Нэнси завела машину, мотор взревел.
– Никогда не думала, что однажды придется сказать такое, – с улыбкой призналась она, – но прямо сейчас меньше всего на свете я хочу думать о раскрытии тайны.
Радуясь окончанию учебного дня, Нэнси выехала со школьной стоянки прямо на Бедфорд-Роуд. Дэрил больше не задавал вопросов о деле, и девушка была ему за это благодарна. У нее полно времени, чтобы подумать о расследовании, а пока ей хотелось просто вести машину.
Когда они отъехали от школы, Бедфорд-Роуд стала узкой и извилистой. Сквозь ветви деревьев Нэнси увидела отблески воды.
– Это озеро Бедфорд, – показал Дэрил. – Там есть классные скамейки, на которых можно уединиться. Почему бы тебе не свернуть туда?
«И правда», – подумала Нэнси, когда склон внезапно стал круче. Она шла со скоростью, не превышавшей шестидесяти километров в час, как вдруг стрелка резко взлетела до восьмидесяти. Приближался слепой поворот. Нэнси надавила на тормоз. Педаль прилипла к полу, а сердце екнуло.
– Эй, – произнес Дэрил. – Не хочу учить тебя вождению, но, может, стоит слегка сбавить?
Девушка не ответила. Тормоза не работали, и неуправляемая машина неслась по извилистой дороге вниз.
Глава шестая
Машина набирала скорость, катясь вниз по склону. Нэнси переключила передачу на вторую, а затем – на первую. «Мустанг» замедлил ход, но недостаточно.
– Впереди крутой поворот, – тихо проговорил Дэрил, но Нэнси заметила в его голосе дрожь. Она не могла его винить – девушка была слишком напугана, чтобы говорить.
Руки прилипли к рулю. «Мустанг» ехал прямо к повороту. Нэнси молилась, чтобы навстречу не выехала другая машина. Дорога оставалась пустой, но становилась все круче. Выйдя из поворота, внизу склона она увидела знак «Движение без остановки запрещено». До него оставалось около пятидесяти метров, но в ее воображении уже нарисовалась картина, как «мустанг» бешено вылетает на перекресток и врезается в кого-то, кто оказался в неподходящее время в неподходящем месте.
Удивленная тому, что руки все еще слушалась, Нэнси медленно потянула ручной тормоз. Не сработало. Машина неслась так быстро, что тормоза сгорели.
Знак был совсем близко. Времени на раздумья не оставалось. Нэнси инстинктивно направила машину на противоположную сторону дороги и вывела на обочину. Удар был такой силы, что их головы прилипли к подголовникам. «Мустанг» врезался в откос, поднялся на два колеса и завис в воздухе. Мгновение спустя, показавшееся целой вечностью, машина с мощным толчком встала на четыре колеса.
Закрыв глаза, Нэнси наклонилась вперед и положила голову на руль. Она дышала, словно марафонец. Снова открыв глаза, девушка увидела, как Дэрил отводил руку в сторону от приборной панели.
– Что ж, – выдохнул он. – Значит, вот на что способен твой «мустанг».
Нэнси коснулась его ладони и крепко сжала ее в своей. Хотелось плакать, но из груди вырвался лишь смешок. «Это вполне естественная истерическая реакция», – подумала она и снова хихикнула.
– А как насчет того, чтобы посвятить и меня в свою шутку? – по голосу было слышно, что Дэрил улыбается.
– Это всего лишь… – Нэнси пыталась перестать смеяться, но не могла. – Помню, что до техосмотра оставалось еще две недели. Зубья шестерни, вероятно, стерты, передний бампер, должно быть, смят полностью, а тормоза сгорели. – Последняя мысль вернула Нэнси в реальность.
Ее машина! Что с ней случилось? Да, нужно было проходить техосмотр, но это всего лишь формальность. К тому же тормоза поменяли всего шесть недель назад. Это слишком странно. Нэнси не покидало стойкое предчувствие, будто ничего смешного на самом деле не произошло. Она открыла дверцу и выпрыгнула.
– Эй! Куда это ты собралась? – крикнул Дэрил, опуская окно со своей стороны. Высунув голову, он увидел, как Нэнси, сидя на коленках возле переднего колеса, заглядывала под крыло. – Что там? – спросил парень.
