HEROическая эпопея – 2
Олег Трегубов
HEROическая эпопея #2
Спускаясь в подземелье, я даже представить себе не мог, с чем мне придётся столкнуться. Предстояло пройти по лабиринтам, в которых обитало таинственное древнее зло, каким-то образом одолеть его и выбраться на поверхность, перебив стражу подземных врат. Причём это даже ещё не миссия, которую я должен выполнить, а только лишь разминка. Основные сложности начнутся потом. Победа или смерть, а третьего не дано! Готовы? Тогда вперёд!
Олег Трегубов
HEROическая эпопея – 2
Глава 1. Подземелье.
Находясь глубоко под землёй, я ощущал себя совсем по-другому, нежели на поверхности. Как будто вся эта многотонная масса, которая разделяла два абсолютно разных мира, навалилась на мои плечи и сдавила грудную клетку, затрудняя дыхание. Несколько лет назад вместе с сестрой и родителями мне довелось побывать на зимних каникулах в Санкт-Петербурге, когда нас пригласила к себе погостить мамина подруга. Мне тогда особенно запомнились огромные величественные атланты возле Эрмитажа, которые на протяжении полутора веков вынуждены были держать на своих плечах тяжеленную ношу, взваленную на них каким-то властным и могущественным вершителем судеб. Я ещё подумал тогда, что их наказали за страшные грехи, совершённые в далёком прошлом. Всех остальных жителей Атлантиды вместе с самим мифическим островом смыло с лица земли волной чьего-то беспощадного гнева, а этих бедолаг оставили стоять изнывающими от тяжести в назидание потомкам не повторять их фатальной ошибки, приведшей к таким необратимым последствиям.
Вот и я чувствовал, что сверху как будто что-то давит, и никак не мог избавиться от этого чувства. Плюсом ко всему меня буквально до костей пробирало каким-то непонятным холодом, несмотря на то, что здесь было достаточно тепло. Наверное, так действовал на мой организм страх неизвестности, поскольку я совершенно не представлял, что ждёт меня впереди. Но одно я знал наверняка – где-то в этом гигантском подземном лабиринте затаилось некое зло, которое наблюдает за мной и выжидает подходящего момента, чтобы напасть из темноты и затащить меня на веки вечные в своё потустороннее царство. Я ощущал скопление этой дьявольской силы каждой клеточкой своего тела.
В данный момент я находился в широком мрачном туннеле с высоченными сводами, который терялся где-то во тьме. Мой вороной конь тревожно фыркал, и хотя переставлял копыта, повинуясь моему приказу двигаться вперёд, но без особого рвения. За нами следовало всё моё многочисленное войско, которое включало в себя 680 копейщиков, 400 лучников, 256 грифонов, 160 мечников, 112 монахов, 32 всадника и 20 архангелов. Но даже несмотря на такое количество воинов, страх всё равно не отпускал меня. К тому же хоть подземелье и освещалось непонятно откуда взявшимся тусклым светом, но его было явно недостаточно, и нам приходилось продвигаться в довольно мрачной атмосфере.
А вскоре перед нами возникла первая развилка. Сложность заключалась в том, что у меня при себе не имелось карты этого подземелья. Честно говоря, я даже не знал, существует ли она в принципе, поскольку никто из Красного королевства, Героем которого я являлся, никогда прежде не проходил через подземные врата и не спускался сюда.
Размышляя над тем, какой путь выбрать, я непроизвольно погрузился в воспоминания о своём пребывании в Героической эпопее. Так называлась моя некогда любимая компьютерная игра, куда меня поместил таинственный невидимый великан, которого я окрестил Властелином игры. Каким же я был наивным, соглашаясь на эту авантюру! И теперь на протяжении вот уже трёх месяцев я вынужден был скитаться по игровому миру, пытаясь понять, какую миссию необходимо выполнить, чтобы вернуться обратно в свой реальный мир, где меня ждали родные, друзья, дом, школа. Моя собственная жизнь, в конце концов!
