Собеседник отчего-то совсем не расстроился, по его лицу скользнуло легкое подобие улыбки.
– Вы в этом уверены? – спокойно поинтересовался он.
Варденэль обреченно кивнул, подозревая, что отсутствие неожиданно возникшей в жизни его сына человечки, может стоить ему жизни.
– Вы лично видели ее бездыханное тело? – не желал терять оптимизма визитер.
– Нет. Но мне этого и не требуется, – возразил хозяин дома.
– Не скажите. Один мой знакомый дракон метко заметил, что леди Веронику можно считать мертвой, только если лично не только увидишь ее бездыханное тело, убедишься, что сердце не бьется, но и хорошенько потыкаешь в нее палкой. Впрочем, говорят, даже все вышеперечисленное не дает полной гарантии.
Живучесть названой сестры сына восхитила лорда. Интересная, наверное, особа была.
– Что ж, вы можете верить во что угодно, но у меня есть по крайней мере один аргумент, подтверждающий смерть искомой особы. Кстати, почему вы решили искать ее именно здесь? – Варденэль удивленно изогнул бровь.
С его точки зрения, клан Тигриных всадников последнее место, где будут рады человеческой девчонке, будь она хоть трижды названой сестрой эльфа. Маг клана вообще откровенно желал смерти леди, о чем недвусмысленно намекнул, послав по ее душу наемных убийц.
– Надо же с чего-то начинать, – невозмутимо пояснил свою позицию визитер, и хозяин дома остро пожалел о том, что Тень не сможет принять его предложение о посте капитана.
Такие воины нечасто встречаются, а уж переманить их совершенно невероятная удача. Но… не будет леди – не будет свадьбы, а значит, не будет свободы, в частности, свободы выбора места проживания.
– Хорошо, – вздохнул Варденэль и решительно поставил свой бокал на столик. – Тогда я покажу свой аргумент, а вы решите, жива ли ваша леди, и что станете делать дальше.
Не тратя времени на то, чтобы обуться или накинуть халат, Варденэль развернулся и как был в пижамных штанах, так и прошествовал к двери. Ему стоило большого труда, чтобы не обернуться, дабы убедиться в том, что ночной визитер послушно последует за ним. Слишком уж происходящее напоминало ловушку. А Тени хоть и прекрасные бойцы, стараются не привлекать к себе излишнего внимания и не лезут на рожон просто так, чтобы покрасоваться. Именно поэтому для многих они оставались скорее овеянной мифами легендой, чем реальностью. Одно дело влезть в окно спальни, пусть и расположенной в одном из самых укрепленных домов клана, и другое – прогуливаться по коридорам в компании эльфа, к горлу которого приставил кинжал всего несколько минут назад. Похоже, этот Тень был не робкого десятка. Либо у воина напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. В любом случае, когда Варденэль, остро тоскуя о забытой обуви, тщетно пытался не очень громко шлепать по чертовски холодному мраморному полу босыми ступнями, визитер бесшумно скользил чуть позади. Ночной гость полностью оправдывал слухи, успешно маскируясь в тенях факельного полумрака коридоров. Иногда на периферии зрения на несколько секунд возникала некая расплывчатая тень и тут же исчезала. Если бы лорд Варденэль не знал, что гость рядом, принял бы за игру воображения. Мало ли, что привидится ночью с недосыпа.
На верхней ступеньке лестницы в подвал Варденэль вынул один из факелов из настенного крепления. К его досаде, по пути им никто не встретился. Что там сказал Тень по поводу охраны дома? «Не заметил»? Вот и Варденэль охрану не заметил тоже.
«Ну да. Заходи, кто хочешь, убивай, кого хочешь…» – мысленно проворчал он и начал спуск в темноту.
– Не сочтите меня излишне любопытным, но все-таки куда мы идем? – спокойно поинтересовался Тень с верхней ступеньки, когда хозяин дома благополучно преодолел примерно половину спуска. – Возможно, я ошибаюсь, но впечатление такое, будто вы решили провести персональную экскурсию в местную тюрьму. Предупреждаю, я не любитель пыточных камер и замкнутых пространств, хотя о пытках знаю многое не понаслышке. Просто удивительно, сколько интересного может поведать собеседник, если приложить к нему немного усилий.
Варденэль излишне резко обернулся, на мгновение потерял равновесие и чуть не сверзся вниз по слишком крутым ступенькам.
