– С чего думаешь начать поиски? – спросил он у Писты.
– Сначала, узнаем какие корабли отправились из Овельхольма к морю и их будем отслеживать. Расспросим имперцев в крепостях, я уверен, что на след выйдем…За Разрушителем потянулась ниточка.
По прибрежным лесам гулял гоняемый ветром горький запах пожарища. На месте рыбачьей деревушки остались одни головешки. Только сохранились крайние, ближние к лесу четыре домика. Стаи ворон сидели на черных останках и лениво клевали обгорелые тела.
Под ними зашевелились не до конца сгоревшие дубовые бревна и стайка ворон с громким карканьем перелетела на почерневшие и также обгоревшие ближайшие деревья. На свет ночной луны показалась рука, вернее то что от нее осталось. Кость с толстыми сухожилиями Затем рука отбросила бревно и показалась обгорелая голова, которая больше напоминала череп, такой же черный как и останки дома. Глаз и волос на черепе не было. Дальше под взглядом ворон из подвала показалось тело с лохмотьями мяса на костях. Существо молча вылезло и поползло к воде.
Оно ползло медленно и очень долго. Наконец, с большим трудом добралось до реки и сунуло голову в воду. Полежало и стало заползать в камыши. Вскоре оно скрылось под водой.
– Артефакт применялся где-то в этом районе, – осматривая лес и остатки деревушки, проговорил Писта.
Сюда они добирались три дня. По дороге узнали, что за все время к морю проплыло пять кораблей купцов и три плота сквайра Антея Алуринского.
– Какой предприимчивый аристократ, – хмыкнул Гиозо. – Когда он должен прийти в семью?
– К зиме. – Разглядывая лес и пожарище ответил Писта.
– Ты думаешь артефакт у него?
– Навряд ли. Для активации Разрушителя нужны магические способности, а он чистый.
– А зародыш?
– Он еще не проявился. Тебе ничего не напоминают эти пожарища?
– Нет. А тебе?
– Мне тоже. Но непонятно другое, зачем кому-то нужно было сжигать деревню?..
– Останемся и все осмотрим, глядишь и поймем, – отозвался Гиозо. – Лагерь где будем разбивать, на берегу?
– Наемники на берегу, а мы на корабле останемся. А утром уже приступим к осмотру.
– Лунь? – позвал он стоящего скромно, в отдалении призывателя, – распорядись насчет ужина.
– Не нравится мне это место, – проворчал старый Шорх. – Плохо здесь. – Шорх был знахарем в отряде наемников и по совместительству кашеваром.
– Тебе, Шорх, нигде не нравится, кроме трактира, – усмехнулся, разжигающий костер молодой воин. Сколько я тебя знаю, ты всегда всем недоволен.
– Знает он, – проворчал Шорх, – молод еще обо мне рассуждать. Вон возьми котел и принеси воды. – Шорх кинул воину под ноги большой медный котел.
Воин криво усмехнулся и подхватив котел, пошел к реке.
У корабля не набирай, там наши нужду справляют. Отойди вверх по течению. – напутствовал его Шорх.
Воин услышал и не споря, пошел вверх по течению реки. Прошел шагов тридцать и вошел в реку, опустил котел и вдруг увидел что-то в воде шевелится.
– Налим, вроде! – подумал воин и отпустив котел, нагнулся ниже. Из воды вытянулись костлявые руки и ухватили бойца за голову. Он не успел закричать, как погрузился в воду. Пару минут он сопротивлялся, разгоняя брызги, но вскоре затих и его тело поплыло в камыши.
– Шорх, когда жрать будем? – костру подошел капитан наемников. Шорх сплюнул.
– Вот боги дали помощничка! Отправил Вилса за водой, а он пропал. Пожилой знахарь поднялся и пошел в сторону, куда ушел Вилс. Котелок он обнаружил сразу. Тот темнел у среза воды. Самого Вилса рядом не было. Снова, в сердцах, сплюнув себе под ноги, Шорх поднял котел наполненный водой, принес к костру и повесив на треногу, стал сыпать в него мелко нарезанное мясо кабанчика. Еще через час, когда основательно стемнело, высыпал крупу и щедро сдобрил салом. Вскоре от костра потянул аромат кулеша. Еще через полчаса каша аппетитно пропахшая дымком от костра, была готова. К костру потянулись наемники. Шорх щедро накладывал кашу им в их тарелки и глазами искал проказника Вилса. Он в душе надеялся отыграться на молодом бойце и покуражиться над ним. Не дать каши. Но вот уже пришли сменившиеся часовые, а Вилса все не было.
– Джепперд, – обратился он сидящему рядом капитану наемников.
– Чего? – лениво поедая горячую кашу, спросил тот.
– Ты Вилса не видел?
– Нет.
– Странно. – Шорх почесал небритую щеку. – Он как ушел за водой так и пропал.
– Пропал? – капитан оторвался от поедания каши.
– Да, оставил котел в реке и вот за кашей не пришел. Ты никуда его не отправлял?
– Отправлял? – переспросил капитан. – Нет, не отправлял.
– Место тут худое, – всматриваясь в темноту, продолжил Шорх. – может что случилось с мальцом? Шебутной он.
Капитан отложил тарелку с недоеденной кашей и крикнул в темноту.
– Игнак! Подь суды!
Из темноты тут же вынырнул его заместитель.
– Чего? – спросил он.
– Проверь, все ли наши на месте.
– Да я уже проверил. Вилса нет. Ему в утреннюю смену на стражу заступать. – он посмотрел на Шорха. – Ты, старый, никуда его не отправлял?
– Отправлял, – недовольно проворчал кашевар. – Только он исчез. бросил котел в реке и больше не появлялся.