Сейчас же я находился в теле Героя по имени Уильям, у которого было два старших брата – Теодор и Харольд. Когда колдун, живущий далеко за тёмными землями, повадился насылать нежить на Красное королевство, Теодор вместе с войском ушёл на войну, но так и не вернулся. Правда, он был ещё жив, поскольку его имя не появилось на доске памяти павших в боях Героев, размещённой в таверне. Тогда Харольд отправился на его поиски, но не смог пройти через тёмные земли, наткнувшись на драконий город, который раскинулся непреодолимой преградой на единственной горной дороге, ведущей в королевство колдуна. Поэтому он вернулся ни с чем. Настала моя очередь попытать счастья, и мне пришлось идти через подземелье, несмотря на обитающее там зло. Так я и оказался в этом мрачном месте, полный уверенности в том, что если мне удастся уничтожить колдуна и спасти брата, то моя миссия будет выполнена, и тогда таинственный Властелин игры отправит меня обратно домой. По крайней мере, я очень надеялся на это, поскольку надеяться мне больше было не на что.
И вот теперь я стоял на развилке, гадая, в какую сторону мне следует повернуть. Но затем я всё же сориентировался, что королевство колдуна должно находиться где-то справа, поэтому туда и направился. А вскоре впереди появились очертания какого-то строения, и я уже в который раз пожалел о том, что у меня не было карты подземелья. Сейчас бы посмотрел на неё и сразу понял, какой именно объект оказался на нашем пути. А так приходилось лишь молиться, чтобы оттуда не выскочила некая дьявольская сила, вознамерившаяся уничтожить нас.
Но у страха глаза велики, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что передо мной всего-навсего тайник бесов, не представляющий особой опасности для меня и моего многочисленного войска. Я узнал его по ярко горящему факелу, размещённому на крыше этого небольшого каменного строения квадратной формы с толстыми решётками. Скорее всего, это был не сам тайник, а только вход в него, и, судя по нетронутым решёткам, до меня там ещё никто не успел побывать.
Исходя из тех соображений, что в данный момент мой кошель был совершенно пуст, а золотые монеты могли понадобиться мне в моём непростом путешествии, у меня не возникло ни малейших сомнений насчёт того, стоит ли мне заходить туда. Из игры я помнил, что на страже золота в тайнике стоят всего несколько сотен бесов – существ довольно слабых, одолеть которых благодаря накопленному опыту, прокачанным навыкам атаки и защиты, а также многочисленному войску, не составит особого труда. Поэтому я приказал грифонам выломать решётки, а когда проход был открыт, мы без колебаний двинулись вперёд.
Изначально я планировал дойти до большой пещеры, поскольку в подобных местах сражения происходили именно в пещерах, а затем дать команду лучникам расстрелять всех бесов, пока те не добрались до нас. Только всё дальнейшее пошло не по плану. Я со своими отрядами ещё только продвигался вперёд по туннелю, как внезапно услышал странные шуршащие звуки, доносившиеся сверху. А когда поднял голову, то на несколько секунд обомлел, увидев множество кошмарных существ, падающих на нас прямо с потолка. Именно поэтому я и не успел вовремя отдать приказ своим воинам на отражение атаки. Мне и в голову не могло прийти, что на нас могут напасть из засады. Но судя по всему, под землёй всё отличалось кардинальным образом, и вражеские существа не гнушались нападать исподтишка, так что стало понятно, что в этом мрачном месте нужно быть готовым к любой неожиданности.
А тем временем бесы свалились на моих воинов, преимущественно на копейщиков и частично на лучников, и принялись кромсать их своими корявыми когтистыми лапами. Только тогда я пришёл в себя и велел им защищаться. Началась самая настоящая кровавая баня, которая продлилась совсем недолго, так как сила была на нашей стороне. Не прошло и двух минут, как все бесы, которых оказалось ровно 300, были полностью уничтожены. В том числе свой вклад внёс и я, лично изрубив на куски пятерых. К сожалению, в этой стремительной схватке мои отряды тоже понесли потери, сократившись на 27 копейщиков и 12 лучников. И хотя я совсем не рассчитывал на это, надеясь выйти из тайника бесов вообще без каких-либо потерь, пришлось мне смириться с таким развитием событий.
Но оставалось ещё решить главную задачу, из-за которой я, собственно говоря, и забрался сюда. Бесы охраняли сокровище, и мне предстояло отыскать его, поэтому я вместе со своим войском продолжил движение, прерванное столь неожиданным и бесцеремонным образом. В итоге мы добрались до пещеры, в которой изначально и должна была состояться битва, и в самом дальнем углу нашли сундучок с золотыми монетами. Я достал из своей седельной сумки кошель и пересыпал их туда, одновременно ведя подсчёт, и через некоторое время все 5000 монет перекочевали в моё бездонное денежное хранилище. Можно было выбираться из тайника бесов, что мы и сделали.
