Я невольно улыбнулась. Когда-то давно, четырнадцать лет назад, именно она нашла меня в лесу, принесла домой, где ее ждал Валс. И если женщину я со временем стала называть матушкой, то ее супруга – не иначе как дядькой Валсом. Сколько меня ни расспрашивали, я не знала, кто я и откуда, поведала лишь обрывки воспоминаний, в которых мелькал необычный лес с фиолетовыми деревьями и огненными кустарниками и много таких же, как я, лис и волков. Больше ничего не вспомнилось. Даже то, как я сама оказалась в совершенно другом лесу. Ко мне относились как к дочери, ведь своих детей у этой пары не было, потому эти люди стали для меня родными.
– Да, подружки позвали, да и праздник – это всегда весело, – ответила, слегка пританцовывая и кружась перед зеркалом.
Мне понравился сарафан, который привез для меня аж из самой столицы королевства дядька Валс. Причем он очень сочетался с моим браслетом, когда-то подаренным сиятельным вельможей. Он тогда предлагал им воспользоваться, но у меня ни разу такого желания не возникло. Зачем отвлекать лордов? Да и не было такой ситуации, чтобы мне понадобилась помощь. Свои проблемы я привыкла решать сама.
А вот мой опекун учел все нюансы, зная, что я никогда не расстаюсь с подаренным украшением. Оно стало моим талисманом на удачу. Но больше, конечно, понравились не столичные обновки, а рассказы о самом городе. Сколько было восторгов! Их даже в оперу водили. Но дядька Валс сказал, что не в восторге от подвывания певичек. Зато торговые ряды никого не оставили равнодушными.
В Уваран несколько наших мужчин и женщин на конкурс поварской ездили каждый с помощником, и, о радость, наш повар занял второе место. Сколько в деревне радости было! Моему опекуну тогда вручили денежный приз и кучу всякой утвари, о которой у нас и слыхом не слыхивали. Зато нынче таверна моих родственников пользовалась спросом.
– Будь осторожна, я слышала, на праздник собирается наследник герцога с друзьями. И принесла же их нелегкая! Столько лет и носу не казали в герцогство, предпочитая столичные развлечения, а тут поди ж ты, явились. Парни излишне разбалованы, кабы не случилось чего… – В голосе родительницы звучала тревога.
– Матушка, не стоит заранее кликать неприятности. Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещала я, так как сама ни страха, ни волнения не испытывала. С моей силой ко мне вряд ли кто полезет против моей воли.
Вроде удалось успокоить женщину. Она устроилась за столом и наблюдала за моими сборами. Пусть я особо не заинтересована в поиске женихов, как мои подружки, но выглядеть красиво никто не запрещал.
Косу заплетать не стала, оставила волосы распущенными. Я вообще заметила, что стоит только заплестись, как начинает болеть голова, ощущается дискомфорт, неудобство. Поэтому перестала мучить волосы, оставляя свободно ниспадать на спину.
– Алиска, готова? – В дом влетела шебутная Аришка. Глаза широко распахнуты, щеки еще сильнее покраснели.
Вон даже матушка заволновалась, не заболела ли часом подруженька:
– У нас пожар? Или сам герцог решил посетить праздник? – со смешком уточнила у девчонки.
Она так тяжело дышала, что я сразу догадалась: бежала сломя голову. И явно не просто зайти за мной, чтобы вместе идти на праздник. У нее определенно новости.
– Ой, вы представляете, у нас сегодня аж целых два герцогских наследника будут с друзьями! Это ж какой шанс! – выпалила на одном дыхании Аришка.
Мама покачала головой, а я привычно усмехнулась.
– Шанс на что? Стать развлечением для богатеньких? Ариш, приди в себя. Они явно не жену искать сюда явятся, – попыталась урезонить подругу.
Да куда там. Она подбоченилась, нахмурилась и выдала:
– А чегой-то не жену? Чем им наши девки плохи? Да и сама подумай, такая удача. В королевстве всего два герцогства, и оба наследника будут у нас. Видать, они в своей столице не нашли себе леди, вот и приехали к нам.
