На следующий день мать отчитывала меня за вызывающее поведение и неуклюжесть. До неё дошли сплетни о моём неловком падении прямо перед герцогом Аластером. Стиснув зубы, я выслушала все нарекания в свой адрес. Ни слова не проронила.
– Дорогая, ты слишком строга к нашей дочери, – отрезал отец. – На этом мы, пожалуй, закончим.
– Но, Роланд.
Мать беспомощно хлопала ртом, как рыба.
– Я всё сказал, Рута.
На этом семейный сбор, я так понимаю, окончен. Амина самая первая подскочила со своего места и бросилась в сторону двери, намереваясь сбежать. Как и всегда, меня отчитывают, сестра молчит. Даже если ругают меня за Амину, та ни за что не признается в своём проступке. Будь то украденное из кухни печенье до обеда или что-то более серьёзное. Сидит, словно в рот воды набрала, как ни в чём не бывало. Знает же, что ничего ей не сделают. Всегда есть на кого свалить вину.
– Элизабет, я бы хотел поговорить с твоей матерью наедине, – попросил меня отец. – Пожалуйста.
Кивнула, поднимаясь со стула, и не спеша покинула комнату. При всём своём желании, я не могу бегать, как Амина. Причём из-за неё же.
Сестра нашлась в саду, подле центрального входа. Сидит, ждёт своего жениха. Думает, что герцог прямо на следующий день после бала примчится за ней. Наивная.
– Не приехал? – тихонько спросила я, присаживаясь рядом.
– Ещё нет.
Время уже послеобеденное, близится вечер. Подобные предложения руки и сердца делаются днём, чтобы невеста могла выделить день на сборы своих многочисленных вещей. Приданное привозят уже потом, после самого бракосочетания. Если до сих пор герцога Аластера не было, значит, он вряд ли появится. По крайней мере сегодня.
– Думаешь, он хочет на тебе жениться?
– Герцог обещал, – надула губы сестра. – Значит, приедет сегодня. Попросит моей руки у родителей и заберёт к себе в замок.
Она так надеется сбежать из отчего дома. Не понимаю… почему? У неё всё есть. Единственные, кого здесь заставляют совершенствовать магию и заниматься – я и Томас. Мы с братом – самые одарённые маги в этой семье, даже превзошли собственных родителей.
От Амины требуется всегда только одно – улыбаться и присутствовать на мероприятиях, что она просто обожает. Её никто не принижает, не обижает, не отчитывает. Если кому и плохо здесь, так это мне.
– Почему ты так хочешь этого?
Вместо того, чтобы гадать, я решила задать вопрос в лоб.
– Хочу стать герцогиней, – прозвучало уверенно, а вот потом Амина что-то потерялась. – Красивые платья, дорогие украшения, балы в мою честь…
– Но ведь всё это у тебя есть и сейчас!
– Не так, – надула губки. – Мы слишком бедно живём. Я вчера была на балу в платье, которое надела во второй раз!
– Вот трагедия… – не сдержалась я. – Как ты, бедняжка, это пережила?
Амина нахмурилась, злобно посмотрела в мою сторону. Ещё немного, и у неё пар из ушей пойдёт.
– Как же ты меня утомляешь со своими вопросами.
Не выдержав, сестра ушла обратно в замок. Вот и поговорили.
Небось она и вещи уже приказала собрать, надеясь на то, что за ней приедут. Разбежалась. Аластер – маг занятой, ему некогда разъезжать. Даже если дело касается его будущей жены. Почему-то я в этом уверена.
– Чего скучаешь?
Томас встал рядом, нависая надо мной. Просто копия нашего отца. Умный, добрый и весьма рассудительный для своего возраста молодой человек. Десять лет, а уже способен на многое. Подаёт большие надежды для нашей семьи как наследник графства. Нас с сестрой в конечном итоге выдадут замуж, а это всё останется Томасу. Замок, богатства, драгоценности и все земли. За исключением тех, что пойдут в качестве приданного нашим будущим мужьям.
Думаете, герцогу Аластеру интересна сама Амина? Даже и близко ничего не имеет общего с реальностью. Земли – вот это уже весомая причина для брака. Хотелось бы сказать, что и магия тоже, но сестра не выделяется никакими выдающимися способностями. Красотой да, но не более того.
– Хотела поговорить с Аминой, – обречённо вздохнула. – Видимо, зря.
– Не слушай её.
Брат махнул рукой.