В течение следующих нескольких дней, к моему немалому удивлению, нам не встретилось больше ни одного объекта. Хотя и скорость наша была невелика, так как мы шли медленно, и я то и дело смотрел в свою подзорную трубу, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-нибудь. Только всё было тщетно, поскольку видимость в подземелье оставляла желать лучшего. Поэтому мы и ползли как черепахи, опасаясь внезапного нападения, как это произошло с бесами.
Но самая жуть начиналась тогда, когда мой конь, а следом за ним и мои отряды останавливались на ночлег. Кстати, именно так я и узнавал, что день подошёл к концу, поскольку определить время суток в подземелье было совершенно невозможно. И едва все засыпали, мне начинало казаться, что во тьме кто-то перешёптывается и наблюдает за нами, готовясь напасть и перебить нас всех во сне. Поэтому в первую ночь я вообще не спал, напрягая глаза и слух, чтобы хоть что-нибудь разглядеть или услышать. Но в следующие две ночи я решил выставлять посты, так что сумел более или менее наладить свой сон.
У меня уже давно потерялась ориентация в пространстве, и я не понимал, туда ли мы вообще идём. Нам встречалось много развилок, но теперь я сворачивал наугад, так как ничего другого мне больше не оставалось. Хотя карту я всё же рисовал и отмечал на ней каждый поворот. Во-первых, чтобы у нас имелась возможность в случае чего вернуться обратно, не заблудившись в этом запутанном мрачном лабиринте. Ну а во-вторых, должен ведь кто-то составить карту подземелья. А поскольку я был первопроходцем, то эта функция легла на мои плечи. Понятно, что карту всего подземелья мне составить не удастся, но с чего-то же надо начинать, как и в любом другом деле.
И вот на четвёртый день на нашем пути возникла колонна огня. Так называлась высокая башня с газовой лампой, которая, если её зажечь, могла охватить своим ярким светом довольно большое пространство подземелья. Правда, сейчас она не горела, но прежде чем лезть наверх, я задумался над тем, стоит ли мне это делать. Конечно, хорошо бы разогнать окружающий нас со всех сторон полумрак, чтобы получить возможность видеть дальше и заранее узнать об опасности. Но именно это меня и пугало. Вдруг я увижу то, чего мне меньше всего на свете хотелось бы увидеть – обитающее в подземелье древнее зло? И уж тем более нельзя было допустить, чтобы и оно увидело нас. До этого момента наше присутствие здесь оставалось незамеченным, ведь если бы нас обнаружили, то мы давно узнали бы об этом.
И всё-таки я решился, открыл дверь, взял закреплённый при входе горящий факел и начал медленно подниматься по старой винтовой лестнице, которая при каждом шаге поскрипывала, отчего казалось, что она вот-вот развалится. Но этого не случилось, и до верха я добрался без происшествий. Окна в этой башне отсутствовали, так что я не мог видеть того, что происходит снаружи. Пройдя последнюю ступеньку и оказавшись на небольшой ровной площадке, я наткнулся на массивный баллон, от которого отходил толстый шланг. Судя по всему, отсюда и должен поступать газ в газовую лампу, причём довольно большую, которая размещалась ещё выше, выставляясь в специальное круглое отверстие в крыше.
На баллоне имелся вентиль, и я, ещё раз взвесив все за и против, покрутил его. До моего слуха донеслось шипение, что могло означать лишь одно: газ пошёл по шлангу из баллона к лампе. Затем я вскарабкался по приставленной к стене лестнице, дотянулся до небольшой стеклянной дверцы, открыл её и, мысленно перекрестившись, сунул туда факел. Честно говоря, меня тревожил страх, что всё может взорваться к чёртовой матери, поскольку ощущался явный запах газа. А ведь я ещё с садика знал, что огонь и газ – сочетание крайне опасное. Но, слава богу, ничего страшного не произошло. Просто в лампе вспыхнуло яркое пламя и снаружи посветлело. По крайней мере, я смог увидеть высокий потолок туннеля, а больше ничего через небольшое отверстие в крыше разглядеть было невозможно. Дело было сделано, и пришла пора спускаться вниз, чтобы оценить результаты своих стараний.
