Орпши – городок небольшой, но вот людей через него проходит очень и очень много. Именно в Орпши производится и продается знаменитая серебряная сталь. Продается она и в других городах, но уже перекупщиками и с наценкой. А потому купцы едут в Орпши, покупают клинки сами и развозят по городам.
Да, задерживаются в городе. Клинков делают не так много, они все наперечет…
Армар Карен не стал исключением. Лучше он наживется на дураках, чем кто-то на нем.
Калим не обратил бы на Армара никакого внимания, но – Линда. Которая делала что пожелает, никого и ничего не боялась, да еще маг! Нельзя упустить такую возможность! Надо обращаться не к мужчине, а к женщине. Неужели она не пожалеет несчастную, оказавшуюся в такой сложной ситуации?
Так и оказалось.
Хотя Зандарра сначала сильно испугалась. Линда выглядела… страшновато.
Она одевалась, как мужчина, ходила, как мужчина, и чувствовала себя не просто равной – выше мужчин. Умная, яркая, красивая… окажись она в доме мужа Зандарры… Зани подумала, что злую разлучницу, да пошлет Истинный на ее голову дождь из гадюк и скорпионов, пришлось бы сметать с пола веничком.
А сейчас они идут по дороге, и с каждым шагом приближаются горы. С каждой секундой…
Зани прислушалась к себе. Нет, не тяжело.
Идет она себе, и идет, и все в порядке… примерно через час они остановились на привал.
Линда достала из заплечного мешка хлеб, сыр, воду, несколько апельсинов:
– Будешь?
Зани закивала. Это на ранних сроках ей было плохо, а сейчас она готова была скушать и то, что на столе, и то, что под столом. И сам столик сгрызть. Только подавайте, да побольше, побольше.
Магия требовала восполнения, в том числе и через пищу.
Линда протянула Зани большую часть пищи и сама принялась уплетать за обе щеки. Зандарра не отставала. Да и в Лавадене дородность считалась красотой. Линда не казалась Зани такой уж красивой. Средней.
Вот если бы она была попышнее…
– Зандарра… – тихо позвала Линда, дожевывая апельсин.
– Зани. Можно – Зани.
– Зани, а ты правда знаешь рецепт стали?
– Знаю.
– Тоже подслушивала?
– Услышала. Я ведь маг воздуха, хоть и слабый, я попросила ветер приносить мне все разговоры, в которых говорилось обо мне…
– Ага. Так ты и узнала о планах соперницы.
– Да.
– А про сталь? Вряд ли твой супруг с ней об этом разговаривал?
– Нет. Это он разговаривал с отцом и с мастерами. Его разговоры с отцом я подслушивала все. Вообще все, с первого же дня.
– Зачем? – удивилась Линда.
– Потому что это мой свекор. Скажу что-то не то или сделаю не так… и что?
– И что?
– И он скажет мужу, что я его позорю. Или предложит развестись. Или…
Линда махнула рукой. В целом понятно. Девочка подслушивала все, чтобы разбираться в семейной жизни. Кого любят, кого не любят, к кому как относятся, кто что предпочитает…
Линда и сама бы подслушивала, дело житейское. Только у магов земли другая специализация.
– И однажды ты услышала рецепт?
Зандарра потупилась:
– Так получилось. Отец был недоволен моим супругом, я слушала внимательно. Потом к ним присоединился мастер, они заговорили о поставках, о добавках, присадках, закалке… я не смогу утверждать, что знаю все до тонкостей. Но помню и могу воспроизвести. Дословно.
– Это хорошо. Хотя и маловато.
Зандарра поежилась:
– Вы меня не бросите?
Линда фыркнула:
– Даже если бы ты ничего не знала, я бы так не поступила. А откуда у твоего брата клинки? Из серебряной стали? Они же дико дорогие?
Зани потупилась еще сильнее:
– Ну… это…
Линда выслушала – и от души рассмеялась.
Купеческая дочь знала цену информации!
