– Я устал, – вздохнул он и потер виски. – К тому же я не перевариваю балы, а особенно у светлых. Громкая музыка вызывает у меня мигрень. Да и о чем тут думать? Выбор сделали за тебя. Николь – сильная магичка и любимица императора. Мы и не рассчитывали на такой священный союз.
Я крепче стиснул ножку бокала. Уоррен прав: Хирам однозначно велел жениться на наследнице. Вот только все во мне противилось этому решению. Мне надоело выполнять его приказы. С тех пор как брат занял место отца на престоле, я взвалил на себя всю оставшуюся работу по защите границ. Буквально посвятил себя Завесе, в то время как менее одаренный магией брат занимался политикой. И вот пожалуйста: мало мне работы, теперь еще и о жене позаботились.
– Сам знаешь, в наших землях светлая магия скорее недостаток, чем достоинство.
Уоррен понимающе усмехнулся:
– Зато лэе Николь будет явно не до того, чтобы плести интриги.
Жестоко, но правда. Если хейдоринцы привыкли жить на отравленной магией земле, то ристанцам приходилось тяжело. Их мучили боли, а дар нередко отказывал. А уж чад – регулярные выбросы темной энергии – и вовсе укладывал в постель.
Я нашел взглядом Марту, общавшуюся с сестрами-близняшками. Слухи оказались правдой: в ней не было ни капли дара, я проверил. Она не чувствовала нити магии, клубившиеся в воздухе, и не могла создавать заклинания – ее тело было не в состоянии впитать энергию. Даже удивительно, что у столь сильного мага, как император, родилась пустышка.
Уоррен проследил за моим взглядом и покачал головой:
– Даже не думай об этом, Шайен. Хирам тебя убьет!
– Не убьет, – хмыкнул я. – Иначе священный союз вновь распадется, верно?
На лице Уоррена промелькнула тревога, но он промолчал. Он слишком хорошо знал меня, чтобы спорить. Я шагнул вперед, отыскивая глазами Николь и Марту и мысленно сравнивая их между собой. Наследница и незаконнорожденная. Избалованная любимица и изгой. Любопытный выбор!
Криво улыбнувшись, я поднял руку, подав знак, что готов принять решение. Музыка стихла, а позади раздался обеспокоенный вздох Уоррена.
Глава 4
Марта
Бокал вина не остудил мой пыл, я по-прежнему злилась. Джейсон пытался отвлечь меня разговором, но сосредоточиться на его словах не выходило. Подумать только: отец даже не дослушал меня, просто ушел! Как ни в чем не бывало заговорил с лэем Марлоном и при этом улыбался. Я настолько опешила, что застыла столбом и целую минуту не могла выдавить из себя ни слова.
Но когда дар речи вернулся, я направилась в противоположную сторону – не устраивать же сцену на глазах у всех. Да и что толку? Император ясно дал понять, что мое мнение его не интересует. Оставалось лишь наблюдать за разыгрываемой родными комедией. И как им не тошно? Судя по недоуменным лицам темных, они прекрасно поняли уловку мачехи.
Стоило вспомнить об императрице, как она тут же материализовалась рядом. Джейсон привычно вжал голову в плечи – лэя Эмма недолюбливала его – и бросил на меня сочувственный взгляд. Однако мачеха вдруг похлопала меня по плечу, не забыв перекинуть волосы за спину:
– Молодец, Марта! Горжусь тобой.
Я непонимающе нахмурилась. И чем это я порадовала ее? Тем, что не закатила скандал прямо на балу? Сомнительное достижение.
– Лэя Эмма, я…
– Темный заинтересовался тобой! На Николь он почти не смотрит.
Мачеха просияла и, пожалуй, впервые за мои восемнадцать лет смотрела на меня без ненависти. Однако яснее не стало. Подумаешь, побеседовала с охранником. Да это и беседой не назовешь, мы обменялись буквально парой реплик. Вряд ли жених – на балу шептались, что он брат самого императора Хейдорина, – станет прислушиваться к чужому мнению. Но хорошо, что это обрадовало лэю Эмму. Надеюсь, когда темные заберут Николь и уйдут за Завесу, она хоть на время оставит меня в покое.
Пока я ломала голову, обстановка в зале изменилась. Музыка стихла, а отец, обведя тревожным взглядом придворных, торжественно произнес:
– Уважаемые лэи, вы присутствуете при великом моменте – создании священного союза. Лэй Шайен готов сделать выбор.
Я присоединилась к аплодисментам, и лишь спустя мгновение до меня дошло. Он сказал «Шайен»? Но разве… С ужасом я наблюдала, как в центр зала вышел охранник. Среди разодетых в яркие наряды ристанцев он в своем простом темном костюме смотрелся мрачно. Поежившись, я невольно сделала шаг назад. Незримые, почему все смотрят на него?!