Но когда я покинул колонну огня, то испытал самый настоящий шок. Стало достаточно светло, и я увидел, что моё войско остановилось невдалеке от замка. Конечно, на поверхности мы бы его сразу заметили, но в полумраке подземелья он был скрыт от наших глаз во тьме. Только просто сам по себе замок – это ещё не самое страшное. У меня волосы на голове зашевелились, когда я увидел множество существ, которые разместились на стене и наблюдали за нами. Я тут же бросился к своему коню, достал из седельной сумки подзорную трубу и приложился к окуляру. Теперь все они стали видны как на ладони, и я узнал их. Это были жители подземелья, знакомые мне ещё по игре: гарпии – крылатые монстры вроде как женского пола, готовые стремительно подлететь и растерзать любого; созерцатели – кошмарные твари, которые передвигаются благодаря множеству тонких извивающихся щупалец и способны выпускать из своего единственного огромного глаза смертельный колдовской луч; медузы – тоже те ещё твари, встречи с которыми на открытом пространстве я не пожелал бы никому, так как они метко и достаточно мощно бьют из лука. Другие разновидности существ, по всей видимости, прятались за стеной.
А затем на смотровой площадке самой высокой башни я увидел жуткого рогатого монстра, отчего всё моё тело непроизвольно покрылось мурашками. Неужели это и есть то самое зло, которым меня пугал и мой брат Харольд, и Тициус – маг из гильдии магов в Азенхоре? Но потом я заметил развешанные на стенах замка серые флаги и понял, что это не кто иной, как Герой подземелья. Только почему он сидел во тьме и не зажигал колонну огня, которая находится буквально в двух шагах от его замка? На этот вопрос у меня не было ответа.
В любом случае встреча с ним не сулила мне ничего хорошего, так как я не знал, насколько силён он сам, а также его войско, большей частью скрытое от моего взора за высокими крепостными стенами. Но даже если моё войско всё-таки сильнее, нападать на него у меня не было ни возможности, учитывая отсутствие катапульты, ни желания, ведь моя миссия заключалась совсем в другом – добраться до королевства колдуна, одолеть злодея и освободить своего брата Теодора, в настоящее время томящегося в сырой темнице. Хорошо бы, конечно, побывать в местной хижине картографа и раздобыть карту подземелья, но для этого опять-таки надо напасть на замок. Поэтому я решил просто уйти к последней развилке и свернуть в другой туннель, пока противник не напал на меня первым.
Только когда мы начали движение в обратном направлении, впереди появился ещё один Герой с войском, преградив нам тем самым путь к отступлению. В подзорную трубу я увидел человека на коне, причём тоже с серым флагом, как и в замке. Выходит, они с тем монстром заодно. Затем я принялся изучать его войско и помимо гарпий, созерцателей и медуз, виденных мною ранее на крепостной стене, разглядел троглодитов и минотавров. Отряды этого Героя были довольно многочисленными, из чего я сделал вывод, что он уже достаточно давно пополняет их новыми воинами. И я не был уверен, что мне удастся одержать победу при столкновении с ним, когда я попытаюсь прорваться.
Но пока я, находясь в оцепенении, напряжённо всматривался в подзорную трубу, Герой из замка вывел своё войско за стены и построил его в боевые порядки. Таким образом, я оказался в западне, и можно было нисколько не сомневаться в том, что вдвоём они с лёгкостью разобьют меня. В панике я принялся озираться по сторонам, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, хотя и знал наверняка, что его нет. К счастью, я ошибся.
Только сейчас я обратил внимание на тёмное пятно в боковой стене туннеля. Судя по всему, это был вход в другой туннель гораздо меньших размеров. И поскольку ничего иного мне не оставалось, кроме как умереть, сразившись с превосходящим по силе и численности противником, именно туда я и направился. Нет, самой по себе битвы я не боялся, но умирать просто так мне нисколько не хотелось. И если имелась хоть какая-то возможность спастись, я должен был её использовать.
Мы с войском как могли торопились уйти от погони, но когда добрались до спасительного туннеля, я обернулся, а затем остановился, поскольку вражеские Герои и не думали преследовать нас. Наоборот, при ближайшем рассмотрении в подзорную трубу оказалось, что они машут руками, как будто зазывая меня вернуться обратно. Что бы это могло означать? Не хотят, чтобы я заходил туда, поскольку там скрыто что-то ценное, или просто обманом решили заманить меня в свои лапы, чтобы не гоняться за мной по всему подземелью? Я больше склонялся ко второму варианту. Что ж, не хотят преследовать – так и не надо, мне же легче. Но на всякий случай мы ещё несколько часов двигались по узкому туннелю с довольно приличной скоростью, несмотря на царивший вокруг полумрак. Сейчас важнее всего было оторваться от той опасности, что находилась позади меня, поэтому неизвестность, таящаяся во тьме впереди, пугала уже гораздо меньше, чем прежде.
