– Ниссвил! А вас не смущает, что вашего ценного воина избили перед тем, как отправлять сражаться за Атавию?
Эрдан тем временем вытер кровоточащий нос, губу и сел. Будто не желал валяться у наших ног.
– Так надо, Эльви, – принц впервые за всё время перевёл на меня холодный взгляд светлых глаз.
Лёд и пламя, любил шутить он, говоря о нас.
Лёд и пламя…
– Эрдан преступник, дорогая. Дикий и необузданный. Если его не сдерживать, он способен разрушить дворец!
– Сдерживать – это насиловать и избивать?!
– И это тоже, – кивнул принц.
–То есть вы сомневаетесь в моих силах? – едва ли не впервые за время нашего знакомства я позволила себе говорить с принцем таким тоном. – В моей способности его сдержать?
– Вы просто не представляете себе всех его возможностей, дорогая.
Принц переходил на «вы», лишь когда того требовал этикет. Или когда что-то его раздражало.
Надеюсь, не я на этот раз. Я же стараюсь всё сделать правильно!
– Я не смогу отпустить его на границы, если он будет в таком состоянии, – произнесла твёрдо.
– Тогда твари прорвутся в Атавию. Ты готова взять на себя такую ответственность? Наши дозорные передают, что они приближаются. Приграничные завесы колеблются всё сильнее. Первыми пострадают Ютава, Изань, Табал. Женщины, дети – погибнут все. Твари никого не щадят. Ты этого хочешь?
– Нет, что ты! Великий Дракон свидетель, конечно, нет! Но почему сразу не отправить его, без всего этого? Он готов…
– Потому что нужно быть уверенным, что он вернётся. Не разорвёт печати. Иначе мы лишимся последней защиты.
– Не разорвёт. Я видела эти печати. Мастера, ставившие их, были очень сильны. Даже в академии мне не доводилось изучать такой сложный и мощный уровень.
– Тогда ты должна понять, сколько в нём силы, раз уж однажды ему удалось их прорвать. Если его не держать в узде, – повторил Ниссвил, – он может вырваться из-под контроля. Стоило фаирпату, который контролировал его раньше, совсем немного оступиться, проявить сочувствие, дать послабление, и…
Непроизвольно я бросила взгляд на Эрдана, вспоминая наш вчерашний разговор. Я ведь тоже проявила сочувствие, и он сразу напрыгнул…
Машинально перепроверила цепь, печати и руны. Главный аркан.
Даже с животными никогда не обращаются вот так. Но у обычных животных нет магии. Настолько мощной магии.
Раб успел подняться на ноги. Мрачно усмехнулся, явно имея собственную трактовку случившегося – и мне очень захотелось узнать, что он скажет в своё оправдание.
– И что? – пробормотала я, так как принц замолчал.
– И Эрдан показал всю свою зверскую натуру, – презрительно, с плохо скрываемой неприязнью отозвался Ниссвил.
А я ведь искренне думала, что Эрдан мог бы с ним договориться. Подписать контракт! Мы ведь общались… вполне нормально.
– И мне пришлось просить тебя, – тихо, шёпотом на ухо добавил Ниссвил. – А я очень тобой дорожу и не хочу, чтобы он причинил тебе хоть малейший вред. Понимаешь?
– Я контролирую его. Он не причинит мне вред. Пожалуйста, не нужно лишней жестокости.
– Мастер Трой тоже думал, что контролирует.
Лицо принца на миг сделалось жёстким. После он обернулся к пленнику:
– Тебе повезло, что моя невеста заступилась за тебя. Благодари её.
Эрдан презрительно промолчал.
– Прикажи ему встать на колени, Эльви.
– Зачем? – с недоумением отозвалась я.
Это больше походило на психологическое давление, намеренные унижения…
Ох. Неужели так все десять лет? И он до сих пор… опасен?
Кажется, я совсем другими глазами глянула на Эрдана.
Мне ответил яростный янтарный огонь в его глазах. Неукротимый. Неудержимый.
– Заставь его встать на колени, Эльви. Покажи, что действительно имеешь над ним власть. И можешь его удержать.
– Но…
– Эльви, я должен быть уверен, что ты действительно удерживаешь его. Что тебе ничего не грозит.
Глянув на пленника, я обернулась к жениху. Принц смотрел твёрдо, понимающе. Взглядом, который давно уже стал мне таким близким, почти родным!
Сжал мою руку, но тут же отдёрнул, коснувшись магической цепи.
– Давай, Эльви. Пока вокруг есть маги, которые смогут прийти тебе на помощь, усмирить его, если вдруг что-то пойдёт не так. Когда он окажется в Бесцветных землях, всё будет зависеть только от силы твоих печатей.
Раньше я никогда не видела принца за решением государственных вопросов. Он говорил, что отдыхает со мной. Но сейчас, глядя на него, у меня впервые возникло ощущение, что передо мной не приятный мужчина, который станет моим мужем, а сильный и могущественный политик.
В последних словах мне почудилась скрытая угроза. Мол, не вздумай, Эльвин, пытаться обернуть его силу против нас. А то будешь иметь дело со всеми магами Лаора.
Но принц же не может считать, что я на такое способна?!
И я ни за что не пожелала бы нашествия на Атавию! Твари и так отгрызли у людей слишком много земель. С тех пор как маги враждующих государств решили отгородиться магическими туманами. В которых и начали заводиться твари.
И теперь они угрожают всему живому! А драконы больше не отвечают на наши призывы.
Если Ниссвил разочаруется во мне, откажется от меня, вся моя жизнь рухнет. Но это ничто по сравнению с нашествием тварей. Тогда рухнет множество жизней!
И Эрдан – единственный, кто может их остановить.
Принц ждал. Смотрел на меня, не торопя – давая принять решение. От которого слишком много всего зависело!
Эрдан тоже молчал. Глядел насмешливо, едва презрительно. Даже с некоторым любопытством.
Мне это не доставляло удовольствия. Но если принц увидит, что пленник действительно у меня под контролем, то у него не останется возражений!
– Эрдан… – произнесла я.
8
В горле пересохло, слова давались с трудом. Почему-то вспоминалась ночь, уютный огонь в камине. Лицо раба, когда он положил в рот несчастные печеньки.
И его шёпот возле уха, такой… пугающий и будоражащий одновременно.
– Встань на колени, – никогда ещё сказанное так не резало мне язык.
Эрдан дёрнулся, но я крепко держала цепь. Одновременно наблюдала за ним, и смотрела за энергетическими печатями, рунами и арканами, не имея возможности закрыть глаза.
Воздействовала, направляла его движения.
В голову слетались мысли, что буду видеть их, даже когда он отправится в Бесцветные земли. И за эту самую цепь смогу вытащить его обратно… если вдруг случится беда.
А ещё мне предстоит контролировать, чтобы его Пламя не обернулось против нас.
Одна из печатей раскалилась, задрожала, и я влила немного ментальной силы, чтобы укрепить её.
Раб передёрнулся, аура пошла болезненной рябью. Да, это болевые печати, потому что иначе с дикими зверями не справиться.
Но с человеком?
Не сводя с меня пылающего, ненавидящего взгляда, он медленно опустился на колени.
Принц прошёлся к нему. На долю мгновения показалось, в лице моего жениха промелькнуло удовлетворение. Даже – удовольствие.
Нет, он не может испытывать удовольствие – от этого!
Я взялась за виски. О Великий Дракон, как меня сюда занесло? Ещё вчера я была такой счастливой, готовилась к свадьбе с лучшим в мире мужчиной!
А сейчас… вынуждена смотреть, как по его прямому приказу издеваются над… ну, не то чтобы совсем беззащитным. Но в данный конкретный момент – всё же беззащитным.
Пауза затягивалась. Я хотела её прервать, но не представляла, как. Чего ждёт принц?
– Ложись на кровать. И дай себя выбрить, девушка придёт скоро, – приказал, наконец, его высочество.
Какая девушка? Я с недоумением глянула на жениха.
– Вчера моя щетина ей не помешала, – хмыкнул раб, и я ощутила, как жар заливает щёки.
Снова? Зачем?!
– Не хочешь? – сузил глаза Ниссвил. – Тогда оставайся на коленях.
Эрдан бросил на меня ещё один ненавидящий взгляд.
Ох! Это же я должна была ослабить печати, чтобы он мог подняться. Может, Ниссвил забыл?
– Я уже… – начала я, но принц перебил:
– Нет, Эльви. Он должен знать. Всегда должен знать, кто сильнее. От кого он зависит. Поэтому – нет. Он смеет грубить своему принцу. И должен понести наказание.
Ох, столько всего хотелось высказать! Но принцу, когда он применяет такой тон и взгляд, перечить нельзя. И уж тем более нельзя подрывать его авторитет, даже перед несколькими стражниками!
Двое из них снова натянули цепи.
А я на миг ощутила себя меж жерновами.
Если я начну открыто возражать принцу, он лишь сильнее разозлится. Лучше выскажу ему потом, наедине. А сейчас…
Сейчас нужно поступить умнее. Найти компромисс.
Он сам дал мне в руки власть над этим мужчиной! И я попытаюсь использовать её хотя бы немного на благо самого пленника.
Один из охранников встал сзади Эрдана, схватил его голову. А тот, который самый нахальный, в чьих словах мне почудилась насмешка – взялся за нож.
Придвинул миску с водой и мылом, которую я поначалу и не заметила. Намылил лицо, даже не подумав смыть кровь, промокнуть ссадины.
– Стойте, – произнесла я.
Рука охранника застыла. Принц приподнял бровь, обернувшись ко мне. Но в серо-зелёных глазах не было привычной теплоты. Скорее пристальное ожидание. И зарождающееся раздражение.
– Необходимо протереть раны, – произнесла твёрдо.
– Его потом вымоют, – отозвался принц. – Давайте, – кивнул воинам.
– Но раны нужно обработать.
– В этом случае – не нужно. Пока его организм тратит силы на регенерацию, он не копит их против нас. А злость и ненависть станут лучшими союзниками там, в битве.
То есть это они его так распаляют? Я понимала, что за годы пленения люди Ниссвила должны были выработать наилучшие стимулы для борьбы и способы содержания.
Но не могла избавиться от ощущения, что всё это неправильно! Хотелось самой взять полотенце, отереть измученное тело. Чего, разумеется, никто мне не позволит. Все прекрасно знают: на печати это не влияет.
Даже наоборот, в этом принц прав. Чем ослабленнее организм, тем прочнее печать.
Охранник принялся медленно, будто играясь, сбривать колючую щетину.
