– Мне надо вернуться к матушке, – Лорйна поставила фужер на столик и поднялась.
Молодой человек подал ей руку и проводил в бальный зал.
– Ваша дочь изумительно танцует, – поклонился Марлей метрессе Шарлотте. – Я позволил себе угостить ее мороженым.
– Очень мило с вашей стороны, – любезно кивнула графиня. – Лорейна пока не освоилась в обществе. Вы должны простить ее непосредственность. Мои дочери дебютантки. Я впервые вывела их в свет.
Камилла пожирала глазами Эрика Марлея. Тот заметил это, улыбнулся Лорейне и повернулся к ее младшей сестре:
– Могу я пригласить вас на танец?
Камилла жеманно обмахнулась веером. Потупила взор и тут же стрельнула глазами на лорда Марлея.
– Если матушка не возражает, – проворковала примерную дочь.
– Разумеется, я не возражаю, – одобрительно улыбнулась графиня.
Эрик подал руку Камилле, и та царственно проследовала с кавалером в центр зала.
– Тебе не стоило оставаться с лордом Марелем наедине, – недовольно проговорила метресса Шарлотта. – Я слышала, у него не безупречная репутация.
– Мы только потанцевали и немного побеседовали. Ничего непристойного он мне не говорил.
– Разумеется, не говорил. Он же лорд! Благородный и воспитанный человек. Но это не мешает ему разбивать сердца глупышек, подобных тебе. Еще не хватало, чтобы ты в него влюбилась. Не забивай голову ерундой. Если младший лорд Марлей и обратил на тебя внимание, то только потому, что ты странно выглядишь на фоне других девушек. Тебе не хватает лоска и элегантности. Бери пример с сестры. Посмотри, как она грациозно держит себя. Как прекрасно танцует!
Камилла и правда прекрасно танцевала. Она порхала вокруг Марлея словно мотылек вокруг цветка.
Танец завершился, Эрик проводил Камиллу к матушке, откланялся и удалился.
– Лорд Марлей наговорил мне столько комплиментов! – щебетала Камилла, раскрасневшись от танца. – Он восхищался мной. Был так красноречив.
Лорейна не заметила, чтобы Марлей вообще что-то говорил Камилле во время танца. Но возражать она не стала. Зачем? Может, он и правда восхищался сестрой? Хотя верилось в это с трудом. Очевидно, молодой человек восхищался ею молча.
Танцы продолжились. На Лорейну стали обращать внимание и скоро она уже танцевала, не пропуская ни одного танца. Ее матушка придирчиво разглядывала каждого кавалера, примериваясь, подойдет такой в качестве мужа ее старшей дочери или нет.
В полночь гостей пригласили к столу. В большой парадной столовой блистал хрусталем и серебром длинный стол под белоснежной скатертью. Во главе стола разместился хозяин бала с супругой.
Гости заняли свои места согласно маленьким табличкам, стоящим около каждого прибора. Очевидно, их разместили в соответствии со знатностью и заслугам перед государством. Эрик сидел очень близко к канцлеру Эрлиху.
Семейству Ардо досталась почетная середина. Чуть ближе к концу. Метресса Шарлотта с гордостью заняла свое место. Даже попасть на подобный бал великая удача, а уж занять золотую середину просто подарок судьбы.
Справа от Шарлотты сидела Камилла, слева – Лорейна. Соседом Камиллы оказался пожилой граф Вилард. Он был женат и не представлял интереса в качестве возможного жениха.
Около Лорейны по воле случая оказался молодой мужчина лет тридцати пяти. «Баронет Георг Беррон» прочитали Лорейна надпись на табличке рядом с его тарелкой.
Баронет с интересом смотрел на свою соседку. Пожалуй, слишком внимательно. Лорейне это не понравилось. Ей было неуютно под взглядом его водянисто-голубых глаз.
– Могу я рассчитывать, что вы подарите мне танец после ужина? – поинтересовался Беррон.
– Да, – коротко кивнула девушка.
Отказывать кавалеру неучтиво. Особенно под надуманным предлогом. Если дама чувствует недомогание, лучше ей отправиться домой. Зачем сидеть с постной миной и портить другим настроение?
Георг Беррон с удовольствием пил вино, шутил с Лорейной и дамой, сидящей от него по другую сторону. Внимание барона не льстило Лорйене.