Но как оказалось, я торопил своё войско напрасно, поскольку туннель в конечном счёте завёл нас в тупик, что стало для меня огромным разочарованием. Только лишь одинокий склеп с колоннами и горящими возле входа факелами встретил нас своим замогильным холодом, а сразу за ним начиналась глухая стена. Выругавшись сквозь зубы, чтобы не услышали мои воины, которым и так уже передалось моё удручающее настроение, я развернул отряды, кое-как построил их в этом узком пространстве и приготовился встречать гостей. Так просто я сдаваться не собирался, и прежде чем сложить свою голову в мрачном подземелье, куда меня занесла моя горемычная судьба, я надеялся прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Пусть они хорошенько запомнят, с кем связались!
Только прошёл час, затем ещё один, а в туннеле так никто и не появился. И тут мне в голову пришла идея забраться в склеп и посмотреть, нет ли оттуда какого-нибудь другого выхода. Сокровища я найти не надеялся, так как он был разграблен ещё до меня, судя по сбитым на дверях замкам. Да и ни к чему они мне сейчас, когда смерть уже протянула костлявую руку, чтобы утащить меня в своё царство. Наоборот, я бы всё на свете отдал за то, чтобы получить хотя бы малейший шанс на спасение. И поскольку таким шансом, пускай и мизерным, мог стать склеп, я спрыгнул с коня и без колебаний вошёл внутрь, взяв с собой только лишь архангелов, рассудив, что всему войску там всё равно будет не развернуться.
Мы медленно продвигались по тёмному коридору, прислушиваясь к каждому шороху, и вскоре дошли до усыпальницы. Её действительно уже успели разграбить, поскольку могилы похороненных здесь воинов были разрыты, и повсюду валялись кости. В общем, сокровища искать было бесполезно, их давно уже вынесли. Но меня интересовали не они, а какой-нибудь тайный лаз, по которому можно перебраться за стену туннеля. Только ничего похожего не наблюдалось, разве что кроме толстой каменной плиты, размещённой на стене. Она явно что-то скрывала, но расхитители гробниц туда почему-то не полезли. Ну а мне ничего другого не оставалось, не возвращаться же обратно к тем двум Героям подземелья, поэтому я приказал архангелам освободить проход. Правда, им пришлось серьёзно постараться, чтобы разбить плиту. Видимо, её прочность была усилена благодаря какой-нибудь защитной магии или чем-нибудь в этом роде. Но с горем пополам им всё же удалось пробить в ней брешь, а несколько минут спустя обломки плиты уже валялись на полу, а мы заходили внутрь.
«Хоть бы там был выход», – крутилась в моей голове единственная мысль, когда я медленно шёл вперёд, освещая путь взятым со стены усыпальницы факелом. Под ногами хрустела каменная крошка, причём в тишине эти звуки казались довольно громкими, но я не обращал на это никакого внимания. Я мечтал лишь о том, чтобы найти, наконец, выход и выбраться отсюда.
В итоге, пройдя всего пару десятков метров, мы оказались в ещё одной усыпальнице, только гораздо меньших размеров, чем предыдущая. В самом центре на постаменте был установлен массивный каменный саркофаг, зачем-то весь обмотанный толстыми цепями. А вот выхода я так и не смог обнаружить, отчего мне сделалось совсем грустно. Похоже, его здесь и не было, и нам оставалось только вернуться обратно к колонне огня, расположенной невдалеке от вражеского замка, и принять бой. Но мне стало безумно интересно узнать, для чего же этот саркофаг заковали в цепи. Вдруг там хранятся какие-нибудь ценные артефакты, способные сделать меня и моё войско гораздо сильнее? Ведь клали же в древнем Египте в усыпальницы фараонов кучу всяких вещей. И тогда я отдал приказ архангелам вскрыть саркофаг. Они тут же принялись перерубать цепи своими острыми мечами, и когда те со звоном упали на пол, взялись за крышку и начали медленно сдвигать её в сторону. Постепенно отверстие расширялось, но там было темно, и чтобы хоть что-нибудь разглядеть, я решил подойти поближе.