– Джейсон! – прошептала я и дернула друга за рукав. – Это он? Шайен – жених и брат императора Хирама?
– Ну да, – растерянно отозвался парень. – Других братьев у императора нет.
От досады я прикусила язык. Отсутствие магии вновь сыграло со мной дурную шутку – мое образование было слишком обрывочным. Я знала, что несколько лет назад на престол Хейдорина взошел Хирам, но понятия не имела, как зовут его брата. И уж точно не видела портретов. Выходит, мачеха не зря радовалась – я и впрямь говорила с женихом!
Шайен молчал, и пауза затянулась. В тишине слышались нетерпеливые вздохи и постукивания каблуков. Николь, стоявшая неподалеку от меня, нервно комкала ткань платья и кусала губы. Близняшки держались за руки и, кажется, плакали – кого бы ни выбрал темный, в любом случае они теряли сестру. Лицо отца не выражало эмоций, но глубокая морщинка, прорезавшаяся на переносице, давала понять, что он отнюдь не спокоен. Пожалуй, только мачеха выглядела несколько приободрившейся – в ее глазах светилась отчаянная надежда.
Рядом переступил с ноги на ногу Джейсон. Я разделяла чувства друга. Да пусть хейдоринец скажет хоть что-нибудь! Он наверняка нарочно затянул с ответом, чтобы потрепать нам нервы. Словно услышав мои мысли, Шайен вдруг повернулся и безошибочно посмотрел на меня. Его взгляд буквально пригвоздил меня к месту, я вздрогнула. Разозлившись на саму себя, упрямо вскинула подбородок и тоже уставилась на темного. На секунду на его лице промелькнуло одобрение, а уголки рта приподнялись в полуулыбке.
Повернувшись к императору, Шайен сказал:
– Я сделал выбор. – Сердце подскочило к горлу, а потом рухнуло в пятки. – Моей женой станет лэя Марта! Наш священный союз будет залогом мира между Хейдорином и Ристаном.
Я ахнула. Тронный зал взорвался поздравлениями, облегченными вздохами и нервным смехом. Николь обнималась с матерью и плакала, нисколько не смущаясь присутствия гостей, которые могли счесть это оскорблением. Я же застыла, не веря в происходящее. На глазах закипали злые слезы. Почему он выбрал меня?! Впрочем, мне никогда не везло, было бы странно, если бы здесь обошлось.
Взгляд императора смягчился:
– Ристан принимает ваше решение.
Еще бы он не принимал! Наверное, после приема император лично отправится в часовню, чтобы поблагодарить Незримых за этот подарок. Я скрипнула зубами, усилием воли удерживая себя на месте. Больше всего мне хотелось расплакаться, затопать ногами и закричать, что это несправедливо. Что меня ждет в Хейдорине с его отравляющим чадом? Но я была принцессой, пусть и незаконнорожденной. От нашего с Шайеном брака – от одной мысли об этом меня передернуло – зависит судьба двух стран, ведь милость богов так переменчива.
– Марта! – Император обернулся ко мне. – Подойди к жениху.
Мрачный Джейсон легонько подтолкнул меня, и я медленно направилась к темному. Будь моя воля, шагала бы вечно, но мраморный пол неожиданно закончился, а я едва не уткнулась в грудь хейдоринца. Он возвышался надо мной на целую голову, а выражение его лица было невозможно понять.
– Вы позволите? – спросил Шайен.
Не сразу я поняла, что он хочет надеть на мой палец кольцо. Из потемневшего от времени серебра и с массивным черным камнем, оно притягивало взгляд. Вот только размер… Вряд ли оно будет впору – слишком большое.
Дальше тянуть было нельзя, и с едва заметным вздохом я протянула жениху руку. Стоило Шайену дотронуться, как меня охватил озноб. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не отшатнуться. К счастью, прикосновение хейдоринца оказалось кратким – мгновение, и на мой безымянный палец скользнуло тяжелое кольцо. Прямо на глазах металл сжался, и оно плотно охватило палец.
– В самый раз, – горько сказала я.
– Иначе и быть не могло, – усмехнулся хейдоринец и вдруг обнял меня за плечи, притягивая к себе. Я заметила, что на его пальце красовалось похожее кольцо, только с белым, почти прозрачным камнем. – Помолвка состоялась!
Вновь грянули аплодисменты, а меня замутило – куда ни глянь, всюду виднелись счастливые лица. Я знала, что меня не жаловали в замке – опасались, что императрица не одобрит дружбу со мной. Но чтобы настолько? Да меня фактически приговорили на верную смерть! Если уж крепкий лэй Патрик продержался всего пять лет… Сколько протяну я? Среди толпы нашелся лишь один человек, которого расстроила моя помолвка с темным, – Джейсон хмурился и, кажется, даже выругался.