Она отыскала взглядом Марлея. Тот заметил это, улыбнулся, и поднял бокал вина. «За вас», – прочитала она по его губам и улыбнулась в ответ, тоже подняв бокал с шампанским.
Ужин завершился. Георг Беррон тут же напомнил Лорейне о ее обещании подарить ему танец. Девушка оглянулась на матушку. Та кивнула в знак одобрения.
Контрданс всегда казался Лорейне слишком длинным и скучным. Зато во время танца можно вести беседу. Георг Беррон говорил дежурные комплименты, жаловался на весенние дожди и острил на темы светских сплетен. Сплетни Лорейну никогда не интересовали. Она улыбалась кавалеру и отвечала односложно. Наконец, танец завершился.
– Я хочу угостить вас сладостями, – Георг Беррон предложил Лорейне руку.
Она не успела ответить, как Георг уже взял ее под локоть и увлек в сторону буфета. Ничего страшного, если молодой человек угостит ее пирожным.
Баронет усадил девушку за столик, подозвал лакея и приказал подать шампанского и фруктов.
– Благодарю, но я не буду шампанское, – отказалась Лорейна.
Возражение девушки баронет проигнорировал и жестом велел лакею наполнить два бокала.
Глава 5
– Вы очаровательны, – баронет наклонился к уху девушки. Она ощутила запах дорогого модного одеколона, мешавшегося с запахом алкоголя. – Я теряю от вас голову. Вы сводите меня с ума…
– Мне надо вернуться к матушке и сестре, – Лорейна отодвинула тарелочку с недоеденным пирожным.
– Предположу, им сейчас не до вас, – усмехнулся Беррон, кивнув в сторону.
Лорейна проследила за его взглядом. В дальнем углу буфета за столиком сидели ее матушка и Камилла в компании очень красивого молодого мужчины. Графиня Ардо благосклонно улыбалась, Камилла откровенно строила глазки, мужчина смеялся.
– Внимание графа Лихтерна к вашей сестре очевидно. Не стоит нарушать идиллию. Вы будете лишней.
Да, с этим сложно не согласиться. Сейчас появление Лорейны вызовет только досаду и раздражение, и матери, и сестры.
Девушка не спеша доела пирожное. Вряд ли внимание баронета перейдет дозволенные границы. Да и отпор, если потребуется, она дать сможет. Уж точно не будет падать в обморок или краснеть от неприличных комплиментов.
– Вы так и не притронулись к шампанскому, – заметил Беррон.
– Благодарю, но я уже сказала, что не буду его пить, – Лорейна поднялась, Беррон тоже.
– Тогда позвольте пригласить вас на танец.
Это уже второй. После него по правилам этикета баронет найдет себе другую партнершу по танцам.
– Хорошо, – кивнула девушка.
Беррон повел ее в зал, почтительно поддерживая под локоть. Метресса Шарлотта заметила дочь, но не подозвала ее к себе. Георг Беррон прав, присутствие Лорейны там нежелательно.
Вальс не доставил девушке удовольствия. Она старалась держаться от партнера на расстоянии вытянутой руки, но тот очень умело привлекал ее к себе.
Лорейна отыскала глазами Эрика. Тот танцевал с пожилой дамой. Он улыбнулся и кивнул девушке. На душе у нее потеплело.
Может, зря она так предвзято относится к Беррону? Он всего лишь угостил ее и потанцевал. Ну, выпил лишнего. Не ей судить этого человека.
Танец завершился.
– Я провожу вас к матушке. Видел, она прошла в малую гостиную, – Беррон взял Лорейну под руку.
Лорейна увидела, что Камилла приготовилась к танцу с графом. Они уже вышил в центр зала. Глаза Камиллы сияли торжеством и гордостью. Лихтерн смотрел на нее с восхищением. Младшая сестра умела очаровывать.
Баронет открыл дверь, и они очутились в длинном пустом коридоре с множеством скульптур. Георг отодвинул тяжелую бархатную партеру, но за ней оказалась не дверь, а всего лишь глубокая ниша.
Кавалер бесцеремонно втолкнул в нее девушку. Он впился в ее шею страстным поцелуем.
– Вы с ума сошли! – возмутилась Лорейна.