Внезапно из саркофага пошёл какой-то зеленоватый туман, наполнив усыпальницу непонятным перешёптыванием, отчего архангелы бросили плиту и отскочили в сторону, не выполнив до конца моего приказа. Вообще, странно было наблюдать за их встревоженными и даже напуганными лицами, ведь прежде я никогда их такими не видел. Да я и сам испугался не меньше, особенно когда всё моё тело насквозь пронзило жутким холодом, явно не от мира сего. И мне вдруг стало совершенно ясно, что мы разбудили в этом древнем саркофаге то, чего будить не следовало никогда и ни при каких обстоятельствах. А когда зеленоватый туман начал принимать очертания ужасных когтистых лапищ, которые потянулись ко мне, я не выдержал, пронзительно заорал и стремглав бросился прочь из этого проклятого склепа.
Глава 2. Пробудившееся зло.
То и дело погоняя своего вороного коня, который тревожно фыркал и мотал головой, что было для него совсем несвойственно, я одновременно поторапливал и своё войско. Только этого и не требовалось, поскольку мои воины и так двигались с максимально возможной для них скоростью, стараясь поскорее унести ноги как можно дальше отсюда. Всех нас охватывал дикий ужас от происходящего, и я раньше даже представить себе не мог, что буду испытывать такое при столкновении с живущим в подземелье злом. Честно говоря, я вообще не знал, как буду себя вести, поскольку мне вовсе не хотелось встречаться с ним. Но теперь всё окружающее нас пространство заполнялось зеленоватым туманом, от которого пробирало холодом до костей и волосы на голове вставали дыбом. А ещё я вспоминал те чудовищные лапы, что тянулись ко мне из вскрытого саркофага. Кто-то ведь сковал его цепями, чтобы зло больше никогда не вырвалось наружу. И выходит, что теперь вся вина за то, что оно пробудилось, лежала на мне. Похоже, именно это и хотели сказать мне те два Героя подземелья, которые махали руками, когда я убегал от них в боковой туннель, что привёл меня к тому страшному склепу, на самом деле служившему вечной темницей для некой злой силы. И вот теперь она на свободе, и вполне возможно, что это станет концом для всего игрового мира. Эх, если бы я сразу разгадал, зачем они призывали меня вернуться, то ничего бы этого не случилось! Но, к сожалению, невозможно повернуть время вспять, и мне не оставалось ничего другого, кроме как спасаться бегством.
Несколько часов спустя мы вместе с моим войском всё-таки выбрались из туннеля и вновь оказались там, где размещалась колонна огня, а в стороне от неё замок подземелья. Мне и не верилось, что нам удастся добраться досюда, поскольку всю дорогу меня не покидало ощущение, что нас вот-вот нагонят и сожгут в адском пламени. Ну, или как там ещё обитающее глубоко под землёй зло расправляется с живыми существами, попавшими в его жуткие смертельные объятия? Вернее даже сказать, это было не просто ощущение – я знал наверняка, что за нами идёт погоня, чувствовал её каждой клеткой своего обреченного на страшные муки тела.
Я считал единственно возможным вариантом спасения вернуться обратно в Красное королевство через подземные врата и опять завалить их камнями в надежде на то, что зло не сможет преодолеть этот заслон и вырваться наружу из своего царства тьмы. Но приближаясь к колонне огня, газовая лампа которой, зажжённая мною ранее, горела столь же ярко, я заметил возле входа коня без всадника, а рядом с ним небольшой отряд минотавров – монстров с мощными человеческими телами и бычьими головами, которые держали в своих накачанных ручищах довольно грозные на вид секиры. Всего их было около 20-ти, и для моего войска они не представляли особой опасности. Конечно, мне стало интересно, что они здесь делают и куда подевался всадник, но сейчас было не до поиска ответов. За нами по пятам шла неведомая злая сила, и я должен был сильно постараться, чтобы уйти от неё по лабиринтам подземелья и добраться до подземных врат. Хорошо, что я составлял карту своего маршрута, иначе точно запутался бы в поворотах и заблудился. Так что я не стал ввязываться в битву с минотаврами, хоть они и приняли боевую стойку при нашем приближении, и решил просто проехать мимо.
