Он действительно рисовался и на этот раз имел полное право. То, что он сделал… Впечатляло, одним словом. Что-то не меняется с годами. Он хорош, силён и прекрасен. Я впечатлена. Как будто снова первый курс.
– А теперь убирайся отсюда, – голос звучал так, словно мне говорили: «Как хорошо, что ты приехала, родная!»
– Что?!
– Драконицу спасла? Молодец. Пусть твоё начальство выпишет премию. Ну или грамоту даст. Что там у вас полагается? Хотя если у тебя есть мозги, ты про этот случай никому говорить не будешь.
– Ник… – Я поджала губы.
– К королю тоже идти не стоит. Ему не до того.
– Ни-и-ик?
– Позвольте, миледи! – Вмиг егерь оказался около моей алой машины и с шутовским поклоном распахнул дверцу.
– Благодарю, – не стала я обманывать его ожиданий.
Села за руль, поймала взгляд, устремлённый на мои коленки. Медленно убрала их, закрыла дверь и рванула вперёд – так, чтобы как можно больше дорожной пыли осталось на предмете вчерашней страсти.
В отпуск! Заселяться в милую уютную гостиницу с весёленькими занавесками на дочиста вымытых окнах. Утром – кофе с корицей и булочки со сливочным кремом…
А ты бесись, егерь! Я смотрела в зеркало заднего вида на искажённое лицо Ника. Кажется, он даже что-то кричал. Наверняка непристойное. Мужская фигура медленно растворялась, пока не исчезла совсем. Успокоившись, обратила внимание на себя любимую.
Силы волшебные, какой кошмар! Дорожный костюм… Нет, не так. Любимый дорожный костюм! Дорогой, горчичного цвета (недурно сочетается с ярко-красным авто – только представьте!), сидит как влитой, но, увы, совершенно не предназначен для того, чтобы спать в траве под тёплым боком дракона.
Хотя… Золотой дракон и я, в дорожном костюме горчичного цвета, спящая в рассветных лучах… Ник наверняка любовался мной, когда…
Всё, Ванесса, перестань! Думай о себе. Итак, что тут у нас? Юбка безнадёжно испорчена пятнами от сока солнечника. Белоснежные перчатки – в драконьей слюне. Пёрышко на шляпке поникло, словно вспомнило несчастную любовь, блеск лакированных туфелек скрылся под слоем пыли.
– Так не пойдёт! – сказала самой себе и щёлкнула пальцами.
Очищающее заклинание. Не знаю почему, но труднее всего в академии мне давались именно бытовые заклинания. Чистка одежды, уборка помещений. Видимо, не заложено это во мне изначально. И если честно, никогда не интересовало, хотя вещи объективно полезные, с этим не поспоришь.
Бытовая магия сложна тем, что приходится тщательно контролировать силу магического потока. Особенно если привык работать на максимуме. К примеру, чтобы сдержать падающего камнем вниз раненого дракона, пытаясь сделать так, чтобы он не разбился, сила нужна в несколько сот раз мощнее той, что применяется для уборки офиса. Стоит немного забыться, как… В общем, взрыв в кабинете. Откуда я знаю? Из собственного горького опыта. Чтобы восстановить последствия, приходится обращаться к профессионалам. А они, эти ворчуны, ведут себя так, будто сами заведуют отделом защиты и охраны магических существ.
Тем не менее это вовсе не значит, что я не могу дырку в пальто заштопать или, к примеру, собрать из осколков вазочку. Помню, я почти не спала целых две недели – тренировалась до беспамятства, но всё же стала лучшей и на факультете бытовой магии. Высший балл. Фамильное упрямство Пемброков.
Сравниться со мной по оценкам мог только один человек – выскочка Ник Стилл. Ник был из бедной семьи – без роду, без племени, без денег и поддержки. Его упрямство и трудолюбие вызывали безграничное уважение. Юноша был спортсменом, их часто зачисляли ради престижа. Ох уж эта вечная конкуренция учебных заведений! Сколько существовала Королевская академия магии, столько она соревновалась с Военной академией, и разбирались между собой они в основном при помощи спортивных состязаний. Именно поэтому переманить перспективного бойца, способного выиграть соревнования, было делом чести для ректора. А Ник был хорош! Очень хорош. Талантливый молодой маг не упустил шанс, подаренный судьбой. Ник был особенный. Весёлый, упрямый, отчаянный.
Ванесса, почему дорога расплывается у тебя перед глазами? Это что? Слёзы? Глупость какая… Прекрати немедленно!
