– Погоди, – потряс головой я, – но меня же укусила змея!
– Нет, – покачал головой Сасаки. – Я способен отличить воздействие от проявления сути. Господин подвергся воздействию, ты же нёс Тьму в своём существе!
– А сейчас? Сейчас ты тоже чувствуешь Тьму?
– Нет, – вздохнул заклинатель. – Но ты в сознании и способен скрыть свою суть.
– Да какую, нахер, суть?! Я не знаю ни о какой Тьме!
– Завтра вечером мы прибудем в Ки, и твою судьбу решит князь, – пропустив мои восклицания мимо ушей, так же холодно произнёс заклинатель. – Молись, чтобы его брат к тому времени пришёл в себя!
Не говоря больше ни слова, Сасаки поднялся и вышел из помещения. Я проводил его взглядом, вздохнул и мысленно выматерился.
Сука! Но теперь-то хоть понятно, почему на мне колодка и цепи! Почувствовал он, ну да… Блин, как же меня все это достало! Тьма, Свет и прочая хренотень! Самое поганое во всем этом, что брат даймё мне слабо поможет, даже если очнётся через десять минут. Он ведь не видел, чем закончился бой – а ну как мы с той тварью о чем-то договорились? Если же князь решит, что я как-то связан с Тьмой, то меня казнят не задумываясь. В Империи с этим строго, а сюго Кимура не в счёт. Такого иди ещё обвини.
Хреново также и то, что обвинения не беспочвенны. Я не идиот и догадываюсь, что всему виной мой меч, а вернее, висящее на нем проклятие. Сасаки же говорил, что не нашел у меня никаких артефактов, которые могли излучать Тьму, но меча-то он увидеть не мог! В том проклятом зале катана почернела только после того, как на нее попала кровь! Получается, цвайхандер меня признал и как-то переместился из астрала в реальность? Слившись при этом с моим оружием? Других ведь объяснений на ум не приходит. Супер, конечно, но что мне делать сейчас?!
Я медленно оглядел камеру, вздохнул и опустил взгляд.
Бежать… Других вариантов не наблюдается. Очнется Ясудо Нори или нет, мне это никак не поможет, а значит, решено! Как только лагерь отойдет ко сну, попрошусь в туалет, там вырублю конвоиров и как-нибудь доковыляю до лодки. Течение реки достаточно быстрое, и в лесу я буду уже минут через двадцать. А туда-то они ночью точно не сунутся. В общем, часика три подожду и…
От размышлений меня отвлек подозрительный звук, который донесся снаружи. Короткий вскрик и скрежет железа о дерево… Слишком похоже на то, что кто-то снял часового, но почему телега даже не вздрогнула?!
Пока я пытался сообразить, что к чему, в камеру сквозь дверь просочился силуэт знакомой лисицы. Той самой, что вылезла из ожерелья шамана. Черт лица было так же не разобрать, но кучу хвостов за ее спиной я разглядел хорошо…
– Привет, – осторожно поздоровался я, но лисица пропустила это мимо ушей.
– Ты что же, ублюдок, решил, что сможешь сбежать?! – яростно прошипела она и, приблизившись, схватила меня ладонью за горло.
Я не успел ничего ответить. Тело прострелила холодная судорога, звякнули в креплениях цепи, и мир тут же погрузился в непроглядную тьму.
Глава 2
Я открыл глаза и понял, что лежу на траве. В рот набилась какая-то горькая дрянь, в живот уперся обломок камня, тело словно ватное, но боль ушла, и колодки на плечах больше нет.
Сплюнув на траву и выругавшись соответственно моменту, я сел и усмехнулся, заметив серебристые браслеты у себя на запястьях.
Черт! Что там оковы, что здесь! Лисица каким-то макаром перенесла меня в Тонкий Мир! Без фарфоровой пиалы, щепок и Иошиного шаманства!
Местность вокруг не особенно изменилась. Дорога и сарай с лодкой исчезли, но в остальном все осталось на своих местах. И лес, и река, и запахи… Солнце уже практически скрылось за деревьями, на небо выползла луна и… Кстати, а куда она подевалась?!