– Аришка, не будь наивной, даже если они в столице и нашли леди, то кто бы нам стал об этом сообщать? – попыталась урезонить подругу.
Да где там. Она твердо решила стать герцогиней. И вряд ли ее хоть что-то способно остановить. Глупая и наивная. Но я сделала все, что могла.
– Знаешь, Алиска, если тебе неинтересны женихи, то не мешай хотя бы другим их выбирать, – отчеканила девчонка с толикой обиды.
Я сдалась:
– Хорошо, я молчу. Идем на праздник, будем веселиться и задабривать духов леса. А дальше посмотрим, куда нас заведет тропа судьбы.
Не успели мы выйти из дома, как к нам тут же присоединились оба брата. По случаю праздника они даже принарядились. Шутка ли, сегодня соберутся не только жители Махновки, но и других деревень. Будучи на два года старше нас, парни уже давно подыскивали себе невест. Даже одно время присматривались к нам с Аришкой, но, разок получив по лбу за подобное предложение, тут же отстали.
– Что, девчонки, готовы покорять городских хлыщей? – подмигнул Дайр. Я повела плечами, а вот подружка тут же заулыбалась и приосанилась:
– А то ж! Вдруг я вскоре стану герцогиней? Не боись, в случае чего и за тебя словечко замолвлю, – пообещала девушка.
Я ничего говорить не стала, но головой покачала.
– О, тогда мы подождем сего знаменательного события, а там, глядишь, и нам каких ледей перепадет! – расхохотался Гер.
На большой поляне уже собрался народ. По краям расставили столы с угощением и домашней наливкой. Она в основном для парней, девицам припасли соки и морсы. В огороженное камнями кострище ребята успели сложить хворост. Поджигать его необходимо, когда на землю опустятся сумерки. Первым делом мы прошли чуть дальше. Я повязала на веточку пеструю ленту, сложила на пенек каравай хлеба, что матушка пекла как раз для праздника, на травинки приколола несколько булавок с плетеными цветочками, их я делала сама. Дождалась, пока мои подношения скроются в туманной дымке, что означало: подношения приняты и понравились. Теперь можно возвращаться на поляну. Правда, не смогла удержаться, отошла в сторонку и отвесила поклон духам, ведь именно они столько лет учили меня премудростям магии, рассказывали, как призывать силу, как ее дозировать. Многое из моих знаний перепало от них. За это я была благодарна наставникам. Правда, говорить об этом никому не стала, даже подружке и друзьям.
– Удачи тебе, девонька, и доброй дороги, – прошелестело над головой.
Я удивилась.
– Спасибо большое, но я никуда не собираюсь, – заявила и получила в ответ смешок:
– Это ты так думаешь, нить твоей судьбы уже сплетена, будущее предопределено. Об одном прошу: используй наши знания во благо.
– Я и не думала их использовать во зло, – отозвалась с легкой обидой. Неужели за столько лет они могут сомневаться в моих намерениях? Я вроде никогда не давала повода.
– Не обижайся. Просто ситуации бывают разные, порой весьма сложно сдержаться и не наказать обидчика, если таковой появится.
– У меня есть много других способов это сделать, не прибегая к подлым козням, – уверенно заявила и ощутила, как меня словно легким ветерком погладило по волосам.
Присутствие духа пропало, я вернулась к подруге. Аришка справилась раньше меня, как и наши друзья. Теперь все дружно смеялись в кругу соседских парней и девчат. Они гадали, как пройдет эта ночь, сколько образуется пар и все ли будут счастливы.
Я подошла ближе. Правда, успела заметить, какие нетерпеливые взгляды все кидают на дорогу к городу. Ведь именно оттуда должны появиться гости, которых так ждут наши красавицы. Лорды задерживались. Деревенские парни подначивали девчонок, предлагая свои кандидатуры, но были безжалостно посланы… к столам с закусками. А время на месте не стояло. Решено было начать без гостей. Ведь праздник не для лордов придуман.
Заиграла музыка. Вот первые девчонки подхватили парней и начали образовывать круг. Меня тоже вовлекли. Я улыбнулась, ощутив свою связь с природой. Она будто напевала вместе с музыкантами, нашептывала нечто радостное и волнительное.