– Я за неё переживаю. Отправлять её к тёмному магу может быть опасно…
– Я тебя умоляю, – фыркнул Томас. – Он с ней пару дней поживёт и отошлёт, умоляя, чтобы мы её забрали. А всё, поздно будет. Невеста обмену и возврату не подлежит.
Моё внимание привлекла карета, парящая над землёй вдалеке. А вслед за ней плотный густой туман.
«Герцог Аластер», – промелькнуло у меня в голове.
Нет, быть не может… Так поздно?!
Неприятно это признавать, но Амина оказалась права. За ней действительно приехали на следующий день после бала. Я так понимаю, нам вскоре ждать слухов о том, что дочь графа покорила самого Аластера.
– Нужно сообщить родителям.
Я показала брату на приближающуюся карету. На лице Томаса отобразилось искреннее удивление. Правда, комментировать он не стал. Молча поднялся со своего места и отправился сообщать об увиденном отцу.
– Элизабет, вы нас встречаете?
Рыцарь первым вышел из кареты. Привычный обмен приветствием и прочие любезности. Я ждала, пока следом за ним выйдет и сам герцог. К моему удивлению, Дориан захлопнул дверцу.
Получается, сам герцог не соблаговолил явиться. Очень любопытно. Признаться, чего-то такого и следовало ожидать. В его духе.
– Решила поприветствовать вас первой, – мило улыбнулась. – Аластер?
– Остался в замке, – рыцарь смутился. – Попросил меня обговорить все условия с вашими родителями. Сегодня я его доверенное лицо.
Дориан прошёл мимо меня, прямиком к своей цели. Мужчина не стал долго разговаривать со мной, ведь время на исходе. Если он приехал сюда так поздно, наверняка рассчитывает уехать в ближайшие пару часов. Рыцаря никто не приглашал ночевать. Так что, если переговоры затянутся, ему придётся нас покинуть. Иначе это будет расценено как дурной тон.
Я посчитала, что меня это дело не касается. Желания возвращаться к родителям не возникло. Да и не интересны мне предложения герцога.
Так и осталась сидеть в саду, наблюдая за закатом. Солнце уже садилось. Близится ночь. Интересно, чем закончится этот вечер?
– Элизабет! – позвала меня запыхавшаяся служанка. – Вас зовёт отец.
– Я поняла тебя, – кивнула, поднимаясь. – Спасибо, ты можешь быть свободна.
Максимально быстро на пределе своих возможностей я вернулась к родителям. Вся семья собралась за большим круглым столом, вместе с ними Дориан. Напряжённая обстановка, мне это уже не нравится.
Да и мать на меня не смотрит вообще. Словно игнорирует.
– Присядь, пожалуйста, – мягко попросил меня отец. – Мы хотели с тобой поговорить.
– О чём?
С трудом сглотнула подкативший к горлу горький комок. Конечно, небольшой мандраж испытываю, но, скорее, от такого пристального внимания. Амина сидит счастливая, улыбается во все зубы. А вот Томас чем-то явно расстроен, его глаза мечутся из стороны в сторону. Мне даже в какой-то момент показалось, что его глаза блестят от слёз.
– Ты ведь знаешь, что твоя сестра выходит замуж за герцога Аластера? – отец начал издалека. – Само собой в дорогу Амина отправляется сегодня, как и все её вещи, личная служанка и часть приданного в качестве залога этого брака. Мы уже всё обсудили.
Это я и так знала. В чём же подвох? Хотели торжественно объявить мне об этом? Что, и это всё? Так просто?
– Хорошо… – тихо произнесла я с опаской.
– Ты едешь со мной! – радостно прокричала Амина, заставив меня поёжится.
Иногда она бывает слишком громкой… вся в нашу мать. Мы с братом предпочитаем говорить спокойным тоном, не давая эмоциям взять вверх. Вчера на балу герцог вывел меня из себя. Подобное случается не часто, но всё же имеет место быть.
– Нет, – с улыбкой ответила я, но стоило мне посмотреть на отца, как вся моя уверенность испарилась. – Нет, ведь? Пожалуйста, скажите мне, что это не правда.
– Ты отправишься в замок герцога Аластера вместе со своей сестрой в качестве компаньонки. Погостишь у них некоторое время, поможешь с организацией свадьбы.
Вот так на меня всего за пару минут повесили сразу несколько обязанностей. Не порядок!