Внезапно пламя в газовой лампе погасло, и подземелье вновь погрузилось в полумрак. Но оно не могло погаснуть само по себе, наверняка кто-то приложил к этому руку. А вскоре я получил ответ на свой вопрос, касающийся коня без всадника, когда дверь башни распахнулась, и оттуда выскочил человек с длинными светлыми волосами, стянутыми на голове чем-то вроде медальона на ремешке. Это был тот самый Герой, который отрезал мне путь к отступлению, когда я только заметил замок и хотел скрыться. Увидев меня и моё войско, он в первый миг испугался, а затем вскочил на коня, подъехал ближе и крикнул одновременно с отчаянием и упрёком в голосе:
– Что ты наделал?! Кто тебя просил заходить в склеп?!
– Что это за чертовщина такая?! – вместо ответа спросил я его. – Что находилось в том саркофаге?!
– Некогда объяснять! – тряхнув головой, сердито отозвался светловолосый Герой. – Натворил дел, а нам теперь расхлёбывать!
Но потом добавил уже более спокойным тоном:
– Ладно, следуй за мной в замок, да побыстрее.
– Зачем в замок? – удивился я, никак не ожидая такого приглашения от врага. – Надо уносить отсюда ноги, от самого склепа за нами кто-то гонится!
– Тебе жить надоело? Если да, то беги, тебя никто не держит. Только знай, что ты и часа не проживёшь на открытом пространстве.
Сказав это, он развернулся и поскакал к замку. Минотавры последовали за ним, ну а я всерьёз задумался над его словами. Вряд ли он стал бы просто так без веских на то причин пугать меня. Значит, до подземных врат, до которых несколько дней пути, мне никак не добраться.
– А разве крепостные стены спасут от зла, которое вырвалось из склепа?! – крикнул я ему вдогонку.
Но он ничего не ответил и даже не обернулся, продолжая движение. Тогда я ещё раз взглянул туда, где располагался вход в туннель, который теперь был скрыт во мраке, немного подумал и всё-таки отдал своему войску приказ идти за Героем в сторону ворот.
Нам удалось догнать его лишь возле замка. Он пропустил нас вперёд, и только когда всё моё войско оказалось за стенами, сам вместе с минотаврами тоже прошёл в ворота, а затем его могучие воины с бычьими головами наглухо закрыли их, заперев массивными брёвнами в качестве засова.
– Разве мы здесь в безопасности? – спросил я его ещё раз, когда он приблизился ко мне и спрыгнул с коня.
Но он опять ничего не ответил, а вместо этого велел следовать за ним. Тогда я тоже спешился, и мы прошли в высокую башню, поднялись по винтовой лестнице до самого верха и вышли на смотровую площадку, где столкнулись лицом к лицу со вторым Героем. Вернее говоря, лицом к морде, поскольку это был тот самый рогатый монстр, которого я уже видел сегодня через окуляр своей подзорной трубы.
– Это Демир, – сказал светловолосый Герой, указывая на него рукой. – Меня зовут Альмар. А как твоё имя?
– Уильям, – представился я.
– Мы хотели предупредить тебя, чтобы не ходил в тот туннель, махали руками, но ты всё равно ушёл, – продолжил он. – Сначала я думал отправиться за тобой к склепу, но не решился, и мы стали ждать твоего возвращения, надеясь, что за плиту, которая скрывает саркофаг, ты не попадёшь. Но когда из туннеля начал вырываться зеленоватый туман, мы испугались и бросились под защиту замка.
– Так здесь мы в безопасности? – перебив его, спросил я уже в третий раз.
И он всё-таки ответил, наверное, благодаря моей настойчивости:
– Да, зло сюда не проникнет, но об этом после, я ещё не закончил. Несколько часов мы прождали за крепостными стенами, наблюдая за входом в туннель, но потом я решил вновь отправиться к колонне огня, чтобы погасить пламя в газовой лампе. С собой взял только 20 минотавров, чтобы не подвергать опасности остальных. Ну а когда вышел, увидел тебя. Откуда ты вообще взялся в нашем подземелье?
Я хотел ответить, но не успел, поскольку со стороны колонны огня раздался душераздирающий рёв, который заставил меня оцепенеть от ужаса.
– Что это? – зачем-то шёпотом спросил я.
– Это и есть то самое зло, – ответил Альмар, с тревогой вглядываясь во тьму. – Вернее, повелитель зла, который был заперт в саркофаге. Его имя Адимис.
Я тоже начал смотреть за стену, и вскоре увидел вдали какие-то тени. Их было довольно много, и они приближались к нам.
– Кто это такие? – спросил я напряжённым голосом.
