Изрядно уставшая за минувшие полдня лорд-командор возвращалась домой. Это везунчик Абель, благодаря медлительности своих жен, опоздал к началу турнира и оказался за пределами стадиона, когда там вылупился феникс и поднялась паника, а самой Марианне пришлось принять непосредственное участие в ликвидации угрозы. Сначала она выдергивала из-под возможного удара Кристофера с сестрой, затем пару родовитых курсантов, возомнивших себя героями, и «весовщика», чьи телохранители грудью встали на пути огненного голема и перекрыли нанимателю своими обугленными телами все пути к отступлению. Позже за птицу взялись люди Каласа, и лорд-командор позволила себе отойти на безопасное расстояние от центра боевых действий. Марианна читала описание тактики противодействия фениксам и не имела ни малейшего желания попасть под магический удар по площади.
В конце концов запрограммированный на уничтожение плазменный костер удалось погасить, и началось самое интересное: прекращение паники, борьба с пожарами и помощь раненым. Кристофер, в чьем подчинении находилась большая часть рабочего персонала и охраны, имел весьма смутное представление о порядке действий в подобной ситуации, и Марианне пришлось советовать мужу кого, куда и с каким заданием отправлять. Надо признать, справлялся юноша неплохо и часа через три даже отказался от ее услуг, предложив поехать отдохнуть. Женщина хотела было возмутиться, но, поглядев на его решительное и немного усталое лицо, решила не устраивать скандал, а поощрить супруга и позволить разбираться с оставшимися мелкими проблемами самостоятельно.
Однако, вместо того чтобы покинуть стадион, Мари клещом вцепилась в бойцов Сокола, требуя выдать ей местонахождение их начальника. Она уже поставила отца в известность о неожиданном появлении феникса и теперь хотела выбить из местных хоть какую-то информацию до его прибытия. В то, что старший Гнец станет делиться с ней подробностями, дочь главнокомандующего не верила. Гнешек прятался от преследовательницы больше часа, перебегая с места на место, но лорд-командор все-таки зажала его в угол – только затем, чтобы получить пустышку. На руках у главы Службы Безопасности Солиано имелся лишь обугленный до неузнаваемости труп и невнятные описания вроде бы видевших террориста свидетелей. Усталый и расстроенный Сокол, мертвой хваткой вцепившийся в кружку с горячим кофе, настолько не походил на пытающегося юлить или вешать ей лапшу на уши человека, что Марианна бросила попытки вытянуть из него дополнительную информацию и отправилась-таки домой.
Все проведенное в дороге время она старалась воссоздать облик террориста. Одинокий самоубийца, действующий без сообщников, но тем не менее умудрившийся где-то разжиться тщательно охраняемым стратегическим оружием Дома Меча и подобраться к верхушке имперской аристократии, настолько занимал мысли женщины, что она даже не сразу осознала произошедшие с прихожей изменения. А осознав, некоторое время тупо смотрела на выросшую рядом со стеной гору коробок.
– Абель! – крикнула вглубь дома Марианна.
– Да? – отозвался из холла младший Гнец.
– Что это? – вопросила женщина.
– Коробки. – Юноша прекрасно изобразил удивление, но Мари было уже не обмануть образом рассеянного интеллектуала.
– Братик… – Женщина прикрыла глаза и выдохнула сквозь сжатые зубы. – Я очень устала, испортила платье и хочу кого-нибудь убить. Давай ты обойдешься без своих обычных шуточек и ответишь на мой вопрос.
– Но это действительно коробки, – растерянно пробормотал Абель. – С нашими вещами.
– Задам вопрос по-другому. – Марианне очень хотелось сорваться и наорать на брата, но она не исключала, что он злил ее специально. – Почему коробки с вашими вещами находятся здесь? Вы ходили за покупками? Или решили неожиданно переехать?
– Второе. Мы покидаем Солиано. Срочно.
– Что случилось? – Женщина напряглась. – Твое решение как-то связано с происшествием на стадионе? Или со скорым визитом отца?
– И с тем и с другим. Устроивший все это террорист был моим офицером и феникса он украл с моего личного склада.