Глава 3
– Что?! – Я смотрела на девушку за стойкой, не веря собственным ушам.
– Мы сожалеем, – заведённой куклой повторяла она, старательно улыбаясь, – но в данной ситуации, поверьте, мы ничего не можем сделать.
– Я бронировала коттедж ещё зимой! – Моему возмущению не было предела.
Да как они смеют! Охотиться на драконов, срывать мне отпуск? Безобразие. Возмутительно! Недопустимо. Скандал. Очень хочется устроить скандал. Нет, я, конечно, не моя матушка. Была бы она здесь, им бы не поздоровилось куда больше, но и я сдаваться не собираюсь. Оставить безнаказанным подобное безобразие? Ни за что!
– Приносим свои извинения за доставленные неудобства, однако размещение на территории заповедника строго запрещено. Мы не предупредили заранее и готовы нести ответственность, но поймите! Драконы нападают на людей, один из егерей погиб. Звери спалили его дом ночью. Мы не можем гарантировать клиентам безопасность…
«Прелестно», – думала я, не сводя глаз с перепуганной девчонки. Похоже, она и впрямь искренне верила в то, что говорила. Стало быть, смерть несчастного списали на драконов? Что ж, очень удобно.
Драконы и крепость могли спалить дотла, не то что домишко какого-то егеря! Только делали они это в отместку. Если люди нарушали границы владений крылатых, похищали драконьи яйца или убивали сородичей. Не секрет, что останки магических существ использовались для создания заклятий и зелий. Запрещённых заклятий и зелий!
Люди сами виноваты. Они всегда первыми нарушали… Нет, не договорённости, конечно, всё же драконы считались полуразумными, а потому соглашений с ними официально не заключалось. Зря, на мой взгляд. С драконами можно и нужно разговаривать. Однако мой проект о создании альтернативной коммуникации с магическими существами в рамках изменённого сознания был отклонён. Пока отклонён! Я не прекратила исследования: финансирование поддержали, признав результаты полезными.
Последние годы люди и драконы сосуществовали более-менее мирно, но все мы помним историю. Древнюю историю времён правления династии Пепинов. Пепин Восьмой по прозвищу Глупый первым развязал войну. И хотя её называют «войной с драконами», пострадали и другие магические существа. Русалки, мантикоры, фениксы… Многие из них были практически уничтожены.
По одной из многочисленных версий Пепин искал эликсир бессмертия. Формулу вечной молодости по приказу его величества пытались создать лучшие колдуны того времени. Для экспериментов требовались магические животные. Жадность взяла верх над здравым смыслом, и алчный правитель разрешил охоту на волшебных тварей всех мастей без ограничений.
Следом пришёл мор. Было бы странно, если бы этого не случилось. Магия людей ослабла, как будто их прокляли. Я всегда считала, что «как будто» в данном случае – лишнее. Магические существа разумны, а те, кто в это не верит, сами лишены разума. Природа жестоко отомстила и была в своём праве.
Первым погиб король, а следом – все его придворные маги. Болезнь поражала сознание, и, не выдержав мучающих по ночам кошмаров, маги сами лишали себя жизни. Кто-то сбросился со стены крепости, кто-то выпил отравленное зелье…
Началась борьба за трон: воспользовавшись смертью приближённых к королю, мятежники казнили наследника. Род пресёкся, а несчастный Пепин Восьмой получил прозвище Глупый. Я бы добавила ещё несколько красноречивых характеристик, но летописи довольно сдержанны на сей счёт. Может, оно и правильно, ведь история всегда несёт в себе печать очевидцев – кто знает, как оно было на самом деле?
Война бушевала долго, а магия… Магия исчезала. Трон заняли дальние родственники Пепина, и новый правитель принял решение – нестандартное, но мудрое. Он запретил охоту на магических существ. Один из магов (в нашей семье свято хранят легенду о том, что мой дед, лорд Пемброк, является его прямым потомком) нашёл место силы. Вместе с королём он провёл в мольбах несколько суток. Оба вернулись седыми и никогда никому не рассказывали о том, что там было.
Удивительно, но с тех самых пор магия начала возвращаться! Сегодня королевство делает всё возможное для восстановления популяции драконов. С осени я планирую заняться вопросом возрождения популяции мантикор, а также добиться финансирования экспедиций по поиску русалок – уверена, они не исчезли бесследно, как многие считают.