– Церберы, – медленно произнёс Альмар. – Идут по нашему следу, вынюхивают для своего хозяина, который не успокоится, пока не отыщет нас, особенно после своего заточения. Долгие месяцы в нём накапливалось чувство мести, и вот теперь оно готово выплеснуться на нас всей своей мощью.
В игре церберы представляли собой трёхголовых то ли собак, то ли волков, больших и сильных, с огромными клыками, угрожающе торчавшими из застывшей в зверином оскале пасти. И через несколько минут я именно их и увидел. Они расползлись по всему пространству вокруг замка, как будто и в самом деле кого-то искали. И даже несмотря на заверения светловолосого Героя в том, что здесь мы в безопасности, я всё равно испытывал сильную тревогу оттого, что они могут обнаружить нас, и тогда нам всем настанет конец.
– И что теперь делать? – спросил я.
– Не высовываться за крепостные стены, – это были первые слова, которые я услышал от второго Героя Демира, произнесённые хриплым басовитым голосом. – И всё из-за тебя.
Я на это лишь опустил голову, поскольку он был прав. Судя по всему, до моего появления они спокойно существовали в подземелье, а теперь, освободив повелителя зла из заточения, я обрёк их на то, чтобы самим стать пленниками в своём же замке.
– Ну так что, откуда ты взялся в нашем подземелье? – вновь спросил меня Альмар. – Рассказывай всё без утайки, ведь мы теперь в одной связке. А потом я расскажу тебе нашу историю.
– Хорошо, – произнёс я, думая, с чего начать. – Как я уже говорил, меня зовут Уильям. Я пришёл из Красного королевства, на которое повадился насылать нежить некий колдун, вознамерившийся захватить наши территории, а меня с братьями убить. Полгода назад мой старший брат Теодор отправился воевать с ним через тёмные земли, но наткнулся на драконий город и драконы полностью уничтожили его войско, а самого Теодора унёс к своему хозяину прилетевший из-за гор призрачный дракон – прислужник колдуна. И вот теперь мой брат находится у него в темнице. А поскольку через тёмные земли никак не пройти, единственным путём в королевство колдуна остаётся подземелье. Так я здесь и оказался. Хотел спасти своего брата, но в итоге сам стал пленником.
Я печально вздохнул, постепенно осознавая, что за этими стенами мне придётся провести всю оставшуюся жизнь, и вполне возможно, что она будет длиться бесконечно долго. Прямо как джинн, навсегда запертый в бутылке. И это при условии, что зло не сможет проникнуть сюда. Да уж, перспективы не самые радужные – либо смерть, либо вечное заточение.
– Да, миссия у тебя важная, – кивнул Альмар. – Но ты сам виноват, что выпустил Адимиса.
Мне стало интересно побольше узнать о повелителе зла, поэтому я спросил:
– А откуда он вообще взялся в подземелье? И кто заточил его в саркофаг? Ты обещал рассказать мне свою историю.
– Обещал – значит, расскажу, – ответил он. – Зло появилось в наших краях очень давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, оно всегда окружало нас. И хотя раньше у повелителя зла не было такой силы, какой он стал обладать позднее, но Адимис и тогда уже держал в страхе всё подземелье. Только ведь лабиринт большой, и он бродил по нему, обыскивая каждый угол, так что у нас имелась возможность выходить за пределы крепостных стен, чтобы пополнять ресурсы и открывать для себя новые территории, которые мы заносили на карту.
– И вы не боялись удаляться от замка? – удивился я.
– Боялись, конечно, – пожал плечами Альмар. – Но у нас не было другого выхода, ведь для развития нужны ресурсы. Встречаясь с небольшими отрядами вроде тех же церберов или ещё каких-нибудь тварей, которые служат своему повелителю, мы сражались с ними. Но как только нас замечал сам Адимис, мы тут же возвращались обратно под защиту замка.
– А почему он не нападал на вас?
– Дело в том, что этот замок изначально, ещё с самого своего сотворения, обладает неким иммунитетом или защитной функцией, благодаря чему невидим для сил зла. Поэтому Адимис, не понимая, куда мы пропадаем, рыскал по лабиринту, пытаясь обнаружить нас, а затем уничтожить. Ему не нужны соседи в его царстве зла. Вот такие дела: мы считаем подземелье своим домом, а он своим. Всё это будет продолжаться до тех пор, пока под землёй не останется только один хозяин. И теперь чаша весов склонилась в сторону Адимиса, поскольку кое-кто пришёл к нему в склеп и освободил его.
