Юлия Эллисон "Контракт с чудовищем"

Контракт с чудовищем
Юлия Эллисон

Отец отдал меня мужчине, жены которого мрут как мухи… Что делать? Сдаваться и плакать о своей горькой судьбе или бороться и пытаться выжить?.. И можно ли вообще полюбить чудовище?

Юлия Эллисон

Контракт с чудовищем

Глава 1. Первая встреча

– Он не мог поступить так со мной. Просто не мог! – Слезы неконтролируемо текли по щекам, руки нервно теребили складку платья, а голос дрожал. В сердце разливалась горькое ощущение предательства вкупе с паникой и диким страхом. – Мне всего восемнадцать, я не хочу умирать!

Все во мне протестовало против этого брака. Брак с мужчиной, жены которого умирали одна за другой. Да и сам он… чудовище, как называли его в народе. Темный, пугающий, с черной магией и неприступным сердцем. Палач его императорского величества. Он мог разрушить жизнь любой семьи одним лишь словом… После него оставались лишь разруха и боль. Я слышала, что однажды он самолично оставил двух младенцев сиротами только за то, что их родители как-то не так на него посмотрели. И этого просто не может быть, чтобы отец решил отдать меня ему на растерзание! Просто не может!

Конечно, в нашей семье никогда не было теплых отношений, но не настолько же! Папенька всегда был вежлив со мной и моими сестрами, всегда поддерживал беседу, не обижал и вот…

– Мне жаль, Роуз, – процедила якобы в утешение моя младшая сестра, Молли. Она была младше всего-то на каких-то полтора года, но почему-то всегда завидовала мне безумно. Я не могла дать этому объяснение, да уже и не пыталась.

– Я не хочу умирать! – сказала еще раз, утирая слезы с лица белоснежным носовым платком и громко, некрасиво всхлипнула, уже не сдержав эмоций. Сестра едва заметно скривилась, но тут же взяла себя в руки, пытаясь изобразить участие.

– Может быть, ты не умрешь. Вдруг все смерти его предыдущих жен были случайны? – предположила Молли, но лучше мне от этого не стало. Стало лишь хуже. Сердце в груди болезненно сжалось чуть сильнее, все тело пронзило вспышкой боли.

Разрыдалась сильнее, уже не обращая внимания на внешность. Кому будет нужна моя симпатичная мордашка, если мне все равно скоро умирать?!

Ну за что со мной так родной отец? За что? Да, пусть я не самая красивая или веселая из сестер, но и не самая глупая! Я бы сумела найти жениха и среди более подходящих кандидатур. Наверняка бы сумела!

– Тебе следует прекратить лить слезы и подумать о том, как ты покажешься жениху. – Молли, как обычно, думала только о внешности.

– Какая разница? Пусть смотрит на меня такую – с красными опухшими глазами и в старом домашнем платье. Все равно умирать! – Паника и страх внутри медленно сменялись на злость и решимость. Плакать мне это не мешало, но зато мозги начали хоть немного мыслить адекватнее. Может, если он от меня откажется, то брака не будет? Да, конечно, тогда мои гордость и репутация будут подорваны, но это всяко лучше, чем смерть от рук собственного мужа!

– Роуз, нельзя предстать перед будущим собственным мужем такой! – Молли неодобрительно поджала губы и покачала головой.

Я в последний раз всхлипнула и решительно встала с кресла, где до этого сидела.

– Можно! И даже нужно! Как ты не понимаешь, если он откажется от меня, то я не умру! – Надежда, как говорится, умирает последней.

– Но репутация … – Сестра явно не понимала или не хотела понимать, глядя на меня растеряно.

– Переживу! Я даже согласна быть старой девой, как тетушка Берта, лишь бы не смерть в самом расцвете лет!

Страх еще остался внутри, но временно притаился где-то глубоко. Паника чуть отошла в сторону. Я подлетела к зеркалу и убедилась в том, что выгляжу ровно так, как следует выглядеть – глаза и нос красные и распухшие. Губы искусаны до крови. Вид бледный. А платье непрезентабельное. Ни один уважающий себя мужчина не выберет такую невесту себе в жены. Никогда!

Я уже почти решила растрепать еще и прическу для пущего эффекта, но в дверь настойчиво постучали. Пришлось бросить эту затею и идти открывать. За порогом обнаружился наш скучный домоуправляющий. Я даже скривилась при виде его идеально ровного выражения лица.

– Ваш отец и наш гость желают видеть вас, леди Тривьера, – сказал он бесстрастно.

Внутри снова все задрожало, а к глазам подступили слезы. Что я творю? Кого пытаюсь обмануть? Герцог ведь наверняка берет меня в жены не потому, что я ему понравилась. Ему просто нужна очередная жена, над которой он сможет издеваться или что он там с ними делает, когда те ему надоедают?

Щеки вновь промокли, а ноги стали ватными. Но уже ничего не поделаешь. Придется идти…

По лестнице я спускалась, ощущая себя приговоренным к казни заключенным. Внутри все дрожало, слезы текли по щекам, в горле стоял ком предательства. Страх, которого не было еще секунду назад, снова поднял голову и удобно устроился внутри, решив окончательно добить меня не сгибающимися коленками.

– Леди Тривьера, – домоуправляющий, все это время шедший строго позади, дополняя мое ощущение заключенной, вышел вперед и громко объявил мое присутствие.

Кривой поклон удался мне не очень все из-за тех же не сгибающихся коленок. К тому же еще потекло из носа…

– Рад видеть тебя, дочь. – Отец, сидевший посреди нашей небольшой, но всегда казавшейся уютной гостиной, словно не заметил моей проблемы. Впрочем, хуже уже не будет!

Я выпрямилась и замерла на месте как статуя, не обращая внимания на ни что. К тому же что мне делать дальше, я не знала. С женихом мы даже не были друг другу представлены. Это же… ужас! Верх неприличия по меркам аристократического общества, а этому вон ничего, сидит, даже не смотрит в мою сторону… Все же бегло прошлась взглядом по гостю, невольно оценивая его как мужчину.

Герцог был красив. Об этом судачил не то что весь высший свет нашей Империи, но даже и служанки, и поварихи, и простолюдинки… Но что мне его красота, когда каждая его новая жена умирает в течение полугода-года после свадьбы? А эта его темная магия… Мне хотелось отойти от него подальше даже сейчас, такая пугающая у него была аура. Я сдерживалась буквально последним усилием воли.

– Вы звали меня, папа? – Голос дрожал, но я все же сумела что-то выдавить из себя.

– Да. – Отец сиял, как начищенная монета. – Тебе пора выйти замуж, Роуз. Герцог Винзард составит тебе отличную партию.

Мысли заметались в голове, словно зайцы. Что я могу тут сказать? Хорошая дочь не может пойти против воли отца, а нас с сестрами воспитывали как хороших дочерей. К тому же есть вероятность, что даже если я откажусь, то меня все равно заставят. Женщина в нашем обществе не имеет права выбирать себе мужа. Обычно ей его либо подбирают родители, либо сам жених выбирает себе невесту. Аристократии нужны новые связи, а не безмозглые влюбленные девицы. Я всегда знала, что моя жизнь мне не принадлежит, но чтобы настолько!

Может, как-то привлечь к себе внимание этого герцога, чтобы он наконец посмотрел на меня всю сопливую и в слезах и отказался от брака? Да хоть бы банально пожалел?! Надежда была слабая, но была. И я обязана воспользоваться этим шансом! В груди зажегся огонек решимости.

– Нас не представили, – сказала совсем не то, чего от меня ждали, но герцог даже не повернулся. А вот отец нахмурил брови, явно начиная сердиться. Но тут уже не до этикета, когда стоит выбор между жизнью и смертью. Я стоически промолчала, не соглашаясь с тем, что моя партия действительно выгодна, стоя все также неестественно ровно.

– Простите мою дочь, Даниэль. Она переволновалась… – В отличие от меня с сидевшим напротив мужчиной отец разговаривал весьма мягким тоном и, я бы даже сказала, заискивающе.

На душе поселилось неприятное ощущение надвигающейся угрозы. Боль от предательства стала лишь сильнее. Я прикусила губу. Меня ведь даже некому защитить, матушка умерла три года назад, я еще не стала достаточно взрослой для предварительного подбора жениха тогда. Но наверняка она бы наверняка не дала отцу поступить со своей дочерью так! А теперь… Слезы продолжали течь против моей воли.

– Перед свадьбой все юные девицы волнуются. – Глубокий бархатный баритон заставил задрожать, но от этого стало лишь еще страшнее. Что меня ждет, если он не откажется от этой затеи?

Будущий муж наконец бросил на меня краткий, ничего не выражающий взгляд. Надежда сначала воспела в душе, как птица, но тут же больно рухнула осколками поражения после его последних слов.

