– Значит, мы просто забудем об испытании? Если ты никогда не подготовишься к нему, то оно никогда и не начнется. Таков твой план?
Элора подняла взгляд, чтобы снова закатить глаза, и увидела неожиданное.
Люстру.
Сверкающие кристаллы поймали свет, заливая верхушки стен радугой цвета. Но ее внимание привлекли не только кристаллы. Мягкий белый свет с оттенком розового исходил от того места, где должны были гореть свечи. Только огня там определенно не было. Как и, что еще более интригующе, зеленого свечения.
Девушка еще раз оглядела верхнюю часть комнаты, наконец поняв, почему комната выглядела по-другому. В каждой части Фейрии, где Элора когда-либо оказывалась, наверху всегда парили маленькие светящиеся зеленые огоньки. Теперь она знала, что они на самом деле были спрайтами, которые доставляли сообщения по всей Фейрии. Она даже подружилась с одной из них по имени Тэнси.
Но здесь не было спрайтов. Вместо этого единственным источником света в комнате была люстра. Должно быть, это из-за магии, которую она раньше не видела.
Когда Элора наконец снова повернулась к принцу, он смотрел на нее жестче, чем раньше. Взмах руки, и рядом с ним появился закрученный туннель. Коричневые, зеленые и черные пятна кружили вокруг друг друга, а прохладный нежный ветерок пронесся по туннелю, принося с собой запах влажной земли, мха и дождя.
Как раз в тот момент, когда воздух наполнил намек на запах лесных ягод, Бранник прочистил горло.
– Дверь приведет тебя обратно в комнату.
Элора надулась и откинулась на спинку стула.
– Но я не хочу возвращаться в свою комнату. Как только испытание закончится, мне придется вернуться в мир смертных. И мне не терпится исследовать Фейрию и насладиться ею как можно больше, прежде чем я покину ее.
Плечи принца напряглись, когда он выпрямился в кресле.
– Тогда исследуй ее в течение дня и с сопровождением. Ночью ты должна оставаться в своей комнате.
Взглянув в сторону двери, ведущей в лес, Элора выпрямилась.
– Но у меня нет подношения для Файфера. Я должна оставить ему подношения, иначе он не принесет мне ничего поесть…
Пока она говорила, принц описал одной рукой круг. К тому времени, как он закончил, у ног Элоры появился букет пурпурных полевых цветов, которые стали бы идеальным подношением для ее домового.
Девушка подхватила их с пола, вставая со стула. В другую ночь она бы спорила больше и снова напомнила бы ему о ножнах, которые он обещал ей. Но, честно говоря, она устала, и мысль о теплой постели была слишком приятной, чтобы ее игнорировать.
Просто забавы ради, Элора зарычала на принца, когда направилась к его вращающемуся туннелю.
Он встретил ее взгляд, стиснув челюсть.
– Внутри замка ты должна быть в безопасности, но не покидай его стены снова, если у тебя нет сопровождения. Твои навыки слишком ценны в Фейрии, чтобы подвергать себя опасности.
Она игнорировала его слова, пока направлялась к его волшебной двери. Принц мог приказывать ей сколько угодно, но она не обязана была следовать указаниям. С тех пор, как оказалась в Фейрии, Элора кое-чему научилась, а имено тому, как взять свою жизнь в свои руки.
Принц не мог помешать ей наслаждаться Фейрией. Как бы он ни старался.
Глава 2
Элора любила практиковаться в своем умении владения мечом, даже имея в качестве противника только воздух. Клинок свистел и наносил удары, сверкая в свете ее комнаты. Уже после небольшой тренировки на лбу девушки выступила испарина.
Выполнив сложный комплекс упражнений, она наконец опустила руки по бокам. Кожаная рукоять меча идеально лежала в ее ладони, как и всегда.
С потолка начал спускаться яркий зеленый огонек со сверкающими розовыми искорками, сопровождаемый мерцающим звуком. И мгновение спустя Тэнси плюхнулась на плечо Элоры, отчего бархатистые волосы спрайта подпрыгнули.
– Я много раз путешествовала по всей Фейрии, но никогда не видела такого мастерства владения мечом, как у тебя.
От комплимента уголки губ Элоры поползли вверх. Она приподняла мягкий матрас своей кровати и спрятала под ним меч, после чего повернулась к спрайту.
– Должна ли я беспокоиться, что ты знаешь о моем мастерстве владения мечом? Бранник настаивает, чтобы я держала его в секрете. Ты ведь не расскажешь другим фейри, правда?
Фыркнув, спрайт схватилась за живот.
– Спрайты не разговаривают с другими фейри, если не доставляют сообщения.
Элора приподняла бровь.
– Но ты говоришь со мной.
Тэнси небрежно пожала плечами и провела рукой по своим взлохмаченным волосам.
– Я не должна этого делать. Но ты помешала нам доставить осколки, которые убили бы половину фейри. – Она снова пожала плечами. – Ты нам нравишься.
После этих слов спрайт слетела с плеча Элоры. Ее светящиеся зеленые крылья сильно хлопали, но она двигалась с изяществом колибри. Увидев, куда летит спрайт, Элора вспомнила о собственных крыльях.
Бранник дал ей их в обмен на помощь в подготовке к испытанию на мечах, но Элора вообще почти не пользовалась ими. Страх был самой главной причиной. Но Тэнси умела летать, и Элора ей нравилась. Захочет ли спрайт поделиться с ней своими знаниями о полетах?
Элора наклонилась, чтобы проверить надежность красной ленты на лодыжке. Эта лента досталась ей от сестры, Хлои, и защищала от чар фейри. К счастью, узел оставался таким же тугим, как и всегда.
Выпрямившись, она наклонила голову в сторону спрайта.
– Это единственная причина, по которой ты говоришь со мной? Потому что я тебе нравлюсь? – Элора рано узнала, что у всех в Фейрии были коварные намерения. Как бы ей ни нравилась спрайт, девушка не ждала от нее ничего другого.
Крылья спрайта засияли ярче, когда она сделала круг и вскоре зависла прямо перед лицом Элоры.
– Сотни моих братьев и сестер все еще находятся в плену королевы Алессанды во дворе Ясного инея. Мы пытаемся разработать план их освобождения, и этот план может включать тебя.
– Я предполагала, что может быть что-то в этом роде, – усмехнулась Элора, но не возражала почувствовать себя нужной.
Мгновение спустя, чтобы сопроводить Элору в зал совета, прибыл капитан стражи. Она вышла в коридор вместе с Сореном, в то время как Тэнси немедленно исчезла среди моря спрайтов под потолком.
Коренастый гном бурчал жалобы своим грубым голосом, пока вел ее по коридору. Как только зал совета показался в поле зрения, он ушел, чтобы отдать последние распоряжения страже, прежде чем снова вернуться в зал.
Внутри росли двенадцать деревьев, отбрасывая тени на длинный деревянный стол в центре. У Элоры всегда захватывало дух от этого зрелища, но в этот момент ее внимание привлекло кое-что еще.
Блаз опустил свою покрытую черной шерстью голову, будто говоря Элоре оставаться там, где она стояла. Только тогда девушка заметила в зале двоих. Во главе стола стоял принц Бранник и разговаривал с дриадой – Кайей. Ее распущенные изумрудные волосы развевались от легкого ветерка, гуляющего по залу. Бранник склонил голову, свирепо глядя на собеседницу.
Никто из них не заметил присутствия Элоры.
Она снова взглянула на волка. На этот раз он задрал морду вверх, глядя на двоих рядом с собой. Он хотел, чтобы Элора слушала?
Нахмурившись, Кайя рисовала круги на своей ладони, смешивая какой-то порошок и жидкость.
– Твоя сущность все еще страдает после сражения в Песчаных дюнах.
– Знаю. – Бранник скрестил руки на груди и уставился в пол. – Я чувствую это. Я думал, это из-за того, что я снова увидел королеву Алессандру, но, думаю, дело может быть в… – его голос на мгновение затих, а нос дернулся, – кое-чем еще.
Дриада покачала головой, все еще глядя на свою ладонь.
– Все изменилось с тех пор, как ты сбежал из Ясного инея.
Голос Бранника повысился на тон.
– Ты сказала, что становится лучше.
Вздохнув, Кайя полезла в карман за белой салфеткой.
– Так и было, но потом…
Она запнулась на полуслове, когда вытерла смесь с ладони. Это движение заставило ее повернуть голову настолько, чтобы увидеть Элору, стоящую в дверях.
Легкий румянец окрасил щеки принца, после чего он стиснул зубы.
– Где Сорен?
Элора перекинула прядь волос через плечо.
– Он сказал, что перед встречей должен проверить отряд.
Этот ответ вызвал еще более злобное рычание, слетевшее с губ принца. Он с шипением опустился на трон – союз камня и дерева, – стоявший во главе стола. Отбросив извивающиеся черные шипы, покрывавшие подлокотники трона, он сердито фыркнул на Элору.
Дриада села за стол, пригладив свои изумрудные волосы, и взглянула на принца.
– Такое отношение тебе не поможет. Сильные эмоции могут сделать все только хуже.
Он снова фыркнул.
– Как я должен контролировать свои эмоции, когда рядом такой раздражитель? – Он подчеркнул свой вопрос, ткнув большим пальцем в сторону Элоры. – Почему она должна ходить и подслушивать частные разговоры?
Почти неслышный смешок сорвался с губ дриады, прежде чем она подавила его, прочистив горло.
