Не успел Тяй присесть на скамью, сделанную из грубо тёсаного бревна осины, как ему поднесли его любимого пива. Скрыга поднял кружку и сказал:
? Я хочу выпить во здравие замечательной женщины и неутомимого погонщика, за нашу требуху Китовый Ус. ? Тут же за их столом, а также за соседними грянули громкие одобрительные возгласы, но Тяй, не обращая на них внимания и стараясь перекричать всех, продолжил: ? И ещё за того, кто её безумно и безответно любит! За панциря Кетменя!
Если бы сейчас в трактире взорвалась со всем содержимым знаменитая бочка Толстуха, что хранилась в подвале, то даже это не произвело бы такого эффекта. Мгновенно повисла такая тишина, что было слышно лишь причмокивание панциря, обсасывающего креветки. Все сначала уставились на Тяя, потом на Кетменя, но при виде последнего стало ясно, что это шутка. И вот тогда громыхнуло так, что Граф забеспокоился о потолке, как бы он не рухнул.
? Ох, Тяй, ну насмешил! Ох, скрыга, во загнул! ? посыпалось со всех сторон.
А требуха стояла растерянная и как-то неуверенно хихикала, чокаясь со всеми подходящими. А когда Тяй встал, раскланялся и собрался уходить, она тихо его спросила:
? Это правда?
Скрыга не ожидал такого поворота, похоже, ротан был прав, он смутился и лишь качнул головой. И вот теперь пришло время окончательно удивиться Тяю. На суровом обветренном лице требухи расправились мелкие морщинки, и по просоленной коже покатилась скупая слеза, прямо на потрескавшиеся губы. Она облизала их, вытерла глаза рукавом и благодарно погладила Тяя по руке.
? Спасибо тебе, ? тихо добавила она.
Тяй как в тумане подошёл к своему столику, где нервно ёрзал ротан.
? Ну ты герой! ? восхитился тот. ? День точно необычный, я как-то сразу и не разобрал, когда увидел пёстрые облака с прожилинами.
? А что тут необычного? ? спросил скрыга.
? Хм, ? многозначительно вздёрнул брови ротан, ? в кои-то веки ты совершил поступок?
? Хочешь сказать, это поступок?
? Уже сказал. Ведь требуха могла взять тебя в такой оборот, что потом даже сам Граф не откачал бы. М-да? Ухарский поступок, не похожий на тебя.
? Пусть будет так, но она меня ещё больше удивила. Ты был прав.
? А я всегда прав, ? невозмутимо проговорил ротан, ? подай лучше соли. Кстати, а в чём я был прав?
? Когда говорил о панцире и требухе, всё так и есть, ты проницателен.
? Я… ? Пупырь закашлял, подавившись едой. ? Ты хочешь сказать, что все эти небылицы, которые я присочинил на ходу, правда?! Что у них любовь-морковь и селёдка сверху?
? Ага, ? Тяй невозмутимо взял ложку и принялся ковырять горячую кашу, с наслаждением разглядывая растерянного ротана.
? Дела… ? только и смог тот произнести. В это время к ним подошёл нанимала Хтырьтебя. Он остановился перед их столом со своим зелёным бокалом, наполненным чем-то светящимся, и спросил:
? Позвольте присесть, уважаемые?
? Присаживайтесь, ? кивнул Тяй.
? Вот спасибо, тем более у меня к вам есть один деловой разговор.
? Уж не нанимать ли ты нас собрался? ? усмехнулся ротан.
? Не вас, ? покачал пальцем нанимала, ? а вашего уважаемого друга Тяя.
? Меня?! ? удивился скрыга.
? Точно, сегодня пёстрые облака были не к добру, вечер удивлений продолжается, ? ротан откинулся на спинку стула, и принялся постукивать вилкой о ладонь.
? Да я ни за что!
? Не торопитесь, любезный, ? Хтырьтебя откинул полу своего плаща, ? я понимаю, что ваш друг ротан не может, у него там всякие мыши, голуби и воробьи, то есть домашнее хозяйство, но вы свободный.
? Моё хозяйство попрошу не трогать!
? О, помилуйте, я в хорошем смысле, как о заботливом отце…
? Каком отце? ? с угрозой поинтересовался Пупырь.
? Всех, з-з… жаждущих заботы и тепла, в переносном смысле, конечно.
? А, тогда сойдёт, а то вишь куда загнул.
? Итак, возвращаясь к нашему разговору, я хочу предложить вам небольшую работёнку. Так, на пару месяцев.