Нэнси поднялась, злость плескалась во взгляде.
– Тормозной трос, – угрюмо выговорила она. – Он перерезан.
– Что?! Ты уверена? Ничего не понимаю. Да кому нужно…
– Подожди! – перебила Нэнси, подняв руку, потом замолчала сама и принюхалась. Нахмурившись, она побежала к задней части машины и снова втянула воздух.
– Что теперь?!
Нэнси с трудом верила в то, что собиралась произнести вслух.
– Помнишь тот камень, на который мы наехали? Кажется, он пробил бензобак. Дэрил, машина может взорваться! В любую секунду! – Она поспешила вниз по склону. – Вылезай! Быстрее!
Но позади себя шагов не услышала.
– Нэнси! – воскликнул Дэрила. – Нэнси, я не могу открыть дверь. Заклинило!
Без малейших колебаний она подбежала назад к машине и схватилась за ручку двери снаружи. Нормально взять ее не получилось: дверь была под наклоном.
Нэнси подлетела к двери со стороны водителя. Бензином пахло все сильнее.
– Отстегни ремень, – скомандовала она, сумев наконец открыть дверь и помочь парню выбраться наружу. – А теперь бежим! – Нэнси схватила его руку. – Машина уже горит! – крикнула девушка, когда они сбежали с холма.
Во время взрыва ребята находились всего в нескольких метрах от машины. Силой взрыва их отбросило в поросль на обочине дороги.
Они вцепились друг в друга и какое-то время, не в силах говорить, просто смотрели на горящую спортивную машину.
– Нэнси, с тобой все в порядке? – прошептал наконец Дэрил. В его взгляде отражался ужас.
Она кивнула. Ощущая теплое дыхание Дэрила на своей щеке, девушка едва заметила ушиб на колене и царапины на руках. В этот момент стоять, обнявшись, казалось таким естественным. Нэнси закрыла глаза и глубоко вздохнула. Когда Дэрил два дня назад впервые прикоснулся к ней в школьном коридоре, она задумалась, каково это – оказаться в его объятиях. А теперь знала наверняка: сказочно.
Но сказочное чувство сменилось другим – виной. Ее обнимали руки не Нэда, не его голос шептал ее имя. И разве не она сама три дня назад говорила, будто никто не сможет сравниться с Нэдом Никерсоном? Что ж, в долгосрочной перспективе, возможно, никто, зато прямо сейчас Дэрил Грей великолепно справлялся со своей задачей.
Этот момент оказался опасным – с эмоциональной точки зрения, и Нэнси знала, что пока не готова. Не успели губы Дэрила коснуться ее, как девушка мягко выскользнула из объятий.
– Эй, – нежным голосом сказала она.
– И тебе привет, – синие глаза Дэрила улыбались. Глядя на Нэнси, молодой человек протяжно вздохнул. – Итак, – произнес он хриплым голосом. – Ответь, пожалуйста, на вопрос, который не было возможности до сих пор задать. Ну и кто способен на подобное сумасшествие?
– Есть у меня одна мысль. – От гнева ее голос звучал напряженно. Она отошла в сторону и почувствовала, как от стресса сжались мышцы тела. – Имя Джейка Уэбба ни о чем тебе не говорит?
– Ну конечно, – медленно произнес Дэрил. – Я прямо вижу, как он занимается подобными делами. Но ты ведь не сможешь доказать, верно?
Нэнси на мгновение замолчала. Она вспомнила угрозы на лестнице и фигуру Уэбба на парковке полчаса назад. Возникшая в голове картинка сопровождалась голосом с видео: «Лучше займись шопингом, Нэнси Дрю. Это намного безопаснее, чем совать свой нос в Бедфорд Хай!»
Да, она еще недостаточно разнюхала, но и не отступила назад. Решил ли Джейк остановить детектива прежде, чем она доберется до чего-то еще?
– Ты прав, – согласилась Нэнси, когда оба поднялись и начали отряхиваться от прилипших к одежде листьев и грязи. – У меня нет доказательств. Сам Джейк и докажет.
– Что собираешься делать?
– Поговорить с ним о произошедшем, – ответила Нэнси. – Первое, чем я займусь завтра утром.
– Слушай, я бы не стал этого делать, – Дэрил среагировал быстро. – Уэбб не из тех, кого можно обвести вокруг пальца, просто обвинив в чем-то, поверь мне.
– Я верю, – ответила Нэнси. – Но считаю, что ему надо кое-что объяснить.
– Не связывайся с этим парнем! – с беспокойством в голосе произнес Дэрил, взяв ее за руку.
– Я и не собираюсь, просто хочу просто поговорить. – Нэнси в некотором роде была даже рада, что Джейк дал ей повод задуматься. Чувства к Дэрилу отвлекли ее – эту тайну она разгадает позже. – Пожалуйста, не переживай. Я буду осторожна, – произнесла девушка, ловя медленно проезжающую машину. – Но Джейк Уэбб в чем-то замешан, и я собираюсь выяснить, в чем именно.
– Думаю, Дэрил прав, – сказала Джордж по пути к Бедфорд Хай. Пока Нэнси не приобрела другую машину, Джордж и Бесс вызвались играть роли водителей. – Мне кажется, тебе нужно держаться подальше от Джейка Уэбба и обратиться прямо в полицию. Покажи им машину, а потом – пусть сами разбираются с преступником.
– Я полностью согласна с Джордж, – Бесс повернулась и улыбнулась сидящей на заднем сиденье Нэнси. – А теперь расскажи подробнее про Дэрила Грея.
– Возможно, ты с ним лично познакомишься уже на днях, – ответила Нэнси. Девушка рассматривала красивые дома Бедфорда, думая, как лучше добраться до Джейка. На данный момент Дэрил вызывал меньше всего беспокойства, хотя она не могла не вспомнить поцелуй, который он подарил ей, когда подвез до дома.
Перед поцелуем парень снова попытался отговорить ее от общения к Джейком. Нэнси до глубины души тронули забота и переживание, но девушка была уверена, что сможет справиться с Уэббом. К тому же она не собиралась встречаться с ним на какой-нибудь темной аллее, а лишь планировала подойти в коридоре школы. Нэнси не терпелось увидеть его выражение лица, когда он узнает, что план не сработал, и вот «заноза» стоит перед ним – живая и готовая сражаться.
– Что там происходит? – Джордж встряла в раздумья Нэнси, указывая на широкие ступени входа в школу.
Нэнси выглянула из окна и увидела как минимум половину учеников Бедфорд Хай, слоняющихся вокруг. Ребята поделились на маленькие группы, размахивали руками и указывали на что-то. Затем она заметила полицейские машины, на одной из них все еще мигали красные лампы.
– Что ж, по крайней мере, можешь рассчитывать на защиту полиции, когда будешь беседовать с Джейком, – пошутила Бесс. – Но зачем они здесь?
– Хороший вопрос, – ответила Нэнси. Мог ли Дэрил позвонить в органы? Вряд ли. Он с десяток раз отговаривал ее от разговора с Джейком, но ни разу не предложил обратиться в полицию, и этот факт показался девушке странным.
Долго раздумывать она не стала и, выйдя из машины, сразу направилась к ближайшей группе ребят.
– Что случилось? – спросила Нэнси. – Что происходит?
Одна из учениц обернулась. В ее взгляде отражались ужас и волнение.
– Джейк Уэбб, – неровным голосом произнесла она. – Убит!
Глава седьмая
Нэнси на мгновение засомневалась, что расслышала правильно.
– Ты сказала убит?
– Да, он мертв!
– Но… как?
– Никто точно не знает, – продолжила девушка. – Около двадцати минут назад нашли его тело. Говорят, шея сломана. – Она вздрогнула. – Ужасно, да? Я слышала, что нашедший его парень до сих пор не пришел в себя. Лично я, скорее всего, вообще на тот свет бы отправилась при виде такого. Только представь!
Нэнси не могла ничего представить. Всю ночь она готовилась, настраивалась на встречу с Джейком, чтобы обвинить его в попытке убить ее – и не только. Несмотря на сказанное Дэрилу, Бесс и Джордж, она была напугана. Что ж, больше бояться нечего – по крайней мере, точно не Уэбба.
Все еще не веря в происходящее, Нэнси рассказала новости подругам, затем поднялась по ступеням и зашла в школу. Двигаясь по вестибюлю, она прислушивалась к доносившимся до нее обрывкам разговоров, собирая новую информацию о кончине парня:
– Следующая дверь от комнаты прессы, внизу, на бетонной лестнице. Боже, не удивляюсь, что во время падения он шею сломал.
– Говорят, его убили два часа назад. Что он делал здесь в шесть часов утра?
– Возможно, закладывал бомбу.
– Плохо, что он упал головой вниз.
– Упал? Нет, этот парень явно не падал. Разве ты ничего не знаешь о его лице?
Лицо Джейка. В коридоре только и разговоров, что о нем: все в гематомах и глубоких ранах. Гематомы могли появиться из-за падения с бетонной лестницы. Но только не раны вокруг глаз и не рассеченная губа.
Прежде чем удариться о твердый пол, Джейк дрался. «И, если так, – подумала Нэнси, – значит, и упал не сам. Его толкнули». А если толкнули, значит, ее расследование сделало крутой поворот – от вандализма к убийству.
Из всего услышанного Нэнси сделала вывод: никто даже не попытался сделать вид, будто сожалеет о смерти Джейка. А при мысли о Жеребце, Хэле, Конни и других – кто знает, сколько еще таких – детектив вдруг осознала: многие из Бедфорд Хай хотели бы, чтобы Уэбб исчез. Но кто желал его исчезновения так сильно, что сумел пойти на подобный шаг?
Когда девушка добралась до места, где произошел «несчастный случай», полиция и представитель коронера все еще стояли там. Тело, слава богу, унесли.
Она знала: если поговорить с полицией здесь и сейчас, ее выслушают. Возможно, даже предложат присоединиться к расследованию.
Однако если она предпримет этот шаг, маска будет снята. И еще: сделай она это, и можно помахать на прощание ручкой загадке Бедфорд Хай.
Пока полиция стояла на лестничной площадке, Нэнси решила: самое время проверить шкафчик Джейка. Она хотела изучить содержание обувной коробки раньше других. Что еще он припрятал, кроме браслета Конни?
Нэнси была так занята раздумьем, не найдется ли в шкафчике других ключей к разгадке, что не заметила подошедшего Дэрила, пока не наткнулась на него.
– Привет! – Чем бы ни были заняты ее мысли, при виде молодого человека Нэнси всегда ощущала прилив теплых чувств. – Думаю, не нужно уточнять, слышал ли ты последние новости.
– Только-только, – с рассеянным видом он взял ее руку. – Я сейчас разговаривал с мистером Партоном, – произнес парень так тихо, чтобы никто, кроме нее, не слышал. – Он просил передать: это, без сомнений, убийство.
Глаза Нэнси расширились, хотя особого удивления она не испытывала.
– А обо мне что-нибудь говорил? О дальнейших действиях?
– Только одно: он хочет, чтобы ты продолжала заниматься расследованием, – прошептал Дэрил. – И чтобы ты вела его сама.
– Прекрасно! Я надеялась на эти слова, – Нэнси облегченно вздохнула и сжала руку Дэрила. – Теперь я могу отправиться по следам. – Она собралась уходить, но парень задержал ее.
– Подожди секунду, – сказал Дэрил. – Если Джейк и был тем самым вандалом, значит, твое дело раскрыто. Нэнси, это уже убийство. Думаю, нужно отступить.
– Ты, должно быть, шутишь! – она почувствовала себя чуть ли не оскорбленной. – С какой стати? Считаешь, для меня это слишком сложно, или в чем дело?
– Эй, я вовсе не это имел в виду, – фиолетовые глаза Дэрила были полны сожаления. – Просто, возможно, дело становится опасным. Ты ведь даже не знаешь, во что вмешиваешься.
– Нет, не знаю, но собираюсь выяснить, – улыбнулась девушка. – Спасибо за беспокойство, но, пожалуйста, постарайся не волноваться, – попросила она. – Правда. Я могу позаботиться о себе. – Краем глаза Нэнси заметила направлявшуюся в их сторону Карлу Дальтон и не могла удержаться, чтобы не поцеловать Дэрила в щеку. В любом случае она хотела этого, а в присутствии Карлы было намного веселее. – Вот теперь мне пора, – добавила она. – Увидимся позже, я дам знать, что? удалось выяснить.