Марианна устало привалилась к стене.
– Мы улетаем, пока безопасники Летнего дворца не установили его личность и не пришли предъявлять претензии.
– Подожди, Абель. – Мозг лорд-командора лихорадочно заработал, ища выход из сложившейся ситуации. – Бегство не вариант. К тому же у них нет никаких доказательств, что именно ты организатор теракта. Давай дождемся отца и вместе проработаем всю ситуацию. Я уже сообщила ему о происшествии, так что утром он, скорее всего, уже будет в Солиано.
– Я не бегу, Мари. – Абель слабо улыбнулся. – Всего лишь отбываю в свои владения, чтобы дознаватели императора не смогли говорить со мной с позиции силы. Кроме того, я не замешан в подготовке теракта, что, надеюсь, в скором времени выяснится.
– Тогда зачем тебе уезжать?
– Потому что я допустил несколько серьезных ошибок, а Давиду Риттершанцу выгодно выставить меня виновником происшедшего.
– Знаешь, братик, я искренне хочу тебе помочь. – Марианна взяла себя в руки. – Но мне явно не хватает информации. Слишком много у тебя тайн от родной сестрички. И отец не спешит делиться тем, что ему известно.
– Пожалуй, минут пятнадцать до окончания погрузки в экипажи у нас есть, – отозвался Абель, делая приглашающий жест в сторону гостиной. – Хотя на особые откровения не рассчитывай.
* * *
– Здравствуйте, главнокомандующий, – радушно приветствовал своего гостя Давид. – Вина? – Наследник императора, не дожидаясь ответа, разлил багровый напиток по бокалам.
– Благодарю. – Александро Гнец принял вино из рук Риттершанца и даже пригубил его.
– Полагаю, вы уже ознакомились с докладом Ло Гнешека и мнением Ли Каласа по поводу произошедшего? Мне нет нужды повторять то, что должны были донести до вас эти уважаемые господа?
– Не стоит. Я в курсе событий. – Александро сохранял спокойно-деловое выражение лица без малейших признаков нервозности. Впрочем, от человека, не первый год занимающего высокий пост, сложно было ожидать чего-то иного.
– В таком случае мы можем перейти непосредственно к выводам, которые стоит сделать из случившегося. Например, принять как данность тот факт, что ваш сын хочет от меня избавиться.
– Вполне естественное желание, после того как вы устроили крушение его яхты. Но раз, как вы говорили мне несколько дней назад, ничего непоправимого не случилось, то давайте оставим взаимные упреки и перейдем к обсуждению компенсации. Вам лично и заодно входящим в Дом Весов семьям, чьи родственники понесли моральный или материальный урон.
– Хорошее предложение, но, знаете, возмещение можно обсудить и позже. В рабочем порядке. Тем более что происшествие вышло публичное, и нет никакого смысла скрывать вид и размер компенсаций. – Давид отхлебнул из своего бокала. – Сейчас меня куда больше заботит вопрос личной безопасности.
– Вашей безопасности ничего не угрожает. Я объясню Абелю бесперспективность дальнейшего конфликта.
– Знаете, главнокомандующий, я что-то не припоминаю ни одного случая, когда ваше обещание повлиять на сына стало чем-то большим, чем только обещанием. Давайте взглянем правде в глаза: Абель игнорирует отцовские увещевания. И этот раз не будет ничем отличаться от прочих. Так что я собираюсь решить проблему самостоятельно.
– Позвольте узнать, каким именно образом.
– Ваш сын, похоже, искренне считает, что ради разрешения конфликта один из нас непременно должен умереть. Мне не остается ничего иного, как согласиться с ним. Я собираюсь убить его, пока он не проделал так со мной.
– Почему вы мне это сообщаете? – Гнец откинулся на спинку стула.
– В память о прежних днях и в надежде на будущее. У нас с вами были прекрасные взаимовыгодные отношения, и они все еще могут продолжиться. Я хочу, чтобы вы знали: несмотря на конфликт с вашим сыном, у меня нет претензий к семье Гнецев.
– То есть вы хотите, чтобы я отошел в сторону и просто смотрел, как убивают моего наследника?