? Ничего себе работёнка! Да за этот срок уже зима начнётся, ? не унимался ротан.
? Я понимаю, но оплата приличная, да ещё командировочные, приключения и всё остальное, что вам так сейчас необходимо.
? С какой это стати? ? не понял Тяй.
? О, все наслышаны о вашей несчастной любви…
? Ты на что намекаешь, сизый потрох?!
? Только поймите меня правильно, ? замахал руками нанимала, ? я лишь хочу вам помочь. Если вы захотите, то перегоните бабочек данай на другой материк и обратно. Это удивительные создания, они необычно красивы, не пожалеете. Подумайте, завтра утром я буду в этом же трактире. ? Хтырьтебя спешно поднялся, коротко поклонился и тут же исчез в дыму, откуда донёсся его голос: ? Вам надо срочно сменить обстановку.
? Не, он точно рехнулся! ? Пупырь вертел в руках вилку, изображая винт самолёта. В это время дверь распахнулась и на пороге появилась Мулоха со своими подружками, лиловыми ведьма?чками с лохматых болот. Лягушатница повертела головой по сторонам и, увидев скрыгу и его друга, направилась прямо к ним.
? Нет, вы только на него поглядите, сидит аппетитно жуёт, а я голодная, как сухая вобла на заборе, ? выпалила она во всеуслышание, подходя к столу.
? Плакали твои караси, ? тихо произнёс Пупырь.
? Ух ты! Карасиков заказал. Наверное, всё-таки ждал меня, ? увидела колдунья сковороду с карасями под сметаной и, милостиво улыбаясь, потянула её к себе, одновременно усаживаясь и кося глазками на своих подружек.
? А я надеялся провести чудесный вечер, ? как-то неопределённо высказался Пупырь.
? Всё ещё впереди, ? утешила его Головастик.
? Ты думаешь?
? Конечно, ведь он только начался.
? Для нас уже закончился, ? сказал ротан, с деланным интересом поглядывая на своего друга. ? Верно, Тяй?
? Вы что, собрались уходить? ? строго спросила Мулоха Тяя.
? Ну, в общем, да, ? расплывчато промычал скрыга.
? Нет, в тебе не осталось даже мыслимой крошки уважения к любящей тебя женщине. Как смеешь ты покидать её, не заказав ещё пива и жареных лягушек?
? В самом деле, как? ? подхватил участливо Пупырь, не расставаясь с вилкою и тыча ею в сторону Тяя.
? Видишь, ? не унималась Мулоха, ? что друзья тебе говорят?
? Хорошо, хорошо, будут тебе и твоим подружкам лягушки и кружки, ? скрыга начинал сердиться.
? Вот и славно, ? согласился с ней ротан, ? только Тяй, видимо, забыл, что кредит в этом месте у него давно закрылся, а денег ? тю-тю, нет.
? Как так! ? возмутилась колдунья. ? И после этого ты приглашаешь меня в трактир?
? А ты приглашал? ? спросил ротан.
? Вроде нет, ? промычал скрыга.
? Видишь, он уже в собственной памяти не уверен, забыл. Это ещё было в прошлогоденном месяце весны, ? обсасывая голову карася, заявила ему колдунья.
? Дело табак, ? вздохнул ротан, ? стало быть, я уже наелся, пойду подышу свежим воздухом. Как ты, Тяй, не хочешь просвежиться?
? Он не хочет, ? безапелляционно заявила Мулоха.
? Да нет, я, пожалуй, тоже пойду, у меня ещё столько дел, ? сконфужено засобирался скрыга.
Когда они вышли на улицу, уже порядком стемнело. Первые звёзды появились на небосводе, и вскоре должна была взойти луна.
? А не пойти ли нам на озеро встретить луну? ? ротан пытался как-то смягчить неприятную ситуацию, возникшую в трактире.
? Пойдём, ? обречённо согласился скрыга.
Они повернули за трактир и, шагая по мягкой тропинке, усыпанной хвоёй сосен, направились в сторону лесного озера.