– Думаю, нам ни к чему задерживать вас в Ристане, – заговорил отец, когда поток поздравлений иссяк. – Сыграем свадьбу завтра же.
Бровь Шайена взлетела вверх, а я насилу удержала восклицание, рвавшееся с губ. Свадьба на следующий же день? Верх неприличия! Я ведь принцесса, а не дочка поварихи. Если бы хейдоринец выбрал Николь, император выторговал бы по меньшей мере неделю на подготовку торжества. Но сейчас он боится, что темный передумает.
Во рту появился привкус горечи, а на плечи будто опустилась груда камней. Уже завтра я стану женой темного.
Глава 5
Шайен
Облегчение императорской семьи было настолько осязаемым, что буквально чувствовалось в воздухе. Они не скрывали радости, удивительно, что не принялись танцевать. Даже мне стало не по себе, что уж говорить о Марте, замершей возле меня истуканом. Она стиснула побелевшие губы, но в ее серых глазах плескался гнев. Я с уважением покосился на нее и приобнял девушку за плечи. Впрочем, добился лишь противоположного эффекта – принцесса сжалась в комок, словно мои прикосновения приносили ей боль.
Однако стоило ристанцам оставить нас в покое и отправиться праздновать помолвку, как Марта тут же сбежала. Я хотел последовать за ней, но остановился – пожалуй, сейчас ей нужно побыть одной. Пускай поплачет, позлится на горькую судьбу и, глядишь, придет в себя.
– Ты совершил ужасную ошибку, – мрачно сообщил мне Уоррен. – Неужели все из-за Хирама? Он настолько допек тебя, что ты решил насолить ему?
– Нет. – Я глотнул шампанского. – Брат поручил мне жениться, и я женюсь. Вот только он в Хейдорине, а я здесь. И я выберу ту принцессу, с которой священный союз станет крепче, а наша империя сильнее. – Уоррен хотел что-то сказать, но я с нажимом продолжил: – Я нутром чую: лэя Николь и года не протянет. Сам знаешь, чад все чаще выплескивается на поверхность. Даже лэй Патрик продержался всего пять лет. А ведь раньше светлые спокойно доживали до глубокой старости. Если бы отмеченная Незримыми пара могла уехать из империи… Но нужно находиться поблизости от артефакта, будь он неладен! А он – часть скалы. Представляешь, что устроит император, если его драгоценная дочурка умрет во цвете лет? Леннард никогда не поверит в то, что ее убил чад.
Уоррен, помрачнев, вздохнул:
– Думаешь, лэя Марта справится лучше? Она ведь пустышка. Неизвестно, как ее тело отреагирует на темные эманации.
Я пожал плечами:
– Нам остается только надеяться на то, что она окажется сильнее. Но я привык следовать интуиции, обычно она меня не подводит.
Я не лгал, но было еще одно важное обстоятельство – мне просто понравилась Марта. Она порывиста и упряма – то, что надо для Хейдорина. А еще, похоже, совершенно равнодушна к этикету, что меня вполне устраивало, – о холодности светлых ходили легенды.
Уоррен несколько приободрился и сварливо поинтересовался:
– Что ж, тогда, полагаю, скоро мы отправимся отдыхать?
– Скоро, – пообещал я. – Потерпи еще немного, послушай, о чем болтают на балу. Когда я вернусь, отправимся к Леннарду. Думаю, самое время обсудить торговые пошлины…
– Куда ты? – спросил Уоррен, но я не ответил. Вместо этого прошел сквозь толпу сторонившихся меня придворных – впрочем, неприязнь не мешала им пить за счастье молодых – и оказался у лестницы. Пошевелил пальцами, и в воздухе соткалась ярко-красная нить заклинания, ведущая наверх.
Во время объятий я на всякий случай набросил на нее следящее плетение. Конечно, рисковал: светлые могли среагировать на темную магию. Даже приготовил отговорку на случай, если меня поймают, но все обошлось. Нить привела меня к довольно скромным покоям на втором этаже, и я решительно постучал в дверь.
Как я и предполагал, Марта не обрадовалась моему приходу. Ее глаза покраснели от невыплаканных слез, но она окатила меня презрительным взглядом и принялась убеждать, что я выбрал не ту сестру. Колкости слетали с ее губ легко, будто она днями упражнялась в остроумии. Однако стоило приблизиться, как она стушевалась. Смутилась и отпрянула, глядя исподлобья. Я вдруг поймал себя на желании поцеловать упрямую девчонку. Прямо сейчас, не дожидаясь благословения Незримых. Я уже шагнул вперед, как вдруг Марта выпалила:
– Я не девственница!
Меня будто окатили холодной водой. Опешив, я стиснул зубы. И почему ее слова задели меня? Артефакту все равно, была ли невинной невеста. Неужели ее приятель, который все крутился рядом на балу, сумел забраться под юбку к принцессе? А выглядит мямлей. Меня охватило раздражение, причин которому я не находил.