– Не надо драматизма, главнокомандующий. – Давид поморщился. – Мне прекрасно известна сила родственных уз, пусть на себе я ничего подобного и не испытывал. Но, кроме того, мне известно, что человек, добившийся вашего положения, прекрасно знает, как жертвовать малым ради сохранения большего. Что же до наследников, то меня отец зачал, будучи почти вдвое старше вас. Немного старания, и лет через тридцать кандидатов на гордое звание главы семьи Гнецев станет больше, чем надо.
– А вы не думали, что наследников приходится не только зачинать, но еще растить и воспитывать? – холодно поинтересовался главнокомандующий.
– Думал, разумеется. Правда, в контексте того, что воспитать своего первого сына вам определенно не удалось. Иначе он бы не игнорировал слова отца и не открывал бы охоту на самого вероятного кандидата в императоры. Похоже, женитьба на моей сестре и возможность стать консортом императрицы вскружили ему голову.
– Сильно сомневаюсь. Абель не настолько наивен.
– Неужели? – притворно удивился Давид. – Помнится, не так уж давно вы утверждали обратное. Впрочем, не будем о прошлом. Давайте о будущем. Если вы просто отойдете в сторону и позволите нам с Абелем разрешить разногласия один на один, то после победы одного из нас я буду готов продолжить сотрудничество с вашей семьей.
– Как мило вы завуалировали слово «убийство».
– Я ведь торговец, а не законник, чтобы следить за точностью формулировок. – Давид развел руками.
– Полагаете, что я действительно могу отойти в сторону? Что семья и Совет Дома не станут задавать вопросов и требовать действий?
– Полагаю, вы придумаете, как объяснить им свое невмешательство. Впрочем, я рассматривал и иные варианты развития событий. – Давид вновь потянулся к бокалу. – Вы можете поддержать своего сына. Вполне естественное желание, которое не вызовет особого протеста в рядах родственников и рядовых членов Дома Меча. Но учтите, что я не мазохист и не собираюсь страдать в одиночку. Тем более умирать. Компромата у меня достаточно, чтобы всю вашу семью не подпускали к руководящим должностям еще несколько поколений. Хотите пожертвовать будущим многих ради одного? Не похоже на вас, главнокомандующий.
– Эта информация погубит вас с той же самой вероятностью, что и нас, – угрюмо отозвался Гнец.
– Я это прекрасно понимаю. И не собираюсь ее использовать до наступления критической ситуации. Главное, чтобы вы не старались такую ситуацию создать. И давайте все же рассмотрим последний вариант. Вы можете присоединиться ко мне и активно участвовать в поимке преступника, организовавшего покушение на наследника императора и ставшего причиной гибели четырнадцати аристократов и более сотни простолюдинов. В таком контексте охота за собственным сыном превращается из проступка в дело чести. Совет Дома поймет. С родственниками вы сумеете договориться. Вдобавок я обещаю достойную оплату ваших моральных терзаний. Вплоть до вмешательства императорского рода во внутренние дела Дома Меча при выборе следующего главнокомандующего. Ваша семья останется правящей.
– Вина Абеля все еще не установлена, – угрюмо проронил Александро. – Никто не рискнет объявить его преступником.
– О, за этим дело не станет. Публичного обвинения, сделанного императором лично, подавляющему большинству жителей страны будет более чем достаточно.
– Я только что говорил с Владыкой империи и не припоминаю, чтобы он упоминал о подобном обвинении.
– Тем не менее, он его скоро сделает.
– Может быть, имеет смысл вернуться к этому разговору после того, как обещанное выступление состоится?
– Как пожелаете, главнокомандующий. Я лишь хочу, чтобы вы обдумали все заранее. Дабы иметь возможность принять решение в наиболее краткий срок. Скажем, в течение суток после выступления.
Глава 2
Ла Абель Гнец
– Так что ты думаешь насчет реорганизации наших подразделений?
– Действуй.