На следующий день скрыга сложил свой нехитрый скарб в небольшую котомку, сшитую из мешковины, и направился в сторону трактира. К ротану он решил не заходить, они на озере просидели далеко за полночь и вроде как всё обсудили, попрощались. Однако, подходя к питейному заведению, Тяй был удивлён, и надо сказать, что приятно удивлён, увидев ротана, который сидел недалеко от дверей и беспечно жевал жухлую травинку. Рядом с ним приплясывал нанимала Хтырьтебя, жестикулируя своими длинными руками. Полы его плаща, заляпанные болотной жижей, вспархивали крыльями большой неухоженной птицы, когда он принимался вышагивать из стороны в сторону. Скрыга так и не понял, о чём так возбуждённо говорил нанимала, потому что, увидев его, Хтырьтебя заулыбался, раскинул свои руки и нарочито весело высказался о погоде: ? Не правда ли, какая великолепная сегодня погода? Скоро заморосит дождь, а там смотришь, и первые заморозки. А тебе всё нипочём, ты уже будешь на далёком материке нежиться с бабочками. Я тебе завидую.
? Так вот сам бы и поехал.
? Ох, Тяй, ты многого не знаешь. Я, до того как стать организатором, поработал простым погонщиком. Я изнутри знаю все трудности и прелести вашей будущей работы.
? Ага, только ты гонял мелких улиток с одного луга на другой, ? услышали они тяжёлый бас требухи Китовый Ус. Она вышла из трактира и потянулась, счастливо улыбаясь и вдыхая свежий утренний воздух. ? Привет, Тяй, здорово, Пупырь, ты чего такой грустный? Друга провожаешь? Ничего, не беспокойся, все когда-то начинают стоящие дела, а потом их за уши не оттянешь.
? Привет, Ус.
? Здорово, китобой, ? хмуро произнёс ротан. ? А грустный я не поэтому, просто как-то жалко пропускать осень.
? А зачем тебе пропускать осень? С какого айсберга? ? изумилась требуха. ? Ты же не кикимора болотная, не водяной, в спячку не впадаешь. Вся осень твоя.
? Всё правильно, только я с Тяем улетаю на погоняло.
? Кто? ? Ус чуть не села от удивления.
? Ты? ? не меньше поразился сам скрыга.
? Да, ? скромно согласился ротан, ? можете спросить его.
? Можете даже не спрашивать, ? махнул рукой Хтырьтебя, ? мы уже оформили все бумаги, так сказать, формальности позади. Кстати, Тяй, тебе тоже нужно подписать пару бумажонок.
? Мне тоже, ? Тяй был настолько смущён, что не мог сдвинуться с места. И даже когда вышел панцирь Кетмень, поздоровался со всеми и, приобняв требуху (полностью её обнять вряд ли кому удалось бы), склонил голову на её широкий живот – это не произвело должного впечатления. А Ус светилась и ласково поглаживала голову своего возлюбленного.
? Как так? ? не понимал Тяй происходящего.
? Да видишь ли, ? растерянно начал говорить ротан, ? я подумал, что тебе будет трудно одному, скучно.
? Что вы говорите?! ? воскликнул нанимала. ? Как можно скучать в окружении таких великолепных созданий, как порхающие цветы, они же бабочки.
? Не про то разговор, ? обиделся ротан, ? я имею в виду близких друзей. Без них трудно в таком мероприятии, как перегон бабочек. Вот я и подумал…
? И меня про это не спросив… ? вздохнул Тяй.
? Ты не рад?
? В общем, конечно, рад, но как твоё хозяйство?
? Ничего, перетопчется, хотя на всякий случай я попросил Дуську присмотреть за ними.
? Интересный поворот, ? задумался нанимала, ? сова приглядывает за мышами и воробьями.
? А что тут интересного? – пожал плечами ротан и сурово посмотрел на Хтырьтебя.
? Нет, я просто подумал, что ведь совы ловят мышей, и всякое прочее…
? Ловят вне моего дома, а под крышей они очень даже дружны. И мне кажется, она их окружит материнской заботой.
? Я тоже с тобой согласен, ? спешно согласился с ним нанимала, ? иногда для расшалившихся мышей нужна материнская строгость.
? Что вы всё о мышах да совах, ? требуха нежно отодвинулась от панциря и достала из-под фартука вязанные носки. ? Это тебе, Тяюшка. А то, что Пупырь с тобой отправится в перегон, я не знала, поэтому у меня нет ему дорожного подарка, ? она виновато развела руками.
? Подожди, дорогая, ? сказал Кетмень, ? у меня есть славные перчатки, в самый раз для перелётов.
? Ох, Кетмень, ? потряс головой ротан, ? ты уже требуху называешь «дорогая»?
? А что тут странного? ? буркнул панцирь. – Она теперь моя невеста, мы решили зимой пожениться.
? Вот те раз! ? Тяй почесал за ухом.
? Да, ? игриво проговорила требуха, ? и тебе, Тяюшка, большое спасибо за это. Открыл мне глаза.
