Приоткрытые губы опалил поцелуй. Нежный, томительно медленный, уносящий куда-то далеко, за пределы города, королевства, планеты. Оставляющий несмываемый след в душе. Именно такие поцелуи вспоминаешь много лет спустя и чувствуешь волны дрожи по телу, словно возвращаешься в тот самый момент, в те объятия. А когда он прерывается, еще некоторое время боишься открыть глаза, чтобы не спугнуть состояние невесомости, присущее лишь истинному счастью.
– Не хотел завершать наше первое свидание сухим разговором о проблемах, – шепот на ухо и горячее дыхание, скользнувшее по коже.
Короткий поцелуй в шею заставил улыбнуться.
– Свидание? – Алесана отстранилась, окончательно возвращаясь «на землю».
– Конечно. Нужно же наверстать упущенное, прежде чем ставить в известность о нашей помолвке твоих родных.
Его слова полностью развеяли волшебность ситуации. Алесана плохо себе представляла, как будет выглядеть реакция Фабиана или отца на столь неожиданное заявление. К тому же, память возвращала тот факт, что не вся семья станет свидетелем такого важного для нее события. Мама часто говорила, как бы она хотела организовать свадьбу дочери, а Сандор, начиная с ее пятилетия шутил об «испытаниях», которые он лично разработал для проверки претендента на руку и сердце его сестры.
Алесана в очередной раз убеждалась, как больно могут ранить несбывшиеся ожидания, разбитые мечты. Что бы ты не планировал на ближайшее будущее, у Богов всегда найдется несколько поправок с которыми придется мириться.
– Пойдем скорее в дом, – она взяла Ойра за руку и быстрым шагом направилась к виднеющемуся неподалеку коттеджу. Хотелось поскорее узнать о Ренаре, его столь скором восхождении на престол, обсудить, чем это грозит ей. И что за смертельная опасность вынудила Мастера второпях сделать предложение.
Вопросов вертелось на языке хоть отбавляй, но не на все Алесана хотела услышать ответы.
Впереди замаячил знакомый порог из трех широких ступенек.
– Алесана, стой!
Она испуганно замерла, оглядываясь на дернувшего ее на себя Ойра. Его лицо было напряженным, глаза неотрывно всматривались в окна первого этажа. Алесана проследила за взглядом Мастера, заметив шевельнувшуюся занавеску. По спине скользнул холодок.
Дверь тихонько щелкнула и отварилась, являя в проеме высокую темную фигуру. Она шагнула вперед, попадая под освещение луны.
– Папа?.. – дыхание перехватило, словно горло сжали чьи-то невидимые пальцы, – папочка!
Алесана дернулась вперед, освобождаясь от рук Ойра. За пару секунд добежала до порога и поднялась по ступеням. Замерла, на мгновение, останавливая взгляд на осунувшемся, покрытом ссадинами и порезами лице.
Отец подался навстречу, заключая ее в объятия.
Глава 4. Паутину судьбы плетет паук
Софина выскочила во двор, на ходу срывая маску. Нет, ну как он посмел? Мерзавец!
– Софи! Подожди! – вслед за ней по ступеням здания академии сбежал парень в черном костюме с серебряной отделкой по манжетам и краям сюртука. – Ты все не так поняла!
– Я все правильно поняла! – девушка резко обернулась и швырнула в него маской. Та не долетела, приземляясь к его ногам. Взявшийся из ниоткуда ветер протащил ее по заснеженной плитке в сторону ближайшего фонтана.
Софина желала сжечь предателя взглядом, и сделала бы это, если могла. Но вместо искр и молний возмездия из глаз брызнули слезы. Впервые за долгое время она позволила кому-то войти в ее душу, позволила себе открыться. И сразу же такое разочарование. Будучи ее парой на балу, Тарон посмел целовать другую. Прямо во время медленного танца, у нее на глазах. Подонок!
Не желая больше видеть извиняющееся лицо, Софина отвернулась и быстрым шагом направилась куда глаза глядят.
– Не уходи, пожалуйста, дай мне объяснить! – кололи в спину слова полные отчаяния.
Она на секунду ему даже поверила. Замерла, давая шанс себя переубедить.
Хруст снега под торопливыми шагами и теплые руки на плечах. Девушка зажмурилась.
– Я даже не успел что-либо понять, она сама полезла с поцелуем. Мне нужна только ты, поверь…
Софина нервно хохотнула. Ей всегда казалось, что такое вот «поверь» стопроцентно указывает на обман. В очередной раз обернувшись, впилась взглядом в голубые глаза. Они ничуть не сожалели о том, что произошло. Порой, она ненавидела свой дар читать чувства людей по глазам. Желала избавиться от него, вырвать из себя с корнями и спалить в ритуальном огне. Но именно он не раз спасал ей жизнь.