– Странно… – задумчиво проговорил Игнак, – баб тут, вроде, нет – он по ним ходок, а затем скабрезно ухмыльнулся: – может русалку нашел?
– Нечисто тут, – опасливо оглядываясь, проговорил Шорх и шепотом добавил. – Не зря рассветные сюда прибыли. Чую, темные тут были… или еще есть.
Капитан уставился на кашевара прямым взглядом, недолго смотрел и приказал:
– Игнак! Распорядись. На посты заступают по двое. Если Вилс утром не появится, доложу рассветным и пойдем на поиски. Глядишь, утром все и прояснится, – с надеждой в голосе произнес он.
Утром Вилс не появился. Хмурый не выспавшийся капитан взошел на корабль. Гиозо стоял на корме и смотрел на берег.
– Господин, – обратился к нему капитан. – У нас пропал воин. Бойцы шепчут, что здесь нечистое место.
– Когда пропал? – послышался вопрос за спиной капитана. Он обернулся и увидел второго озаряющего.
– Вчера вечером, перед ужином, господин Писта.
– Не нашли?
– Нет, на пост он не заступил. Прошу разрешения на его поиски.
– Сколько вам нужно времени? – спросил Писта.
– Если за два часа воина не найдем, поиски прекратим… – Он замолчал, но не уходил.
– Что-то еще? – спросил уже Гиозо
– Да, господин, ребята хотят знать, что тут произошло и можем ли мы повстречать темных?
– Гиозо посмотрел на берег и подумав ответил:
– Мы сами до конца не знаем, но я вам дам в помощь осеняющего.
Капитан вместе с призывателем вернулся на берег, подозвал к себе Игнака.
– Значит так, Игнак, выбери двух бойцов посмышленнее и вместе с господином Лунем обыщите берег, деревню и посмотрите в камышах. На все про все у вас два часа.
Когда капитан ушел Гиозо обернулся к Писте.
– Ритуал что-нибудь показал? – спросил он.
– Кое-что. Артефакта тут нет, но следы применения им магии есть. Нужно идти в деревню, именно там применялся разрушитель. Заодно поймем, что тут произошло.
– Кто пойдет в деревню? – спросил Гиозо.
– Ты. Я буду отслеживать перемещение Разрушителя. Хотя и так понятно, что он ушел по реке.
– Тогда чего нам тут задерживаться? Может, двинем следом.
– Хотелось бы, но нужно понять, зачем применяли магию Разрушителя и тогда мы сможем разобраться, кто нам противостоит. Не хотелось бы встретиться с сильным колдуном. Наша магия против него бессильна. А я не хочу преждевременно умирать.
– С этим ты прав, – согласно кивнул Гиозо. – Пойду возьму наемников и обследую деревню.
Игнак начал поиски с обхода берега.
– Так, где ты говоришь, нашел котел? – спросил он у сопровождающего его Шорха.
– Да вот тут и нашел, – показал он рукой на реку. – Возле берега. Котел был наполовину полон водой. У меня сложилось такое впечатление, что он набирал воду, потом поставил котел на дно реки и просто ушел.
– Так. Значит, начнем поиски с тех кустов, – Игнак указал рукой на прибрежные кусты. Ищем следы там.
Обыскав берег, они следы не нашли.
– Что скажешь Шорх? – спросил Игнак. – Сдается мне, что Вилс ушел вниз по реке в камыши.
– Не чисто тут, Игнак, руку даю, не чисто. Худое место. Околдовали Вилса и утопили.
– И кто же?
– Либо водяной, либо русалки.
Рассветный при его словах презрительно хмыкнул.
– Не говорите чепухи, воин. Таких тварей в нашем мире не существует. А вот призвать их могут. Но я не чувствую следов обряда призыва. Ваш Вилс мог захотеть искупаться, да, просто-напросто утонул.
Игнак почесал небритый подбородок.
– И это может быть, господин Лунь. Но камыши проверить надо. Шорх бери Алмоса и пройдите по прибрежным камышам. Далеко не заходите.
Шорх недовольно посопел, но приказу подчинился. Снял сапоги, закатал штаны выше колен и не оглядываясь на напарника, полез в камыши. Он прошел вдоль берега где камыш рос редко и углубился в реку. За ним шел воин и молчал.
Давай, Алмос, разделимся, – распорядился Шорх. – Ты иди вниз по течению, а я пойду вверх. Осмотрим камыши более внимательно. Если Вилс утонул, могет быть, что тело застряло в камышах.
Воин подчинился и побрел вниз по течению Шорх посмотрел ему в спину и пошел против течения.
Алмос прошел не более двух десятков шагов. Углубился в заросли камыша и раздвинув густую поросль, увидел Вилса. Тот стоял к нему спиной и не шевелился. То что это был Вилс и никто другой, было понятно по косичке из волос спускавшейся ниже плеч.
– Эй! – позвал товарища Алмос и подойдя ближе, опустил руку на его плечо. – Ты куда пропал, Вилс? Мы тебя обыскались.
Вилс медленно повернул голову и посмотрел на воина. Его глаза мертвенно безразличные неожиданно вспыхнули алым огнем. Они так хищно смотрелись в сочетании с бледным лицом Вилса, что Алмос невольно отшатнулся.
– У тебя все в порядке? – спросил он.
– Он в полном порядке, – прозвучал нежный голос у него за спиной и ему на плечи легли руки. Алмос вздрогнул, хотел обернуться, но тут легкое прикосновение к его шее, лишило его сил. Он ощутил сладостное ощущение блаженства. Закрыл глаза и так простоял пока ноги его не подкосились и он не погрузился с головой в воду.
Шорх побродил в камышах и ничего не найдя вышел на берег.
– Что? – спросил его Игнак.
– Ничего.
– А где Алмос?