В соседнем коридоре послышались шаги, немедленно положив конец разговору. Другие члены совета Бранника – Веспер, Куинтус и Лирен – один за другим вошли в комнату.
Взгляд Лирен бегал по сторонам, не останавливаясь ни на чем конкретном. Фейри несколько раз прикоснулась рукой к своему ожерелью из морских раковин, будто мысленно находилась где-то далеко. В другой руке она держала длинное, мерцающее голубое копье.
Два других фейри были гораздо более оживленными. Куинтус покачал головой, отчего его аккуратно расчесанные черные волосы немного растрепались, и с широко раскрытыми глазами заговорил с Веспером.
– Ты разозлил великана в Туманной горе, случайно уснув на нем, а затем решил сразиться с ним?
Веспер провел рукой по своим каштанового цвета кудрям, после чего небрежно пожал плечами.
– Я бы открыл дверь и ушел, но ты же знаешь, как я люблю хорошую драку. – Он усмехнулся, садясь за стол. – В любом случае, гигант взмахнул клинком, который, могу добавить, был длиннее, чем большинство деревьев в Туманной горе. Мне удалось увернуться, но соседнему дому повезло меньше. Меч великана пронзил его насквозь.
Сев за стол, Лирен прикусила нижнюю губу и продолжала смотреть в никуда.
Веспер подался вперед в своем кресле, его серо-голубые глаза сияли.
– Естественно, я вызвал огонь, который отпугнул великана. К сожалению, он также охватил разрушенный дом. Я не думал об этом, пока оттуда не выбежал ребенок-гном, крича о своих родителях.
На этих словах Куинтус вытащил из кармана блокнот и карандаш. Он начал набрасывать сцену, прежде чем кивнул Весперу, чтобы тот продолжил.
Теперь Веспер улыбался.
– Я вбежал в горящий дом, хотя и не заботился о жизни родителей ребенка. – Он усмехнулся. – Но я не мог отказаться от приключения. Очевидно, я выжил, но и вся семья гномов тоже. Это было одно из моих самых запоминающихся путешествий.
Конец рассказа сопровождали расширенные глаза и потрясенные вздохи, но слова словно скрутили внутренности Элоры. Ее желудок сжался, когда воспоминания о другом огне наполнили ее разум. Она не могла не заметить иронии в истории фейри. Он спас семью гномов своей жаждой приключений. Но когда Элора согласилась на свой брак по договоренности – и на отсутствие приключений, – ее родители погибли в огне.
Мысли крутились, извиваясь так быстро, что слезы навернулись на глаза. Горло заболело, когда Элора попыталась сморгнуть влагу. Она сжала кулаки, заставив себя сделать глубокий вдох.
Эти воспоминания были слишком болезненными. Она не могла встретиться с ними лицом к лицу, особенно в разгар заседания совета. Если Бранник увидит ее слабость, то наверняка найдет способ воспользоваться этим. Да и кому вообще нравилась боль?
Когда принц встал со своего трона и начал рассказывать об их планах, Элора отогнала воспоминания и заставила себя сосредоточиться только на его словах. Никто не нуждался в отвлечении больше, чем она.
– У нас осталось два этапа испытания. – Голос Бранника казался другим, нежели когда она впервые вошла в комнату. Теперь он казался сильнее. Увереннее. Казалось, принц даже стал выше ростом. – Лирен, Сорен и я работаем над речами. Моя самая важная, но Верховный король Романи может попросить любого из вас произнести короткую речь от моего имени.
Элора сделала глубокий вдох, и тихие слова сорвались с ее губ:
– Даже меня?
Сидевший с другой стороны стола Веспер постучал себя по подбородку.
– Элора ведь уже сделала свое дело. Разве мы не можем сейчас вернуть ее в мир смертных?
Плечи Бранника вздрогнули, после чего он ответил:
– Поскольку она помогла с первым этапом испытания, Верховный король Романи будет считать ее членом моего совета до конца всех испытаний.
Хотя еще мгновение назад в животе бурлила боль прошлого, сейчас же страх полностью подавил это чувство. Каждая мысль Элоры была прикована к происходящему разговору.
– Но я всего лишь смертная. Я не знаю, как произносить речь. Что, если я скажу что-то не так?
Она уже нарушила много правил Фейрии, и все они имели последствия.
– Тихо! – Бранник, выпрямившись, бросил на нее острый взгляд. – Приключения у тебя в крови. С тобой все будет в порядке.
Страх, вероятно, охватил бы ее сильнее, если бы Веспер не дернул головой в сторону принца с такими широко раскрытыми глазами, что свет комнаты заполнил их. Мгновение спустя Веспер повернулся и посмотрел на Элору. Когда он снова перевел взгляд на принца, в его глазах появилась тяжесть, которой не было раньше.
Бранник стал еще выше, но это не скрыло того, как тяжело он сглотнул. Он бросил на Элору короткий взгляд.