Резко обернувшись, я обнаружил лисицу в пяти метрах у себя за спиной и ошарашенно замер…
Она была просто нереально красива! Даже несмотря на горящую во взгляде ненависть и сжатые кулаки…
Хвосты сейчас куда-то исчезли, но все остальное… Рыжая бестия, по-другому и не назвать. На вид ей было лет семнадцать, не больше. Правильные черты лица, чуть припухлые губы, светлая кожа и золотисто-белые кончики ушей над копной ярко-рыжих волос…
Кожаные с узором штаны с полусапожками плотно облегали идеальные ноги, короткая куртка и светлая рубаха выгодно подчеркивали тонкую талию и безупречную грудь, вот только на японку она была совсем не похожа. Одежда и форма глаз заметно отличались от японских, как и у Мики. Интересно, оборотни тут все такие красивые, или это мне так везет? Как бы то ни было, эту вот лису вместе с Микой можно смело отправлять на любой конкурс красоты, и они там гарантированно разделят между собой первое место! Только моя Мика – скромница, а эта…
– Все понятно! – смерив меня презрительным взглядом, сквозь зубы процедила девушка. – Ты для этого меня хотел подчинить, урод озабоченный?!
М-да… Она, конечно же, заметила мой восхищенный взгляд, но только истолковала его неправильно. И я не сексист, но логика у некоторых особей женского пола везде одинаковая. Что на Земле, что здесь… И плевать, кто перед тобой: крестьянка или девятихвостая лиса – мозги у них работают одинаково!
– Больная? Так лечись, – буркнул я, поднимаясь на ноги. – Сдалась ты мне с такими заскоками…
– Слушай сюда, урод! – звенящим от ненависти голосом прошипела девчонка. – Сейчас ты подробно расскажешь мне, где нашел филактерию и как проводился обряд. Это если ты хочешь умереть без мучений…
Девушка явно не шутила, но меня вдруг захлестнула дикая злость. На себя, влипающего во все возможное и невозможное дерьмо, на гребаную неопределенность и проклятые оковы, на эту вот дуру…
– Я не проводил никаких обрядов, – вздохнул я, глядя на девушку. – Тебя хотел подчинить другой…
– Ты врешь, тварь! – шагнув ко мне, прошипела лисица.
В следующий миг она резко вытянула в мою сторону левую руку, и от ее ладони протянулась блестящая лента тумана. Горло тут же сдавило ледяными тисками, тело на миг онемело…
– Это поможет тебе вспомнить! – яростно рявкнула лисица и подняла руку так, что мои ноги едва не оторвались от земли. – Говори, кто ты такой и где раздобыл филактерию?!
Вот же сука! Резко вскинув руки, я перерубил цепью её заклинание и, прыгнув вперёд, ударом ноги сбил девушку с ног.
Нет, я не сторонник тех, кто считает нормальным обижать женщин. Ни при каких обстоятельствах. Но эта идиотка реально опасна. Тут все просто: или ты, или тебя. И плевать, кто напротив: двухметровый бандит или хрупкая красавица с автоматом.
Поймав падающее тело, я без особых церемоний приложил девчонку физиономией о траву и, сорвав с себя пояс, быстро связал ей за спиной руки. Ещё бы рот заткнуть было неплохо, но как ее тогда допросить?
Рывком усадив лисицу перед собой, я понял, что она все ещё пребывает в нокдауне. Вот же… Придавив ненужный в этой ситуации стыд, я легонько ударил девушку по щеке, и лиса… вдруг исчезла!
В следующий миг я почувствовал затылком скорую смерть и, резко откатившись вбок, обернулся.
Спустя долю секунды в том месте, где я только что сидел, из земли вырвалось коричневое остриё! Эта сука каким-то неведомым образом оказалась в семи метрах у меня за спиной и мгновенно произнесла своё поганое заклинание! Страшно подумать, что случилось бы, окажись я чуть медленнее, но…
– Слушай, может, все же поговорим? – вскочив на ноги и внимательно следя за ее движениями, предложил я, но у девчонки уже упало забрало.
Выругавшись с досадой, она резко развела руки в стороны, и в тот же миг у неё в ладонях появились короткие серебристые клинки. Мгновенно приняв боевую стойку, лисица бросилась на меня и… покатилась по траве, сбитая с ног заклинанием.
– Прости, господин! Я решил, что пришло время вмешаться… – появившийся из воздуха самурай коротко мне кивнул, посмотрел в сторону поверженной противницы и добавил: – Слабая! У неё почти не осталось сил. Можно забрать все. Если прикажешь…
Здоровенный цвайхандер лениво качнулся у него на плече…
– Нет! Погоди! – жестом остановил его я. – Только если она попытается нанести мне вред.
Сказал и подвис секунд на пятнадцать, пытаясь осознать произошедшее. Блин! Это же мой меч! Целый и невредимый! Голова самурая снова была на месте. Лицо, правда, так и не появилось, но да и хрен с ним, он же не девочка. Кстати, о девочках…
Я посмотрел на лисицу, и мне стало стыдно… Глупое чувство, что тянется за мной с самого детства. Когда противник проиграл и сильно расстроился из-за своего поражения, мне всегда становится стыдно и жалко. С врагами так не бывает, но я, хоть убей, не могу считать эту дуру своим врагом. Она ведь сама себе напридумывала, а сейчас…
На лисицу и впрямь было жалко смотреть. Девушка сидела на траве, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком. Растерянность на лице мешалась с глубокой обидой, и казалось, что девятихвостая вот-вот разрыдается. Блин, как и любой адекватный мужик, я не переношу женских слёз, но… Странно… Проиграв, эта сука никуда не сбежала. Ломает комедию? Или готова поговорить?
– Никуда не исчезай, нам нужно кое-что обсудить, – попросил я самурая и, дождавшись кивка, направился к сидящей на траве девушке.
При моем приближении она даже не пошевелилась – так и сидела, нахохлившись и потерянно глядя перед собой.
Знакомая, блин, картина, ну да ничего. Опыт примирений у меня по прошлой жизни огромный.
Подойдя и остановившись в паре метров напротив, я коснулся груди кулаком и, кивнув, произнёс:
– Меня зовут Таро! И я не тот, кто пытался тебя подчинить. Если хочешь, могу рассказать тебе то, что знаю…
– Я хочу, чтобы ты сдох! – не поднимая головы, прошептала девушка и сильнее обхватила руками колени.
М-да… Тысячелетняя лиса ведёт себя как малолетняя дура, но ничего в этом странного нет. Иоши мне рассказывал, что некоторые сильные ёкай, из тех, что имеют человеческое воплощение, способны зафиксировать свой организм в юном возрасте. И чаще всего так поступают женщины, поскольку им необходимо больше эмоций, чем нам. По итогу, сила, опыт и возможности остаются теми же, но мир ты воспринимаешь как двадцатилетняя девушка. Не знаю, как такое возможно, но здесь, видимо, как раз тот случай.
В общем, к чему-то подобному я был готов, да и не осталось уже в её словах злости. По ходу, переживала она сейчас только из-за своего поражения, но ничего – успокоится, я подожду.
– Извини, но вынужден тебя разочаровать, – вздохнул я и опустился рядом с лисицей на траву. – Таких желающих уже выше крыши. Сэт, асуры, а теперь ещё и Ясудо. Так что занимай очередь – будешь четвёртой.
При упоминании Владыки Нижнего Мира лисица вздрогнула, повернула голову и поморщилась:
– Сэт?! А ему-то ты зачем?!
– Ну, наверное, потому что я убил одного из темных князей?
– Ты?! – в глазах лисицы мелькнуло презрение. – Ты и меня-то убить бы не смог, и, если б не этот урод… – Она с досадой посмотрела на замершего неподалёку самурая, перевела взгляд на меня и вдруг нахмурилась. – А ну, дай-ка мне свою руку! Посмотрю, кого ты там убивал!