Но тяжелая рука крепко закрыла ей рот.
– Ты же сама этого хочешь, малышка. Не противься. Невинность потом восстановишь.
Руки баронета грубо ощупывали тело девушки. Она сбросила сковавшее ее от внезапного нападения оцепенение.
Ловко выскользнула из цепких объятий, но Георг схватил ее за локоть, сжал до боли.
– Куда? – рассмеялся он. – Не пущу. Пожалуешься, скажу, что ты сама согласилась. Все женщины хотят одного. Закричишь, хуже будет. Не дергайся!
– И не подумаю, – прорычала Лорейна ему в лицо. Она ловко вывернулась, выхватила из-за корсажа узкий кинжал и приставила его к горлу Георга. – Уберите руки, ваша милость, – насмешливо произнесла она, и слега надавила на кинжал. Он впился в кожу баронета. Тот замер. – В деревне я потрошила дичь. Так что и пьяной свинье легко перережу горло. Рука не дрогнет. И скажу, что вы сами этого хотели. Проверим?
Ответить он не успел. Баронет получил удар, и его отшвырнули в сторону.
– Вы целы? – на Лорейну тревожно смотрел высокий темноволосый человек лет тридцати, одетый во все черное.
– Разумеется, – Лорейна вернула кинжал за корсаж. – Но все равно спасибо за заботу.
Она откинула со лба выбившуюся из прически прядь волос.
Баронет с трудом поднялся с пола.
– Немедленно извинитесь перед девушкой, – потребовал незнакомец.
– Прошу меня простить, – испуганно покосился на мужчину Георг. – Я выпил немного лишнего. Не хотел оскорбить вас, метта…
– Вам лучше покинуть бал и протрезветь, – недобро усмехнулся черноволосый мужчина.
Георг Беррон попятился к выходу и быстро исчез за дверью.
– А вы решительная особа, – темные глаза незнакомца с интересом смотрели на Лорейну. – Но оружие дворянки не носят. Это атрибут простолюдинок.
– Я выросла в деревне. Наша кухарка тетушка Марта всегда говорила – девушка должна уметь постоять за себя. Неважно, селянка она или знатного рода.
Лорейна подошла к зеркалу и расправила смятое платье.
Букетик на корсаже был безжалостно испорчен. Девушка с сожалением отколола его и положила на полку у зеркала.
– Чурбан неотесанный, – досадливо произнесла она.
– Вы позволите пригласить вас на танец, – поинтересовался незнакомец.
– Да, – кивнула Лорейна и попыталась принять вид благовоспитанной девицы.
Они вернулись в бальный зал. Лорейна поймала на себе несколько завистливых взглядов девиц. Ей стало любопытно, кто ее спутник. Но не на столько, чтобы знакомиться с ним. Ей этого не надо!
Пары кружились в вальсе. Мужчина подал руку Лорейне. Она приняла ее.
Он прекрасно танцевал, держался уверенно. Лорейна ощутила себя всего лишь дополнением к отличному танцору. Это задело ее самолюбие. Он словно делал одолжение, танцуя с ней.
– Скажите, а вы всем кавалерам приставляете кинжал к горлу? – мужчина приблизил свое лицо к ее.
– Только нахалам, – усмехнулась Лорейна.
– Поражен вашей смелостью. Вы не похожи на других дебютанток.
– Знаю, – кивнула она.
Задумалась на мгновенье:
– Очень заметно, что я дебютантка?
Обычно родители начинают вывозить в свет дочерей, едва им исполнится шестнадцать. Неужели она так неловко держится? Впрочем, вполне возможно, так оно и есть. В ней нет природного изящества и элегантности, как любит повторять матушка.
– Просто я вас раньше не видел. Я бы запомнил такую яркую личность.
Лорейна не поняла, смеются он над ней, или говорит серьезно.
– Видел, Эрик Марлей оказывает вам внимание, – мимоходом заметил мужчина.
Девушка насторожилась.
– Разве это ваше дело? – поинтересовалась она.
– Нет, разумеется. Но вы явно неопытны и не имеете представления, насколько жесток бывает свет. Девушку легко можно обмануть, соблазнить, обидеть.
– Это я только что видела. И смогла дать отпор, – гордо вскинула голову девушка.