Наглядное доказательство того, что не один я ломаю голову над неожиданно навалившимися проблемами, ждало меня почти сразу после прибытия в Летендер. Сильвия заботливо дала доспать оставшуюся часть ночи, но только для того, чтобы по окончании утренней тренировки насесть со своими соображениями по поводу распределения солдат по группам.
– Но, Абель. – Жена возмущенно взмахнула рукой, уронив на мое лицо несколько капель пота. – Мне требовался совет. Чего ради я полчаса расписывала структуру будущих вооруженных сил, если ты ограничиваешься одним «действуй». Разрешения можно и покороче спросить.
– Ну что ты от меня хочешь? – Я приоткрыл один глаз и посмотрел на Сильвию снизу вверх – как и полагается лежащему человеку, пристроившему голову на женских коленях. – Критики?
– Да.
– Ты серьезно? – Второй глаз открылся почти самостоятельно. – Все мои знания получены за два года посещения академии. Думаешь, мне есть чему поучить инструктора-практика?
– Но это же Высшая Воинская Академия Солиано! – Сильвия умудрилась выдохнуть свою фразу так, что я буквально услышал каждую заглавную букву. – Там готовят лучших офицеров империи!
– Рыцарей там готовят, – попытался отбиться я, впечатленный неожиданным восхищением жены. – Тех самых рыцарей, которые получают в свое распоряжение готовые отряды. Как взаимодействовать с находящимися рядом людьми, нам рассказывали. Даже небольшой курс психологической поддержки раненых и впавших в депрессию читали. А о том, по каким критериям подбирать людей в группу, ни слова не было. И не будет – я перечень предметов за все годы обучения смотрел.
– Как же так?! – поразилась Сильвия.
– А вот так. Большинство пользуется выгодами домашнего обучения: Дом Меча почти полностью состоит из семей потомственных офицеров. Меньшинство обходится необходимым минимумом. Но и те и другие выпускаются и идут устраиваться на работу рыцарями. Капитанами они становятся не раньше, чем через два года: без практики тебя просто не допустят к сдаче экзаменов. Вдобавок требуется определенный перечень заслуг. Кстати, со званием командора та же история.
– Но твоя сестра стала лорд-командором в двадцать два.
– Ага. Просто она поступила в четырнадцать. За полтора месяца до пятнадцатого дня рождения. Ректор Калас пошел навстречу отцу, закрыв глаза на подобную мелочь. Закончила она в восемнадцать, сдав экзамены на два месяца раньше положенного, и сразу устроилась в активно действующее подразделение. Четыре года боевых операций – командорский минимум. Ну и приставка «лорд» за знание магии и возможность заменять в одиночку полевой штаб. Проверенную на практике возможность, между прочим. Отец поминал ее достижения за каждым совместным ужином. Как раз перед тем, как мать начинала в очередной раз уговаривать его отложить мое поступление.
– А я рада, что ты поступил, – Сильвия наклонилась чуть вперед, уронив на меня очередную каплю со своей челки.
– Тьфу, – только и смог сказать я, не успев вовремя закрыть рот. – Слушай, как ты умудряешься каждый день настолько сильно потеть и сохранять массу тела прежней?
– Женская хитрость. – Сильвия улыбнулась. – Мужчинам же нравятся капельки на обнаженном теле, вот и приходится соответствовать.
– Та-а-ак, – протянул я, чувствуя, что мои мысли сворачивают куда-то не туда. – Пора браться за работу.
Сильвия засмеялась, сталкивая мою голову со своих колен. Пришлось подниматься: дел было много, а с тренировкой мы уже закончили. К тому же упомянутые дела в виде Рикки с увенчанным грудой бумаг серебряным подносом в руках ждали меня сразу за дверью.
– А они не могут немного потерпеть? – поинтересовался я у своего секретаря, не отрывая взгляда от кипы скопившихся за время нашего отсутствия документов. – Хотя бы то время, которое необходимо для посещения душа?
– Разумеется, господин Абель, – невозмутимо ответила девушка. – Я и не собиралась отвлекать вас от личной гигиены подобными мелочами. Однако час назад произошло событие, требующее вашего внимания.
– Что случилось? – Что бы там ни произошло, к категории срочных оно явно не относилось, иначе Рикка не постеснялась бы вломиться в тренировочный зал.
– На запасной посадочной площадке приземлился корабль представителей семейства Фоссов. Они просят аудиенции.
– О Совершенство, – вздохнул я. Оперативно они. Слишком оперативно. Даже если учесть тот факт, что Сэм наверняка отправил письмо домой до того, как вломиться на борт моей яхты. Собрали семейный совет за пару часов? Или обошлись совсем без него? Может, это личная инициатива Вильяма Фосса? – Рикка, передай гостям, что я приму их через пятнадцать минут.
Сильвия Гнец
В столовую Сильвия спустилась сразу после душа. Сидеть одной в комнате не имело никакого смысла, а так можно было надеяться обсудить с кем-нибудь из пришедших заранее одну из интересовавших ее тем. Выбила на свою голову у Абеля разрешение реорганизовать отряды – теперь крутиться придется. Она-то надеялась, что муж будет давать умные советы и принимать общие решения, а ей останется воплощать его указания в жизнь. Как бы не так. Он, видите ли, мало что понимающий курсант, а она опытный инструктор: скинул, хитрец, работу на женские плечи!
– Слушай, Штефан, – обратилась Сильвия к Цвангу, предпринимавшему очередную бессмысленную попытку стащить ломтик ветчины из-под руки Микки. – У тебя ведь наверняка где-нибудь валяются результаты проверки благонадежности наших солдат. Дай, а? Я тут собираюсь десятки заново составить, ориентируясь на опытность и вероятный допуск к объектам повышенной секретности вроде защитных периметров или посадочных площадок.
– Результаты проверок у нас не валяются, а лежат. – Штефан демонстративно потряс в воздухе пальцами, по которым только что получил ложкой на длинной ручке. Рыжая ухмыльнулась. Судя по наличию на столе исключительно готовой еды, ложка ей требовалась для единственной цели. – И не где-нибудь, а в сейфе нынешней начальницы службы безопасности. Обратись напрямую к Аврелии.
– Ште-е-ефан, – протянула Сильвия.
– Ах да, забыл. Ты же ее терпеть не можешь. Ладно, достану я тебе бумаги. Завтра пойдет?
– Ага, – радостно согласилась женщина.
– Больше ничего не надо? А то мне не с руки мотаться до ее офиса несколько раз.
– Да вроде нет. – Сильвия задумалась. – Хотя есть. Ты же присутствовал при допросах, когда Селина копался в головах горцев. Как думаешь, можно местных использовать как дополнительный охранный фактор?
– В каком смысле? – Штефан даже обернулся, заинтригованный вопросом, и тут же вновь получил ложкой по пальцам. – Ай!
– Например, разместить на их территории тайные укрытия или склады с припасами. А горцам платить за охрану. Или маршруты для вероятного отступления за пределы области пусть расчистят. Мало ли как ситуация сложится.
– Склады разворуют, тайные укрытия обживут. Не со зла – менталитет такой. Маршруты мы можем и сами разработать, если Селина поспит часиков шестнадцать кряду, соберет глаза в кучку и выудит из той каши, что творится в его голове, нужные кусочки сведений. Это, конечно, посложнее будет, чем дать горцам денег, но зато надежнее и безопаснее. Единственное, что действительно может сработать, – предложить козопасам устроить засады на преследователей в случае нашего отступления. Но для этого даже деньги не нужны, достаточно хорошо подвешенного языка.
– Доброе утро. – В комнату вошла Лидия, сопровождаемая Риккой. – Наш дорогой муж опять опаздывает к завтраку?
– Доброе утро, – отозвалась Сильвия. – У Абеля важные переговоры. Придется начинать без него.
– А мне опять никто ничего не сказал, – огорчилась женщина. – Прямо хоть собственную службу безопасности заводи. Поспособствуете, господин Цванг?
– Если таково истинное желание супруги моего господина…
– Интересно, вы когда-нибудь научитесь говорить «нет» напрямую, господин Цванг? – Лидия насмешливо сощурилась.
– Не раньше, чем перестану видеть в ваших глазах призрак гильотины.
