– Погодите, – неверяще прошептала я, во все глаза уставившись на мужчину в годах. – Вы грандмастер Аврелий Валленштайн?
Мужчина весь светился озорством, словно совершил остроумную шалость и сейчас наслаждается последствиями.
Какие деньги, какие, к дьяволу, отчеты, когда я нахожусь в одном помещении с первым грандмастером в области артефакторики! Легенда! Светило! А я его одуванчиком прозвала! Стыд-то какой! Хорошо, что хоть не вслух.
– Приятно познакомиться, коллега, – усмехнулся великий, но жутко скрытный артефактор, о котором мне было известно до обидного мало.
К сожалению, мастер не радовал общественность подробностями из своей жизни. Зато его артефакты ни с какими другими не перепутает даже обычный крестьянин, живущий где-нибудь в глуши.
– Год под принуждением стоил того, чтобы с вами познакомиться, – ляпнула я от переизбытка чувств. – Простите, это от волнения.
Зато все засмеялись, даже молчаливый Маркус давился смешками. И гнетущая атмосфера в кабинете развеялась.
– Так. Ты и ты, – господин Морриган указал на Тасю и Злату. – Извините, девочки, но бал отменяется. Сейчас получаете свои дипломы и идете собирать вещи. Через час вас заберут мои ребята и доставят к местам службы, во избежание, так сказать. Рисковать собой ради танцев не стоит.
Последнее касалось всех. Стало понятно, что ни одну из нас до поимки негодяев не допустят. Девочки хотели что-то возразить, но Верховный та-а-ак глянул, что все возражения отпали. Даже у меня.
– Вот и отлично, – удовлетворенно вздохнул он, поняв, что с нами проблем не будет. – Мастер Аврелий, я прошу вас оказать содействие Иветте в переоформлении документов. Добейтесь проверки в гильдии на предмет присвоения Ла’Вилли чужих разработок, детальной проверки. Что-то я не припомню, чтобы девушка проходила в документах по детектору. Просто так гильдийцы ее развернут на пороге, а вот вас послушают. Если заартачатся, ссылайтесь на меня – мой визит им не понравится куда больше. Иветте в любом случае нельзя находиться в столице, пока мы не выловим всех причастных, а, как выяснилось, свои люди у этого мерзавца есть даже в академии, – припомнил он повариху. Все сочувственно взглянули на Лику. – Ла’Вилли мы, конечно, поймаем, но ведь есть еще и его ученики, которых мы не знаем. Они могут навредить девушке в любой момент.
– Конечно, – легко дал согласие артефактор. – Никаких проблем. С удовольствием проведу время в компании умной девушки. Заодно и переговорник зарегистрируем, да, голубушка?
Я кивала и млела от счастья! Вот это подфартило!
Верховный согласился и переключился на последнюю из нас.
– Маркус, вы с Ликой…
– Я хочу участвовать! – возразила она, не дослушав.
– Нет! – рявкнул Маркус, схватив сестру за предплечье, словно боясь, что она убежит к Ролану прямо сейчас.
– Это не обсуждается, – поддержал его Верховный. – Мы отправим нашу сотрудницу под иллюзией.
– И она провалит операцию, – привела аргумент подруга твердым голосом. – До встречи с Роланом осталось всего ничего, она не успеет подготовиться. А я дружу с Иветтой семь лет, знаю, как она общается, как ведет себя, как двигается. Хотите спугнуть этого урода? Что в таком случае вы им предъявите? Обвините в том, что он без согласия родных решил жениться?
– Вы уже сейчас на взводе, а что будет, когда столкнетесь с ним лицом к лицу? – резонно спросил Верховный, и словно специально давя на больное, продолжил мысль: – А ведь он будет целовать свою невесту, ворковать с ней. И опять применит внушение. В какой-то момент выдержка откажет, и вы выдадите себя. И вот тогда точно будет провал.
– Она справится, – не сговариваясь, хором заступились за Лику мы с девочками, буквально подтверждая, что даже мыслим одинаково.
Замечание, что Ролан будет целовать не меня, не подняло никакого отклика в душе. Было удивительно приятно чувствовать внутреннюю свободу. Словно в голове крутилась одна и та же мелодия, и, наконец, отпустило. А еще до дрожи под сердцем было жаль Лику. Не уверена, что, окажись я на ее месте, нашла бы в себе храбрость вновь встретиться с негодяем лицом к лицу.
– Лика справится, – заявила я с абсолютной уверенностью, глядя главному магу в глаза. – Она два месяца после обвинения то и дело оказывалась под градом насмешек, ее имя полоскали в газетах, в нее тыкали пальцами, шептались за спиной. Но она выстояла. Разве нет? Ваши сотрудники даже особо не старались в расследовании, поверив в байку про влюбленную девицу, желавшую женить на себе наследника знатного рода, приближенного к королевской семье, так позвольте ей хотя бы получить удовлетворение от поимки этого мерзавца.
– Она сделает все, чтобы этого гада прижучили, – поддакнула Тася. – Выведет его на чистую воду.
– Господин Морриган, ей это нужно, – вступилась Злата. – Для того, чтобы двигаться дальше.
И словно мало было всего вышеперечисленного, Лика добавила от себя:
– Подарю вашему департаменту формулу зелья для огневиков, если позволите участвовать.
Ну да, зелье уже зарегистрировано на нее. Сам Верховный, конечно, сможет получить доступ к рецепту, вот только правда рано или поздно всплывет, и тогда зельевары поднимут хай. Вздрогнут все.
В кабинете стояла абсолютная тишина.
Сами не заметив того, мы с девочками во время пламенной речи придвинулись к Лике. И сейчас стояли под изумленными взглядами, ожидая вердикта Верховного.
Злата правильно сказала: Лике нужно участвовать в операции, чтобы убедиться, что Ролан действительно больше ни одной девушке не причинит вреда. Что никто не пострадает. А потом забыть, как жуткий кошмар, и жить дальше, не думая, что в один прекрасный день он может оказаться на пороге ее дома.
Артефактор что-то шепнул Верховному магу.
– Я об этом еще пожалею, – выдохнул Морриган, прикрыв глаза. – Маркус, что скажешь? Разрешишь ей сыграть роль наживки? Под мою ответственность.
Плечи молодого мужчины осунулись, будто под тяжестью незримого груза, он молча смотрел на сестру. И в конце концов выдохнул:
– Под вашу ответственность.
Лика расслабилась. И на удивление светло улыбнулась.
– И не нужна мне ваша разработка, департаменту по силам заплатить за нее, раз уж сами не смогли решить головоломку. Еще и выволочку устрою, лучшие умы проиграли студентке! – пробурчал маг. – Все, идите, собирайте вещи и прощайтесь. Лика, жду вас здесь же ровно через час, нам еще нужно время, чтобы все обговорить. Опоздаете, вместо вас пойдет наша сотрудница, так и знайте.
5. О том, как тесен мир
Стоило покинуть кабинет ректора, как мы столкнулись с тетушкой Радмилой. Наша покровительница была уставшей от переживаний – давала о себе знать ночь, полная потрясений.
Я и сама, признаться, держалась на чистом адреналине.
– Вот и не верь после этого в существование высших сил, – первое, что сказала супруга ректора, зябко кутаясь в плотную вязаную шаль поверх легкого, цвета слоновой кости с отливом, платья. – Веселая священная ночь, ничего не скажешь.
– Я уж думала, мне одной все это показалось очень странным, – с облегчением выдохнула Тася, с которой за последние несколько часов слетел весь романтический флер. – Как-то все уж очень… своевременно. И артефакт сломался, и вернулись мы как раз в нужное время, чтобы услышать разговор, и зелье у Лики нашлось. Чудеса, да и только.
– А как по мне, так не больше, чем обычное совпадение, – заспорила более рациональная Злата. – Если бы не артефакт Иветты, никто бы ничего так и не узнал.
Да. Если не считать того, что в артефакт не была заложена функция прослушки. Даже при самом маловероятном исходе такого эффекта случиться не могло, или я зря училась эти семь лет, но развивать эту мысль не хотелось. Сразу появлялись вопросы о том, где были боги, когда с Ликой случилась беда? И с другими людьми? Почему они допустили, чтобы эти негодяи творили свои зверства?
– Одну меня волнует, что никто не разглядел в добром мастере-артефакторе опаснейшего преступника? Вы только представьте! Он цеплял свои жуткие разработки на людей и шантажировал, угрожая смертью. И ведь много лет вообще никто не мог понять, что происходит!
– Просто академию он считал домом, – вздохнула тетушка, сдвигая очередную фальшпанель. – А в собственном доме не гадят даже такие гаденыши, уж простите за печальный каламбур.
В общежитие мы вернулись тем же путем. На этаже было тихо. Танцы давным-давно закончились, уставшие студентки разбрелись по комнатам и наверняка будут спать до самого обеда.
Мы в восемь рук собрали вещи Златы и переместились в нашу с Тасей комнату. Я в последний раз заглянула во все ящики, чтобы убедиться, что ничего не забыла, а обернувшись, заметила девочек, застывших напротив открытой дверцы шкафа.
– Это свадебное платье? – голос у подруги по несчастью был спокойный, но явно огорченный. – Красивое.
– Не одумался? – спросила сердито Злата.
Мы с Тасей переглянулись, не понимая, о чем речь.
– Кому нужна порченая девушка? – делано равнодушно усмехнулась Лика, проводя кончиками пальцев по струящейся ткани. – Во время расследования он еще держался, а после закрытия дела исчез и больше не объявлялся.
До меня наконец дошло, что обсуждают не кого иного, как жениха подруги, в которого она была влюблена. Так влюблена, что никого другого не замечала.
– Этот дурак еще прибежит извиняться, когда все раскроется! – целительница была убеждена. – Вот увидишь!
– Брату пришло письмо, что помолвка расторгнута. – Мы пораженно уставились на девушку. – Да и зачем мне мужчина, который верит всем, кроме меня? – произнесла она с отвращением. – Еще и исчез, как последний трус. Может, таким образом боги и меня уберегли от неудачного брака?
– Может, оно и так, только методы у них паршивые, – выдохнула я зло, стягивая платье цвета молока с плечиков. – Примеришь? Как по мне, это идеальный наряд, чтобы станцевать на крышке гроба виновника всех проблем. И подол не слишком пышный, не будет мешаться.
Зря я его, что ли, покупала? Страшно вспомнить, сколько денег отдала. Удавиться! Одно утешает: я была не в себе.
Девочки обдумывали мои слова лишь мгновение, а после разразились смехом.
– Вот уже действительно! Ой, а у меня и туфли есть подходящие, с металлическими набойками!
На двадцать минут комната превратилась в гримерную, а от идеального порядка не осталось и следа. Переодевались все. Лика в платье невесты, мы с остальными собирались в дорогу. Каждой из нас предстоял неблизкий путь, а значит, одежда должна быть удобной. Тася распахнула с таким трудом закрытый чемодан, отчего половина вещей сразу оказалась на полу. Злата не могла найти, куда сложила мантию, которую наконец-то имела полное право носить, прицепив на нее знак лицензированного целителя. Я же не могла определиться, в чем предстать перед гильдийцами, и в конце концов, переоделась в то, в чем чувствовала себя комфортно: белоснежную рубашку с длинными свободными рукавами и темные брюки. Корсет из тонкой кожи завершил образ, даря ощущение защищенности. На кровати лежали перчатки без пальцев и сумка с лямкой через плечо, на полу – длинные, чуть выше колена, сапоги на небольшой платформе.
