошо бы еще речь какую-то толкнуть для сокланов на предмет начала нового игрового витка, но вряд ли меня кто-то слушать станет. Опять же – кое у кого в конференц-зале может возникнуть желание вывести данную картину на большой экран, вроде как случайно. Уверен, так и случится.
– Ладно, думаю, десяти минут тебе хватит, потом подходи в малый каминный зал, – попросил я заместительницу, – и парней с собой прихвати. Еще, пожалуй, Шеркона пригласи, пора ему на офицерскую должность переходить. И Мысь, если она тут. Через час сюда остальные лидеры со свитой нагрянут, будет большой сбор с непременными организационными выводами, так хорошо бы до него кое-какие интимные внутренние моменты обсудить. Благо есть чего.
– Договорились, – кивнула Кролина и гаркнула на пеструю кучку соискателей: – Так, шустрее вон туда идем, шустрее, у нас времени в обрез. Если кто не в курсе – мир на грани катаклизма, потому жить теперь надо максимально быстро.
Кстати, их больше десятка оказалось. То ли мы набираем популярность, то ли, что вероятнее всего, это делает Тиамат. В любом случае – хорошо.
– Пошепчемся? – предложил мне незаметно подошедший Амадзе. – Про жетоны в первую очередь? Надо как-то этот вопрос на старте решать, потом ведь поздно будет. Шкатулки – ладно, их отбирать у игроков – великий грех, но а жетоны…
– Так-то оно так, но, с другой стороны, надо дать ребятам поиграться с новой цацкой. – Потер подбородок я. – Если сразу отнять, то могут обидеться.
– На обиженных воду возят, – и не подумал отступать со своих позиций казначей. – Они по одному эти жетоны на всякую ерунду профукают, а клан с них немалую пользу получит. Между прочим, у нас клановое хранилище являет собой довольно жалкое зрелище, и если бы не мои периодические набеги на храмовую казну, в нем только мыши и призрак водились бы. Этот прохиндей Ромул разворовал все! Кстати, он два дня как куда-то пропал. То все рядом со мной ошивался, а тут исчез, как не было его вовсе. И вещей его нет, все вынес, до последней тряпочки.
– Да? – заинтересовался я. – Любопытно.
Не сказать – тревожно. Так-то вроде это невеликая потеря, но если вспомнить юркость, хитрость и алчность данного субъекта, то картина может порядком измениться. Добавим сюда то, что он за это время наверняка изучил в замке и его подземельях каждый камушек, и получим потенциальную угрозу. Да, маловероятную, но все же.
Интересно все же, с чего это он в бега пустился? Из-за обиды на меня? Вряд ли, он не настолько щепетилен и принципиален. Да что там, у него данные качества вообще отсутствуют. Вот алчность и мстительность – это да, это из его оперы.
А может, потому что Орден Плачущей Богини здорово увеличил свое влияние в этих краях, и подумал, что вслед за рыцарями сюда брат Юр пожалует? Если наш бывший казначей кого и боится, так только его. Как исходную версию такой вариант принять можно. Надо будет с Юром на этот счет пообщаться, поставить его в известность о произошедшем.
Беседуя, мы шли по коридору, направляясь в малый каминный зал, где с недавних пор стали проходить все более-менее официальные мероприятия.
– Что там за шум? – остановил нас недовольный голос королевы, а секундой позже из коридора, ведущего к кухонным помещениям, появилась и она сама. – Братец, почему когда ты появляешься в замке, то немедленно начинается гвалт?
– Потому что меня люди любят, – охотно пояснил я ей, – радуются при встрече. И очень кстати, что наши с тобой дорожки сошлись. Эбигайл, у нас праздник! В гости родичи пожаловали!
– Какие родичи? – нахмурилась королева. – Ты что несешь?
– Ну, соплеменники, – поправился я. – Помнишь, когда мы бежали из родных мест, не все члены клана «Линдс-Лохен» захотели отправиться в эмиграцию? Кое-кто орал, что не оставит свой дом и озеро? Дескать, тут отцы-деды наши жили и все такое.
На самом деле ничего подобного не было, но что-то мне подсказывает, что сестрица сейчас все в деталях вспомнит. Куда она денется? Раз уже в игре появилась куча новых сирых и убогих, то им нужна легенда.
– Было такое, – подтверждая мои догадки, кивнула Эбигайл. – И что? Их давным-давно всех перебили небось. И поделом, нечего упрямиться. Детей только жалко.
– А вот и нет, – порадовал ее я, – не перебили. Напротив, они досюда добрались в полном составе. Я их отправил сейчас к остальным, в северную часть призамковой территории, пусть передохнут от дороги, поедят, помоются в реке. Но ты уж озаботься, пристрой их после к какой-нибудь работе. Не дело просто так на шее у королевства сидеть, согласись. Дотации дотациями, но совесть тоже должна быть.
– Не сквернословь, – задумавшись, заметила королева. – Но в целом ты прав. Только не сегодня, мне не до них. Ты ведь не в курсе, что Лоссорнах вернулся?
– Да ты что? – обрадовался я. – Славно! И как вовремя! У нас через час большой совет в каминном зале будет, станем обсуждать оборону Пограничья на тот случай, если внешний агрессор сюда полезет, так что без него не обойтись.
– Мне тоже не обойтись! – насупилась королева. – Имей совесть, братец! Я мужа неделю не видела.
– А ты включи мозги, сестрица, – рыкнул я. – Если сейчас к войне не начать готовиться, то может случиться так, что ты его вовсе никогда не увидишь, как и королевства. Так что через часок пусть в каминный зал подадут еды какой-нибудь, и попроси Лоссорнаха по возможности к нам присоединиться. Это в общих интересах.
Эбигайл фыркнула и скрылась в коридоре.
– Суровая женщина, – сообщил мне Амадзе, – настоящая королева. Так вот, насчет жетонов…
Мы добрались до каминного зала, обсудили там способы изъятия означенных ценностей у сокланов, потом пообщались насчет божественной репутации, после поспорили на предмет того, надо ли увеличивать клановые сборы в связи с приростом численного состава, а наши соратники все не шли и не шли.
Наконец дверь скрипнула, я было изготовился для того, чтобы выдать саркастически-недовольную речь, но та застряла у меня в глотке. Вместо Кролины и остальных в залу впорхнула Трень-Брень.
– Чума болотная, ты-то тут откуда? – устало произнес я. – А?
– На совет пришла, – пискляво заявила фея, – точнее, прилетела. Мне Вахмурка про него рассказал. Только его не жди и остальных тоже. Ой, они так заняты! Там столько народу собралось, и все к нам хотят. Кого только нет!
– А? – Я уставился на Амадзе, тот же хитро улыбнулся и ничего не сказал. Как видно, он понял сказанное феей лучше, чем я. – Это она о чем?
– О том, что новости расходятся быстро, – пояснил казначей. – И еще о том, что проблем с набором новых сокланов не предвидится. Но выбирать надо с умом, дабы крота от тех же «Воинов Света» не прозевать или еще какой сюрприз не цапнуть.
Врать не стану: не удержался и сходил во двор, захотелось мне глянуть на суету сует, описанную феей. Думал, что она по своей обычной привычке преувеличила масштаб происходящего.
Не-а. Не соврала. Ну, это, конечно же, было не столпотворение, но людей, толпившихся вокруг моей заместительницы и офицеров, хватало. Десятка три-четыре разноуровневых игроков буквально бомбардировали их просьбами и вопросами.
Впрочем, таких, чтобы прямо «ах», я не увидел. В смысле игровых ветеранов, хорошо вооруженных, в дорогой экипировке, с серьезными уровнями за сотню. Для них как мы были никем, так и остались. В основном пожаловали обладатели сороковых-пятидесятых уровней, которые уже чего-то добились, успели поиграть в одном-двух кланах, пройти через десятки инстансов и пару рейдов, но не более того.
Были, конечно, ребята и с более мелкими уровнями, но они остались в сторонке, глядя на плакат, который был закреплен на шест и торчал неподалеку от того места, где Кро с ребятами собеседовали желающих. Надпись на нем гласила:
«Минимальный уровень, требуемый для приема в клан, – 35!
Исключения делаются только для боевых магов и лекарей!
Приносим свои извинения!»
В принципе разумно. Не очень справедливо, конечно, но вполне резонно. Нет у нас сейчас времени выковывать из стальных заготовок мечи, да и заниматься этим некому. В больших кланах подобные вещи поставлены на конвейер, я и сам через него прошел когда-то. А у нас ничего подобного нет и не предвидится. Глядя на шумящих игроков, требовавших уделить им внимание, я понял, что двести пятьдесят новых мест – это, похоже, не так и много, как мне казалось изначально.
– Сайрин, – окликнул я магессу, которая о чем-то болтала с Тиссой, – у тебя чуйка на людей – будь здоров какая, перехвати-ка инициативу у Кролины и парней да прозвони каждого нашего потенциального соклана своим глазом-алмазом.
– Общение с новыми людьми полезно и интересно, – задушевно и очень серьезно сообщила мне эта чудная девчонка. – Тем более со столь эмоционально раскрепощенными.
– Смотри повнимательней, – попросил ее я. – Если видишь, что в человеке червоточинка какая-то есть, ты его запоминай, хорошо? А лучше записывай их ники на бумажку. После получившийся список мне отдашь.
Шутки шутками, а может, это лучший вариант? Сайрин на самом деле странная, но это, как ни странно, дает ей преимущество. Она всегда видит то, чего не замечаем мы, потому что мыслит по-другому – более абстрактно.
Прошло еще минут десять, прежде чем мы все собрались в каминном зале. Времени на обсуждение текущих дел почти не осталось – уже скоро должны были начать прибывать наши соратники по альянсу.
Потому и начал я с самого главного, а именно, с жетонов и Арены. По первому пункту, к моему удивлению, все поддержали предложение Амадзе, который призвал забыть о либерализме до тех пор, пока все плюсы этого нововведения не будут изучены, и потому изымать данный ресурс у всех сокланов, невзирая на лица.
Да и подход ко второму вопросу меня немного изумил.
– Ну, Арена и Арена, что такого-то? – отмахнулась Кролина, чем немного меня удивила. – Что ты так на меня смотришь, Хейген? Нам главный приз на фиг не нужен, а значит, и победа не столь принципиальна, потому воспринимай данную забаву исключительно как фан. Сходим, подеремся, если выиграем – порадуемся, проиграем – да и хрен с ним.
Хм. И в самом деле все так. А чего я тогда напрягся вначале? Может, по привычке?
– Насчет победы не согласен, – вступил в беседу Амадзе. – Главный приз – да, скорее вреден, чем полезен, за ним сюда раньше или позже придут те, кому он нужнее. Но вот промежуточные награды куда как хороши. Это и нововведенные жетоны с репутацией, и амуниция с оружием, причем последнее, может, даже эпическое. Или сетовое! Что? В описании, что по почте пришло, про это все написано. Так что драться будем от души, на победу.
– Да все равно дальше одной восьмой не пройдем, – отмахнулась Кролина. – До нее жеребьевка проходит между равными по силам кланами, а начиная с этого рубежа пойдут схватки победителей, потому шанс нарваться на топовый клан куда как велик. А уж они-то нас вынесут только в путь, без вариантов. Да и одну восьмую я за очень большой успех сочту.
– Плюс нам выставлять особо некого на серьезные замесы, – добавил Слав. – Клоунада получится, а не поединок. «Реал» против дворовой команды.
– Зато в больших боях оторвемся, – приободрил его Амадзе, – тех, что на двадцать четыре участника.
– А я? – возмущенно спросила фея, сидящая под потолком на какой-то загогулине, торчащей из стены. – Меня возьмете?
– Обязательно, – без тени шутки заверила ее Кролина. – Нет, правда. Знаю, что прозвучит странно, но ты там ох как пригодишься со своей способностью видеть тихушников.