Подслушивала она с первого дня, просто ей временно было не до того, когда она забеременела. А так-то…
Всегда надо знать сильные и слабые места людей! Всег-да!
В сеть Зандарры попадались не только свекор и свекровь, не только вторая жена и служанки, но и посторонние люди. В том числе и старший над мастерами-сталеварами.
У него болела жена, нужен был корень эрфоли, а это растение крайне редкое, и пока достанешь… да и дорого, и спрос велик. Но у Калима были связи. Достать растение?
Ради такого случая он бы и луны с неба снял, не задумался. Эршуд попросту не успел обернуться, он действовал через казну. Да и… подумаешь – мастер! Экая величина! Чего торопиться?
А ведь для больного человека каждая минута важна, каждая секунда…
С тех пор у Калима с мастером наладилась дружба. Крохотная такая… на небольшой излишек и перепроизводство.
– Молодец! – одобрила Линда. – Ну что, прогуляемся еще – к горам?
Зани прислушалась к себе. Она отдохнула, ребенок чувствовал себя хорошо, можно было еще погулять. Только вот…
– Да. А босиком идти обязательно?
– А что не так?
– У меня кожа на ногах нежная…
– Но ведь ты ноги не сбила, не натерла… верно?
Зандарра поняла, что и не сбила, и не натерла… действительно! Даже странно, шли-то по дороге! Магия? Наверняка.
– Да. Но вдруг натру? Или упаду?
Линда покачала головой:
– Нет. Вреда никакого не будет, обещаю. Будем в горах, там и обуемся, там другая магия. А здесь – нам надо идти босиком по дороге, чтобы чувствовать и дорогу, и друг друга.
– Ладно…
– Надо, Зани. Это обязательно.
Зандарра вздохнула – и поднялась.
Ради спасения своего ребенка (да и себя, любимой) она бы босиком по углям прошлась, не то что по дороге. Перетерпит!
Линда улыбнулась и взяла женщину за руку.
Интересно, что творится там, в оставленном ими городе?
* * *
Бардак там творился.
Бессмысленный и беспощадный!
Муж Зандарры, Хартан, в этот момент налетал бойцовым петухом на Калима:
– Где она?! Где моя супруга?!
Купец каяться не собирался:
– Призываю Истинного в свидетели – я не давал ей крова! Не укрывал ее, не прятал от мужа! Хоть сейчас присягну в том своей кровью!!!
– А если мы дом обыщем?!
– Умоляю! Снимите с меня груз подозрений! Обыщите дом – прилюдно! Прошу лишь о том, чтобы моих женщин осматривал не мужчина, но другая женщина, которая знает мою сестру в лицо!
Хартан сбавил напор. Судя по всему… невиновен?! А где она тогда?! Как так получается?!
– Если ты разрешаешь, братец…
– Прошу и умоляю!
– Тогда дом мы все-таки обыщем.
Обыск был проведен умело и грамотно. Нашли примерно половину тайников, небольшую контрабанду (в другое время это не сошло бы купцу с рук, но сейчас не до того было), нашли даже то, о чем забыл сам купец, но Зандарру не обнаружили.
Калим клялся и божился, что не давал ей приюта.
Была сестра?
Да!
Жаловалась на мужа?
Да, рассказывала какие-то глупости, будто вторая жена ее извести хочет (в этом месте рассказа Хартан заерзал, но Калим исповедался прямо-таки беспощадно, вываливая при людях все, что ему рассказала Зани), но это, конечно же, глупости! Бабы в такое время дуры, это давно известно!
Калим ей приюта не дал!
Посоветовал искать справедливости у отца, естественно! А куда он ее еще мог отправить?
Где она сейчас?
Да помилуйте! Неведомо то! Не знаю! Неужели она не пошла к отцу?!
Горе!!!
Позор и бесчестье!!!
И поскольку маг, который приехал с Хартаном, подтвердил, что Калим говорит правду, сын эршуда успокоился. Присел рядом с Калимом, потер лицо ладонями…
– Она моя жена! Что мне делать?