– Вот вам и бал, – расстроено произнесла Тасьяна, покрутившись перед зеркалом.
– Тебе и платье не понадобится, чтобы свести мужчин с ума, – хихикнула Лика. – Менее облегающих брюк у тебя не нашлось?
– Пусть сходят с ума, я против, что ли? Все равно к некромантке сунется разве что идиот.
– Поверить не могу, что мы расстаемся, – озвучила Злата мысль, что витала в воздухе. – Как я буду без вас?
Сразу стало как-то грустно. За прошлые семь лет мы с девочками практически не расставались, если не считать периодов практик и непродолжительных каникул. Даже невзирая на то, что учились на разных факультетах, мы всегда поддерживали друг друга. И, пожалуй, только благодаря этой поддержке выжили в серпентарии под названием Высшая магическая академия.
Но сейчас подругам предстояла пятилетняя отработка в отдаленных местах. Лика, скорее всего, продолжит семейное дело, а мое будущее вообще зависит от того, как скоро переловят всех преступников.
– Ну, раз уж мы с Иветтой абсолютно свободны, кто мешает нагрянуть к вам в гости? – выдвинула предложение Лика.
– Да и почтовики никто не отменял, – подсластила я пилюлю, видя, что Тася шмыгает носом. – А я еще и переговорники создам, так что сможем разговаривать хоть каждый день.
– Ну что, девочки, готовы? – в комнату заглянула тетушка Радмила. И застыла, увидев Лику во всей красе. – Нужна накидка, чтобы до поры до времени спрятать это великолепие, а то там мужики обалдеют – очередь из женихов выстроится.
Мы хихикнули. Фальшивая невеста резво накинула поверх платья упомянутую деталь гардероба.
– Вот, а теперь берите вещи и идите за мной, вас уже ждут.
В этот раз мы спустились на первый этаж в комнату отдыха. Тут было просторнее, чем в кабинете ректора, но излишне многолюдно. Бойцы в форме теневиков уставились на нас с интересом, отчего я практически сразу почувствовала себя не в своей тарелке.
У одной из стен разговаривали, оживленно жестикулируя, менталист, Верховный маг и молодая женщина с яркой внешностью, что буквально пожирала глазами господина Морригана.
– Иветта, Лика, подойдите ко мне, – поманил нас господин Морриган, а как только мы оказались рядом, указал на незнакомку: – Это Лаура. Она наложит на вас иллюзии. Лаура, Лику нужно превратить в Иветту, – он поочередно указал на каждую из нас, а Иветте изменить внешность так, чтобы она стала похожа на родственницу мастера Валленштайна.
Красивая фигуристая темноволосая женщина лет тридцати смотрела на меня с неудовольствием и легким прищуром, сложив руки на пышной груди, еще сильнее ее подчеркивая.
– Не переживай, – пообещала она Лике, наконец перестав сверлить меня взглядом, – это всего на пару часов, после чего ты вновь станешь красоткой.
У меня, надо сказать, челюсть в этот момент познакомилась с полом. Вот так походя одной фразой оскорбить незнакомого человек. Чем я ей не угодила?
– Угу, легко быть красивой, имея дар иллюзиониста, – заметила мимоходом, не собираясь делать вид, что не услышала ее слов.
Женщина вспыхнула, но сказать ничего не успела. Рядом послышались легкие смешки. Сперва девичьи, потом к ним присоединились и мужчины, не сдерживая эмоций.
– Работайте, Лаура. Молча, пожалуйста, – вздохнул Верховный, словно уже устал от подобных выходок подчиненной.
Подходя к зеркалу, чтобы оценить свою внешность, я ожидала, что в отместку Лаура превратит меня в страхолюдину. Каково же было мое удивление, когда я увидела самую настоящую красавицу. Светло-каштановые волосы, чуть раскосые зеленые глаза, бледная кожа, нежный овал лица. Я усмехнулась. Наверняка, Лаура сделала это специально, дабы я после возвращения к копне рыжих волос, чуть вздернутому носу с веснушками и очаровательным ямочкам вокруг аккуратного рта почувствовала разницу. Вот только я никогда не считала себя дурнушкой. И очень даже довольна своей внешностью. Даже непослушными волосами, потому что благодаря насыщенному рыжему цвету я всегда выделялась из толпы как под копирку разукрашенных ровесниц.
– Просто одно лицо с мастером Аврелием, – расхохоталась Злата.
– Но-но, голубушка, – демонстративно оскорбился мастер, выпятив грудь колесом. – В молодости я был тем еще красавцем. Да что там в молодости, я и сейчас хоть куда!
– Все, профессор, забирайте коллегу и отправляйтесь в гильдию. Как все закончится, я с вами свяжусь для дальнейших распоряжений.
Я слегка расстроилась, поняв, что увидеть поимку Ролана мне не светит. Но расставаться с девочками было куда тяжелее, да и обстановка к бурным прощаниям не располагала. Договорившись поддерживать связь через почтовики, я покинула главный корпус с мастером Аврелием.
А у главных ворот мы нос к носу столкнулись с виновником всех моих бед.
При виде Ролана Масквилли, подпирающего высокий постамент со статуей одного из основателей академии, я сбилась с шага, чем моментально привлекла внимание.
От его оценивающего взгляда мне стало не по себе. В первые секунды я оцепенела, как мелкая нечисть под воздействием ловца, а потом вспыхнула. Какого дьявола? Он меня даже не узнал под иллюзией! Точно так же он смотрел на всех красавиц нашей академии, словно приценивался, пытаясь определить, сколько времени и усилий потребуется, чтобы покорить очередную крепость. Чаще всего эти крепости сдавались в плен ретивее, чем завоеватель завоевывал. Так что я расправила плечи и вздернула подбородок, стараясь выразить взглядом полное спокойствие и даже легкое презрение.
К сожалению, пройти мимо не получилось. Стоило Ролану перевести взгляд на моего спутника, как его глаза вспыхнули узнаванием.
– Не ожидал вас здесь встретить в столь ранний час, грандмастер Валленштайн, – поздоровался он, дернув подбородком вверх-вниз, что должно было означать вежливый поклон. – Но весьма рад встрече.
– Мы знакомы? – мастер притормозил и недоуменно вздернул бровь, холодно взглянув на преградившего путь.
Даже голос его звучал иначе. Ни былой веселости, ни добродушной иронии. Зато превосходство пронизывало тонкой нитью каждое слово, и неудовольствие, что его остановили.
– Я имел честь быть представленным вам год назад на королевском балу, – уже не так уверенно произнес Ролан и, вдруг оживившись, добавил: – Я Ролан Масквилли.
– Извините, не припомню, – произнес мастер скучающим голосом. – Право слово, на этих балах с кем только не знакомят. Хотя, признаться, фамилия Масквилли мне что-то напоминает. Где-то я ее уже слышал…
– Наше знакомство было слишком коротким, – улыбка у подлеца вышла чуть кривоватая. На моей памяти еще никто не общался с ним столь пренебрежительно. Обычно, стоило упомянуть род, к которому принадлежал Ролан, как все окружающие тут же начинали лебезить. – Скажите, мастер, я слышал, что ваш ученик получил статус мастера-артефактора, и теперь вы ищете нового претендента на его место.
– Ищу, – кивнул мастер, пройдясь по Ролану заинтересованным взглядом. – Вернее, искал. Глава академии очень рекомендовал некую Иветту Маркес.
Пусть это и неправда, но как же приятно видеть перекошенную физиономию одного из «лучших выпускников».
– Иветту? – паршивец не сдержал эмоций.
Мало того что не узнали его, так еще и наследнику знатного рода предпочли какую-то девицу, которую он уже давным-давно мысленно пустил в расход.