Но то, что происходит в этом заповеднике, ставит под угрозу результаты десяти лет моего упорного труда.
– Что? – Задумавшись, я не сразу поняла, что теперь ко мне обращается мужчина.
Высокий, в белоснежной рубашке и перчатках, он умудрялся кланяться, оставаясь высокомерным. Резкие черты лица и крючковатый нос делали его похожим на очень важную птицу.
Кто ж ты такой, а?
– Мы приносим свои извинения…
– Да-да, за доставленные неудобства, – перебила я, теряя терпение. – Будьте добры, пригласите управляющего. А лучше хозяина. Мне это всё порядком надоело!
– Я управляющий. К вашим услугам. – Мужчина поджал губы и вновь высокомерно поклонился (как бы странно это ни звучало, но выглядело именно так!). – Мы приложим все усилия, чтобы…
– А можно не прикладывать? Не стоит. Никаких усилий от вас не требуется – просто дайте ключ от коттеджа, принесите туда ужин и бутылку вина. В этой местности чудесные виноградники. Вы не находите?
– Боюсь, миледи, это невозможно.
– Хорошо. Обойдусь без вина, как это ни печально. Но завтра непременно отправьте посыльного – я предпочитаю пятьдесят седьмой год. Белое.
– Миледи…
– Ключ.
– Боюсь, что вы, дорогая леди Пемброк, не понимаете всей серьёзности ситуации, – раздалось у меня за спиной.
Не торопясь развернулась навстречу.
– Так объясните мне, что происходит, – любезно улыбнулась высокому, хорошо сложенному блондину.
На вид чуть старше меня, судя по манерам – не аристократ, но очень хочет таковым казаться. Называть незнакомую леди «дорогой» – недопустимая фамильярность.
– Как уже было сказано, мы не можем подвергать вашу жизнь опасности.
– За мою жизнь можете быть совершенно спокойны, договариваться с драконами – моя профессия. Это во-первых. А во-вторых, давайте подпишем бумагу о том, что я осознаю последствия и не имею претензий. Я получаю ключ, вы – гарантии, избавляющие от возможных проблем. Договорились?
– Договоримся. Есть другое предложение, – улыбнулся блондин, который, кстати, так и не представился. – В качестве наших глубочайших извинений мы купили вам тур в другой заповедник. Это недалеко, через пролив. Наш человек будет вас сопровождать.
– Нет, – решительно ответила я, хотя было в этом блондине нечто такое…
– Вас проводят. – Мужчина отвернулся, явно считая, что разговор окончен.
– Позвольте! – Я сжала кулаки.
Да со мной король так не разговаривал! Даже когда его величество был недоволен прошениями о предоставлении средств из бюджета…
– Вас проводят. Ник!
Ник?!
Надо же. И лицо корчит глупое – точь-в-точь как тогда, при разговоре с избалованными подростками. Почему-то именно этот факт кольнул больнее всего. А я-то почти поверила, что он во всём этом не замешан – просто егерь, который не собирается ради драконов рисковать своей жизнью. Что ж, похоже, это не совсем так.
– Позвольте ключи, миледи, – угодливо пропел этот негодяй и, ловко выхватив их из моих враз ослабевших рук, направился к выходу.
Глава 4
Захотелось крикнуть «Стой!», зарядив в спину этого клоуна чем-то потяжелее базовых заклинаний первого курса, над которыми он же и потешался. Захотелось, но не вышло. Я направилась следом словно околдованная, и тому была причина.
Белокурый. С ним что-то было не так, но что, понять было сложно. Пока.
Родовая магия Пемброков в общие рамки традиционной академической программы необходимых магических навыков не вписывалась. Как, впрочем, и магия других знатных фамилий. У каждого рода своя история. Фамилия, так или иначе принадлежащая к «золотой ветви», была наделена неким даром. Способностью, передающейся из одного поколения в другое. Магия хранила наш род, однако истинной причины дара мы так и не знали: по преданию, он должен был раскрыться лишь в минуту смертельной опасности. Намёк был скрыт в изображении фамильного герба (не иметь печати и при этом принадлежать к уважаемому роду считалось оскорбительным). На нем у Пемброков красовался огнедышащий дракон. Стало быть, я продолжала фамильные традиции настолько, насколько это было в моих силах.