Прекрасно понимая, что дальше последует, я закатал правый рукав и протянул девушке руку.
Видя это, лисица хмыкнула и, точно так же, как и Мика, с силой провела мне ладонью от локтя до плеча. По ощущениям – то же самое. По телу пробежала волна холода, а затем на плече проступили знакомые знаки.
«М-да, а ведь можно было обойтись и без драки, – подумал я, разглядывая появившийся орнамент. – Хотя Мика ведь тоже попыталась меня убить, но потом вон оно как обернулось. Не, с этой красоткой, конечно же, так не получится, но теперь она, может, отстанет?»
Все еще сжимая мою ладонь, девушка пробежала взглядом по письменам, и брови её удивленно взлетели. Вот только реакция была совсем не такой, как у Мики…
– Что? Решил наконец вернуться и вытащить этих идиотов из задницы? – бросив мою ладонь, холодно поинтересовалась она. – Долго же ты собирался…
Интересно… А я-то думал, что она тоже обрадуется…
– Каких ещё идиотов? – поморщился я, опуская рукав. – Ты понятным языком выражайся.
– Бога Луны и этого кретина Сару, – презрительно скривившись, хмыкнула девушка. – Я сейчас не в лучшей форме, поэтому не заметила его печать, но… – лисица подняла взгляд и посмотрела на меня как на идиота. – Ты что же, сам не знаешь, зачем вернулся?!
– Нет, – со вздохом покачал головой я. – Не знаю…
– Издеваешься? – лисица нахмурилась и смерила меня взглядом. – Это не ты, что ли, убил князя и освободил Хозяина Леса? Дурака-то из себя не ломай.
Лисица уже полностью пришла в себя. Злость с обидой прошли, и сидеть рядом с ней стало в разы тяжелее. Любой мужчина меня поймёт. Когда рядом с тобой сидит такая красотка, взгляд невольно скользит с её груди на ноги и обратно, а в голове уже представляешь, как она с тобой…
– Э, очнись! – рявкнула лиса и, ткнув кулаком в плечо, вернула меня с небес на землю. – Хватит уже меня лапать!
– Да я не…
– Ага, вижу, – в глазах девушки мелькнула ирония. – Давай рассказывай, что с тобой не так?
– Я просто ничего не помню, – вздохнул я и опустил взгляд. – Мика-волчица узнала во мне Мунайто и сказала, что обезьяна, убитая в Чертоге Смерти, была плененным духом Сару. Потом Дух Горы Ума прикрыл меня от Сэта и посоветовал подождать, когда моя сила вернётся. Только никто из них не рассказал, что именно я должен делать…
– Хм-м, – девушка посмотрела на меня недоверчиво, в глазах ее что-то мелькнуло. – Ну а они хоть рассказали тебе, кто ты такой?
– Да, – кивнул я, – мне сказали, что Мунайто был телохранителем Нактиса и погиб в бою с Сэтом. Еще знаю, что Владыка Нижнего Мира после его гибели пленил бога Луны…
– Ясно, – девушка вздохнула, опустила взгляд и задумалась.
Продолжалось это минут пять. Не зная, чем себя занять, я просто сидел и старался не смотреть на её грудь, когда лисица вдруг встрепенулась и как-то странно на меня посмотрела.
– Хорошо! Тогда говори, что ты знаешь о той филактерии, в которой я была заточена? – глядя мне в глаза, поинтересовалась она. – Дай мне свою руку и рассказывай, а я проверю, лжёшь ты или нет.
– Ладно, – я протянул девушке руку и, дождавшись, когда ее ладонь ляжет в мою, подробно обо всем рассказал.
Лисица слушала не перебивая и с каждой минутой все больше хмурилась. Не знаю, но мне почему-то казалось, что её совсем не радовало то, что я говорил правду. Не любит ошибаться? Или тут что-то ещё?