Марта покраснела. Как и все рыжие, краснела она с размахом – алый цвет залил не только лицо, но и шею, едва прикрытую гривой волос. Платье было откровенным, а я высоким, что давало некоторые преимущества.
С трудом я заставил себя поднять взгляд и усмехнулся. Вполне возможно, что Марта лжет, – просто пытается избавиться от меня. Одна мысль о том, что ее успел коснуться другой мужчина, мне не понравилась. Как и тот факт, что меня вообще это волнует. Наверное, именно поэтому я ответил ей чуть резче, чем следовало. Ей всего восемнадцать, тогда как мне двадцать девять. Много чести уязвить девчонку!
И все-таки я не ошибся в Марте. У принцессы есть характер, да еще какой! Покинув покои, я вдруг понял, что широко улыбаюсь. Давненько мне не приходилось обмениваться словесными шпильками. Хейдоринцы сторонились меня, а некоторые и вовсе откровенно побаивались. Пожалуй, из нас и впрямь получится чудная пара. Во время поездки в Ристан я много размышлял о том, что меня ждет в браке. Лучшее, на что надеялся: полное безразличие друг к другу. Похоже, планы менялись – скучно нам точно не будет!
Внезапно из-за поворота в коридор вышли младшие принцессы. Ойкнув от неожиданности, они с любопытством уставились на меня и быстро переглянулись. Одна из близняшек хотела что-то сказать – судя по прищуру голубых глаз, нечто не очень-то лестное, – но сестра дернула ее за рукав. Слава темных опережает нас.
Я коротко кивнул принцессам и прошел мимо. На лестнице меня встретил лакей. Подобострастно склонившись, он произнес:
– Его величество приглашает вас в кабинет. Я провожу!
Я улыбнулся, а слуга вздрогнул.
– Я сам найду кабинет. А ты отыщи моего спутника Уоррена и проводи его к нам.
Лакей быстро закивал и исчез. Я тут же выкинул его из головы, настраиваясь на борьбу. Нам нужны новые торговые пути! Светлые не любят уступать, хотя большая часть мира и так принадлежит им. Но теперь у меня есть козырь – помолвку можно и разорвать.
Глава 6
Марта
Когда Шайен ушел, я глубоко выдохнула и привалилась лбом к стене. Я все еще мелко дрожала: не то от злости, не то от страха. Что это сейчас было? Такое ощущение, будто он был доволен моей отповедью! Я высказала ему все, что думаю, а он лишь усмехнулся. И кажется, не поверил в мою ложь про девственность. А я возлагала на нее такие надежды!
Но если артефакту неважно, была ли невинной невеста, то жениху тем более. Наш брак политический, и чувства здесь играют не бо?льшую роль, чем цвет свадебного платья, – такая же формальность.
Шайен совершенно невыносим! Привык поступать как ему вздумается, не считаясь с мнением окружающих. А еще эта удушающая паника и оцепенение, охватывающее меня в его присутствии. Жених не понимал, что воздействует на меня, или просто привык к этому? Мне это не нравилось. Если я реагирую так на одного темного, что будет со мной в Хейдорине?
Сердце кольнуло предчувствием, а воображение услужливо подкинуло картинку моих преждевременных похорон. У меня вырвался нервный смешок. Отличный настрой! Для девушки, что завтра выходит замуж, я на редкость оптимистична.
Внезапно в дверь ввалились перепуганные близняшки, на лицах которых было написано нешуточное беспокойство. Похоже, занятая размышлениями, я не слышала стука.
– Марта, как ты? – Тина порывисто обняла меня, а Кара добавила:
– Мы видели твоего жениха в коридоре! Он обидел тебя?
– Не обидел. – Я покачала головой. Несмотря на подсознательный страх в присутствии темного, я была почему-то уверена, что он не тронет меня. Скорее, просто забудет о моем существовании, едва мы окажемся в Хейдорине.
– Тогда чего он хотел? – восторженно распахнула глаза Кара. Я узнавала этот лихорадочный блеск – наверняка сестрица уже придумала крайне романтичную теорию. – Он хотел остаться с тобой наедине. Именно поэтому он выбрал тебя, а не Николь – ты ему понравилась!
Я поморщилась, проглотив резкую фразу, и ответила:
– Поверь, темный явился сюда не ради жены. Его интересует лишь политика.
– Тогда зачем он приходил в твою спальню? – спросила Тина. – Это ведь неприлично!
Я озадаченно моргнула. И вправду: зачем? Обменяться колкостями? Сомнительное удовольствие.
– Понятия не имею, – пожала я плечами и мрачно добавила: – Может, хотел убедиться, что я не сигану в окно!
Кара внезапно смутилась и бросила короткий взгляд на сестру. Я прищурилась:
