Тем временем веселье набирало обороты. Свеча по-прежнему гасла, а лицо храмовника покрылось красными пятнами. Кажется, бедняга на грани истерики. Впрочем, этого мало, чтобы отложить свадьбу. Император сделал знак, чтобы мы продолжали, как вдруг Шайен шагнул вперед.
Нахмурившись, он взмахнул рукой – над свечой взметнулся столб пламени, едва не опалив длинную бороду храмовника. Тот отшатнулся и возмущенно уставился на темного. Свеча и не думала гаснуть.
Церемония продолжилась, а я оставила робкую надежду – кажется, мне все же придется выйти замуж. А я-то уже обрадовалась… Надо отдать должное, теперь лайр Дэвис говорил быстро, словно опасаясь, что история повторится. Наконец он обернулся к жениху:
– Лэй Шайен, вы готовы взять в жены лэю Марту? Уважать ее и оберегать? Защищать ее и ваших будущих детей?
На последней фразе храмовник запнулся, а я поморщилась. В священных союзах нет потомства. Боги намеренно отняли эту способность, они хотели, чтобы мы не забывали, чем кончилась прошлая война, и каждое поколение заключало новый брак.
– Да, – отрезал Шайен.
Лайр Дэвис перевел дух и посмотрел на меня:
– А вы, лэя Марта, готовы выйти замуж за лэя Шайена? Уважать его и поддерживать? Заботиться о домашнем очаге и растить детей?
А исподнее стирать ему, часом, не надо? Хорошая перспектива вырисовывается!
– А заботиться об очаге обязательно? – вырвалось у меня. – Я, знаете, не сильна в этом, меня растили принцессой. Могу сыграть на фортепиано, но предупреждаю: пою я фальшиво.
Храмовник побледнел и проблеял:
– Лэя Марта, это всего лишь традиционная клятва!
– Правда? – Я глупо захлопала ресницами и уставилась на темного. – Вы же не заставите меня работать по дому? У меня нежные руки.
Я продемонстрировала ладони и осеклась. Взгляд Шайена не предвещал ничего хорошего – ореховые глаза потемнели, и у меня в животе заворочался ком страха. Не зря ли я дергаю тигра за усы? Кто там, в Хейдорине, защитит меня? И никто не помешает ему отыграться на мне позже.
– Не заставлю, – глухо отозвался Шайен, и я быстро закивала:
– Тогда я согласна.
Лайр Дэвис облегченно выдохнул и с опаской взял в руки свечу. К счастью, поток пламени несколько поутих и обошлось без ожогов. Он наклонил свечу над ладонью Шайена и дождался, когда упадет капля воска. Темный даже не поморщился – замер истуканом. Наверное, не мог дождаться, пока церемония подойдет к концу. Следом пришел мой черед. Воск оказался горячим, но я не позволила себе поморщиться.
– Незримые благословили священный союз! – торжественно изрек храмовник. – Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться.
Шайен отбросил фату и приподнял мой подбородок. Мы обменялись не самыми дружелюбными взглядами, и он впечатался в мой рот. Как будто демонстрировал, что с этого момента я принадлежу ему. Сердце ударилось в ребра, а внутри вскипело возмущение. Я не ответила на поцелуй – вместо этого укусила его за нижнюю губу.
Кажется, мне удалось удивить Шайена. Он коротко вздрогнул, но не отодвинулся. А в следующую секунду пришла слабость. Хорошо, что он поддерживал меня за спину, иначе я рухнула бы на пол. Может, он намеренно делает это? Как-то воздействует на меня магией?
Шайен же невозмутимо оторвался от меня, слизнул капельку крови и, одарив меня многообещающим взглядом, повернулся к гостям. Нас бурно приветствовали, но счастливее всех выглядела моя семья.
Тряхнув головой, я улыбнулась и припала к локтю Шайена, маскируя слабость. Незримые, он и впрямь мой муж! А ведь еще вчера утром я и не думала о браке. Жизнь сделала крутой вираж, и мне остается или смириться, или изменить ситуацию в свою пользу.