– Как ее зовут? – спросила совершенно спокойно, удивляясь своему самообладанию.
– М-мора, – удивленно хлопая ресницами протянул он.
Ничего больше не говоря, Софи размахнулась и всадила Тарону пощечину. Этого показалось мало, и она оттолкнула парня от себя. Затем еще раз и еще, с каждым шагом надвигаясь на отступающего Тарона. До боли сжимая кулаки и скрипя зубами от бессильной злости. Пока в очередной раз занесенные руки не перехватили и не отшвырнули в стороны.
– Прекрати! – выкрикнул он ей в лицо, – Да, это вышло не случайно. Ты это хотела знать?
Софина застыла столбом. Да, она была полностью уверенна в правдивости этих слов, но никак не ожидала их услышать.
– Я проклинаю тебя, Тарон… – она отшатнулась от него, словно от чумы. Вскинула руку, ткнула пальцем в его сторону и прокричала, – Проклинаю!
– Что ты творишь? Ты в своем уме?!
Ни слова больше не говоря, Софи двинулась в сторону темнеющих впереди гостевых домиков. Из всех своих знакомых, ей хотелось поговорить лишь с одной – с Алесаной. Хоть она и появилась совсем недавно, как в академии, так и в ее жизни, вызывала наибольшее доверие. В глазах этой девчонки она ни разу не увидела обмана. Порой подобный феномен жутко злил – ну разве такое могло быть возможным? В мире полном лжи встретить человека, на ложь не способного. Или Софина просто не хотела замечать?
Сейчас это было не важно. Главное, чтобы Алесана оказалась дома. По крайней мере, Софина видела, как она уходила из бального зала.
Не замечая ни снега, слепившего глаза, ни холода, колющего неприкрытую одеждой кожу, она почти бегом добралась до нужного дома. Взбежала по ступеням и замерла с поднятой рукой, уже готовая нажать на кнопку звонка. Что-то ее останавливало. Нахмурившись, она прислушалась.
Внутри бушевал скандал. Незнакомый мужской голос почти кричал совершенно неприличные вещи, тогда как Алесана слабо оправдывалась, с каждым разом становясь все раздражительнее.
– Я не могу поверить! Просто не могу поверить, что ты это говоришь!
– А что ты хотела от меня услышать? Благословления? Да я этого человека даже не знаю!
– При чем здесь вообще ты? Это моя жизнь!
– Я отказываюсь слышать подобный бред! Твое поведение просто немыслимо!
– Успокойтесь и прекратите кричать, – встрял третий участник разразившейся ссоры, – согласитесь, наконец, что вы не способны защитить свою дочь. Позвольте этим заняться мне.
Софина пару раз часто моргнула, уставившись на дверь перед собой. Этот голос она прекрасно знала. Он принадлежал Мастеру Ойру.
Понимая, что сует нос в совершенно не свои дела, Софина мотнула головой и спустилась с порога. Алесане явно было не до сторонних проблем. Что за неприятности могли собрать у нее в доме отца и декана?
Возвращаться совершенно не хотелось. Наверняка не удастся проскользнуть в башню общежития незамеченной для Тарона. Сердце все еще больно сжималось от осознания его предательства и брошенное в запале проклятие не улучшало состояния. Конечно, это были просто слова, без какой-либо магической подоплеки, но осознание того, что она способна на такое, неприятно скребло в груди.
Неожиданно, ей почудилось чье-то присутствие. То неприятное ощущение злого взгляда брошенного в спину. Поежившись, Софина растерла обнаженные плечи и за озиралась по сторонам. Никого поблизости не было, лишь белый туман от срывающейся с неба мелкой крупы в голубоватом свете полнолуния.
– Что за глупости, – прошептала она, лишь бы себя успокоить и с тяжелым вздохом отправилась в обратный путь. К нави Тарона, окоченеть из-за него она не собиралась.
Но едва возобновила движение, боковое зрение выловило приглушенный свет там, где его быть не должно.
Софина остановилась, повернув голову. Приставила ладонь к глазам, защищаясь от снега. На самой окраине Сонной Рощи кто-то жег костер.
– О, ребята! – Софи недоверчиво вскинула брови, – неужели решились на гулянки у костра? В лесу, да в такую погоду…
Она припомнила, как знакомые с факультета Огня договаривались устроить вечеринку на природе, но никак не ожидала от них подобного безумства. Растянув губы в улыбке, она подобрала подол пышного платья и направилась меж гостевых домиков, к знакомой тропинке, ведущей в рощу. Всяко лучше, нежели упиваться своим несчастьем в любви, зарывшись лицом в подушку.
Голова соображала уже заметно лучше, припомнив о способности к магии. Создав теплый плед, Софина укуталась в него, пробираясь через наметенные сугробы. Такие чары были недолговечны и развеивались через пару часов, но обеспечивали хоть временное, но тепло.
Желтоватый свет костра, едва дрожащий всполохами пламени был уже более заметен. Хотя отсутствие хоть каких-то звуков неприятно тикало в мозгу тревогой. Разве могли студенты праздновать Снежный Бал в полной тишине? Задав себе этот вопрос, Софи остановилась и оглянулась. Гостевые домики были заметно дальше, нежели сама роща. Ощущение чужого взгляда на спине вновь возникло из ниоткуда.
Софина глубоко вдохнула морозный воздух и медленно выпустила его ртом. Вернула взгляд к свету. Он был так близко, буквально в пяти минутах от нее, за первыми же толстыми стволами древних сосен. Если его зажгли не друзья, тогда кто? В любом случае, она хотела это узнать. Плотнее запахнув плед, упрямо двинулась вперед.
Вдруг, на ее пути возникла бесплотная тень, сотканная из рваных лоскутов мрака. В свете луны она отчетливо была видна: бесформенная, вытянутая, постоянно меняющая очертания. Софина отшатнулась, резко вдохнув и затаив дыхание. Бежать было глупо. Нужно готовиться отразить удар.
Практически вакуумную тишину разорвал мерзкий чавкающий звук. Словно кто-то пытался высвободиться из болотистой жижи.
Тень метнулась в сторону Софины. Она вскинула руки, создавая магический барьер и зажмурилась, ожидая сильный удар по невидимому куполу.
Но ничего не происходило. Открыв глаза, Софи вскрикнула, попятилась и упала в сугроб. Порождение тьмы взметнулось вверх, разогналось, ударило девушку резким порывом ветра и растворилось прямо над ней.
Она тяжело дышала, чувствуя, как сердце с болью ударяется о ребра, грозя выскочить наружу. По снегу вокруг нее тлели лоскуты черного дыма. Перекатившись подальше от них, Софи вскочила, остервенело стряхивая с себя невидимые щупальца.
– Что? Что это было?
Поборов желание стрекануть со всех ног в академию, девушка вернула взгляд к деревьям и бликам огня. Что-то настойчиво говорило ей идти на свет, увидеть, разоблачить загадку. И она послушалась. Плед потерялся, смешавшись со снегом, но Софина не чувствовала холода. Шок от происходящего окутал ее тело жаром.
Наконец, она коснулась шершавой коры одного из окраинных деревьев. Огонь горел прямо за ними. Стараясь не дышать, Софи выглянула из-за ствола. Посреди небольшой поляны действительно догорал костер. Отбрасывая тени на подвешенное прямо в воздухе вверх ногами тело и шипя на монотонно капающую сверху жидкость. Подняв глаза, девушка потрясенно выдохнула. Труп медленно вращался. Свет скользнул по серебряной отделке на черном сюртуке и полоснул по мертвому лицу с открытыми глазами. Они были залиты кровью, стекающей из вспоротого живота.
Немо открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба, Софина шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Чтобы коснуться, поверить в реальность до боли знакомых черт, позволить себе, наконец, закричать.
Следующим шагом нога угодила во что-то скользкое и теплое. Опустив глаза, Софи с ужасом поняла, что стоит на человеческом сердце. На сердце Тарона.
Отшатнулась.
Попятилась.
Споткнулась и упала.
Взгляд метался от тела к разбросанным вокруг костра внутренностям и натянутое струной напряжение взорвалось в груди.
Тихую снежную ночь пронзил полный ужаса крик.
***
Ойр медленно отпил остывший кофе, мысленно считая до десяти, дабы немного успокоиться. Запахи шоколадного кекса, апельсинов и горящих в камине дров упрямо лезли в нос, напоминая о чем-то родном и уютном, но в то же время не позволяли расслабиться. На кухне стояла напряженная тишина и ему больше всего на свете хотелось испариться с глаз Мариуса Волонского. Тот настойчиво прожигал взглядом дочь, периодически возвращаясь к ее декану.
Вообще, ситуация сложилась очень странная. Почему этот человек так яро выступает против их брака? Даже после терпеливого рассказа Ойра о королеве, ее сыне, Пятой стихии и смертельной опасности, нависшей над Алесаной.
Он наконец рассказал все, что знал и на сердце заметно полегчало.
– Ты так и не рассказал, откуда у тебя все эти синяки, – девушка отставила кружку, которую все это время сжимала в руках и откинулась на спинку стула. Ей хотелось перевести тему в иное русло, – что с тобой приключилось и почему ты не пришел тогда, в назначенное время. Я ведь ждала.
Мариус сжал зубы, отводя глаза. Автоматически пригладил растрепанные, требующие стрижки волосы и нехотя проговорил:
– Что ж, придется сказать все, как есть, – он вернул взгляд на дочь. Жесткий и холодный. – Королева требовала, чтобы я привел тебя к ней. У нее грандиозные планы на Пятую стихию. Ты уже знаешь, каким способом ее отберут у тебя?
– Отберут? Н-нет… – голос Алесаны дрогнул, а Ойр напрягся еще больше. Если она прочла книги, оставленные им в лаборатории, то прекрасно знала ответ на этот вопрос.
– В брачную ночь, дорогая моя. К слову, именно своего племянничка Элария уготовила на роль твоего супруга.
– Я дала согласие на брак с Ойром, при чем тут племянник королевы? И ты далеко не все знаешь о Пятой стихии, папа. Истинная любовь магию не отбирает. Она ее делит.
– Истинная, говоришь?
Мариус встал, отходя к разожженному камину и поворачиваясь к ним спиной. Сотворенные огнем тени прыгали на его пыльном плаще и отбрасывали по стенам вытянутые изломанные силуэты. Тишина нарушалась лишь методичным ходом стрелок в настенных часах, да потрескиванием дров. Наконец, он продолжил:
– Племянник королевы, брат Ренара Третьего сидит напротив, дочка. Человек, выбранный для тебя главным зачинщиком революции – твоя истинная любовь. Совпадение? Или…
Мариус не договорил, красноречиво промолчав. Ойр встретился взглядом с Алесаной. Зеленые глаза потемнели, с лица исчез румянец.
– Я многое не успел тебе рассказать. Отложил на потом, чтобы поговорить без… свидетелей. Мое родство с ними ничего не значит.
Девушка прикусила губу и опустила ресницы. Молча встала, опираясь на столешницу сжатыми кулаками. Повернулась и ни на кого не глядя прошла ко входной двери. Открыла ее, замирая на пороге и глубоко вдыхая морозный воздух.
– Алесана… – позвал Ойр, поднимаясь следом. В голове царила удивительная пустота. Как он мог объяснить то, о чем сам узнал совершенно недавно? Как теперь доказать правдивость своих чувств? Убедить, что он и Ренар – совершенно разные люди и общая кровь ни о чем не говорит.
Алесана шагнула вперед, отпуская дверь. Та с громким стуком захлопнулась, отражаясь острым уколом в груди Ойра.
Сорвавшись с места, он выскочил следом за ней. Сбежал по ступеням и огляделся. Мелкая крупа колючими иглами впивалась в кожу лица, шеи, рук, слепила глаза, не позволяя быстро отыскать ту, которая была так нужна.
– Алесана! – вновь позвал он, наконец вылавливая взглядом темный силуэт, стремительно удаляющийся от гостевых домиков. Куда она направилась? К лабиринту?
Ойр побежал в ее сторону, быстро нагоняя и хватая за руку. Рванул на себя, прижал к груди, обхватив двумя руками. Она молчаливо вырывалась, стараясь не смотреть ему в глаза.
– Остановись, успокойся, прошу тебя! – голос, словно в горле застрял ком.
– Ренар… это чудовище… твой брат! – наконец заговорила она, не переставая вырываться. – Отпусти меня! Ты все знал! Ты был с ним в сговоре!
Хватка ослабла и Алесана наконец высвободилась. Но не пустилась прочь, а медленно попятилась, наконец подняв глаза. На щеках блестели мокрые дорожки слез.
– Ну, что за глупости ты несешь! Я сам узнал об этом родстве буквально на днях! Вспомни всё, Алесана. Как я мог быть с ним связан?
Она остановилась, не сводя взгляда с его лица. Снег путался в волосах, ветер лениво перебирал светлые пряди, то откидывая их за спину, то возвращая вперед. Длинное платье практически неподвижно стекало по силуэту. В безжизненном свете луны Алесана казалась мраморной статуэткой.
Ойр быстро приблизился, замирая напротив. Взял ее руку, поднес к губам, вдыхая сладкий апельсиновый запах ладони, целуя тонкое запястье и прижимая холодные пальчики к своей груди. Туда, где каждый удар ее необдуманных слов отражался ноющей болью.