Перстень жёг руку. Перстень Пемброков – защита рода, артефакт, помогающий распознать угрозу. Мне бы посмотреть, что там, но пока я в поле зрения Ника…
Егерь распахнул дверцу моей машины. Так же, как и в прошлый раз, – кривляясь, изображая подобострастный поклон перед знатной леди. Стало не по себе. Зачем? Я никогда не подчёркивала своё превосходство.
– Прошу!
– Благодарю. – Холодно кивнув, уселась, расправив юбку.
Хочет играть в знатную леди и презренного слугу? Да пожалуйста! Не жалко. Хорошо бы он отвлёкся, жар от кольца становится нестерпимым…
– Одну секундочку, госпожа. – Ник поклонился и куда-то исчез.
Драконы! С одной стороны, хотелось узнать, куда это он, с другой – всё это как нельзя кстати. Я поднесла камень к глазам, сосредоточилась. Сейчас узнаем, что задумал белокурый мерзавец…
Небо потемнело, подул ветер, окна машины покрылись инеем. Я знала, что кроме меня этого никто не увидит, но и разгадать послание придётся самой. Перстень покажет то, что сочтёт нужным, дальше всё зависит от мага. Смерть. Блондин не так давно был в том месте, где пролилась кровь, я это почувствовала. Вдруг стало по-настоящему жутко, да так, что захотелось, чтобы Ник вернулся.
– Что происходит? – спросила я, когда егерь, захлопнув дверцу, склонился над приборами.
Ветер стих, иней тоже исчез, лишь липкий ледяной страх мучил неизвестностью. Я должна выяснить, что происходит, чего бы мне это ни стоило.
– О! У леди впервые в жизни сработал инстинкт самосохранения? Существенный прогресс. – Каждое слово дышало сарказмом, ещё немного – и бывший отличник Королевской академии магии захлебнётся собственным ядом.
Ник рванул с места так, словно за нами гналась стая разъярённых драконов. Честно говоря, будь оно так, лично мне справиться с ситуацией было бы легче. В отличие от людей драконы точно знают, чего хотят, и не мучаются от собственных комплексов, пытаясь отомстить бывшим возлюбленным неизвестно за что.
– Кто так разгоняется? – возмутилась я. – Думай что делаешь – кристаллы торможения перегорят!
– Новые купишь, – отмахнулся егерь. – Насколько мне известно, Пемброки не бедствуют. Хоть что-то в этом мире не меняется…
– Прекрати.
– Я разозлил госпожу? И что же золотая девочка придумает в наказание презренному, безродному…
– Хватит! Что это был за человек? Почему ты ему служишь? Драконица жива? Я хочу знать!
– Помолчи, Ванесса.
Эти слова он сказал устало и как-то по-особенному грустно – вновь повеяло могильным холодом. Какая сильная магия… Стоит лишь вспомнить.
– Я не собираюсь молчать, ясно? Отвечай, или… Или я тебя сейчас ударю!
– Разобьёмся вместе, – пожал он плечами. – Помнишь, как мы мечтали когда-то? Пока смерть не разлучит нас. Хочешь сказать, время пришло?
Как у него это получается? Сначала распаляется, сам заводит, а потом враз становится холодным, сдержанным, и вот ты уже чувствуешь себя истеричкой. Он прав – есть вещи, которые не меняются в этом мире.
Дорога неслась как сумасшедшая. Мы промчались парком, что окружал коттеджи и гостиницу, пересекли горную реку и вдруг оказались в горах. Вершины таяли в тумане, словно какой-то волшебник решил стереть неудавшийся мир, да так и застыл, раздумывая – стоит ли? Я бы от души полюбовалась пейзажем и дальше, но машина юрко запетляла по перевалу – резко, неожиданно, даже ладони взмокли от страха.
Подъём нёс нас к самому небу. Справа – крутой обрыв. Я вжалась в сиденье, стараясь не смотреть вниз. Если сорвёмся, никакая дружба с драконами не спасёт. Они просто не успеют.
– Ник… – Я старалась говорить спокойно. – Ник, сбрось скорость. Пожалуйста!
А что? Леди – вежливые существа, особенно если застряли в машине над обрывом с сумасшедшим. В ответ на мою изысканно-вежливую просьбу издевательски хмыкнули.
Гад. Сволочь! Псих. И правильно, что егерь! Так ему и надо. И хорошо, что у нас ничего не вышло!
– Ты потрясающая, – услышала, с трудом сдержав крик, – машина на всех парах неслась вниз по спирали. – Такая девочка-цветочек. Глаза сверкают, как те бриллианты немыслимой стоимости, которые ты носишь, даже не замечая.