Вскоре мы вышли из храма и направились к замку, окруженные простым людом. Ристанцы швыряли к нашим ногам зерно, выкрикивали поздравления. Девочка лет четырех, сидевшая на плечах у отца, смотрела на нас круглыми от восторга глазами и посасывала палец. Дородная женщина в стареньком платье громко хлюпала носом. Стражники, охранявшие нас – среди них были и темные, – оттеснили толпу в сторону, и мы добрались до замка.
Поднимаясь по мраморным ступеням, я вдруг поймала себя на мысли: мое место теперь не здесь. Ристан был моим домом восемнадцать лет, но сейчас слуги спешно собирают вещи, а мои покои превратятся просто в стены.
Но сперва нам предстояло празднество. В честь моей разрушенной жизни, надо полагать.
– И сколько у нас времени до отъезда? – спросила я.
– Мне нравится, как ты говоришь о «нас». Удивительно, учитывая, что ты укусила меня.
Я пожала плечами:
– Да, мне пришлось выйти за тебя. Но я не обещала быть идеальной женой.
Шайен усмехнулся и, шагнув ко мне, прошептал на ухо:
– Но мы уже перешли на ты.
Я отшатнулась и, пробормотав извинения, поспешила навстречу близняшкам, что как раз показались в толпе. Спину обжигал взгляд мужа, и я прикусила губу. Не слишком ли я переоценила себя? Где я, девчонка, и где наследник темной империи?
Глава 8
Шайен
– Поздравляю, Шайен! – Уоррен отсалютовал бокалом вина. – Надеюсь, твой брак будет счастливым. По крайней мере, твоя жена молода.
Я хмыкнул, сообразив, на что намекает маг. Столетие назад в священный союз пришлось вступить семнадцатилетнему хейдоринцу и сорокалетней ристанке. Других родственников у тогдашних императоров не нашлось. Даже не знаю, кому из них не повезло больше.
Марта – молода и красива, вот только слишком дерзка. В Хейдорине не станут терпеть ее выходки, лучше бы принцессе уяснить это сразу. Взглядом я нашел жену. Откинув голову, она искренне смеялась, а я почувствовал укол ревности. Рядом со мной Марта вела себя иначе: зыркала исподлобья и насмешливо фыркала. Но иногда в ее глазах вдруг проскальзывал страх. А ведь я ее и пальцем не тронул. Неужели она верит в сказки, что сочиняют про нас светлые?
– Как думаешь, что скажет Хирам? – спросил Уоррен.
Я пожал плечами:
– Брат наверняка будет недоволен тем, что я поступил по-своему. Но я договорился обо всех нужных нам послаблениях. Документы подписаны, так что ему придется смириться.
Уоррен покачал головой:
– Ты плохо знаешь Хирама. Может, напишешь ему письмо, отправим с магическим вестником?
Я отмахнулся и глотнул вина:
– Мы прибудем в Хейдорин через двое суток, ни к чему тратить силы. Лучше задержимся на пару часов на границе и укрепим магическую Завесу. Вчера его величество Леннард расспрашивал меня про нее, и его интерес мне не нравится. Как и намеки на то, что светлые давненько не бывали в Хейдорине с дипломатическими визитами.
Я замолчал – сейчас не место и не время говорить об этом. Уоррен кивнул, а его лицо омрачила тень беспокойства. Я знал, о чем он думает. Он десятилетиями подпитывал Завесу, но теперь его магия ослабла. Последние пять лет я ставил защиту, а Уоррен стал моим наставником. И что-то подсказывало: вскоре мне придется полностью взять на себя Завесу. А ведь теперь у меня есть Марта, о которой нужно заботиться, и артефакт, возле которого мы должны жить. Прежде я месяцами торчал на границе и мог мгновенно отреагировать на малейшую прореху. И как быть?
Погрузившись в размышления, я не заметил, как Уоррен ушел. Зато рядом мялся дружок Марты – кажется, Джейсон. Заметив, что я смотрю на него, он побледнел, но решительно сказал:
– Лэй Шайен, нам надо поговорить. Наедине.