– Я отказываюсь, – чётко произнесла я. – Амина прекрасно справится и без меня. Наоборот, я буду там третьей лишней. А что по поводу свадьбы… уверена, герцог наймёт соответствующих магов и сделает всё в лучшем виде.
– У тебя нет такого права.
Вот сейчас не поняла…
– Почему же? – начала чувствовать, как выхожу из себя. – Я не обязана её развлекать. Обычно с невестой приезжает её мать, но никак не старшая сестра. Чему я могу её научить?!
– Вы будете практиковать и развивать магию Амины, – поджал губы отец. – В своё время мы это не сделали. Моё упущение. Думаю, сейчас стоит это исправить. Подтянешь её немного.
Почему я? Почему они хотят сделать всё именно моими руками? Почему?!?
– В ней нет магии, – едва слышно проговорила я. – Там просто нечего развивать. Я даже не знаю, откуда оттолкнуться.
– Это не обсуждается, – отец негромко ударил кулаком по столу. – Я так решил. Служанки уже собирают твои вещи. До свадьбы должно хватить. Потом вернёшься к нам.
Воздух выбило из лёгких. В этот момент я просто растерялась. Действительно не знала куда деться, спрятаться.
Не представляю, какого это жить в замке герцога Аластера. По несколько раз на дню сталкиваться с ним, разговаривать, вместе обедать и ужинать. Просто не хочу. Я и на свадьбе не собиралась присутствовать, а тут родители пошли ещё дальше – решили закинуть меня в логово некроманта.
Почему я так боюсь ехать туда? Я сама не знаю.
Возможно, из-за того, что неприязнь к герцогу с каждой нашей встречей лишь усиливается. Каждое столкновение, словно проверка меня на прочность.
– Когда свадьба? – голос предательски дрогнул.
– Через месяц.
Так долго?!?
– Ты не рада? – Амина надула губки, словно обиженный ребёнок. – Поживёшь в красивом, большом замке, в роскоши и достатке. Когда тебе ещё представится такая возможность?
Мне показалось, или это сейчас был выпад в мой адрес? Жестоко с её стороны.
– Амина! – моментально осадил отец. – Мы не бедствуем. О чём вообще речь?!
То есть в её словах смутило только это? Прекрасная у нас семья, дружная… ничего тут не скажешь…
– Одна проблема, – подал голос Дориан. – Мы с Аластером не обсуждали… вашу старшую дочь. Не будет ли он против её присутствия?
Да! Да! Да!
Как я могла забыть о невыносимом герцоге? Ведь он может встать в позу и просто не пропустить меня внутрь. Во мне загорелась надежда, что подобное «счастье» обойдёт стороной мою скромную персону. Скатаюсь к замку некроманта и обратно домой.
– Не будет, – прозвучало неуверенно. – Передай, что это моя личная просьба.
– Будет сделано.
Глава 3
По-моему, целая карета ушла на то, чтобы разом увезти все вещи Амины. Наполнили сверху донизу, чемоданы даже из небольших окон торчали наружу. Пришлось мой скромный саквояж взять в салон.
– Прекрати пинаться, – сделала я замечание сестре. – Это мои вещи.
– Почему сумка такая большая? – надула губки та, словно это её все обижают. – Нельзя было поменьше взять?
Вдох-выдох. Я сосчитала про себя до десяти, потом в обратную сторону. Вроде немного успокоилась.
– Будешь выпендриваться, твоя карета с платьями затеряется где-то в лесу. Поняла? – прошептала едва слышно, прямо на ухо сестре. – А я ей помогу.
Надулась, отвернулась к окну и сопит. Не понимаю, почему она себя так ведёт? Словно избалованный ребёнок. Она и раньше не отличалась особой сообразительностью и примерным поведением, но после вчерашнего бала всё стало ещё хуже. Можно ли это принимать за результат влияния герцога?
– Почти приехали, – впервые за всю дорогу подал голос Дориан. – Вы только это… не пугайтесь. С непривычки многие вещи могут показаться вам страшными.
Что же там такого может быть? Из любопытства выглянула наружу. К сожалению, ничего не видно от слова совсем. Чёрный, густой туман вокруг кареты тотально закрывает обзор.
– Н-например?
Амина толкнула меня, пытаясь тоже посмотреть в окно. Больно ударившись плечом, я с трудом сдержалась от ругательств. Стиснула зубы и осторожно подвинула сестру обратно, после чего закрыла шторку.