– Думаю, нам нечего тянуть. Это ведь ваша средняя дочь? Мне не нужна пышная свадьба, да и вам лишние деньги не тратить. Подпишем брачный контракт прямо сейчас, и я забираю жену домой.

Что? Кажется, я сейчас упаду в обморок. Воздуха резко перестало хватать, я покачнулась, хватаясь за деревянные перила лестницы. Дворецкий рядом подсунул мне под нос нюхательной соли, но стало только хуже. Я оглушительно громко и неприлично чихнула, а затем еще и еще.

– Это отличная идея, – подхватил отец, счастливо улыбаясь.

Меня все словно бы перестали замечать. И что? Они это все серьезно? Мое мнение здесь и вправду никого не волнует настолько, что мне даже не дадут пару дней, чтобы собрать вещи и морально подготовиться к неизбежному?!

Мой будущий муж точно чудовище! Разве ж можно так, без полагающейся помолвки, когда я бы успела что-то придумать, чтобы избежать этого брака… Да хоть скомпрометировать себя с кем-то! Мне уже все равно!

На столик для чаепития между мужчинами лег брачный контракт, и я, оглушенная и не верящая в реальность происходящего, просто смотрела как на слегка желтоватых страницах появляются размашистые подписи.

– Поздравляю с бракосочетанием, дочка! – Папенька вдруг неожиданно тепло мне улыбнулся, пока я пыталась собрать свой мир, разлетевшийся на осколки, заново у себя в голове. – Все твои вещи я велю собрать и отправлю с ближайшей почтовой каретой в твой новый дом. Моя дочь – герцогиня Винзард. Звучит, скажи, да?

Он не скрывал своей радости, а я… я… С ужасом посмотрела на спокойно продолжавшего сидеть в кресле супруга. Что только что произошло? Я не хочу умирать!

Глава 2. Проклятье первой жены

Клятва, данная мной лично императору, давила на виски, мешая внятно мыслить и сопротивляться этому внушению. Все тело дрожало от напряжения, сердце колотилось в груди как бешеное, по виску стекла капля пота… И единственное, что радовало меня в этой ситуации – после выполнения этого, последнего желания, я буду свободен. По-настоящему свободен, если, конечно, моя жена переживет первый год брака со мной. Таково условие нашей с императором сделки, закрепленной магической печатью клятвы.

И уж в этот раз я точно постараюсь сохранить супругу любой ценой. Это проклятье, нависавшее надо мной уже много лет, будет не властно над ней, если я буду избегать ее всеми средствами и уделять как можно меньше внимания ей как супруге.

Я уже заметил закономерность – чем больше я обращаю внимания на супругу, тем быстрее она уходит в тот мир.

– Да, мой император… – склонился в придворном поклоне как можно ниже и постарался изгнать из сердца жалость.

Второй советник его императорского величества, похоже, совсем не ценил свою дочь, предлагая ее мне в жены, прекрасно зная о моем проклятье.

– Хватит хмуриться, Даниэль. – Император дружески мне улыбнулся и весело хлопнул по плечу. – Эта попытка точно будет удачной! Пророк ведь сказала, что рано или поздно проклятье твоей первой жены распадется и ты будешь счастлив.

Я нахмурился. Она-то сказала, но каково мне наблюдать за тем, как все мои жены умирают одна за другой, никто не подумал? Я не хочу счастья ценой десятков жизней…

– Все твои предыдущие жены были осуждены, не стоит делать из меня чудовище… – Венценосный мужчина легкой походкой прошел до трона и удобно там расположился в то время, как я продолжил стоять в полусогнутом состоянии.

Чудовище… Забавно, ведь именно меня так называют в народе. Чудовище, убившее восемь своих жен, исполняющее наказания по суду и приводящее в исполнение смертные приговоры, если того требовала ситуация. Но народу было плевать, что я никогда не трогаю невинных, они видели во мне лишь зло с темной магией и по какой-то нелепой случайности доставшуюся от родителей красивую внешность.

– Да, но новая жена невинна, как майская роза! – Я не понимал, к чему этот брак. К чему новая кровь на моих руках, если опять ничего не получится.

– Вот именно! – Император довольно усмехнулся и лениво махнул стоявшему позади его трона мальчишке-пажу, чтобы тот принес ему завтрак прямо сюда. Через пятнадцать минут начнутся бесконечные аудиенции, так что мне осталось находиться здесь всего ничего… – Невинна, как майская роза. И так же красива. Получи от этого брака, Даниэль, максимальное удовольствие! Мой тебе совет.

Кивнул. Что тут можно сказать? Остается только подчиняться и не думать о бедняжке, которой наверняка предстоит пролить немало слез, когда она узнает, на что ее обрек ее родной отец.

Я честно не понимал советника. Как можно было не любить свою семью? Это же чудо, данное небесами. Каждого ее члена следует хранить и оберегать, как самое драгоценное, что есть в этой жизни. А вот так вот обрекать дочь на смерть от моего проклятья… это ужасно.

– Прямо сейчас поезжай к невесте. Обрадуй девушку. И попытайся расслабиться, Даниэль. Ты ведь знаешь, что для снятия проклятия тебе следует полюбить. Без этого его не снимешь.

– Я знаю, – сцепил зубы. – Могу идти, Ваше Величество?

– Можешь.

Я тут же развернулся на каблуках, выпрямился и с идеально ровной спиной проследовал на выход из тронного зала. Иногда я не понимал императора и его замыслы, но сейчас уже в любом случае ослушаться просто не мог. Клятва, что связывала меня по долгу чести, мешала ослушаться его пожелания. Клятва, что я заплатил за призрачный шанс быть счастливым, который ускользнул для меня, кажется, раз и навсегда.

Только выйдя из тронного зала, наполненного солнечным светом и охранной магией, сумел взять себя в руки и перестать сопротивляться этому приказу. Я все равно ничего не могу сделать, так к чему лишние нервы?

Передал своему помощнику короткую записку с просьбой найти мне на ближайшие пару месяцев дело где-нибудь поближе к окраинам королевства. Чем дальше я буду от новой жены – тем лучше. Возможно, именно так удастся преодолеть это проклятье, которое заставляло сходить меня с ума каждую ночь.

Проклятье первой жены… как символично. Та, кого я любил больше жизни, отравила мою жизнь настолько, что порой казалось, что проще уйти в монастырь и забыть о призрачном шансе на счастье, данном пророком.

Мадлен не была идеальной женой. Она была высокомерной и жадной скорее до богатств, чем до любви ко мне, но я все равно любил ее. Такую, как есть. Наивный юнец, потерявший всю семью благодаря неудачному заговору отца, мечтавший вернуть то ощущение тепла и уюта, которого лишился со смертью моих родных. Виновными в заговоре были признаны все члены семьи, но не я, находившийся тогда в частном пансионате для мальчиков и ничего не знавший о готовящемся перевороте в империи.

Отец был самонадеян, считая, что его план даст свои результаты. Не дал, а лишь сделал меня сиротой.

Император пожалел меня тогда, оставив не только все имущество, но и доброе имя, пообещав через несколько десятков лет свободу и счастье, взамен потребовал лишь клятву, что не лишала меня воли, но заставляла следовать его желаниям, если на то было повеление венценосного мага. Поначалу мне даже нравилось исполнять его волю – темная магия помогала мне в этом, а доказанные приговоры суда уверяли, что я не трону невинных людей. Но после проклятья…

Поначалу я не верил в его действенность, ведь Мадлен проинесла его просто в порыве чувств, но потом, когда прямо на моих руках умерла третья жена по совершенно непонятной ни одному целителю нашей империи причине… Не поверить было сложно. Так что теперь в народе я «чудовище», убивающее не только жителей нашей империи без суда и следствия, но и собственных жен.

Я устало потер глаза и, выйдя на улицу, посмотрел в летнее небо, освещенное жарким светилом. Казалось, даже сама природа пыталась уверить меня в том, что именно эта, девятая попытка брака окажется удачной, но верить ей? Нет. Я уже слишком давно потерял веру во что-либо доброе в этой жизни.

Благодарно кивнул конюху, что за эти несколько минут аудиенции с императором уже успел вычистить моего коня, и запрыгнул на спину Ветру.

– Идем, нас ждет еще одно длительное мучение, – сказал я своему верному спутнику и ласково похлопал по шелковой шее, пропустив мягкую гриву сквозь пальцы. – Ни к чему с этим тянуть. Быстрее начнем – быстрее закончим это.

Ветер одобрительно мотнул головой и послушно зацокал копытами по мостовой, вынося меня за пределы дворцовой стены в заполненный разнообразными запахами и людьми город.

В этот раз я сделаю все, что смогу, чтобы девушка выжила. Если надо будет – умру сам, но не дам проклятью на нее подействовать! И больше никакой жалости. Она не умрет!