Я поставил пустой бокал на поднос проходившего мимо лакея и знаком велел парню идти за мной. Признаться, ему удалось заинтриговать меня. Да и все равно надо как-то убить время – никто из ристанцев не стремился составить мне компанию.
Когда мы оказались в холле, я остановился и с ленивым интересом уставился на него. Готов поспорить: Марта и понятия не имеет об этом разговоре. Что бы он ни собирался сказать мне, это его инициатива.
– Мы наедине, – поторопил я Джейсона. – О чем ты хотел побеседовать?
Парень нахмурился, выпятил челюсть и протараторил:
– Я требую, чтобы вы хорошо обращались с Мартой! Она – особенная, не такая, как все девушки! Ее нельзя запирать в башне, как вы обычно поступаете со светлыми, ей нужна свобода!
Любопытное мнение насчет методов Хейдорина. Башня – это очень романтично. Я усмехнулся и сложил руки на груди:
– А ты, выходит, ее отлично знаешь?
– Мы – близкие друзья, – подтвердил Джейсон.
Я усилием воли подавил раздражение и прищурился, рассматривая наглого юнца:
– Вот как? И насколько близкие? Полагаю, ты влюблен в нее по уши?
Джейсон выпрямился, а в глубине его глаз промелькнула досада:
– Влюблен. Но тут вы меня обскакали. И поэтому я прошу вас: позаботьтесь о ней.
Похоже, парень крепко проштрафился и теперь пытался хоть как-то загладить вину перед принцессой. Похвальное стремление.
– Тебе не о чем беспокоиться. У меня нет привычки мучить женщин. Я сделаю все, чтобы пребывание Марты в Хейдорине было комфортным.
Джейсон облегченно выдохнул и кивнул в знак благодарности. Пробормотав слова прощания, он быстро ушел, о чем-то размышляя.
Я же стиснул зубы, глядя ему вслед. Меня по-прежнему мучила мысль о «близости» их дружбы. Возможно ли то, о чем я думаю? Может, Марта вовсе не лгала о том, что не невинна. К счастью, обычай продемонстрировать кровь на простыне давно канул в прошлое, да и прежде для священных союзов делали исключение.
И все-таки мне не хотелось пересудов. В первую очередь из-за девушки. Моей репутации не повредит тот факт, что жена успела спутаться с другим, в Хейдорине об этом и не узнают. А вот на Марту соотечественники с радостью поставят клеймо блудницы.
Выходит, обойдемся без брачной ночи в стенах замка светлых. Удалимся в спальню, немного отдохнем – и все на этом. А затем придется отправляться в дорогу – придется трястись в карете целые сутки. Вряд ли это пойдет на пользу девице, только что потерявшей невинность.
Прежде я не любил связываться с девственницами, но сейчас хотелось верить, что Джейсон лукавит. Разозлившись на самого себя, отмахнулся от этих мыслей и вернулся в зал. Нужно же принять участие в «празднике»! А заодно и послушать разговоры придворных. Стены замка хранят много секретов, и Хейдорину будет полезно узнать некоторые из них. Не нравится мне интерес императора к магической Завесе… Он не задавал вопросов о драконе, но смотрел с подозрением и едва угадываемой издевкой. К сожалению, Леннард слишком амбициозен, чтобы удовлетвориться светлой империей. Он не успокоится до тех пор, пока весь мир не будет принадлежать Ристану.
Глава 9
Марта
Оказывается, собственная свадьба – удивительно скучное мероприятие. И даже уйти нельзя, ведь это «мой праздник». По крайней мере, именно так твердили окружающие. Придворные поздравляли меня – наверное, это было безопаснее, чем обращаться к моему мужу, – желали счастливой жизни и опускали глаза. Очень мило.
Близняшки все время находились рядом, но стоило мне отвернуться, бросали на меня жалостливые взгляды. Такое ощущение, будто сегодня мои поминки, а не свадьба! А Шайен, надо полагать, мой палач.
Вздрогнув, я обернулась, чтобы найти мужа в толпе. После разговора с Джейсоном он выглядел мрачным, и я гадала, что же ему сказал друг. Хотелось бы спросить у него самого, но парень весьма успешно избегал меня. Я никак не могла перехватить его, не сорвавшись на бег. Придворные, конечно, привыкли к моим выходкам, но это было бы уже слишком.
Ко мне приблизилась сиявшая улыбкой мачеха, и я скривилась. Вот уж кто был действительно счастлив сегодня. Ее можно понять: она уберегла дочь от ужасной судьбы. Лэя Эмма подхватила меня под локоть и увлекла за собой. Близняшки последовали было за нами, но мать взглядом приказала им оставаться на месте.
Незримые, ну что ей еще надо от меня? Я не могла дождаться, когда мы расстанемся. Пожалуй, это единственное, что радовало в предстоящем отъезде. Мы нырнули в укромную нишу, скрывающуюся за роскошными портьерами. Мачеха опустилась на диван и жестом велела сесть рядом. Со вздохом я подчинилась. Лэя Эмма взмахнула рукой, и ладонь ее засветилась желтым. Наверняка она наложила защиту от подслушивания.
Императрица некоторое время помолчала и с интересом посмотрела на меня:
– Марта, ты знаешь о том, что происходит между мужчиной и женщиной в брачную ночь?
Я поперхнулась воздухом и в ужасе уставилась на императрицу. Только этого не хватало!
– В общих чертах, – пробормотала я.
– Ах да. – Лэя Эмма недовольно поджала губы. – Ты слишком много якшалась с прислугой, наверное, успела поднабраться. А что мальчишка Торнов? Он тебя не попортил?
– Нет.
К щекам прилила кровь. Вот уж не думала, что буду обсуждать наши с Джейсоном отношения с императрицей.
– Отлично. Рада, что ты не забыла о своем долге принцессы. Твой муж будет доволен – мужчины любят быть первыми.
Прекрасно, теперь мы обсудим еще и Шайена. Может, поговорим о его предпочтениях в постели?
– Кстати, о нем… – замялась мачеха. – Поговаривают, что темные жестоки. Кровь, которую они используют для заклинаний, изменила их характер.
Сглазила!
– Не стоит говорить об этом…
– Еще как стоит! – перебила лэя Эмма. – Я ведь о тебе беспокоюсь. Просто будь умнее: слушайся Шайена и исполняй его волю, что бы он ни велел. И ради Незримых, не плачь! Терпи, и спустя время муж охладеет к тебе. Он же первый наследник – наверняка в замке у него полно любовниц.
Я встрепенулась: это не приходило мне в голову. По мнению мачехи, эта мысль должна была меня успокоить, но я лишь разозлилась. Но она права: Шайен сможет вести привычную жизнь, а вот для меня все изменится. Никто ему и слова не скажет, он ведь и так пожертвовал собой во благо страны. Муж даже может завести детей от другой женщины, как это сделал мой отец.
Я насупилась, не спеша отвечать, и лэя Эмма погладила меня по плечу:
– Будь умницей, и Ристан о тебе не забудет.
Они с императором как будто сговорились! Что толку в пустых словах? Нет бы помочь делом!
– Может, вы подарите мне артефакт-шкатулку? Тогда я бы смогла обмениваться письмами с сестрами, не спрашивая разрешения Шайена.
Я с надеждой всмотрелась в лицо мачехи и по ее поджатым губам и холоду в глазах поняла, что она откажет. Конечно, зачем тратить ценный артефакт, таких в Ристане всего пара десятков.
– Ох, Марта! Я уверена, что муж не откажет тебе в просьбе. Просто будь мила с ним.
Я едва слышно скрипнула зубами. Если все зависит от моей покладистости, то о переписке с сестрами можно и не мечтать. Покорной жены из меня не выйдет!
– У тебя есть еще вопросы? Я готова ответить на все, даже самые деликатные.