– Искать, конечно! Могу я чем-то помочь?
– Хм… ты не догадываешься, где она может быть?
Калим развел руками:
– Предположение не есть уверенность, но…
– Но?
– Зани всегда хотела повидать другие страны.
– Что?!
Калим развел руками еще раз. Мол, и рад бы солгать, да не могу… вдруг она и правда решилась? А насчет второй жены – это бред? Бред, конечно, кто бы сомневался. Правда же? Правда?
Хартан схватился за голову и помчался проверять караван-сараи.
Но и там Зандарры не было!
Никто ее не видел!
Ушла – и растворилась. Магия какая-то…
И даже поисковая магия, кстати говоря, не действовала. Словно женщина слишком далеко. Или закрыта чужой магией. Или…
Причин могло быть много, а вот результат – один.
Найти беглую супругу Хартану не удавалось.
Империя Франд
Горы, клан Даххар
– Сели!!!
– Анни!!!
Девушки стиснули друг друга в объятиях, расцеловались и даже чуточку всхлипнули.
– Наконец-то!
– Анни, я так скучала, ты не представляешь!
– Два дня, – в сторону заметил Грон, который присутствовал при этой жаркой встрече.
– Целых два дня! – парировала Селия. – Анни, Лин скоро будет с нами!!!
– Да, я получила записку. Мы с утра готовимкоридор!
Кошелечки, зачарованные Селией, работали безукоризненно. Линда прислала записку, что собирается уйти горной дорогой, и девушки забеспокоились.
Хватит ли у подруги сил?
До Лавадена далеко, да и посторонний человек с ней.
А вот если с одной стороны Линда начнет, а на другом конце подхватят – тогда и сил хватит, и беспокоиться девочки меньше будут.
Селия считала, Анни готовилась исполнять.
Разминала руки, словно вдохновенный музыкант,прозванивала каналы силы, собиралась и концентрировалась. Пыталась услышать горы.
Грон даже не сомневался, что его невесте все удастся.
Невесте. До сих пор не жене.
Вот кому расскажи – не поверят. Год прошел, а Грон ничего не получил, кроме нескольких поцелуев, и половина – в щечку. Обидно?
Страшно обидно!
Анна-Лиза заявила, что желает романтику по всем правилам, и пришлось бедному орку таскать цветы и конфеты, приглашать даму на прогулки и даже – даже!!! – в театр!
Хоть от серенад орка избавили. И то – счастье.
Ни слуха, ни голоса у Грона попросту не было. Стоило ему начать петь – и злобные соседи принимались швыряться камнями на звук с воплем: «Заткнись, пока не убили!!!»
Петь Грон так и не научился.
Зато от камней уворачивался виртуозно.
Свадьба? Какая свадьба, если девушке недодали романтики?!
На свадьбе не решался настаивать даже Дорк Даххар, мечтающий получить в клан сильного мага. Жить очень хотелось. Даже старейшинам.
Пришли они как-то в гости к девушкам, посмотрели, как Анна-Лиза руки разминает, посидели, чайку выпили – и пошли себе.
В качестве разминки Анна-Лиза жонглировала водяными шариками – по одному на каждый палец. Сорвавшись с рук, такие шарики насквозь стену пробивали.
Посмотрели на это старейшины, вздохнули да и пошли себе восвояси.
Молодежь сейчас умная, молодежь сама разберется. Они образование получают, академии заканчивают.
Зачем бабам образование?
Может, оно и незачем, но тут – как?
Бабам об этом сказать же надо…
А потом?
А потом успеть удрать. Быстро, далеко и надолго, пока озверевшие женщины не остынут. Ежели еще потом не припомнят. Они мстительные, одно слово – бабы!
Так что…
Сам Грон вляпался, сам пусть и разбирается!
* * *
– Анни, готова?
– Да.
Селия тоже была почти готова. Заканчивала чертить на земле треугольник и вписывать символы дороги, земли и времени. Напитывать силой предстояло Анни.
Попутно девушки не забывали болтать о своем, о девичьем. Грона они не стеснялись – Анна-Лиза твердо собиралась выйти за него замуж, так что считай – свой.
А если Анни передумает…
Орком больше, орком меньше, кто их считать будет?
– Как ты думаешь, Лин останется дома или опять куда-то удерет?
– Пора бы ей и успокоиться. Сколько можно страдать, год прошел!
Девушки понимающе вздохнули.
Грустно, когда первая любовь заканчивается трагедией. А вот у них любовь…
– А что у тебя с Рональдом?
Селия покосилась на Грона, все же тема достаточно интимная. Грон вздохнул – и умоляюще посмотрел на невесту.
– Анни, вы водички не хотите?
Анна-Лиза задумалась. Хотя воду могла наколдовать в любой момент и в любом количестве.
– Да, пожалуй. И фруктов.
– Я схожу принесу.
Орк вежливо удрал, и девушки смогли разговаривать спокойно. Селия пожала плечами:
– Да ничего у нас с Рональдом не происходит.
– Вообще ничего?
– Не поверишь – даже не целуемся.
Анна-Лиза хмыкнула:
– Верится с трудом. Даже Грон – и тот…
Не то чтобы орк распускал руки, но невесту к себе приучал уверенно. Там поддержать под локоть, тут погладить по волосам, здесь поцеловать в щечку, а если никто не видит, то и в губы…
Анна-Лиза все чаще подумывала о свадьбе. Что тут скажешь?
Опыт у парня был.
– Ни поцелуя, ни…
– Вообще ничего. Живем как друзья.
Не то чтобы Селия была в претензии, все же мужа она практически не знала (на момент свадьбы), но как-то это…
Она что, некрасивая?
Она Рональду не нравится?
Ему нравится кто-то другой?
Девушка унизилась даже до слежки за собственным мужем, но… любовницы у него не было. Постоянной.
В бордель он захаживал, примерно раз в пять дней, но за это Селия его осуждать не могла. Она знала анатомию. Если бы Рональд завел постоянную подругу, или принялся гоняться за служанками, или плодить бастардов – было бы намного хуже. А бордель был одним из самых дорогих в столице, «Шелковая роза», девушки там были дорогие, чистые и, главное, ни на что не претендующие.
Только работа.
Ничего личного.
Селия это понимала и не злилась. В конце концов, практически все аристократы по борделям прогуливались.
– А ты сама что хочешь? – Анна-Лиза спрашивала вполне серьезно. Она вот собиралась перевести помолвку в брак в ближайшее время. Линду ждали, нельзя же без подруги?
Никак нельзя!
И расстраивать ее зрелищем своего счастья тоже не хотелось.
Юри, как тебя угораздило так подвернуться – и Линде, и под удар? Не мог ты выжить, раз уж подруга тебя полюбила?
– Наверное, я хочу остаться, – медленно призналась Селия. Даже к своему собственному удивлению. – Анни, я не знаю, любовь ли это, но мне хорошо рядом с Роном.
– Насколько хорошо?
– С ним хорошо разговаривать – у него громадная библиотека. Причем не только солидных книг, у него и романы есть. Твои любимые.
– Знаю, – для Анны этот вопрос был актуальным. Селия регулярно таскала ей новинки в горы. Там с романами было сложновато.
– У него замечательное образование и широкий кругозор. С ним приятно и разговаривать, и молчать…
Да, бывали и такие вечера в семействе Аргайл.
Первый раз, увидев в библиотеке своего мужа с книгой, в глубоком кресле и с кружкой глинтвейна в руке, Селия растерялась, но Рональд пригласил ее присесть – и девушка решила остаться.
Зачиталась, и как-то потихоньку вечер прошел.
Супруги даже не разговаривали. Они сидели рядом, молчали, плясал огонь в камине, шуршали страницы книг, от глинтвейна пахло смородиной…
Как же это было здорово – вот так сидеть и молчать. И ни о чем не думать, просто ощущать рядом человека, которому так же хорошо, как и тебе.