Со стороны мы напоминали влюблённых. Сидим на травке, взявшись за руки, и девушка внимательно слушает… Вот только на лице лисы не было и тени улыбки, а в глазах отчаяние мешалось с безысходностью так, словно я зачитывал ей смертный приговор.
Дослушав рассказ, лисица снова задумалась, и в какой-то момент лицо её просветлело. Она повернула голову и посмотрела на меня так, словно видела в первый раз, затем усмехнулась и ткнула кулаком в плечо.
– Тебе повезло, парень! – произнесла она в ответ на мой непонимающий взгляд. – Я помогу тебе, а ты вытащишь меня из той задницы, в которой я оказалась. Все честно, а потом… – взгляд её стал лукавым. – Потом я даже выполню одно твоё желание. То, что написано у тебя на лице…
М-да… Это она мне пообещала отдаться? Не, я, конечно, не против, но как-то слишком уж бодро оно прозвучало. И эта её улыбка… Так улыбаются продавцы из «Кирби», когда пытаются втюхать вам пылесос. Нет, сто двадцать штук – цена не космическая, но точно такой же можно купить в «М-Видео» за двадцатку…
С другой стороны, никто ведь меня соглашаться не заставляет. Узнаю, что она хочет, ну а потом уже буду решать.
– И из какой же задницы тебя нужно вытаскивать? – я повернул голову и посмотрел лисице в глаза. – И почему ты просишь об этом меня?
– Потому что именно благодаря тебе я сейчас в таком положении! – девушка нахмурилась и с досадой посмотрела в сторону леса. – Да, я понимаю, что твоей вины в этом нет, но так определило Сущее. Мы связаны с тобой, самурай, и, кроме тебя, мне никто не поможет.
– Связаны? – поморщился я. – Может быть, ты мне все объяснишь?
– Да, конечно, – лисица кивнула и, все так же глядя в сторону леса, пояснила: – Люди знали меня как Хону-воровку. Всю жизнь я принимала заказы, и нет в мире такого замка, который бы мне не поддался. Это случилось после того, как Нактис из-за собственной дурости угодил в лапы к Сэту. Ори Като – Верховный жрец бога Луны – попросил меня украсть часть филактерии, в которой заключена сущность твоего господина. Чтобы выполнить этот заказ, одной моей силы было недостаточно, и я позаимствовала у Сару обломок клыка Рюдзина – небольшой талисман, в котором Хозяин Леса хранил излишки накопленной силы. Заказ я выполнила, но, когда уже возвращалась из Нижнего Мира с добычей, Сэт захватил Хозяина Леса…
Хона говорила сухим небрежным голосом, но от её слов у меня по спине натурально бежали мурашки. Нет, Иоши, конечно, говорил, что даже боги опасаются таких, как она, но я не думал, что все настолько серьезно. Лисица ведь не врет – просто нет в этом смысла, – но как уложить в голове то, что эта хрупкая девочка запросто отправилась в Нижний Мир и что-то там украла у бога?!
– Нет, Хозяин Леса ничего не знал о моих планах, – продолжила тем временем Хона, – но от него Сэт узнал о пропаже обломка клыка, и выследить меня было нетрудно. Такие могучие артефакты скрыть невозможно, и, если знать, что искать… – Хона вздохнула, посмотрела на меня и с грустной улыбкой добавила: – В храме Нактиса меня уже дожидались двое князей. Один из них, твой знакомый, принял облик заказчика. Эти твари хотели взять меня живой, но это у них не вышло…
– А потом тебя засунули в тот амулет? – воспользовавшись паузой, уточнил я. – Только какой в этом смысл? Тебя же, как я понимаю, убили?
– Таких, как я, убить невозможно, и кому бы, как не тебе, это знать? – со вздохом пояснила лисица.
– Получается, то ожерелье – это что-то навроде темницы?
– Да, – кивнула Хона. – Темница, которая вытягивает из тебя все. Сейчас у меня нет и сотой части той силы, что когда-то была.