«Седьмое пекло! Еще не хватало сломать шею в собственном подвале», – хмыкнул про себя он, а вслух как можно спокойнее сообщил:
– У нас нет собственной темницы. Только несколько комнат, которые для рода, где есть эльфийские близнецы, не лишние.
По непроницаемому выражению лица гостя нельзя было судить о том, понял он намек или нет, но спускаться начал. На мгновение лорд даже пожалел, что не установил в подвале капкана или какой-нибудь ловушки. Но через несколько секунд понял, что Тень обычной ловушкой не взять, а против себя настроить – запросто.
– Ну, вот и дошли, – торжественно возвестил Варденэль, останавливаясь напротив крепкой, обитой листовым железом двери с прорезанным в ней маленьким окошком, плотно прикрытым задвижкой. – А вот он и аргумент.
Жестом бывалого фокусника он отодвинул задвижку. За ней обнаружилась толстая решетка. И почти сразу в дверь ударилось нечто завывшее по-звериному, утробно рычащее. Длинные пальцы с обломанными ногтями вцепились в прутья, затрясли, пытаясь выломать их на себя. Тень даже не вздрогнул, не отпрянул прочь от неожиданности, напротив, подошел ближе и пристально вгляделся в беснующееся до пены на губах за дверью существо, насколько позволяло это сделать небольшое окно. Этого оказалось достаточно, чтобы опознать семейное сходство. Особенно поражали глаза: янтарные с изумрудными крапинками в радужке. Необычные. И совершенно безумные.
– Я так понимаю, это ваш сын? – риторически вопросил визитер, но эльф все равно кивнул.
– И как вы имели возможность убедиться, Еринэль не в себе, – тяжело вздохнул Варденэль. Ему было сложно смириться с тем, что род вот так угаснет. Ни одна леди не согласится составить партию безумцу. Да и сможет ли такой зачать ребенка? – С эльфийскими близнецами такое случается только в одном случае… если их близнец гибнет. Один раз Еринэль уже лишался разума. Но в тот раз человеческая девчонка умудрилась стать его названой сестрой, и безумие отступило. Сомневаюсь, что второй раз нам так повезет. Теперь вы понимаете, что леди мертва?
– Аргумент весомый. – В голосе Тени не отразилось и капли сожаления или разочарования.
«Это называется „железное самообладание“», – невольно восхитился выдержкой собеседника Варденэль.
– Но у меня есть несколько своих. – Улыбка, скользнувшая по породистым губам ночного гостя, всколыхнула в душе безутешного отца маленький проблеск надежды. – Во-первых, леди пропала. Причем исчезла вместе с тигром. Разумеется, ее могли убить. Но зачем тратить на это драгоценную магию? Портал на боевого кота и человечку очень затратен, и магии на него ушло немерено. К тому же следы тщательно затерли. А это тоже дорогое удовольствие. Не проще ли было бросить труп на месте? Во-вторых, у леди имеется защита, установленная золотым драконом. А это значит, что если кто-либо решит причинить ей вред, дракон об этом узнает. Более того, сможет выследить злоумышленника. Сам же дракон уверен, что леди жива. Он не чувствует ее смерти. К тому же много ли вы знаете самоубийц, желающих заполучить золотого дракона в кровники?
Лорд Варденэль пораженно уставился на Тень. Неужели названая сестра Еринэля жива? А это значит, что для Еринэля еще не все потеряно.
Тень покинул клан Тигриных всадников так же, как и пришел: тихо, незаметно. Просто растворился в бархатных объятиях ночи, не оставляя после себя следов. Это то, что он умел лучше всего. Уже через пятнадцать минут после его ухода лорд Верденэль не был уверен – уж не померещился ли ему ночной гость с недосыпа и не отправился ли он в погреб просто в приступе внезапного лунатизма. А что? Луна была полной. А в полнолуние случается много необъяснимого. И только пара бокалов с остатками вина оставалась невольными свидетелями странного визита.
Глава 2
Арданассак[2 - Арданассак – предсказательница, ясновидящая, колдунья. Принадлежит к расе элле. Высокая, голубоглазая блондинка. В «Адских поисках» смогла довольно точно определить местонахождение пропавшей принцессы Норандириэль, что удивительно, так как встреча с элле в принципе не несет ничего хорошего для человека. Их дыхание может негативно сказаться на здоровье людей, что может послужить даже причиной смерти, а женщины-элле имеют дурную привычку уводить человеческих мужчин.] сидела за столом в своей бревенчатой хижине в Урдальских горах и терпеливо раскладывала пасьянс, который на этот раз имел все шансы сойтись. Это показалось ей хорошим знаком. Возможно, метель, волком вывшая третий день подряд, скоро все-таки утихнет. Арданассак называли предсказательницей, гадалкой, колдуньей. Все три определения применительно к ней были верны. Но лучше всего ей удавались гадания. От того и не спешила зарастать тропка к хижине, стоящей не просто на отшибе, а вообще в труднодоступной местности, далеко от любого жилья. Относительно близкими соседями являлись тролли. Но этот факт многим казался скорее минусом, чем плюсом. Троллей традиционно опасались и не любили. Самой Арданассак на это было плевать с самой высокой горы. Зато в ее дверь рисковали стучать только самые стойкие и самые отчаявшиеся. По пустякам беспокоили редко, что вполне устраивало любившую уединение гадалку. Да и много ли ей надо в глуши? Простая, вкусная еда, добротная одежда, крыша над головой да топливо для печи. А балов она не закатывала. Гостей не звала.
Внезапно раздался стук в дверь. Арданассак вздрогнула, напряженно прислушалась, стараясь определить действительно ли к ней пожаловал какой-то безумец, наплевавший на трудности пути сквозь разыгравшуюся метель? В Урдальских горах и в хорошую погоду путешественникам приходится несладко. Но стук не повторился. Вместо этого дверь резко, как будто кто-то невидимый пнул ее ногой, распахнулась и со стуком ударилась о стену. Окруженная холодом и хороводом снежинок в дом ступила высокая, закутанная в темный, подбитый мехом черного волка плащ фигура. Ворвавшийся вслед за нежданным гостем ветер разметал так удачно складывающиеся карты в разные стороны, причем несколько из них едва не сгорело в печи, загасил единственную в комнате свечу, потушил очаг. Арданассак выругалась, предложив визитеру отправиться в долгое эротическое путешествие и бурной противоестественной страсти со всеми известными монстрами. Надо отдать должное элле, за свою долгую жизнь монстров повидала она множество, а слышала о таком великом разнообразии, что большинство магических академий дорого заплатили бы даже за его неполный перечень.
– Какое поразительное красноречие, – насмешливо оценил вкрадчивый мужской голос. – Нечасто услышишь столько бранных слов разом от леди, даже если она проживает в глуши. Похоже, соседство с троллями сказалось на вас не лучшим образом.
Незнакомец закрыл за собой дверь, зажег свечу и даже обходительно поднял стул, который Арданассак умудрилась уронить впотьмах, пребольно ушибив бедро в процессе. Изящным жестом руки он откинул капюшон, и элле получила возможность разглядеть гостя, насколько это было возможно в неверном свете единственной свечи. Породистое лицо с высокими скулами в сочетании с острыми ушами выдавало в нем эльфа. Платиновые волосы, заплетенные в простую воинскую косу, – воина. Отсутствие каких-либо опознавательных знаков принадлежности к клану или роду свидетельствовало о том, что перед ней либо изгой, либо наемник, не желающий быть узнанным. Если эльф и был наемником, то явно не из дешёвых. Слишком уж дорогие кинжал с мечом на поясе. Да и выдержанная в черном цвете одежда сшита из дорогой кожи, не заношена. Через правое плечо был перекинут ремень интригующе объемной сумки. Сапфировые глаза смотрели пристально, чуть насмешливо, но были холодны как снега Урдальских гор.
Гадалка чуть не села мимо стула от испуга, судорожно пытаясь припомнить, кому в недавнем прошлом умудрилась предсказать нечто настолько неприятное, что по ее душу пустили наемного убийцу экстра-класса? По всему выходило, что никому ничего особого не сообщила. Так, обычные бытовые неприятности да пара супружеских измен, за которые мстить станут скорее разлучнице, чем гадалке. А у разоблаченных супругов просто не хватит денег на наемного убийцу. Оставались только дела давно минувших дней.
В молодости Арданассак побывала не при одном королевском дворе, где ее услуги пользовались большим спросом среди придворных. Но, как оказалось, правду о своем будущем не все желали слышать. Преимущественно хотели узнать всю подноготную о своих врагах. А тайная полиция желала знать все и обо всех. Причем это касалось прошлого, настоящего и будущего. В конце концов, элле надоело ощущение, будто она проживает в самом центре клубка змей, надоели придворные сплетни, интриги. Арданассак покинула двор, взяла другое имя и поселилась в горах в надежде, что со временем о ней забудут как друзья, так и враги. Неужели она ошиблась? В этом случае месть не просто блюдо, которое подают холодным, а еще и покрытое инеем толщиной метр.
– Что угодно высокому гостю? – судорожно сглотнула она, тщетно пытаясь унять участившее сердцебиение и улыбнуться так, чтобы это не выглядело как гримаса. – Чай… вино… меня?
Сказала и устыдилась. Пожалуй, вино она зря упомянула. Спиртного в доме не было ни капли. Можно, конечно, сбегать к троллям ради такого случая. Но тролли употребляли исключительно брагу собственного изготовления и самогон, который своей крепостью мог поспорить с гномьим. И то и другое, на чем ни настаивай, за вино не сойдет даже в портовой таверне.
Эльф смерил элле равнодушным взглядом и спокойно сообщил, что ему, как высокому гостю, угодно получить гадание, но от чашечки хорошего чаю он тоже не откажется, так как на улице довольно холодно.
– Гадание? – оскорбилась Арданассак, которой пренебрегли как женщиной, хотя она точно знала, что еще не утратила своего очарования, и некоторых посетителей мужского пола удается выдворить за порог только с помощью двух-трех троллей.
– Разумеется. Если не ошибаюсь, вы именно этим здесь и занимаетесь? – саркастически улыбнулся гость, сбрасывая на спинку стула, стоящего напротив хозяйки хижины, свой плащ. – Только не говорите, что я забрался не на ту гору.
Арданассак осторожно выдохнула, стараясь не показывать внезапно нахлынувшего облегчения. Лишать жизни ее не собираются. А это очень хорошее известие.
– Пожалуй, совместим приятное с полезным. Начнем с гадания на кофейной гуще и чаинках. Вы гадаете для себя или на кого-то? – с профессиональной улыбкой уточнила элле.
– На кого-то, – откликнулся тот.
– Тогда лучше всего будет, если вы положите принадлежащий этой особе предмет на стол. Так проще сосредоточиться.
– Разумеется, – согласился гость и спокойно водрузил сумку на стол прямо перед Арданассак.
Внутри что-то зловеще лязгнуло. Судя по звуку, явно не ложки с вилками.
– Что это? – поинтересовалась Арданассак, к собственному удивлению, почему-то шепотом.
– Мечи, – не стал запираться эльф.
– Гадаем на мужчину?
– Нет. На леди. Да вы ее знаете. Ее зовут Вероника. Она приходила к вам гадать на пропавшую принцессу.
– О! – радостно воскликнула гадалка, разливая ароматный травяной отвар по кружкам. Сбор был такой, что не на всякой королевской кухне такой заваривают. Да и не каждому посетителю элле его предлагала. Слишком много трав, и растут они далеко не везде. – Еще я левбая для нее расколдовывала. Ну и как? Нашлась принцесса?
– А как же. Вот теперь саму Веронику ищем.
– Какая у некоторых интересная жизнь… – мечтательно вздохнула гадалка. – То они кого-то ищут, то их…
Тень покинул Арданассак, злясь на себя. Дело было не в гадании. Оно-то как раз прошло вполне удачно, хотя и не особенно информативно. По всему выходило, леди Вероника умудрилась отправиться в иной мир, где, вероятнее всего, она продолжает успешно выводить из себя окружающих. Нет, не тот, где все с крыльями в просторных балахонах медитируют на травку и цветы. И не тот, где проживают демоны, а грешники попадают исключительно на вечные муки. А в параллельный. Хорошо еще, если в свой собственный угодила, а то с ее талантами могла осесть непонятно где, да так, что ни с какими ищейками не отыщешь, будь они хоть трижды магическими. А таковых, к слову, еще не вывели. То есть усиленные магией ищейки имелись. Только использовались они не для путешествий по параллельным мирам, а для охоты на монстров, которых обычные собаки искать наотрез отказывались. Например, на оборотней.
Больше всего Третьего удручал тот прискорбный факт, что Арданассак от Города, которого нет, разделяла всего пара дней пути, а он начал поиски невесты с клана Тигриных всадников, ошибочно полагая, что ее умыкнули родственники Еринэля, чтобы спасти от возжаждавшего ее крови мага их же клана. Кто ж знал, что с леди самый очевидный вариант не обязательно правильный.
Похоже, ему следует поблагодарить короля Арденэля за идею этого брака. Разумеется, его свобода стоила любых жертв, но чем больше он размышлял на этот счет, тем меньше это казалось такой уж жертвой. На самом деле у данного союза были все шансы стать довольно удачным. Пусть невеста всего лишь человеческая девчонка и, с точки зрения любого уважающего эльфа, брак с ней чудовищный мезальянс, но с ней ему не грозит скука. Ей удалось наделать шума в городе, да такого, что ее выходки точно станут основной темой для разговоров на века. А такое мало кому удавалось. Да он сам с большим удовольствием принял бы участие в некоторых из них. Чего стоит феерическая пьянка с драконом с последующим за ним погромом. Строители обеспечены работой на несколько лет.
Тень усмехнулся, представляя выражение лица его магичества лорда Лиэля в тот момент, когда на его башню обрушился горланящий срамные песни дракон. А то, что строение рухнуло на голову непосредственного владельца, придавало событию особенную прелесть. С верховного мага давно следовало сбить немного спеси. Несомненно, ему это только на пользу. Даже жаль, что людской век так короток.
Так, обдумывая плюсы и минусы предстоящей женитьбы, что, к слову, сильно напоминало пресловутый дележ шкуры неубитого медведя, так как невесту не только предстояло еще найти, но и деликатно известить о предстоящем радостном событии, Тень спустился со скалы, на которой Арданассак угораздило построить свое жилище. Спуск прошел относительно легко: без сюрпризов и осложнений. Несмотря на то что сильный, порывистый ветер, путаясь в плаще, бесцеремонно дергал плотную ткань в разные стороны, норовя сбросить рискового альпиниста вниз, а колючий снег постоянно норовил забиться за шиворот, тренированное тело Тени действовало за счет хорошо натренированных рефлексов. Он распластался по скале, ноги нащупывали опору, руки выбирали устойчивые камни для хвата: методично и эффективно – как всегда. В отличие от многих, кому довелось побывать здесь до него, Третий даже не запыхался, когда наконец почувствовал твердую поверхность под подошвами сапог. И тут-то его поджидал неприятный сюрприз, наглядно продемонстрировавший тот факт, что не все в этой жизни идет по плану.
– Потрясающе, – философски выдохнул он, разглядывая полузаметенные снегом жалкие остатки собственного лагеря.
Он задумчиво попинал рваное полотнище шатра, служившего ему долгие годы верой и правдой от непогоды, повертел в руках измочаленные чьими-то крепкими зубами (что следовало из характерных отметин на отполированной древесине) колья, служившие опорой для шатра. Тоскливым взглядом окинул остальные испорченные вещи. Мародер или мародеры поживились только съестным, а то, что не годилось в пищу, просто уничтожили. Из чего Тень сделал вывод, что это не тролли. Они бы точно не стали рвать добротную ткань шатра или плющить походный котелок – просто украли бы приглянувшееся. Значит, это был какой-то зверь.
– Интересно, куда подевался мой конь? – хмыкнул Третий.
Следы жеребца обнаружились шагах в десяти от разгромленного лагеря. На снегу сиротливо валялся обрывок повода. Вереница следов свидетельствовала о том, что испуганное животное убежало галопом, и, судя по тому, что крови нигде не было, скорее всего, конь жив. Но стоит ли его искать? Вот в чем вопрос. По иронии судьбы он ускакал в противоположную сторону от той, куда Тень собирался. Но было что-то еще. Что-то странное показалось ему в самих следах, и он не сразу понял, чем именно насторожили, казалось бы, обычные отпечатки конских копыт на снегу, пока не наткнулся на особенно четкий след. Когти. Лошадь, которая оставила часть следов, помимо копыт обладала когтями, тогда как животное, на котором он прибыл к гадалке, ничем примечательным, кроме крутого нрава и родословной на нескольких листах гербовой бумаги, не обладало.
– Похоже на левбая, – задумчиво констатировал он. – Интересно, откуда ему взяться в такой глуши? Неужели лорд Кайдэль все-таки решил составить конкуренцию таким недостойным способом?
Здесь было чему удивляться. Насколько Третий мог судить, капитан королевской стражи не станет унижаться до мелких пакостей более удачливому конкуренту, но другого объяснения произошедшему у Тени не было. Левбай – дорогое животное. Не каждый может себе позволить такое. У Третьего тоже имелся левбай, пока леди Вероника не сочла его обращение с животным жестоким и не даровала скотине свободу. Эльф находил желание человечки отпустить злобное существо на волю странным. Но Вероника вообще была большой оригиналкой, а хорошее отношение к животным прекрасное качество для любой леди, даже если она не считает себя таковой. М-да, видимо, это был как раз тот случай, когда внешность обманчива. Впрочем, Тень не видел повода для беспокойства. Судя по устроенному погрому и тому, что на пути в гору он никого не встретил, лорд Кайдэль не догадывался о способностях гадалки, а значит, у Третьего была фора в поисках.
Он еще раз пристально всмотрелся в скалы в той стороне, куда ускакали верховые животные. Вокруг царило белое безмолвие, не видно ни души, и это тоже был хороший знак. Если капитан и собирался шпионить за ним, то он должен либо прямо сейчас прятаться в снегу где-то поблизости, но тогда выдаст себя, как только решит подняться на ноги, либо обладает поистине орлиным зрением. Третий не стал обшаривать лагерь в поисках уцелевших вещей или притаившегося капитана. В пути он привык довольствоваться малым, да и пешком по глубокому снегу много с собой не унесешь. У него имелась фляга, в которую можно набить снега, запихнуть за пазуху, чтобы растопить, да в кожаном кошеле, притороченном к поясу, лежали небольшой запас сухарей на крайний случай и огниво, чтобы развести огонь, если найдется топливо для него. Остальными вещами можно попробовать обзавестись у троллей. При условии, если удастся благополучно пережить этот визит. Он поправил перекинутый через плечо ремень сумки с мечами будущей невесты и отправился в путь.
«Он забрал лошадь, но не стал следить за мной. Почему? – недоумевал Тень, меряя снег ногами. Метель немного поутихла, но вездесущие снежинки все еще досаждали, норовя забиться в нос, налипая на ресницы. – Может, я просто недооценил его, и он знает то же, что и я, просто решил пойти другим путем? Тогда понятно, почему следы вели в другую сторону. Лорд Кайдэль решил довериться опыту его магичества лорда Лиэля. Конечно. Куда шаману троллей тягаться с верховным магом эльфийского клана?»
Оставалось надеяться, что сам он доберется до троллей раньше, чем не к месту объявившийся конкурент до города. Тень ускорил шаг.
Глава 3
Горные тролли, к которым держал путь Третий, имели более внушительные габариты, чем пещерные. Пещерные, к слову, тоже водились в Урдальских горах и были гораздо более нетерпимы к чужакам, чем другие собратья. Возможно, это объяснялось тем, что горные тролли могли выращивать овец, а у пещерных не хватало ума даже на выращивание самых неприхотливых грибов. Поэтому питались они чем попало, чаще всего кем попало, включая случайных путников и их вьючных животных. Поскольку таковых в Урдальских горах бывало немного, а к пещерным троллям попадало и того меньше, у пещерных вовсю процветал каннибализм. Горные же помимо овцеводства промышляли охотой. Хотя, конечно, стрелки из лука из них получались никакие, но камни метали очень метко, хоть из пращи, хоть просто так. Поэтому нападали преимущественно из засады. Кстати, горные тролли часто нанимались в действующую армию, иногда целыми кланами, включая женщин и подростков, пополняли ряды тяжелой пехоты и были грозной силой, способной противостоять коннице.
В селение вела только одна дорога, скорее напоминавшая козью тропу, но заблудиться Третий при всем желании не мог. Памятуя о любви троллей к засадам, он решил перестраховаться, сделав небольшой крюк в сторону – чисто на всякий случай. Эльфы с троллями не враждовали, но мало ли что. Обвалы, например, случаются регулярно, лавины тоже сходят.
Третий бесшумной тенью скользил между камней, используя каждый выступ, как укрытие, обследуя каждое подозрительное место, годное для засады. Наверное, даже хорошо, что лошади у него больше не было. Конь – животное шумное, его в горах за километр слышно, а то и дальше. Да и не везде можно проехать верхом.
Преодолев примерно половину пути, он понял, что следом за ним кто-то идет, но как ни силился, не мог понять кто именно. Иногда на периферии зрения улавливалось чье-то мимолетное движение, похожее скорее на обман зрения. Если бы не пристальный взгляд, цепко буравивший ему спину и ощущавшийся мурашками между лопаток, Третий мог откинуть нахлынувшее беспокойство, но он слишком доверял собственным инстинктам, чтобы их игнорировать. Он несколько раз менял направление. Резко сворачивал за скалы, таился там, пытаясь перехитрить следившего, но тщетно. То ли тот был слишком умен, то ли был всего лишь плодом не в меру разыгравшегося воображения. Третьему оставалось либо смириться с этим и идти выбранным путем, либо затеять с незнакомцем свою игру: может, выиграть, может, проиграть, но в любом случае потерять кучу времени. А если лорд Кайдэль затеял свою игру, времени у Тени было маловато.
Решив игнорировать неизвестного наблюдателя, по крайней мере, до тех пор, пока он не предпринимает никаких активных действий (в конце концов, преследователем может оказаться обычный горный кот, который наверняка отступит, когда поймет, что добыча ему не по зубам, или эльф доберется до клана троллей), Тень продолжил свой путь.
Засада обнаружилась просто, состояла из одного-единственного тролля, притаившегося за группой камней. Громила был одет в козлиные шкуры, на мощное плечо пристроил внушительного вида булаву, у ног валялся грубо сработанный арбалет. Похоже, владельцу было глубоко плевать на то, что оружие и без того не ахти, а после купания в снегу наверняка отсыреет и им гораздо эффективнее будет кидаться во врагов, чем пытаться их подстрелить. Оно и понятно: в метании троллям нет равных. Из-за своего укрытия страж напряженно лупил глаза на единственную тропу в деревню, наивно ожидая, что те, у кого хватит смелости посетить селение троллей, обязательно пойдут по протоптанному пути. Он понял свою трагическую ошибку, когда беззащитного горла коснулась леденящая сталь клинка, а вкрадчивый голос промурлыкал практически в самое ухо:
– Только не вздумай дергаться и отведи меня к вождю.
Тролль попытался собраться с мыслями, но с непривычки процесс не ладился: как ни тужился, как ни морщил ум, ни одной даже самой завалящейся мыслишки не наскреб. Затем почувствовал резкую боль, звон в ушах и отправился в полет. Описав широкую дугу, незадачливый страж тропы рухнул в снег, звучно приложился об один из камней лбом и потерял сознание. Позже он с большими подробностями, дополняя слова характерными неприличными жестами и щедро приправляя их бранными словами, рассказывал соклановцам душераздирающую историю о том, что злобные горные дэвы[3 - Дэвы – человекоподобные злые великаны: большие, сильные, с маленькими рожками на голове. Часто похищают женщин. Проживают в горных пещерах.] усиленно склоняли его к сожительству, предлагая исполнение самых необузданных эротических фантазий, но светлый образ жены не дал ему перевести дружбу рас на новый уровень. Дэвы обозлились и наставили ему шишек и даже оставили отметину на горле когтем. Причем суровый страж тропы бился один против несметного множества соблазнителей. Дэвы, когда до них дошли порочащие их слухи, все отрицали, нагло отказываясь признавать себя извращенцами. Тролли предпочитали им не верить.
На самом деле дэвы действительно не имели никакого отношения к произошедшему на горной тропе. Как только Третий приставил меч к горлу тролля и настойчиво попросил проводить его к вождю, два задних конских копыта ударили будущего проводника в голову и отправили в полет, доказав, что на небольшие расстояния летать способны не только птицы. Удар предназначался Тени, но благодаря острому предчувствию опасности, спасавшему его не раз, тот успел не только увернуться, но и убрать опасное лезвие от горла тролля, оставив тому на память только неглубокий порез.
– Какого демона?! – удивленно вопросил Третий, разворачиваясь на месте, выставив вперед меч, и внутренне приготовился воевать хоть со всем миром разом, если потребуется, но увидел лишь злобную оскаленную морду знакомого левбая.
Данное животное раньше ходило под его седлом, ровно до того момента, как одна рыжеволосая леди не настояла на освобождении порабощенного, по ее мнению, коня. И вот теперь эта свободная скотина решила напасть на своего бывшего хозяина. Коротко взвизгнув, вороной поднялся на задние ноги, угрожающе взбивая передними воздух. Такой эффектный прием часто использовался в бою.
– Неблагодарная тварь. Научил на свою голову, – резюмировал он, ловко уходя с линии атаки прыжком в сторону.
Передние копыта пролетели мимо, буквально в миллиметрах от лица, едва не оставив отметину на щеке. Эльф рубанул в ответ мечом, метя в правую переднюю ногу, промазал и тут же ушел в сторону, не дожидаясь очередного удара. Левбай резко крутанулся на месте и попытался достать Тень задними копытами, угодил в камень, выбив из того несколько осколков, зло взвизгнул и был таков.
– Вот мерзавец! Без проводника меня оставил, – восхитился бывшим питомцем Третий, глядя на ловко удирающего коня.
Дарованная свобода явно пошла последнему на пользу. Он набрал тело, стал лосниться и бегал гораздо резвее, чем эльф помнил. Теперь стало понятно, кто именно совершил наглый налет на его лагерь. Что-то подсказывало ему, с конем они видятся далеко не в последний раз. Ну, по крайней мере, лорд Кайдэль не дышит ему в затылок. А это уже плюс.
Вождь клана злобно сидел на каменной лавке в собственной пещере и буравил красными от недосыпа глазами высокого, светловолосого эльфа, чью подтянутую фигуру выгодно подчеркивали черные куртка и штаны. Пронзительно сапфировые глаза смотрели пристально, словно пытались выведать самые сокровенные мысли собеседника. Но тролля раздражали не вынужденный недосып, не пристальный взгляд нежданного гостя, а тот факт, что эльф умудрился свободно проникнуть в селение и возникнуть в пещере вождя никем не замеченным, а значит, вполне мог убить вождя и безнаказанно покинуть клан. По счастью, это был не убийца, иначе вождь был бы уже мертв. Незнакомец не стал бахвалиться своим достижением. Вполне вежливо поздоровался с вождем и его женой. Пожелал живым клана процветания, мертвым – вечной охоты на небесных пастбищах. Затем, когда все формальные приветствия были произнесены, эльф попросил проводить его к шаману.
– На кой гхыр тебе шаман сдался? – подозрительно прищурился тролль, расстроенный тем, что не удалось произвести на эльфа необходимого впечатления.
В конце концов, не каждый день в клан заезжают высокородные, и тем досаднее было ударить в грязь лицом перед заносчивыми остроухими. Гостей из других кланов, а также представителей других рас принято было принимать либо у общего костра, либо в общинном ледяном доме, восседая на ледяном троне. Сидеть на таком было холодно, и задница мерзла немилосердно, а иногда и штаны инеем прихватывало, но показать свою выносливость другим почетно для любого тролля. Жены в такой момент должны заплести косы с ритуальными бусинами. Еще. Еще на костре нужно зажарить мясо, чтобы показать свое благосостояние. Вместо этого вождь сидел в штанах, и то только потому, что в них и спал.
– Жениться хочу, – огорошил тролля спокойный ответ гостя.
Вождь пораженно поскреб голову пятерней, не особо представляя, какая жена может получиться из старого полоумного шамана, которого долгое время не видели не одурманенным мухоморами.
Мало того, нетвердо стоящий на ногах шаман щедро раздавал пророчества направо и налево, за что бывал бит по пять раз на дню теми, кто пророчеств вовсе не желал. «Неужто эльф из этих? Из тех, кто вместо баб мужиков предпочитают?»
– Да какая из шамана жена? – хмыкнул окончательно расстроенный вождь. – Старый. Вредный. Болтает невесть что. А готовит только поганую настойку из мухоморов. Жена должна быть крепкой. Ладной. Такая и детишек нарожает, и целого барана принесет – не запыхается. Хочешь, я тебе тролльчанку найду? Умные тролли всегда в наш клан за невестами приходят.
Третий, а в гости к вождю заглянул именно он, тролльчанкой не заинтересовался и от осмотра невест наотрез отказался, как и от сватовства к шаману.
– Я уверен в многочисленных достоинствах шамана клана, но мне он нужен не как жена. У меня, вождь, своя невеста есть. Только она сейчас очень далеко. Хочу, чтобы ваш шаман помог мне ее найти.
Вождь скептически хмыкнул. По его мнению, перебравший грибов тролль с великим трудом нужник находил, куда ему высокородных эльфиек разыскивать. Свои сомнения он тут же озвучил гостю.
– Собак у нас нету. А шаман… того… – Вождь красноречиво покрутил пятерней у виска, тщетно подбирая слова, чтобы выразить степень помешательства шамана без урона авторитета последнего. Традиционная чудаковатость шаманов давно никого не удивляла, но оригинальность местного уже настораживала племя. – С предками часто общается, – насколько мог деликатно, добавил вождь.
Но Третий слишком далеко забрался в горы, чтобы отступать из-за чрезмерной общительности шамана.