Постепенно народ расслабился и всецело отдался гуляниям. Повсюду звучали шутки и смех. Мы танцевали парами и по одиночке. Про лордов все забыли. Веселье набирало обороты, на землю медленно опускались сумерки. Казалось, сама природа вдруг застыла в ожидании чуда.
– Алиска, зажги огонь! – выкрикнул кто-то из толпы.
Я не стала противиться – в развороте танца щелкнула пальцами, высекая искру, и бросила ее на сухие ветки. Огонь тут же сперва медленно, а потом все сильнее разгорелся. Языки пламени жадно лизали хворост, становясь все ярче. Искры поднимались высоко в небо и там затухали.
– Ого! Среди простолюдинов есть маги? – донесся до нас незнакомый голос. Музыка стихла, мы все разом обернулись к говорившему. Он несколько минут пристально разглядывал меня, потом поправился: – Не маг – ведьма. Еще и оборотень. И откуда ты вылезла такая?
Да, это он правильно отметил. В отличие от магов с их резервом, я использовала стихии природы, из них же черпала силу. И пусть в книгах пишут, что оборотень не может быть ведьмой или магом, но я-то есть. Видимо, некая аномалия, о которой нигде не сказано. Мне ведь даже сама природа подчинялась, стоило о чем-то попросить. Например, вызвать дождь или оплодотворить почву для обильного урожая. С этим проблем не возникало…
Но я отвлеклась. Глянула на гостей. Их было семеро. Все как на подбор: красивы, ухоженны, самонадеянны, высокомерны. В глазах снисхождение и предвкушение. Наши девчонки тут же подобрались: грудь вперед, волосы назад. Каждая готова была мертвой хваткой вцепиться в лордов.
– А что, простолюдинам магия не положена? – уточнила равнодушно, разглядывая блондина, который был на полголовы выше своих друзей. Да и взгляд слишком колкий. На девчонок смотрел как на грязь под ногами. И зачем вообще сюда явился?
– Магия – удел высших аристократов, даже если это ведьмовской дар, – прозвучало слишком пафосно.
Моя грива волос мотнулась из стороны в сторону, хотя я старалась сохранять хладнокровие и здравомыслие.
Присмотревшись к блондину, вдруг поняла: это его больная тема. У него самого резерв слишком маленький и магии чуть-чуть. Да, могла бы сообщить об этом вслух, но не стала. Зачем позорить того, кто может причинить массу проблем в будущем, причем как мне, так и родителям. Юноша хотел еще что-то колкое сказать, но передумал. Что стало тому причиной, мой ли взгляд или его собственная интуиция, мне неведомо, но незнакомец отвернулся и больше в мою сторону не смотрел.
– Да ладно тебе, Фагр, наша лисичка – единственная ведьма на все деревни. К тому же я тебе об этом говорил. Так чему удивляешься? – обронил юный герцог Саймараш, его мы все узнали сразу, уж больно он походил на своего батюшку.
Открытая улыбка, лукавый взгляд синих глаз, ну просто «свой парень», и не скажешь, что из аристократов. Но все равно в нем ощущалась некая фальшь, будто он пытался надеть наряд, снятый с чужого плеча и не подходящий по размеру.
А вот белобрысый хлыщ, судя по всему, – как раз второй герцог, уж больно вызывающе себя вел. Остальные их спутники держались скромнее. Я рассматривала ребят, пока не наткнулась на шоколадный омут глаз, показавшихся знакомыми. Но самого парня я видела впервые. Хотя его и парнем назвать сложно, скорее молодой мужчина. Он тоже рассматривал меня, будто силясь что-то вспомнить. Получается, мы уже встречались? Но где?
– Пригласите гостей на свой праздник? – с улыбкой поинтересовался лорд Саймараш. Он единственный вел себя непринужденно и не чурался общества простого народа.
Эта фраза стала спусковым крючком. Все тут же отмерли и принялись наперебой приглашать в круг танцующих. Отказался только блондин, он решил понаблюдать. Остальные, подхваченные вихрем наших девчонок, уже вовсю вливались в хоровод. Рядом со мной оказался кареглазый брюнет. Правда, в его прическе выбивалось несколько белых прядей. Но они придавали ему особый шарм.
