Голос у дракона был низкий и чувственный, и вкупе с привлекательной внешностью действовал на женщин безотказно.
– Да, господин Эйф, – в унисон мурлыкнули девушки, похожие друг на друга как капли воды. – Так вы к нам надолго?
– Не знаю еще. Прогулка к оркам была долгой. Надеюсь, Ее Владычество даст мне время погостить у вас подольше! – тут рыжий красавец подмигнул девушкам.
Одна из массажисток протянула ему бокал с вишневым вином.
– Прогулка к оркам? Там же скучно, жарко и воняет, – сморщила носик эльфийка.
– Зато там самые быстрые в мире кони и самые азартные скачки. Разве я мог пропустить “Большой ковш”?
Дракон сделал вид, что не заметил попыток мягко разговорить его насчет последнего задания. Он поставил бокал на столик, сгреб девиц в охапку и макнул их в бассейн:
– Скачки были отменные! “Ковш” взял белоснежный жеребец Владычицы драконов, а мне достались сразу три красавицы, от которых я не могу оторвать… рук!
Тут он расхохотался и еще раз обмакнул негодующих эльфиек в воду. А нечего в купальню тащить записывающие амулеты! Ишь, какие умные!
Девушки все же выбрались “на бережок”, скинули мокрые платья, завернулись в простыни и, продолжив массаж, снова заворковали:
– Скажите, Эйф, а правда, что Его Светлость разгневан вашими похождениями?
– Что ты, милашка, – лениво потянувшись, дракон ухватил девушку за сочную попку, – мой отец занят своими скучными делами. Когда ему следить еще и за мной?
– Не может быть! – расширила и без того большие глаза эльфийка.
– Не верю! – хихикнула ее подружка. – Вся столица гудит, что первый советник Владычицы драконов приказал своему единственному сыну найти невесту в кратчайший срок и остепениться, иначе лишит его наследства!
– Пф-ф! – фыркнул дракон, одной рукой придерживая свою добычу, а свободной хватая вторую девушку. – Мой отец давно спит и видит, что я женюсь и перестану докучать матушке и сестрам. Но знаете, еще не родилась та женщина, которой я дам себя оседлать!
– А что, если вы ошибаетесь? – одна из девушек хитро прищурилась. – Вы ведь даже не искали суженую, все время проводите на балах, на скачках, в игровых клубах и веселых салонах!
– И не собираюсь искать, – хмыкнул Эйфрил. – Сами посудите, сейчас я свободный дракон: с кем хочу, с тем и сплю. Хочу – с одной, хочу – с двумя, а захочу, – тут он подмигнул третьей из эльфиек, которая продолжала массировать его ноги, – и с тремя.
Девушки охотно подались ближе, вслушиваясь в прочувствованную речь.
– А стоит найти свою суженую – и все! – в голосе рыжего прорезался неподдельный ужас. – Капризы, пеленки, подай туфли, принеси морс… Как вспомню своих несчастных единоутробных братьев – так волосы дыбом! У нас гнездом правят женщины, а среди них столько сварливых и вздорных дам попадается, что я не хочу рисковать. Отдельный кошмар – если окажется, что моя суженая уже создала гнездо с кем-то другим! Вы представляете меня, Эйфрила Эверона, в роли второго или третьего мужа? Нет, дорогуши, мне такого счастья не надо! Я целиком доволен тем, что имею, – тут дракон повалил одну из девушек на себя и в порыве эмоций укусил ее за лилейное плечико.
Пока подружка, хихикая, отбивалась, вторая сочувственно поглаживала рыжие волосы дракона, а стоило парочке уняться, она спросила:
– А как же наследство?
Эйфрил беспечно пожал плечами:
– Да гхарр с ним, с наследством. У меня есть хорошая должность при дворе и это имение. Так что хватит и на жизнь, и на мелкие шалости.
Шалости он продемонстрировал сразу, сорвав с любопытной девицы простынку и притянув ее к себе еще ближе.
– О-о-о, господин Эйф, – промурлыкала та из эльфиек, что лежала у него на груди, – чувствую я ваши шалости… И, вынуждена признать, они вовсе не маленькие.
Она скользнула вниз, заставляя дракона издать хриплый стон, и через секунду ее голова склонилась над его бедрами.
– Да, крошка, – простонал он, закрывая глаза, – это как раз то, что мне нужно.
Стук в дверь нарушил идиллию. Не успел Эйф спросить, кто решил распрощаться со своей головой, как дверь распахнулась, и на пороге возник щуплый дракон в форме королевской курьерской службы.
– Господин Эверон! – задыхаясь, отрапортовал он. – Срочная телеграмма от Владычицы Неба.
– Брысь! – скомандовал Эйфрил эльфийкам, и те испарились.
Вся вальяжность с лорда Небес слетела в один момент. Из расслабленного и легкомысленного повесы он в мгновение ока стал тем, кем являлся на самом деле – тайным агентом Жемчужины Драконов.
– Дай сюда.
Он протянул руку, в которую курьер вложил конверт, запечатанный магической печатью с гербом королевского Гнезда. Такую печать мог взломать только тот, кому адресовано послание.
В руку упал кулон из лунного камня. Амулет, скрывающий истинную суть.
Пробежавшись глазами по строчкам, Эйф нахмурился.
Значит, потерянный артефакт уже не такой и потерянный. Маги Владычицы уловили его присутствие в человеческом городишке с глупым названием.
Что тайному сыску известно о Старом Дубе?
Эйф покопался в памяти: городок небольшой, провинциальный, расположен на запад от драконьего государства. Ничем не примечательный городишко, в который стекается всякий сброд. Особенно иномирцы.
Иномирцев Эйф не любил. Они вызывали у него нечто среднее между жалостью и брезгливостью, а ему не нравилось ни то, ни другое чувство. И мысль, что придется отправиться в город, где количество гостей из других миров зашкаливает, не доставила ни малейшего удовольствия. Но с приказами Владычицы не спорят. Их выполняют.
– Свободен, – кивнул он курьеру. – Ответа не будет.
И, не дожидаясь, пока за тем закроется дверь, встал во весь рост. Свистнул, подзывая эльфиек:
– Приготовьте дорожный костюм и забронируйте мне место в ближайшем портале.
Владычица особо отметила: никто не должен знать, кто такой Эйфрил, куда направляется и в чем его задание. Так что он сделает ход конем. Порталом перенесется в столицу человеческого государства, а там наймет дилижанс и прибудет в Старый Дуб как обычный человек, решивший попытать счастья в чужой земле. Ему не впервой действовать под прикрытием.
Глава 5
Дом под умелой рукой руководителя клининговой компании расцветал и расправлял плечи.
Известку Лизавета нашла в чулане. Развела, добавила каплю синьки, чтобы придать ей приятный оттенок, и вместе с троллем выбелила все комнаты, кроме библиотеки – там стены и потолок закрывали красивые деревянные панели.
За стенами пришел черед полов. На втором этаже пол был деревянным и очень красивым. Пришлось купить мастику и, следуя инструкции, нагреть пахнущую воском массу на водяной бане, потом нанести ее на щетки и быстро-быстро втереть в потемневшие от времени доски, заставляя их блестеть.
После крыши настал черед подвала. Тут и выяснилось, что в доме есть водопровод на магической тяге. Но тролль только рукой махнул на трубу:
– Мага тут надо! Шоб починил.
И продолжил вытаскивать хлам.
Лизавета вздохнула и отправилась на кухню готовить обед.
Вообще, надо было бы заглянуть к господину Ташару за краской да подновить оконные рамы, но за окнами творилось нечто невероятное: то дождь, то снег, то снова солнце.
Ыргын объяснил, что такие перепады погоды связаны с появлением попаданцев:
– Раз в пять лет вот такая ужасная зима случается, все привыкли уже! Это все из-за блуждающих порталов. Они же в разные миры открываются, вот и творится у нас с погодой не пойми что.
– А иномирцы только в этом городе появляются? – уточнила Лиза, полируя мягкой тряпочкой резную рамку для зеркала.
– Только в этом, – подумав, ответил тролль, – говорят, это из-за того, что портальную башню разрушили.
– И давно это происходит?
– Давно, – покивал головой зеленокожий, расправляя пальцами помятый таз. – Вон, то к эльфам откроются, то к вампирам, то к вам, людям. Выхватывают тех, кто недоволен своим местом в мире.
Лиза скептично хмыкнула: уж она-то своим местом была довольна и даже очень. Вот хоть шубку песцовую взять.
– Раньше никто учета не вел, – рассказывал тролль, – а последние сорок лет департамент иномирцев работает. Прибывших распределяет.
Как прибывших распределяют, Лиза знала не понаслышке.
– А кто же настоящие хозяева этого мира?
– Дык древние расы.
– Какие расы?
– Да кто их знает. Древними себя эльфы, вампиры, драконы и даже оборотни считают. Постоянно ссорятся за первенство и за портальные башни.
– Так этих башен много? – изумилась Лиза. – Сколько же их всего?
Тролль перевел задумчивый взгляд на свои руки, растопырил пальцы и с задержкой сказал:
– Много. Они стоят в каждом городе с названием “Старый”. И в Старом Доле, и в Старом Русле, и в других. Я столько считать не умею.
– А как часто иномирцы уходят назад?
Ответ на этот вопрос интересовал Лизавету особенно остро. Как ни гнала она тоску по дому, по родителям, по любимой работе, ночами все же просыпалась в слезах. Только работа и помогала отвлечься. Снились улицы с электрическими фонарями, собственная квартира – небольшая, но уютная, устроенная так, как ей нравилось. Может быть, сестра заглянет, покормит рыбок?
Да, родители не останутся одни: с ними младшая дочь, ее муж, их дети. Да, на работе быстро найдут замену, а уж жилье и машина ни для кого не станут проблемой, но пять лет…
Куда ей возвращаться через пять лет? Ее же успеют похоронить и оплакать!
– Некоторые уходят, – флегматично пожал плечами тролль, – большая часть обживается. Я вот обжился. Лучше здесь, чем в пещере на голых камнях спать да каждый день драться за глоток воды.
– В пещере? – ахнула Лиза. – Это что же у вас за мир такой?
– Обычный. Мы другого не знали. У нас только горы да пустыни. Мы в основном в пещерах в горах живем. Там хоть живность есть и вода. Ну а если совсем невмоготу, то и мхом можно пузо набить.
Лиза слушала и только пораженно качала головой. Теперь хоть понятно, почему он ест так много – потому что всю сознательную жизнь голодал. Теперь наедается впрок, боится снова остаться голодным.
– А хорошее ты что-то помнишь?
– Помню. Кузнечиков жареных помню, вкусные были.
Поймав ее изумленный взгляд, Ыргын виновато добавил:
– Но ваша каша вкуснее!
Она улыбнулась:
– Даже не сомневаюсь. А хочешь, завтра рыбки пожарим? Господин Ташар говорил, что по вторникам ему свежую рыбу завозят.
– Хочу! – облизнулся тролль. – Ежели с кашей…
Лиза не выдержала, рассмеялась. Ыргын с минуту недоуменно смотрел на нее, а потом и сам начал смеяться.
– Вам, госпожа, повезло, что дом вас принял, – сказал он, отдавая ей таз.
– Это так, – согласилась Лизавета.
***
Они вторую неделю приводили дом в порядок, и с каждым днем молодая женщина понимала – еще как повезло! Помимо крыши над головой, запаса продуктов и одежды, она отыскала в лавке ящичек с деньгами, заменяющий кассу, еще мешочек нашелся в письменном столе библиотеки, кошелек из плотной ткани в гардеробе, банка с медной мелочью в лаборатории и кое-что в карманах плащей и камзолов.
По сути за время уборки Лиза отыскала больше трехсот монет разного достоинства и могла скромненько прожить на них пару лет, ничего не делая.
Однако Лизавета знала, что чужие деньги всегда притягивают неприятности. Ыргын уже отгонял пару раз любопытных, желающих заглянуть в чисто вымытые окна первого этажа. Даже сломал рукоять лопаты о спины наглецов, едва не заваливших хлипкий с виду заборчик на заднем дворе.
А однажды ночью ограда вдруг засветилась призрачным, голубоватым светом, и возле нее раздались крики. Утром тролль нашел многочисленные следы и парочку загнутых железяк, явно предназначенных для взлома, и посоветовал завести сторожевого пса. Стало понятно, что кто-то пытается поживиться наследством пропавшего мага.
Причем началось это безобразие именно тогда, когда Лиза принесла местной швее на переделку несколько широких бархатных штанов и камзолов, чтобы сшить из них одежду для себя.
Камзолы портниха перешивать отказалась, предложила продать их на карнавальные костюмы, потому что они безнадежно устарели. А вот из штанов невероятной ширины получились отличные теплые юбки. Их Лиза, не смущаясь, носила с мужскими рубахами, доставшимися от бывшего хозяина, и его же жилетами.
Правда, пришлось разориться на нижнее белье и предметы гигиены.
Как ни крути, а без некоторых вещей прожить невозможно. Лиза даже согласна была носить воду ведрами из колодца, топить дровами и сидеть при свечах, но ходить без бюстгальтера – никогда!