На миг вспомнился хмурый юноша с разной силой, но это оказался другой и походил на того мальчишку только цветом волос. Может, какой родственник? Или у него направление дара похожее. Вот его, как ни странно, рассмотреть не получалось. Я видела, насколько мощный у него резерв, заметила стихию Воздуха, а больше ничего. Мотнув головой и не став уделять юноше внимания, а то еще вообразит себе невесть что, всей душой отдалась празднику.
На землю окончательно опустились сумерки. Но поляна хорошо освещалась бликами костра. В огонь подкинули еще веток, сделав его выше и ярче. Народ потянулся к угощениям. Распробовавшие наливку парни раскраснелись, осмелели. Впрочем, не только деревенские ребята пошли вразнос, но и лорды. Я наблюдала за ними, при этом стараясь держаться подальше.
– Лисичка, а ты почему не пробуешь наливку? Вкусная! Умеют ваши деревенские готовить, – смачно причмокнул блондин, появившись передо мной и протянув стаканчик из бересты. – Давай, выпей со мной за знакомство.
– Не хочу, – отклонила предложение.
По мне полоснули взглядом.
– Лордам не отказывают, – тон стал угрожающим.
Я усмехнулась:
– И что ты мне сделаешь? Не с твоей магией мне угрожать, а давить властью на таком празднике чревато, духи леса покарают. Хочешь рискнуть? – Да, это был вызов, но в этот момент я сама не соображала, что меня подтолкнуло. Видимо, парень вызывал негативные эмоции, сдерживать которые никак не получалось. Хотя я старалась. Честно.
– Я ведь могу дождаться окончания праздника. – Кривая усмешка на его губах заставила насторожиться.
– Фагр, прекрати запугивать лисичку, лучше выбери ту, которая с радостью с тобой выпьет и закусит. – К нам приблизился брюнет.
Сперва я решила, что этот белобрысый хлыщ сейчас взбрыкнет, но нет, он покорно отошел от меня, бросив взгляд, от которого стало не по себе. Но тут же, заметив добрую и лукавую улыбку кареглазого, и сама непроизвольно улыбнулась.
– Тебя как звать, спаситель девиц? – спросила я.
– Мар. А ты, как я слышал, Алиска?
– Алисия, если быть точной. Но в деревне меня все Алиской кличут, – кивнула, рассматривая юношу. – Просто Мар? – не сдержала любопытства.
Тот усмехнулся.
– А что, имя рода будет иметь для тебя значение? – слегка поддел, но незлобиво.
– Да нет, просто необычно, тут все кичатся своими титулами, а ты поведал только имя и ничего более.
– И какой вывод ты сделала? – Хитрый прищур карих глаз. В них я усмотрела интерес. Не ко мне, а к ситуации в целом.
– Что ты шибко родовитый, но стараешься это скрыть, хотя и не понимаю зачем. Но дело твое. Мар так Мар, – согласилась и дерзко уставилась на парня.
– А что, Алисия, с твоим-то даром не желаешь учиться? С деньгами у вас, как я понял, проблем нет. Так почему бы не поступить в Университет чародейства? Там как раз в прошлом году факультет ведьмовства открыли, – сменил тему Мар, а я задумалась.
– Да у меня как-то и мыслей об учебе не было. Заклинания выходят интуитивно, что мне еще надобно? Природа помогает, если я сама чего-то не знаю. Великим магом или ведьмой становиться не собираюсь. А моих навыков вполне хватает для помощи в поле да в огороде, – ответила, но тут же поняла, что такая жизнь меня хоть и вполне устраивает, но дальше перспектив нет. А еще я не стала рассказывать о своих учителях-духах. Словно кто печать молчания на меня повесил.
– В любом случае, тебе здесь скоро тесно станет. Дар сам отправит в путь, – произнес весьма странную фразу юноша.
Я не придала этому значения. Хотя и вспомнила, что дух говорил совсем недавно то же самое.
– А ты учишься? – уточнила я, так как стало интересно узнать, откуда вся эта компания появилась. На закадычных друзей гости явно не тянули. Но ведь каким-то образом собрались вместе.
Например, двое парней все время оглядывались на герцогов, словно ища одобрения своим словам и поступкам, еще двое вели себя слишком развязно, сразу видно – к высшей аристократии отношения не имеют, максимум бароны или виконты. А вот Мар – темная лошадка. Вроде, исходя из логики, по положению он ниже герцогских отпрысков, ведь у нас, как и везде, именно герцогский титул – следующий после королевского, но чернявого все слушают беспрекословно. Порой одного взгляда хватает, чтобы осадить особо наглых.
– Нет, моя учеба давно окончена, – качнул головой собеседник. И тут же мечтательно улыбнулся: – Но это было веселое время.
Зазвучал рог. Полночь. Самое время для основного действа. Я спохватилась, машинально схватила Мара за руку и потащила к огню.
– Ты меня спалить решила? – пошутил тот, стрельнув глазами.
– Нет, только слегка поджарить, – отшутилась в ответ. И тут же ткнула пальцем в пламя: – Смотри внимательно. Сейчас появится дух огня, он с лесным танцевать будет, чтобы весь год удача не пропадала.
– Хм, а какое отношение дух огня имеет к лесу? – удивился лорд.
На него зашикали, а я быстро пояснила:
– Огонь – символ дочери бога солнца, именно она является покровительницей удачи. Ты разве не знал? А дух леса, по преданиям, – несостоявшийся жених богини. Есть легенда, где сказано: встретились прекрасная дева с юношей, ликом прекрасным, они не смогли пройти мимо друг друга. Их любовь была стремительной и всепоглощающей. Но узнал о ней отец девушки, отправивший свою дочь на землю, чтобы оценить набожность народа своего. Не мог позволить бог дочери связать свою жизнь со смертным. Тридцать три дня жарко палило солнце над той деревушкой, где жил юноша. Выгорела трава, пересохли реки и озера, высох лес. Не смогла стерпеть подобного девушка, взмолилась, попросив отца прекратить сие безобразие, но он поставил условие о ее возвращении и отказе от смертного. Ей пришлось согласиться. Но она выторговала себе право раз в год встречаться с любимым на празднике леса. Она же, оставив божественную искру в юноше, сделала его лесным духом. Он остался до конца верен своей несостоявшейся невесте и теперь каждый год ждет ее в Великую ночь.
– Хм, странное предание, я о таком не слышал, – произнес Мар и замолчал, так как огонь взметнулся вверх, деревья зашелестели листвой, трава заколыхалась словно от ветра.
Сперва над костром начал проявляться силуэт девушки, а со всех сторон поляны пополз туман, достигающий одной точки и формирующий мужской силуэт. А дальше началось то, ради чего мы и собрались. Танец огня и тумана. Потрясающее зрелище, от которого невозможно оторвать взгляд. К этой паре присоединилось несколько деревенских. Я тоже не удержалась, подхватила Мара и потащила его к танцующим.
– Я так не умею, – шепнул со смешком парень.
Отмахнулась и тоном заговорщика поведала:
– Я тоже не умею, здесь просто надо слушать музыку тела и желания. Определенных движений нет, ты сам их придумываешь. Попробуем?
– О, это я с радостью, – загорелся идеей мой партнер.
И надо сказать, у него отлично получалось. Мы полночи скакали вдвоем, но изредка я ощущала на себе злой взгляд. Кому он принадлежал, даже можно не гадать. Фагру. Но я не обращала на него внимания. Всецело отдалась веселью.
– Они каждый год так танцуют? – уточнил Мар, подхватывая меня за талию и кружа над землей.
– Да, это традиция. Говорят, если вдруг они не появятся, придут беды, горести и несчастья. Потому на празднике всегда много даров и угощения, чтобы задобрить духов, – пояснила парню.
А когда божественная пара закончила свои танцы, она просто растворилась. Тут-то Гер и предложил:
– А не прогуляться ли нам к заброшенному храму? Кто желает пощекотать нервы?
– А потом ты будешь перед старшими лордами отчитываться, если с их наследниками что случится? – строго вопросила Аришка.
Я покачала головой. Друг неисправим.
– А что за храм? – шепотом спросил Мар.
